LES TORTUES

Tout le inonde reconnaît à première vue une tortue à sa carapace et à ses mâchoires cornées dépourvues de dents. Le tronc de ces reptiles est, en effet, entièrement recouvert d'une cuirasse osseuse, revêtue ou non de plaques cornées : cette cuirasse se compose d'une carapace dorsale, plus ou moins bombée, et d'un plastron ventral aplati, soudés par leurs bords latéraux, en avant et en arrière desquels émergent la tête, les pattes et la queue.

La carapace et le plastron sont constitués tous deux par des plaques osseuses développées dans le derme; l'ossification intéresse ce tissu dans presque toute son épaisseur, ménageant seulement une mince couche molle sous-cutanée, qui tapisse l'intérieur de cette sorte de boite. Les plaques du plastron, au nombre de neurseulement, homologues des clavicules, inlerclavicules et côtes ventrales d'autres reptiles, sont complètement indépendantes du squelette interne ; celles de la carapace, beaucoup plus nombreuses, sont, au contraire, intimement soudées à une partie élargie des côtes et des apophyses épineuses des vertèbres. Chez les jeunes individus, les plaques incomplètement ossifiées ne sont pas encore soudées et la carapace est dépressible; chez les animaux plus Agés, elles s'unissent pour former un ensemble solide, sauf chez le Luth {Sphargis coriacea Gray), où elles sont très nombreuses et demeurent indépendantes. Suivant les familles, les os du plastron sont partout en contact étroit ou séparés par des fontanelles.

Extérieurement la carapace et le plastron sont tapissés, excepté dans la famille des Trionychidés et chez le Luth, de plaques de nature

épldermique, dont la substance est connue sous le nom d*écaille. Ces plaques, malgré une certaine similitude, ne correspondent, ni en nombre ni en disposition, aux plaques osseuses, dont elles sont entièrement indépendantes. On en trouve d'ailleurs aussi sur les autres parties du corps : tête, pattes et queue. Leur formation est due à une évolution particulière des couches profondes de Tépiderme (couche de Malpighi), qui subissent une sorte de kératinisation et restent intimement soudées sur une épaisseur assez grande. Chaque écaille se développe individuellement et s'accroît par l'extension périphérique de la couche de Malpighi et la production, sur toute son étendue, d'une nouvelle couche cornée, sous^jacente aux précédentes ; de la sorte, l'épaississement s'accompagne de la formation d'anneaux concentri» ques autour de la petite écaille primitive, que l'on désigne sous le nom d'aréole ; cette dernière persiste pendant plusieurs années et parfois toute la vie. Dans les pays tempérés, chaque cercle correspond en général à une année, mais on ignore s'il en est de même dans les contrées tropicales. Avec l'âge, les couches les plus anciennes tombent souvent, et l'aréole parait s'élargir ; au bout d'un nombre assez grand d'années, les anneaux deviennent très fins, irréguliers et indistincts.

L*écaille est colorée par un pigment qui se développe dans la couche de Malpighi et diffuse ensuite dans les plaques cornées; ce pigment est noir, jaune ou rouge et les diverses teintes résultent de la combinaison de ces couleurs ; ainsi le vert est produit par la superposition d'un réseau noir et d'un réseau jaune.

Lorsque un traumatisme ou toute autre cause vient à détruire une partie de Técaille, la portion sous- jacente de la carapace osseuse meurt. Ensuite la couche de Malpighi se régénère et s'étend au-deMous de l'os nécrosé, qui est peu à peu éliminé ; puis une nouvelle couche continue d'écaillé se forme et l'os se reconstitue par dessous. On cite des carapaces dont un tiers a été ainsi détruit et réparé dans l'espace d'un an ou deux, mais on ne dit pas quelle était la qualité de la nouvelle écaille.

Toutes les tortues se reproduisent au moyen d'œufs, blancs, ronds ou ovales, de forme ou de grosseur assez variables dans une même ponte, entourés d'une coquille tantôt parcheminée, flexible, à peine calcaire, tantôt dure et bien polie. Le nombre d'œufs pondus par chaque femelle est faible pour les tortues terrestres, plus grand et parfois considérable pour les espèces aquatiques. Ces œufs sont aban-

donnés dans un trou creuse dans le sol et réclosion a lieu au bout d'un temps variable, parfois plusieurs mois, ou même Tannée suivante. Ils sont soumis à bien des causes de destruction et les jeunes, à carapace molle, courent encore de nombreux dangers ; de plus, la croissance de ces animaux est très lente, de sorte que leur capacité reproductrice est en somme assez limitée.

Les chéloniens sont des animaux terrestres ou aquatiques : les Sphargidés et les Chélonidés sont des tortues marines ; adaptées à une existence pélagique, elles ont des membres transformés en larges rames aplaties ; elles ne montent sur le rivage qu'au moment de la ponte et n'y restent que le temps nécessaire à cette opération. Les Trionychidés et les Chélididés vivent dans les eaux douces; il en est de même des Emydés, mais ces dernières passent à terre beaucoup de temps. Enfin les Testudinidés sont des formes tout à fait terrestres.

Les tortues terrestres ou d*eau douce, surtout abondantes dans les pays chauds, ont généralement un habitat assez limité, en rapport avec leur faible mobilité, ce qui a déterminé, particulièrement dans les îles de l'Océan Indien, la formation d'un grand nombre de variétés ou d'espèces locales. L'aire de dispersion des espèces marines est, au contraire, étendue à toutes les mers chaudes, et on les trouve plus ou moins abondamment dans les eaux de toutes nos colonies des pays chauds.

Capture des tortues. — Partout où les tortues se trouvent en abondance suffisante, on leur fait une chasse active. Les Chélonidés marines. Tortue franche (Chelone mydas Latr.), Caret ou tortue à écaille (Chelone imbricaia L.), Caouane (Thalassochelgs caret ta L.), se prennent de façon analogue, bien qu'elles ne fréquentent pas absolument les mêmes fonds, la première espèce affectionnant les prairies de zostères, dont elle'se nourrit, alors que les deux autres espèces sont carnivores. Tantôt on les harponne quand elles flottent à la surface de l'eau, ce qui a l'inconvénient d'empêcher de les conserver vivantes et, souvent, de les détériorer; tantôt on tend de grands filets à larges mailles dans les endroits où elles peuvent passer, soit au large, soit en barrant l'ouverture de petites baies ou des passes étroites. Une pratique originale et curieuse serait, dit-on, répandue chez les indigènes de Cuba, du détroit de Torrès et de Mozambique, contrées cependant bien éloignées les unes des autres : les pêcheurs attachent

une ficelle à la queue d'un Rémora, poisson qui possède sur la télé une ventouse au moyen de laquelle il se fixe sur les objets flottants; quand ils aperçoivent une tortue endormie à la surface, ils jettent à la mer le poisson qui se met à nager dans un cercle ayant pour rayon le lien qui le retient ; aussitôt qu'il rencontre la tortue, le Rémora se fixe sous son plastron et les pécheurs attirent alors doucement l'animal avec la ficelle; lorsqu'il est à proximité, on le prend à Taide de cordes, de filets et de harpons. Dans certaines contrées les pêcheurs cherchent à voir les tortues au fond de l'eau, lorsqu'elles broutent les zostères; l'un d'eux plonge, saisit la carapace h laquelle il se cramponne et ses compagnons, à l'aide d'une corde, le ramènent à bord avec sa capture. Mais le procédé le plus répandu et le plus destructif consiste à guetter le moment où les tortues viennent à terre déposer leurs œufs; il faut connaître parfaitement leurs mœurs : elles affectionnent les rives sablonneuses en pente douce, surtout les petites plages situées au fond de criques tranquilles; la tortue vient une première fois reconnaître les lieux de ponte et elle est alors très timide; elle revient un peu plus tard pour creuser son nid hors d'atteinte du flot et ne retourne à la mer qu'après avoir pondu une centaine d'œufs; elle recommence une nouvelle ponte au bout d'une quinzaine de jours ; pendant la ponte on a tout le temps voulu pour la prendre; on coupe sa retraite et on la retourne sur le dos, ce qui, pour les grosses franches, exige les efforts réunis de plusieurs hommes; une fois sur le dos, l'animal est immobilisé et ne peut plus s'enfuir. On le laisse ainsi jusqu'au moment où l'on voudra l'emporter. Sur des plages très fréquentées par ces animaux, on peut en retourner de la sorte un grand nombre, dont quelques unes, oubliées ou ne pouvant être emportées, sont condamnées à périr sans aucune utilité.

On capture de même au moment de la ponte à terre un certain nombre de tortues d'eau douce ; dans quelques contrées, par exemple dans la Caroline, on les cherche avec des chiens; on les prend aussi dans des filets ou dans des trappes où elles sont attirées par des appâts. Parfois on les recueille sur le fond, quand elles y dorment momentanément ou bien pour leur sommeil hivernal, avec des sortes de dragues analogues à celles que l'on emploie pour prendre les huîtres. Enfin les espèces carnivores, telles que les Chelydra et les Trîomjx, mordent facilement à l'hameçon.

Lorsque les tortues sont capturées, il est facile de les conserver

— godans des parcs et de les entretenir en leur donnant une nourriture convenable; on peut même les garder assez longtemps à jeun. On transporte les grosses tortues franches à bord des navires dans de grands baquets pleins d'eau ou simplement attachées sur le pont en les recouvrant de toiles que Ton mouille de temps en temps.

Non seulement on chasse les tortues elles-mêmes, mais leurs œufs sont aussi très recherchés. Les nids de tortues marines sont si bien recouverts de sable qu*on ne peut les reconnaître; il faut sonder avec des bâtons les endroits où l'on présume leur présence; mais, lorsqu'on découvre un nid, l'abondance de la prise récompense de la peine. La récolte des œufs d'une tortue d'eau douce (JPodocnemys expansà) constitue sur les bords des fleuves de l'Amérique du Sud un événement important. Répandues pendant la saison des pluies dans tous les étangs des forêts inondées, ces tortues ont des lieux de ponte de prédilection que les riverains de l'Amazone appellent praias, où des quan* tités immenses d'entre elles semblent se donner rendez-vous. La récolte est réglementée et la date fixée par un sur\'eillant expérimenté chargé de guetter le moment de la ponte. Moyennant le paiement d'un certain droit, chacun arrive au jour dit avec des récipients et creuse activement le sol pour déterrer les œufs, dont il se ramasse ainsi des quantités prodigieuses. Mais beaucoup échappent à la destruction et, au moment de l'éclosion, on attend encore les jeunes qui se rendent à la rivière et on les recueille avec soin.

Protection des tortues. — En raison des obstacles naturefs que rencontre leur multiplication, en raison de la guerre qu'on leur fait, les tortues tendent h disparaître. Si la diminution est peu sensible pour les espèces marines à vaste habitat, elle est bien plus accentuée pour les formes d'eau douce, surtout dans les pays très peuplés ; elle est particulièrement frappante pour les tortues terrestres, dont l'anéantissement a été complet dans certaines Iles de l'Océan Indien ; la Réunion, Maurice ont été absolument dépeuplées des tortues géantes qui y abondaient au moment de leur découverte.

Il était naturel que Ton cherchât à enrayer cette extinction progressive; une réglementation est difficile: protéger la ponte reviendrait, en beaucoup d'endroits à arrêter complètement lâchasse, d'autant que la surveillance de rivages presque déserts est peu coui-^ mode. Cependant à nie Ascension, qui est spécialement fréquentée, on

a établi une protection des jeunes et des œufs. Cette protection serait plus facile à assurer si les Gouvernements avaient à faire à des compagnies privilégiées ; mais il semble que cette pêche se prête mal à rétablissement de monopoles et nous ne connaissons qu*un exemple d'une pareille concession donnée par le Gouvernement de TAustralie occidentale. Il nous semble qu'on pourrait préconiser la solution suivante: des sociétés encouragées par les pouvoirs publics, ou bien les administrations elles-mêmes achèteraient en grandes quantités les tortues capturées et les enfermeraient dans des parcs où elles pourraient pondre; après la ponte les tortues seraient sacrifiées et vendues ; les jeunes seraient protégés et consers^és à l'abri de leurs ennemis jusqu'au moment où la solidité de leur carapace permettrait de les abandonner à eux-mêmes. Il serait difficile de pousser plus loin cette sorte d'élevage, à cause de la lenteur extrême du développement ; on pourrait cependant essayer de l'accomplir en entier dans des étangs marins, des baies bien fermées ou des lagons.

L'élevage véritable est déjà employé pour les tortues terrestres et d'eau douce: aux Seychellcs, aux Galapagos, les grosses tortues terrestres sont gardées dans des parcs et leur reproduction favorisée. Aux États-Unis, des fermes d'élevage sont aménagées pour les terrapines (Macroclemys ierrapin) ; les parcs, situés près des rivières et traversés par un petit ruisseau, peuvent mesurer 100 mètres de long et 20 de large ; ils sont divisés en compartiments pour les grosses, les moyennes et les petites. Le sol est recouvert d'une couche de vase de 15 centimètres, dans laquelle les tortues s'enterrent l'hiver. Un établissement peut posséder 40.000 tortues, que l'on nourrit avec des crevettes et des crabes, surtout pour leur donner bon goût, car elles mangeraient de tout ; elles en consomment environ 700 litres par jour. A une extrémité du parc est un endroit sablonneux où les femelles vont pondre; il faut séparer les jeunes des parents, qui les mangeraient. Ces tortues mettent environ sept ans' pour atteindre une taille commerciale, ce qui est bien un peu long.

Utilisation alimentaire. -- Beaucoup d'espèces de tortues sont comestibles et leur chair est même regardée dans certains pays comme un mets très délicat. En France, la consommation en est peu répandue, mais dans d'autres pays, surtout en Angleterre, en Amérique et aux colonies, elles sont très recherchées. La plus appréciée de toutes est la

tortue franche, dont la taille peut atteindre 1 m. 50 et le poids 150 kilogrammes î les meilleures sont celles de 10 à 20 kilogrammes. La première fut apportée à Londres en 1752; maintenant il en arrive beaucoup même de très loin; certains centres de production sont fameux, par exemple, Tile Ascension, les Indes occidentales, la cote des Mosquitos. Pour les tuer on leur coupe la tête, puis on les suspend pendant un jour ou deux, de façon à faire égoutter le sang. Tout est utilisé dans cet animal et des enthousiastes Tout appelé le porc de la mer ; on n*emploie pas seulement la viandc,mais aussi la couche de tissu conjonctif qui rêvet l'intérieur de la carapace, le foie, la graisse et même le sang dont on fait des boudhis. La chair, très délicate, se prépare de diverses façons, mais on en fait surtout la fameuse soupe à la tortue. La graisse fondue devient une huile qui est utilisée fraîche, pour la cuisine, et rance, pour brûler ou pour graisser les cuirs. Cette graisse est parfois colorée en vert intense et elle est alors beaucoup plus estimée. Dans certaines conditions mal déterminées, la chair peut devenir vénéneuse et occasionner de violentes douleurs et même la mort.

Les autres tortues marines sont beaucoup moins comestibles. La Caouane a une viande huileuse, filamenteuse, coriace, à forte odeur de marée ; cependant, elle peut être mangée sans inconvénient. La chair du caret est, suivant les pays, mangée ou rejetée; il semble que, sans être désagréable au goût, elle soit difficile à digérer et même purgative. La graisse de ces deux espèces, de même que celle du Luth, ne donne que de Fhuile à brûler. Les organes génitaux mâles de Luth sont considérés par les Arabes comme doués de propriétés aphrodisiaques.

Beaucoup de tortues d*eau douce sont très bonnes ; les terrapines jouissent aux États-Unis d'une grande réputation et atteignent des prix élevés; elles sont du reste diversement appréciées suivant leur provenance ; les différences de saveur tiennent surtout à leur nourriture ; ainsi celles qui sont nourries avec du foie de bœuf et de la farine sont bien inférieures à celles auxquelles on a donné des crustacés. Les Podocnemgs de l'Amérique du Sud sont aussi très estimées; les Triongx, appréciées sur la côte d'Afrique, ont, en Amérique, beaucoup moins de valeur que les terrapines.

Les tortues terrestres sont presque toujours comestibles, mais souvent coriaces ; la tortue d'Europe (Testudo grœca L.) se mange

parfois. Les grandes tortues des îles de rOcéan Indien se sont éteintes par suite d'une consommation excessive ; les tortues géantes des Galapagos et des Seychelles, la tortue du Sud de Madagascar sont très délicates.

Les œufs de tortue franche et de caret sont un aliment excellent. Les œufs de tortues d*eau douce sont aussi comestibles ; ceux des Podocnemys de FÂniérique du Sud se mangent frits ou pétris avec de la farine de manioc, du sucre et de Teau ; mais l'immense quantité qu'on en prend sert surtout à faire de l'huile; on les brasse dans des récipients avec des bâtons, puis on les additionne d'eau et on les abandonne au soleil pendant quelques lieures; l'huile qui monte à la surface est recueillie et sert à la cuisine, à l'éclairage et, mélangée au goudron, à enduire les bateaux. Pour donner une idée delà destruction qui se fait, indiquons que l'Amazone supérieure produit 8.000 jarres de trois gallons d'iiuile, correspondant à 48 millions d'œufs.

Les jeunes tortues nouvellement écloses contiennent encore dans leur abdomen du vitellus de l'œuf et, frites, constituent, parait-il, un véritable régal.

Utilisation des écailles (1). — Les tortues donnent à l'industrie avec leur écaille une matière première précieuse ; Técaille du caret a une valeur incomparablement supérieure à celle des autres espèces.

La carapace du caret est cordiforme et ses bords sont dentelés vers leur partie postérieure ; les plus grandes carapaces mesurent 85 centimètres de long. Les plaques qui recouvrent la carapace, constituant la dossière, sont fortement imbriquées et ne se juxtaposent que chez les individus vieux. Elles forment une rangée médiane de cinq plaques fortement carénées, les neurales, dont l'antérieure est dite nucale, et deux rangées latérales de chacune quatre grandes costales ; ces dernières sont aussi carénées dans le jeune âge, de sorte qu'alors la carapace est marquée de trois carènes longitudinales, convergeant vers l'extrémité postérieure; mais les deux latérales s'eflacent avec l'âge. Ces grandes plaques sont entourées de vingt-cinq autres plus petites, vingt-quatre paires et une impaire, les marginales, qui ont la forme d'un dièdre et appartiennent à la fois à la face supé-

(1) A consulter : LerclienthaU Rapport sur Técaille. Congrès international d'aqui* culture et de pèche, 1900*

Heure et à l'inférieure, qu'elles rejoignent entre elles. Les plaques ventrales sont au nombre de douze, disposées en deux rangées.

Dans le commerce, quelques unes des plaques sont désignées par des termes spéciaux ; les deux médianes de chaque rangée latérale portent le nom de feuilles; ce sont les plus grandes de toutes. Les pièces antérieures de ces rangées latérales sont appelées carrés ; les postérieures, ailerons; la plaque nucale, collet; les quatre autres neurales, buses; les plaques du plastron constituent encore des feuilles; les petites plaques marginales sont les onglons; on en distingue de chaque côté deux assez gros, deux moyens, trois petits, plus des fretins. Les pattes sont aussi pourvues de deux forts onglons. Les petites écailles qui recouvrent le reste des pattes, du cou, de la tête, etc., ont reçu le nom de sertissures.

Pour recueillir Técaille, il laut opérer rapidement, car elle devien*drait terne et sa qualité baisserait beaucoup, si on laissait à la tortue le temps de se décomposer. Le plus souvent, après avoir tué le caret par section de la tête, on détache le plastron de la carapace et on vide l'intérieur le mieux possible, puis on fait sécher cette dépouille au soleil ; le second jour, les plaques peuvent facilement se détacher. D'autres fois, pour aller plus vite, on présente la tortue au feu, et récaille se soulève rapidement. A Célèbes, les indigènes la font bouillir et considèrent l'emploi de la chaleur sèche comme incapable de donner d'aussi bons résultats. A Ceylan, à Bornéo, on expose les tortues au feu vivantes, après quoi on les laisse échapper, dans l'idée qu'elles peuvent encore régénérer leurs plaques. Si le fait était exact, celte sorte de tonte serait un procédé bien plus logique que tous les autres ; mais, en réalité, il semble que les tortues ne résistent pas à ce traitement et meurent ; cependant, d'après le D»" Hose, on prend à Bornéo de nombreux individus à écaille mince, non imbriquée, presque sans valeur, qui seraient des animaux ayant incomplètement réparé leurs mutilations.

L'écaîlle est une substance d'une consistance, d'une Finesse, d'une coloration et d'une transparence remarquables, qui en ont fait de tous temps une matière extrêmement précieuse pour les industries de luxe. Elle se rapproche à bien des points de vue de la corne, mais elle est plus dure et plus cassante ; coninie la corne, elle se ramollit sous l'influence d'une chaleur modérée et, si on la soumet alors à l'action de presses dans des moules, elle en conserve la fprme après refroidis-*

sèment. On peut, de la même façon, souder entre eux des morceaux d'écaillé, en les comprimant Tun contre l'autre à chaud. Il est nécessaire, pour ces opérations, d*avoir des instruments parfaitement décapés, car la moindre trace de graisse est nuisible. L*écaille une fois froide peut être grattée et recevoir un très beau poli ; on peut aussi la scier et la raboter avec des instruments fms. Les rognures, déchets et sertissures, recueillis et agglutinés à chaud dans des moules de bronze, forment un produit noir facile à bien polir, qu'on appelle l'écailIe fondue ; on la mélange souvent^ pour cette opération, afin de la rendre un peu moins cassante, avec de la corne de buffle.

Les qualités de l'écaillé varient suivant les régions de l'individu et sa provenance. Les ti*eize grands morceaux de la dossièi*e donnent de l'écaillé de couleur, dont les nuances varient du noir foncé au rose pâle : les feuilles sont généralement plus claires que les buses. La coloration est rarement uniforme, plus habituellement tachetée, tigrée ou marbrée. La couleur la plus estimée est le rouge, d'autant plus qu'il se rapproche davantage du rose pâle, c'est alors l'écaillé demiblonde, dont la valeur est énorme. Les teintes foncées sont les moins recherchées. Dans les plus belles dépouilles, la dossière peut peser jusqu'à 2 kil. 5, mais plus ordinairement L200 à 1.800 grammes ; les plus grandes feuilles mesurent 36 centimètres de long, 21 de large et 5 millimètres d'épaisseur ; dans les mauvaises qualités, l'épaisseur n'e&t que de 1 à 2 millimètres. Dans les meilleures provenances, il y a environ 40 o/o de couleurs foncées, 60 o/o de bonnes couleurs, dont ,un tiers seulement de belles nuances et un dixième de nuances très fines.

Autrefois les pécheurs rejetaient les plastrons, qui n'avaient pas de valeur ; mais aujourd'hui Técaille produite par cette partie est la plus en faveur et la plus chère ; sa couleur est uniforme, blonde, jaunâtre ou rougeâtre, sans jaspures ; la nuance la plus estimée est le blond pâle qui ne se trou>'e guère que sur les tortues de taille moyenne des Bahamas. Ces feuilles sont minces ; les plus belles ont de 20 à 25 centimètres de long, de 11 à 13 de large, 2 millimètres d'épaisseur et pèsent 36 à 60 grammes ; la généralité atteint à {leine 1 millimètre d'épaisseur.

Les onglons ont beaucoup moins de valeur, surtout les petits et les fretins^ Dans ces onglons» la i>artie supérieure a la méhie couleur que la caparace et l'autre est blonde comme le plastron. La qualité de

cette dernière partie détermine celle de Tensemble. Les gros onglons {lèsent 33 à 55 grammes, les petits 20 à 30.

Cette écaille est connue dans le commerce sous le nom d'écaillé caret ; c*est de beaucoup la plus belle ; c*est elle seule qui sert à faire les beaux peignes» les éventails, les coffrets, etc. Le caret qui provient des mers de Chine et surtout des Philippines est noir, transparent, avec des jaspures d*un jaune ambré ; le caret des Seychelles, de Mozambique et de Madagascar, qui arrive par Maurice, est épais, moins translucide, d'une teinte vineuse, avec taches d'un jaune moins clair et moins nettement tranché ; celui de Flnde, appelé aussi caret d'Alexandrie, parce qu'il vient par cette voie, est brun, nuancé de marron ou de rouge, avec des taches citrines ou rougeâtres ; le caret des Antilles présente de grandes jaspures verdàtres, noirâtres, brun<^lres ou jaunâtres.

Le prix de l'écaillé est surtout fonction de la mode ; le prix moyen du caret a été de 150 francs le kilogramme, vers 1860, tandis qu'il n'est actuellement que de 60 à 80 francs ; les qualités inférieures valent seulement de 20 à 50 francs ; l'écaillé jaspée, 50 à 175 francs ; la blonde, 150 â 300 francs ; la demi-blonde 170 à 400 francs.

L'écaillé de tortue franche est jaune pâle, tachée de rouge jaunâtre ou de noir ; elle serait assez estimée, si elle n'était en plaques très minces, flexibles, élastiques et transparentes ; aussi la réserve-t-on pour le placage des meubles, les tabatières de Saint-Claude, etc. Elle est souvent galeuse ou lentilleuse. Le prix moyen de l'écaillé jaspée est de 4 à 5 francs le kilogramme, celui de la blonde de 10 à 15 francs. Elle vient surtout des Seychelles, de Malacca et de l'Inde.

L'écaillé de Caouane est en plaques plus nombreuses et plus petites ; elle est assez épaisse, brune ou rouge avec parfois des taches blanchâtres ; l'éclat est toujours terne ; seul le collet, d'un jaune citrin transparent, est une matière assez jolie. On n'utilise que la dossière. La caouane sert pour le placage des meubles de Boule, des pendules, etc. Elle vaut 8 à 12 francs le kilogramme. En Extrême-Orient, elle est très employée pour fabriquer des peignes vulgaires et autres objets analogues ; souvent on l'applique, après l'avoir ramollie dans l'eau bouillante, sur une feuille de clinquant de cuivre, afin de rehausser sa couleur.

L'écaillé des autres espèces de tortues n'est, pour ainsi dire, pas utilisée en Europe. Les tabletiers chinois et annamites utilisent, pour

le placage d'objets de Taible valeur, les plastrons de Tesludo elongaia et de diverses espèces d'Einydés ; Tirant indique aussi toute la carapace des Trionyx^ qui pourtant n'ont pas de plaques cornées. Les prix de ces écailles sont très minimes .

On fabrique de fausse écaille avec de la corne, surtout avec de la corne de Buenos-Ayres, blanche, transparente et qui se colore facilement avec des sels métalliques (nitrate d'argent pour le noir, nitrate de mercure pour le brun, or dissous dans l'eau régale pour le rouge), ou avec des couleurs d'aniline après mordançage par la potasse. Mais actuellement, c'est surtout avec le celluloïd qu'on fabrique des imitations de toutes sortes d'objets d'écaillé. Mais ces contrefaçons ne peuvent supporter la comparaison avec l'écaillé véritable et n'ont guère porté atteinte à son commerce.

Il est difficile d'apprécier à combien monte actuellement le commerce de Técaille, surtout à cause de l'emploi si répandu de ce produit en Extrême-Orient. Pendant les cinq dernières années, il en a été fourni au commerce entre 120.000 et 150.000 kilogrammes. Le principal marché est Londres, où les arrivages disponibles sont vendus aux enchères tous les deux mois. En France, il en arrive directement beaucoup des Antilles et un peu des Seychelles. L'Allemagne en attire chez elle beaucoup de Mozambique et de Madagascar par Zanzibar, des Philippines et de Célèbes par Singapore. En Hollande, il en arrive un peu des Indes néerlandaises.

C'est surtout à Paris que l'écaillé est travaillée ; il y est mis en œuvre annuellement pour un million de francs de matière brute ; c'est là que se font les articles de luxe et de goût. Après Paris viennent Naples, Vienne et Londres.