LES CROCODILES

Les crocodiliens sont des reptiles aquatiques, munis de quatre pattes, d'une longue queue et de dents coniques implantées dans des alvéoles sur les maxillaires supérieur et inférieur seulement ; leur corps est recouvert de plaques constituées d'une partie dermique, formée d'un tissu conjonctif épais, plus ou moins ossifié, et d'un revêtement corné épidermique ; entre ces écailles, la peau est molle. Les Crocodiles proprement dits habitent surtout la région paléolro-

picale; les Gavials, à maxillaires très allongés leur sont mélangés dans les contrées extrême-orientales ; en Amérique existent surtout les Alligators et les Caïmans qui se distinguent des précédents en ce quMls sont dépourvus, à la mâchoire supérieure, de fossettes destinées à loger les canines inférieures.

Tous ces animaux sont rapaces et souvent dangereux pour rhomme ; leur demeure est Teau, où ils guettent leur proie, mais ils montent souvent sur les berges, le jour pour se chauffer au soleil, la nuit pour aller en chasse. Dans les pays un peu froids, ils hivernent au fond deTeau. Ils pondent dans le sable plusieurs douzaines d*œufs ovales, à coquille dure, à blanc gélatineux très ferme, et à jaune volumineux.

Leur importance est plutôt négative : dans certains pays ils font de nombreuses victimes et la terreur qu'ils inspirent est parfois si grande qu'elle éloigne des rivières les indigènes qui n'osent ni y pêcher, ni y circuler. Ils détruisent aussi des animaux domestiques et du poisson.

Les Européens apprécient, en général, fort peu la chair de ces animaux qui a presque toujours un goût musqué ; mais beaucoup de races s'en nourrissent lorsqu'elles le peuvent et parfois même l'apprécient beaucoup ; d'autres ont au contraire pour les caïmans une vénération religieuse. Leurs œufs sont souvent recherchés.

La peau, dépouillée de la partie cornée peut se tanner et donner un cuir très résistant et absolument imperméable ; on en fait des bottes, des malles, des sacs, portefeuilles, portemonnaie ; l'aspect de ce cuir est très caractéristique, ce qui fait que sa consommation est fortement influencée par les fluctuations de la mode, mais il pourrait rentrer davantage dans les usages courants. On peut aussi trouver dans les dents un ivoire excellent pour faire de petits objets ; des glandes situées sous la mâchoire inférieure peuvent donner un musc de qualité inférieure, utilisable en mélanges. La graisse peut permettre d'extraire de l'huile.

Ces diverses utilisations pourraient rendre la chasse de ces animaux assez rémunératrice et permettre de trouver ainsi dans les pays où ils sont très abondants, par exemple dans beaucoup de nos colonies, des ressources un peu négligées tout en aidant à leur diminution et en assurant par là la sécurité des cours d'eau. Quelques inconvénients inattendus pourraient cependant en résulter; en

Louisiane, une extermination rapide des alligators a ctc suivie d'une pullulation des rats musqués qui sont devenus, vers 189(), très incommodants.

Les crocodiles peuvent se chasser au fusil, bien que leur peau résiste souvent aux balles. Les indigènes de différents pays les prennent avec des- sortes de lignes appâtées d'entrailles d'animaux ou de morceaux de viande ou de poisson, recouvrant des morceaux de bois pointus, attachés en croix ou disposés de telle façon que l'animal, après avoir mordu, soit pris à un nœud coulant.