MOLLUSQUES

Les mollusques sont, comme Ton sait, des animaux pour la plupart marins ; quelques uns cependant habitent les eaux douces et d'autres sont terrestres. Le corps mou de ces animaux est en général plus ou moins complètement protégé par une coquille calcaire, sécrétée par un repli des téguments que l'on appelle le manteau ; toutefois cette coquille est absente dans certains types.

Les zoologistes divisent le groupe des mollusques en cinq classes : Amphineures, Scaphopodes, Lamellibranches, Gastéropodes et Céphalopodes ; seules les trois dernières ont une importance réelle au point de vue qui nous occupe, importance d'ailleurs très inégale suivant la classe que Ton considère.

A tous égards les Lamellibranches tiennent le premier rang ; dans l'énorme quantité de mollusques consommée chaque jour ils entrent pour la part de beaucoup la plus considérable et c'est encore eux qui fournissent à Findustrie la majeure partie des coquilles qu'elle utilise. Il nous suffira, au reste, de rappeler que l'huitre comestible et la moule d'une part, l'huitre à nacre d'autre part, appar-

Principaux documents consultés : Simmonds. The commercial products of tlie sea, 2« édition, Londres 1883. — Houchon-Brandely. Rapport au ministre de la Marine et des Colonies sur la pêche et la culture des huîtres perliéres à Tahiti, Journal Officiel, juin 1^85. — G.-B. Goode. The fisheries and fishery industries of the United States, section V : History and methods of the fisheries, Washington 1887. — Gohin. La pisciculture en eaux salées, Paris 1891. — Saville Kent. The great Barricr Reef of Australia, Londres 1893. —S. Grand. Méthode de culture de l'huître perlière dans les lagons de Taliiti^^ui/e/i/L.dc< Pêches maritimes 1895. — Vassel. La Pintadine de Vaillant et racclimatation de la mcrc-perle sur le littoral tunisien, Revue Tunisienne 1898. — Seurat. L'huître perlière, nacre et perles, Paris 1901. — W.-A. Herdman. Report to the Government of Ceylon on the pcarl-oyster fisheries ofthcgulf of Manaar, 4 volumes in-4's Londres 1903-1905, etc.

tiennent à celte classe des Lamellibranches pourdonner une première idée du rôle économique de ces bivalves.

La chair souvent coriace des Gatéropodes est en général peu estimée et le nombre des espèces de cette classe qui entrent d'une façon normale dans la consommation est assez restreint. Mais de tout temps les coquilles univalves de certains de ces mollusques ont attiré Inattention des hommes, séduits par la beauté ou Tétrangeté de leurs formes, par l'éclat de leurs couleurs. A l'état naturel ces coquilles ont été employées comme monnaies, comme parure ; travaillées par d'habiles artisans elles deviennent des camées dont quelques uns ont une réelle valeur artistique et peuvent atteindre un prix élevé.

La nacre des coquilles du nautile, les os de seiche sont susceptibles de diverses applicatiofis industrielles ; mais c'est surtout pour leur chair que les Céphalopodes sont recherchés par l'homme, qui s'en nourrit dans certaines contrées et qui, ailleurs, l'emploie comme appât pour la pêche.

Les Mollusques comme aliment.

Pour donner une idée approximative du rôle que les mollusques jouent dans l'alimentation et de leur importance économique à ce point de vue, nous rappellerons ici que, en 1902, les pêcheurs et propriétaires de parcs du littoral français ont livré au commerce pour 18.480.777 francs d'huîtres, indigènes ou portugaises, pour 2.130.230 francs de moules et pour 1 .062.013 francs d'autres mollusques comestibles. Le total de 21.673.020 francs que l'on obtient en additionnant les trois nombres qui précèdent représente près de 17 o/o de la valeur globale (128.501. 592 francs) des produits péchés sur nos côtes ou par les navires armés dans nos ports. Aux États-Unis, la pêche et l'élevage des huîtres comestibles occupaient, en 1880, 52.000 personnes qui jetaient sur les marchés pour plus de 67 millions de francs de ces mollusques ; on estime aujourd'hui à plus de 100 millions de franCs la valeur des huîtres qui sont consommées chaque année aux États- Unis ; les autres coquillages y donnent lieu aussi à un mouvement commercial important.

Huîtres. — L*hultre occupe bien certainement le premier rang parmi les mollusques comestibles ; c'est ce qui résulte des chiffres qui précèdent. Le genre Ostrea, répandu dans toutes les mers, y est représenté par une cinquantaine d'espèces, généralement recherchées pour la finesse de leur goût. La chair de ces bivalves constitue d'ailleurs un excellent aliment, de digestion facile, dont nous donnons ci-dessous la composition centésimale à l'état normal et à l'état sec :

État normal Etat sec

lian 80.50

Matières azotées 8,70 44 60

Matières grasses 1 .43 7.32

Matières extractives • 7.33 37.61

Cendres 2.04 10.47

L'huitre était déjà appréciée des anciens qui exploitèrent d'abord les bancs naturels de la Méditerranée et, plus tard, ceux des côtes de la Grande-Bretagne. Vers le début du deuxième siècle avant J.-C, Sergius Orata réalisa une fortune en installant à Baia des viviers où il parquait et engraissait les huîtres prises sur le banc de Brindisi ; et il trouva rapidement de nombreux imitateurs.

Les Chinois semblent pratiquer l'ostréiculture depuis l'antiquité la plus reculée.

En France on s'est borné pendant longtemps à pêcher sur les bancs, assez nombreux, qui se répartissent le long de nos côtes ; puis ces bancs allèrent s'appauvrissant à la suite de l'exploitation inconsidérée qui en était faite pour répondre aux exigences sans cesse croissantes de la consommation. En 1858. Coste constatait que la plupart des gisements signalés en 1759 par Duhamel de Monceau étaient complètement détruits et que l'existence de bien d'autres était gravement compromise; quelques essais de parquage avaient bien été faits avant cette époque ; mais ce n'est qu'à partir de 1870 que l'ostréiculture a pris en France un développement considérable ; sous les efforts de de Bon et de Coste, aidés et encouragés par le Ministère de la Marine, la technique ostréicole a précisé ses méthodes et s'occupe aujourd'hui de recueillir le frai de l'huître ou naissain, de le parquer et de l'élever, d'améliorer et d'engraisser les huitres.

L'Angleterre, la Belgique, la Hollande, l'Allemagne, l'Espagne, le Portugal, les Etats-Unis pratiquent aussi l'ostréiculture.

On trouve dans la plupart de nos colonies des bancs plus ou moins étendus d*huitres comestibles; mais aucun essai ostréicole sérieux n*a été entrepris dans nos possessions. Il semble pourtant que, en plus d*un point, on pourrait obtenir des résultats favorables en employant les méthodes italiennes d'ostréiculture en eaux profondes.

A côté du genre Ostrea nous citerons ici le genre Grgphea dont un représentant bien connu est la G. angnlaia Lmck., vulgairement désignée sous le nom d'huitre portugaise.

Moules. -- Moins estimés que les huilres, les mollusques de la famille des Mytilidés, que Ton groupe généralement sous le nom de moules, donnent cependant lieu encore à un commerce important. Nous possédons sur les côtes d'Europe de nombreux représentants du genre Mytilus et l'analyse qui en a été faite montre que la chair de la moule contient moins de matières grasses (1,21 o/o) et de matières extraclives (4,04 o/o) que celle de l'huître ; elle est par contre plus riche en matières azotées (11,25 o/o); la moule commune {Mytilus edulis L.) de nos pays se trouve aussi sur les côtes de l'Amérique du Nord et Ton consomme aussi aux États-Unis des espèces des genres voisins Modiola et Modiolaria. La consommation des moules en Europe est assez considérable pour que l'élevage de ces mollusques ait été entrepris et constitue aujourd'hui dans divers pays une industrie importante ; dans la baie de l'Aiguillon et dans la rade de Toulon, dans les estuaires des fleuves écossais, en Zélande, à Kiel, à Tarentc, à la Spezzia, la mytiliculture est pratiquée par des procédés qui varient suivant les régions mais qui donnent tous de bons résultats commerciaux.

La mytiliculture n'est pratiquée dans aucune de nos colonies et nous n'avons guère de renseignements sur l'utilisation alimentaire des Mytilidés qu'en ce qui concerne l'Algérie ; il y existe quelques moulières naturelles dont la production est du resle trop faible pour suflire à la consommation locale.

Autres Lamellibranches. — Nous n'avons pas la prétention d'établir ici une liste complète des bivalves péchés de façon plus ou moins régulière en vue de ralimentation ; quelque longue qu'elle fut une semblable liste serait toujours incomplète ; nous manquons pour bien des pays de renseignements précis sur les espèces utilisées R »

comme aliment ; nous nous contenterons donc d*énumérer les formes que Ton voit le plus communément sur les marchés en Europe en Amérique et dans quelques unes de nos colonies.

Les Peignes (Pec/cn maximus L., P. jacobaeus L., P. operculari$ L., etc.), connus en France sous le nom de coquilles Saint^Jacques, ne font Tobjet, dans la plupart des pays d'Europe, que d'une consommation insignifiante. Cependant les Irlandais pèchent activement le P. opercularis L., qu'ils désignent sous le nom de quin. En Algérie la coquille Saint-Jacques est quelque peu consommée dans le quartier de Philippeville. En Amérique et à New- York surtout, le P. irradians Lmck., désigné sous le nom de scallop, est, au contraire, très apprécié et la pêche en est pratiquée d'une Taçon régulière.

On désigne en France, sous des noms qui varient beaucoup avec les contrées, un certain nombre de Lamellibranches groupés dans les pays de langue anglaise sous la dénomination générique de clams ; le nombre en est assez considérable.

A Marseille, par exemple, nous voyons couramment sur les marchés les clovisses (Tapes decnssatns L., T. geographiciis Chemn., T. aiireus Gm., T. petalinus Lmck., etc.), les praires doubles {Venus verrucosa L.), les praires simples ou praires rouges {Venericardia snlcala Payr.), les mourgues (fiardium ednle L., C. paucicoslalum Sow.), et, plus rarement, les dalles de mer (Lithodomus lilhophagus L.) ; ces dernières sont répandues dans toute la Méditerranée, dans la mer Rouge et jusqu'à la Réunion. On mange aussi sur le littoral méditerranéen la Pholade, le dallera di mare des Italiens (JPholas daclylus L.), dont le goût est, parait-il, des plus agréables, et les couteaux (Solen ensis L., S. siliqua L., S. vagina L.), dont la chair coriace manque de finesse. Le dali de Cette est le Modiola adrialica Lmck. En Sardaigne le Cardium luberculalum L. remplace les mourgues. Venus verrucosa L, et Cardium edule L. sont péchés en divers points de l'Algérie ; les clovisses (Tapes) y sont par contre assez rares et l'on vend surtout sur les marchés des grandes villes des Donax (D. Irunculas L« notamment), désignés sous les noms de clonis ou de haricols de mer. A Catane on pèche une grande Mactre (Maclra slullonim L.) ; dans l'Adriatique un mollusque voisin de celte mactre (Lulraria oblonga Chemn.) est fort estimé sous les noms de loca à Trieste et de caparti^ zolo salile à Venise ; cette Lutraire est d'ailleurs commune aussi dans l*Atlantique, depuis le Sénégal jusqu'à la Norvège ; dénommée

lavagnon ou lauignon sur nos cotes de rAUmilique, elle y a fait un moment lobjet d'un élevage en parc et est encore expédiée en certaine quantité aux halles de Paris. Sous le nom de lavignon on vend aussi la Scrobieularia piperata Gmel.

Dans rOuest et dans le Nord de la France on consomme, outre les palourdes et les sonnions, qui ne sont autre chose que les clovisses cl les monrgues de la Méditerranée, des Donax, que l'on mange cuits, les lavignons dont nous venons de parler, et aussi une Pholade (Pholas crispalaL.), connue dans TOuest sous le nom de Dail. Bien que Mya arenaria L. soit abondante dans la mer du Nord, elle n'y est pas lïêchée. On la vend à Rochefort sous le nom de bec de jars.

Cette même espèce est de l'autre côté de l'Atlantique l'objet d'une pèche intensive et est très appréciée comme aliment aux Etats-Unis. Avec elle, sur les côtes de l'Atlantique, on pèche Venus mercenaria L., Hemimaclra solidissima Chemn., Cyprina islandica L., Callista giganlea Flor., Rangia cuneata Gray. Dans le Pacifique les pécheurs américains recherchent d'autres espèces. Saxidomus aratus Gld., Chione succincta Val., Mactrinula oualina Lmck., Tresus maximus ISIiddf., Macoma nasuta Conr., Ensis americana Gld., Tapes slramineaConv., Modiola capax Conr., etc. Les Donax et les Solen sont très appréciés à Panama, où l'on pêche aussi les Anomalocardia grandis Brod. et S.

On trouve sur le marché de Suez des Avicula et des Cytheraa comestibles. Aux Philippines, la classe pauvre mange, après les avoir fait cuire, des Lamellibranches du genre Arca (A. inaequivalois Blfd.). En Corée une espèce de Monodonta et une espace de Mytilus sont appréciées pour leur goût poivré. Les Tridacna et les Hippopus sont mangés par les indigènes de la Nouvelle-Guinée. En Chine on élève pour la manger une espèce d*Ano(/o/i/ a (A. edulis Uomie),

Seurat nous a récemment fourni quelques renseignements sur l'utilisation alimentaire des mollusques à Tahiti ; le muscle adducteur de l'huître perlière y est séché au soleil pour être consommé plus tard. Modiola australis Lmck. et Asaphis defloratù L. sont les deux Lamellibrancht»s les plus recherchés par les indigènes, qui les mangent à l'état frais.

Nous savons aussi qu'aux Antilles on pèche des coquillages désignés sous les noms de soudon et dv palourde et qui doivent, par conséquent, se rapprocher des Cardlum et des Tapes.

Les nègres de r Afrique mangen lies ^c/fteria (A. elecirina Luick. et A, semihmata Lmck. du Sénégal notamment), qui sont très communes dans les fleuves.

Mais de façon générale, nous n'avons pas beaucoup de renseignements sur les Lamellibranches utilisés comme aliment dans nos diverses colonies.

Gastéropodes. — En regard d'un nombre si considérable de bivalves nous n'avons à citer ici, comme étant comestibles, qu'un nombre restreint de Gastéropodes, dont la plupart n'ont aucune importance économique véritable.

On fait en France, sur les côtes de l'Océan et de la Manche, une consommation assez considérable d'un petit Gastéropode qui, désigné dans l'Ouest sous les noms de vignot ou de vignette, est connu à Paris, où l'on en reçoit quelque peu, sous celui de bigorneau: il constitue d'ailleurs à tous égards un aliment des plus médiocres. Ce bigorneau est la Litiorina littorea L. des zoologistes, facile a recueillir à marée basse sur les rochers où elle abonde.

Sur notre littoral méditerranéen, les gens du peuple mangent volontiers quelques espèces de patelles ou de fissurelles, qu'ils confondent sous le nom (ïarapèdes. Les rochers {Murex brandaris L. M. erinaceus L.,etc.) sont aussi mangés à l'état frais, mais employés surtout comme l'un des ingrédients de la bouillabaisse.

Les Espagnols et les Italiens consomment encore diverses espèces des genres Natica, Turbo ci Triton. A Suez on pèche les Strombus et les Melongena, A Maurice les eaux douces fournissent aux habitants des Navicella et des Neritina» Outre les Haliotis desséchés au soleil, les Malais mangent Teloscopium fuscum Schm. et Pyrazus palustris L. A la Nouvelle-Guinée les indigènes recherchent les espèces des genres Strombus, Nerita, Purpura, Turbo, Les Paludines sont pèchées au Cambodge. Sur les cotes méridionales de la Chine on mange Pynita colossea Lmck., Rapana Iwzoar L., et Purpura luteostoma Ch. A Panama les indigènes mangent de grands Murex et des Pyrula. Sur les côtes du Chili les habitants pèchent pour s'en nourrir le Turlw niger Gray et le Concholepas lyeruviana Lmck. Aux Antilles enfin Strombus gigas L. et Livona pica L. sont très recherchés. A la Martinique en |iarticulier le lambi, qui est sans doute le Strombus gigas L,,

est très apprécié des gourmets, au dire desquels il constitue après cuisson un aliment délicieux.

Seurat nous apprend que les habitants de Tuamotu et des Gambier recherchent sur les rochers des Helcioniscus, formes voisines des Patelles, et des Turbo, consommant les premiers à l'état frais, faisant sécher les seconds au soleil. Entre autres Gastéropodes, les Néo-Calédoniens apprécient le Strombus luhuanus L., le Turbo chrysostoma L., le Trochus niloticus L. et la Patelin lestudinaria L.

Il est cependant un genre de Gastéropodes qui mérite de retenir quelque temps notre attention : nous voulons parler des Haliolis, vulgairement désignées chez nous sous les noms d'oreille de mer, iVormier, de cofish (en Bretagne) et sous ceux d'abalones aux Etats-Unis et d'awabi au Japon. Les pécheurs de nos côtes de l'Océan ramassent YHalioiis tuberculala L., qu'ils portent sur les marchés, où elle est vendue à l'état frais ; on a même proposé de multiplier l'espèce et de l'élever dans des parcs- viviers. Mais c'est surtout dans le Pacifique que se pratique la pèche des Haliotis, qui donne lieu à une véritable industrie : les Chinois sont très friands de la chair desséchée de ces mollusques et en font une consommation considérable; le Japon leur a fourni, en 1897, pour plus de 900.000 francs d'aivabi. Comme les Haliotis sont abondants sur la côte occidentale de l'Amérique du Nord, où Ton trouve en particulier H, Cracherodi Leach, H, splendens Rv., H. corragata Gray et//, rufescens Sow., quelques Chinois installés aux Etats-Unis ont établi, sur les côtes de la Californie notamment, des pêcheries d'abalones donnant d'assez beaux revenus. En 1879, par exemple, la valeur totale du produit de cette pêche s'est élevée à 638.525 francs; mais il faut noter que les coquilles, recherchées pour leur nacre, entrent dans ce total pour plus des 2/3, le produit alimentaire n'ayant fourni à la vente que 194,400 francs.

Aucune de nos colonies n'a jusqu'ici entrepris la préparation des Haliotis. Il semble cependant que cette industrie pourrait s'établir avec de sérieuses chances de succès en Indo-Chine.

Céphalopodes. — La chair des Céphalopodes était fort goûtée des anciens; elle est encore consommée dans toute l'Europe occidentale à l'état frais, après cuisson, par la plupart des populations maritimes. Desséchée, elle est appréciée des peuples de la Grèce et du Levant, des

habitants de Tlnde, du Siam, de Tlndo-Chine, de la Chine, du Japon et de rOcéanie.

En Normandie, en Bretagne, dans le Languedoc, la Provence et le Roussillon, le poulpe {Octopus viilgaris Lnick.) est abondant sur les marchés; la chair, même après une malaxation prolongée, en est coriace, mais son goût rappelle un peu celui du homard. On mange encore dans le midi la chair de YEledone moschata Leacli. La seiche (Sepia officinalis L.) entre aussi dans la consommation, mais pour une part moins importante que les espèces précédentes. Elle est d^ailleurs moins abondante.

Sous le nom de supion les populations du littoral méditerranéen mangent, en friture à Thuile, diverses espèces de Céphalopodes, sépioles, petites seiches, jeunes calmars, qui constituent un mets assez lin au dire de ceux qui peuvent surmonter la répugnance instinctive que les Céphalopodes inspirent à bien des personnes.

Les poulpes sont aussi consommés à l'état frais dans nos colonies des Antilles, où on les désigne sous le nom de charlroux.

Nous verrons plus loin que la Tunisie pêche et prépare chaque année une grande quantité de poulpes en vue de l'exportation qu'elle en fait vers la Grèce et le Levant. Elle est concurrencée dans cette industrie par le Portugal.

En Extrême-Orient enfin, tous les peuples cités plus haut pratiquent la pêche des Céphalopodes, qu'ils dessèchent ensuite. Sous le nom de siisume, le Japon expédie chaque année des quantités considérables de seiches et de calmars séchés vers la Chine, qui en fait une énorme consommation. En 1897, la valeur des mollusques divers et des seiches exportés par le Japon s'élevait à4.7O2.O0O francs. A Tahiti, les indigènes pèchent les poulpes, arrachent les bras, dont ils se serviront pour appâter leurs hameçons et, après avoir ouvert le corps de l'animal, le font sécher au soleil pour le manger plus tard. Dans l'Inde, où les seiches constituent pour nos établissements un produit d'exportation, on trouve dans les bazars et sur les marchés des Céphalopodes desséchés; de même au Siam et en Indo-Chine. Aux Etats-Unis, les Chinois pratiquent, sur la côte californienne notamment, la pêche des encornets et des poulpes, Ommastrephes Tryoni Gabb et Octopus punctatus Gabb, utilisés comme aliment à l'état frais ou après dessiccation.

Les Mollusques comme boette.

La voracité de certains poissons est ^telle qu'ils mordent à tout appât, quel qu'il soit ; et Thomme a dû avoir de très bonne heure l'idée de garnir ses hameçons avec la chair des mollusques qu'il peut se procurer sans beaucoup de peine en quantité plus que suffisante. Plu$ tard d'ailleurs, en examinant le contenu de l'intestin des poissons, on s'est vite convaincu que certains de ces animaux s'attaquent norma-^ lement aux mollusques pour se nourrir de leur chair et on n'ignore plus que parmi les ennemis les plus redoutables de l'huftre comestible on peut citer divers Sélaciens (Carcharias glaucus Xg. et Trjfgon paslinaca Cv. en particulier), puis la Vieille de mer {Labrus màculatus Bl.), le Rousseau (Pagellus centrodontus C. V.) et le Gros-Yeux (Dentex macrophthalmus C. V.). Les Trygon et les Balisies des mers chaudes causent des ravages assez sérieux dans les bancs de méléagrines et les poissons plats sont à bon droit redoutés des mytiliculteurs, dont ils fréquentent les moulières à la fin du printemps et pendant l'été, se nourrissant de jeunes moules.

En tout état de cause, divers mollusques sont couramment employés comme appât et nous devons signaler ici ceux qui offrent à cet égard un intérêt général.

Dans le Nord de l'Angleterre et en Ecosse surtout d'une part, en Norvège d'autre part, un nombre important de pécheurs utilisent les lignes de fond en garnissant les hameçons avec des moules fraîches qui constituent, à leur dire, une excellente boette ; très goûtée des poissons, la moule présente en outre, pour des navires pratiquant la pêche au large, l'immense avantage de pouvoir être facilement transportée et de se conserver longtemps fraîche. En 1892 l'Ecosse employa 14.000 tonnes de moules comme boette ; en 1893, 12.000 tonnes seulement ; or les statistiques montrent que la vente du poisson provenant de la pêche à la ligne accusa, en 1893, une moins-value de 1.330.000 francs environ sur le chiffre de 1892.

Le rôle que la moule joue ainsi en Europe est tenu en Amérique par la coque, Mga arenaria L., qui est pêchée en grande quantité sur les rivages des Etats-Unis et du Canada pour servir plus tard de boette, après salaison. Les quelques navires portugais qui vont chaque année pêcher la morue sur les Bancs de Terre-Neuve n'emploient pas

d'aulro appât que ces coques salées. Beaucoup de pécheurs américains déclarent qu'il n'y a pas d'appât supérieur à celui-là quand il s'agit de garnir les hameçons des lignes a mains. Nos Terre-Neuvas reconnaissent aussi que la moule et la coque sont d'excellentes boettes, trop rares malheureusement à Saint-Pierre et Miquelon pour qu'on puisse espérer voir se généraliser leur emploi. Seuls quelques petits pécheurs peuvent les utiliser.

Outre les moules et les coques, les coquilles de Saint-Jacques (Pecten), les sourdons (Cardium) et les couteaux {Solen) sont employés aussi comme boelte.

Parmi* les Gastéropodes nous ne voyons guère à citer ici que l'animal désigné par nos pécheurs de Terre-Neuve sous les noms de billot, de coacou ou de bigorneau, et qui est le Biiccinam undatum L* Ce Mollusque est utilisé par beaucoup de nos pêcheurs des Bancs pour appâter leurs hameçons depuis le début de la campagne jusqu'au moment où l'encornet fait son apparition. On évalue à 300 millions le nombre des bulots péchés chaque année sur le Grand- Banc» où l'animal est très abondant. L'amiral de Maigret estime qu'il n'y a pas lieu néanmoins de craindre la disparition du bulot parce que ce Gastéropode est très prolifique. Mais les femelles sont beaucoup moins nombreuses que les mâles : M. Bavay n'a trouvé qu'une femelle pour 15 ou 20 mâles.

Restent enfin les Céphalopodes. Un peu partout la chair coriace de ces animaux est emploj'ée comme appât. Nous savons par Seurat que les Tahitiens garnissent leurs hameçons avec les bras des poulpes. Sur tout noire littoral on boette certains engins avec la chair des Céphalopodes. Ces animaux sont aussi utilisés comme appât par les Américains, qui pèchent a cet effet LoUgopeali Les., Ommastrephes Tryoni Gabb, Oclopns piinctatiis Gabb, etc., et aussi, quand ils les rencontrent, les grands ArchiteiUhis. Au Nord du cap Cod, on ne trouve plus qu'une seule espèce, excessivement abondante de la fin de juillet jusqu'aux premiers jours de novembre en année normale ; c'est Vencornet de nos marins banquiers, Ommastrephes Ulecebrosa Verrill ; dès qu'il fait son apparition dans les eaux de Terre-Neuve, il constitue pour tous les pécheurs de morue la boette normale, supérieure à tout autre quand la chair peul en être utilisée à l'élat frais, très bonne encore après salaison. La pêche de l'encornet se fait, sur les Bancs et à Saint-Pierre et Miquelon au moyen d'un engin dénommé turlatte et

qui est ionné d*unc ligne à rextrémilé de laquelle pend un morceau de bois peint en rouge et terminé inférîeurement par une couronne d*hameçons.

Les Mollusques et les Applications industrielles

Substances colorantes extraites des mollusques. — Nous commencerons par rappeler brièvement ici qu*un certain nombre de mollusques sécrètent des substances colorantes qui ont été employées par les anciens ou sont encore en usage aujourd'hui.

La poche du noir des Céphalopodes et celle de Sepia officinalis L« en particulier contient un produit qui est employé dans la fabrication de la couleur désignée sous le nom de sepia. Le noir de seiche était autrefois préparé par une méthode (ébullition des poches du noir dans Tacide chlorhydrique) qui fournissait un produit utilisable seulement pour la peinture à l'eau et encore sous la condition d'être mélangé d'une petite quantité d'une couleur étrangère, sienne ou autre. Aujourd'hui, le mode de préparation, qui consiste à traiter les poches par la potasse ou la soude caustiques, fournit une poudre soluble dans les alcalis, insoluble dans l'eau et les acides.

La pourpre est une substance colorante qui a eu jadis une importance considérable et qui atteignait des prix très élevés, mais qui n'est plus employée aujourdliui. C'est un produit de sécrétion qui, naturellement blanc, prend sous l'action de la lumière une coloration sur laquelle les auteurs ont beaucoup discuté. D'après Lacaze-Duthiers, la couleur de la pourpre primitive naturellement obtenue a dû être un violet, peut-être un peu différent avec les espèces de coquillages, mais un violet ;• cette couleur pouvait sans doute être modifiée et poussée au rouge sombre par les procédés techniques de la teinture des anciens, qui nous sont encore inconnus. Mais ce rouge, obtenu avec la matière à pourpre, était toujours de la série des carmins, un rouge transparent, dans lequel on démêle plus ou moins facilement une pointe de bleu ; les soies et lainages teints avec la vraie pourpre offrent une demi-transparence, une chaleur de tons qui rendaient les étoffes pourprées si précieuses aux anciens ; développée par l'insolation, cette couleur magnifique non seulement résistait à la grande lumière des pays chauds mais encore pouvait, sous les rayons du soleil d'Orient,

acquérir un éclat des plus vifs. Ce sont là des propriétés dont manquent, malheureusement» les succédanés actuels de la pourpre» couleurs extraites de la houille, des anilines.

Six espèces surtout fournissent la matière colorante qui, ainsi que nous l'avons dit, est naturellement blanche et doit être soumise à Faction du soleil pour prendre une couleur qui, selon Texpression de Goethe, flotte sur la limite du rouge et du bleu et tourne tantôt à récarlate et tantôt au violet. Lacaze-Duthiers a obtenu, avec la matière à pourpre empruntée au Murex iruncalas L., des épreuves dont la couleur variait entre le plus beau bleu de ciel et le brun ; avec Purpura haemasioma L., la teinte est cramoisie, sa nuance variant entre le rose et un cramoisi foncé qui arrive presque au noir. Les autres mollusques ordinairement employés à la fabrication de la pourpre, étaient Purpura lapillus L., Purpura patula L., Murex erinaceus L. et M^ brandaris L.

Soie marine. — Nous n'insisterons pas non plus sur le produit désigné sous le nom de soie marine ou lana pinuaei qui n*est autre chose que le byssus de Pinna nobilis L. ou de quelqu'une des autres espèces du genre Pinna. Les anciens appréciaient beaucoup les fibres qui constituent le byssus des Pinna, aussi fines que la soie, et qu'ils utilisaient pour en faire une étoffe, sorte de drap soyeux d'un brun doré, dite « tarentine i». En 1880, il existait à Palerme une manufacture importante qui traitait ce produit. Actuellement encore, on tisse en Sicile et en Calabre des bas et des gants en soie marine, et la Fouille fabrique de la tarentine.

Os de seiche. — Longs de 7 à 25 centimètres, les os de seiche, dont le poids spécifique est de 0,935, sont formés en majeure partie de carbonate de calcium (83 o/o en poids) ; ils contiennent, en outre, un peu de magnésie, du chlorure de sodium et une faible quantité de substance organique. La poudre obtenue en broyant ces os est employée après dessiccation pour polir divers objets^-et entre aussi dans la composition de certaines pâtes dentifrices. On connaît l'usage qui est fait des os de seiche entiers, que l'on donne aux oiseaux en cage pour qu'ils puissent, en même temps qu'ils aiguisent leur bec, absorber le carbonate de calcium nécessaire à la constitution de leurs os et de leurs œufs.

Coquillages employés comme monnaie. — Un certain nombre de coquilles de mollusques ont été jadis et sont encore parfois employées comme monnaie pour les échanges courants dans divers pays et, en particulier, dans certaines de nos colonies.

Dans toute l'Afrique occidentale et centrale, de Sierra-Leone à Mossamédès et depuis le Tchad jusqu'au Zambèze, les cauris ont été jadis très employés de la sorte ; sous ce nom on désigne de petits Gastéropodes du genre Cypraea, qui vivent sur les côtes rocheuses à une faible profondeur. Les espèces employées comme monnaie sont de petite taille, à coquille entièrement blanche ; la plus répandue, Cypraea moneta L., provenait surtout des Maldives et, au cours des trois années 1868-1870, le seul port de Lagos en reçut 8.731 tonnes. Une autre espèce, moins estiihée, Cypraea annulas L., était pèchée sur les côtes de Zanzibar. Cypraea moneta qui, depuis les temps les plus anciens, a servi de monnaie sur toute la côte d'Afrique, n'est plus guère employée aujourd'hui que dans quelques régions de l'intérieur où les produits européens qui, ailleurs, servent aux échanges ne pénètrent encore que difflcilement.

Les cauris sont aussi employés comme monnaie par les Hindous.

Marginella monilis L., beaucoup plus petite que les cauris, est aussi utilisée comme monnaie.

La valeur qui s'attache à ces coquillages varie beaucoup suivant les pays. Ainsi à une époque ou le millier de cauris valait fr. 30 environ dans l'Inde anglaise, on le payait sur la côte occidentale d'Afrique jusqu'à 1 franc et même 1 fr. 50.

Pendant longtemps les capitaines des navires qui allaient aux Nouvelles-Hébrides prendre des cargaisons de bois de santal qu'ils rapportaient ensuite en Chine, ont payé les achats faits par eux aux Néo-Hébridais avec un coquillage voisin des cauris, VOmila tortilis Marlyn, qu'ils allaient tout expiés chercher aux îles Tonga ; et on prétend qu'ils obtenaient parfois jusqu'à une tonne de bois de santal en échange d'une seule coquille, payée par eux une piastre au maximum aux habitants des Tonga.

Nerita polila L. a été aussi utilisée comme monnaie dans le Pacifique du Sud.

Beaucoup de tribus indiennes de l'Amérique du Nord ont aussi employé jadis, en guise de monnaie, des colliers fabriqués avec des coquilles* entières ou des fragments découpés dans des coquilles.

Ces colliers étaient formés parfois de petites perles cylindriques (mimpuni), longues de 6 millimètres environ, à surface striée longitudinalement, taillées dans la partie interne colorée en bleu ou en violet de la coquille de Venas mercenaria L. ; ailleurs on perforait dans leur longueur les grandes épines que porte la coquille de certains Gastéropodes ; parfois enfin, les colliers (sarquo) étaient faits simplement avec les coquilles allongées et ouvertes aux deux bouts d'un Scaphopode, le Dentalium indianorum Crptr.

En Californie Oliva biplicala Sow. était couramment employée comme monnaie. Ailleurs on utilisait encore des disques découpés dans les coquilles de Saxidomus aratus Gld. ou des Halioiis.

Coquillages emploYés comme parure. —Il va sans dire que bien souvent les ligatures de cauris et les colliers de perles taillées qui servaient de monnaie étaient employés aussi, à Toccasion, pour la parure et bien d*autres coquillages que ceux que nous avons cités ser\'aient de même d'ornement. Le genre Cypraea, outre les deux espèces mentionnées plus haut, en contient un grand nombre d'autres et la plupart sont remarquables par le fini de leur poli et par leurs vives couleurs,* agencées de façon à former des dessins qui varient avec les espèces, taches, lignes en zig-zag, ligues ondulées, etc.; on en fait, en divers pays, des broches, des bracelets, des amulettes. Cgpraea dilicabim Rv., C. zic-zac L., C. reticidata Martyn, etc., sont ainsi employées. Aux iles des Amis un grand cauri de couleur orangée, la Cypraea aitrora Sol., est le signe distinclif des chefs de tribu. Et à la Nouvelle-Guinée les notables des villages ont seuls le droit de porter comme ornement une coquille de Calpurnus uerrncosus L. Parfois les coquilles de Cgpraea moneta L. destinées à servir de parure sont sculptées en camée. A la terre de Van-Diemen les femmes portent de fort jolis colliers faits avec les coquilles d*E/e/ic/ius irisodontes Qnoy',ei h un certain moment la mode s'était répandue en Angleterre de porter de ces colliers. Les Néo-Zélandais emploient aussi ces coquilles d'Elenchns, mais en guise de boutons d'oreille. Dans les îles du Pacifique les bracelets et les colliers faits de coquillages sont du reste fort en usage ; les coquilles les plus employées sontcelles d'Ovala ovum L., de Naiica melanosloma Sw., de Nassa gibbosula L. On voit aussi de ces bijoux qui sont faits de fragments prélevés sur les grandes coquilles de Strombus luhnaniis L. ou de Cassis comiita L.

Les Indiens de l'Amérique du Nord employaient de même comme ornements des coquilles de Marginella, de Naiica ou d'Olioa, perforées de façon à pouvoir être enfilées pour former des colliers ou des bracelets; ils t'aillaient aussi des perles dans la columelle des coquilles du Strombus gigas L.

Sur la côte occidentale d'Afrique les coquilles de Turbo sarmatiens L. servaient à faire des sortes de médaillons ou de broches. Au Congo, le Conus papilionaceus Brug. des côtes de Guinée et YOlivancillaria nana Lmck. que Ton péchait à Loanda étaient recherchés comme joyaux. Le Conus imperialis L., des Molluques, beaucoup plus rare, était porté comme ornement par les rois et leurs femmes seulement.

Aux Indes, Turbinella pirum Lmck., désignée sous le nom de chank, est considérée comme sacrée par les Hindous (1). Les coquilles vides rejetées sur les plages et qui ont perdu leur periostracum (chank blanc) n*ont pas grande valeur; mais sur la côte coromandelle et dans le golfe de Manaar de nombreux plongeurs vont chercher par trois à six mètres de fond les coquilles contenant encore Tanimal vivant (chank vert), qui sont très recherchées. Il n'est pas rare qu'ils pèchent dans une seule année de 4 à 5 millions de ces chanks verts, valant de 250.000 à 400.000 francs. Une partie est expédiée sur Madras et Calcutta, où on vend ces coquilles pour faire des lampes dans les temples indiens ou encore pour calandrer le coton ou glacer le papier ; le reste va à Dacca, où on travaille les coquilles, les découpant en segments annulaires, qui, assemblés, forment des bracelets, des anneaux de cheville, parfois gravés, peints, dorés ou agrémentés de pierres précieuses. Après la mort ces « sankka » sont laissés sur le cadavre.

On fait aussi des bracelets avec des segments annulaires plus ou moins hauts découpés dans la coquille des grandes espèces du genre Conus (Conus litteratus L. notamment) et des Turbo, A Bornéo on taille encore des bracelets qui finissent par acquérir le poli de l'ivoire dans la coquille des Tridacncs.

En Euroi)e, les coquilles de Cgpraea, de liotella, d'Olioa, de Turritella, de Phasianella sont employées parfois pour faire des boutons de

(1) TurhineUa pirum est norinaleinent dextre. Les coquilles sencstres de cette espèce sont particulièrement recherchées et, en raison de leur rareté, atteignent des prix énormes. On les paie au poids de l'or, jusqu'à 1.000 ou 1.250 francs la pièce.

manchettes. On a aussi tiré parti de Téclat que présentent, après polissage, les opercules de quelques Gastéropodes pour en faire des broches ou des tètes d*épiugles. Enfin on taille dans les coquilles nacrées du Turbo marmomtas L. des boucles pour les chapeaux des femmes, pour les souliers, etc.

Il fut un temps où les pèlerins portaient en souvenir de leur voyage en Palestine, fixée à leur chapeau ou à leur capuchon, une coquille de Saint-Jacques (JPecien) ornée ou non de dessins plus ou moins artistiques.

Usages divers des coquilles. — Nous ne pouvons songer à énumérer ici les applications innombrables que Ton a faites des coquilles des mollusques et devons nous borner sur ce point à des indications sommaires.

Les naturels des Fidji se servent des grosses coquilles de Turbo argyrostoma L. et de Turbo crenulatus Gm. pour lester leurs filets.

Un certain nombre de grands coquillages sont employés dans divers pays en guise de trompe ; citons notamment les Buccins (Inde et Lithuanie), les Sirombus (Antilles), les Tmbinella et les Triton (Indes), le Pyrula colossea Lnick., les Ranella, les Casques, etc.

Ailleurs les indigènes se fabriquent des pipes dont le fourneau est constitué par la coquille d*un Turbo ou d*une Mitra (M, papalis L. et M. episcopalis L. notamment), ou encore d*un Cerithium ou d'une Terebra,

Les valves de Datissa, d'Unio et de Mytilus sont utilisées en guise d'instruments tranchants; on découpe aussi des sortes de couteaux dans la coquille des Avicula. Des hameçons sont taillés dans les coquilles des Auicula et des Haliotis.

La coquille translucide de Plavuna placenta L. est utilisée comme vitre par les Chinois.

Tout le monde connaît Temploi qui est foil, comme bénitiers, des grandes coquilles de Tridacnes.

En raison de leur forme, bien des coquilles sont utilisées par les marins pour servir de cuillères ou d'écopes ; d'autres, remplies d'une huile dans laquelle trempe une mèche, servent de lampe.

Diverses espèces des genres Dentalium, OlivOy Marginella» Photos, Tettina, Cardinm, etc., sont utilisées en Europe pour fabriquer des objets de fantaisie d'un goût plus ou moins pur.

L'agriculture utilise aussi certaines coquilles, entières ou triturées, à titre d'engrais.

Liverpool importe chaque année des quantités assez considérables de coquilles de Sirombus gigas L., jusqu'à 300.000 coquilles par an ; la poudre obtenue en broyant ces coquilles est utilisée dans la fabrication des vernis et de l'émail des poteries fines.

La poudre très fine que fournit la trituration de beaucoup de coquillages est aussi employée par les fabricants de poudres dentrifrices. En Chine cette même poudre, soigneusement lavée, a les mêmes usages qu'ont chez nous les poudres de riz et d'amidon.

Les coquilles calcinées fournissent une chaux très pure, désignée en Orient sous le nom de chnnam et qui entre, avec la noix d areca, dans la composition du bétel.

Industrie des camées. •- Il nous reste enfin, à dire quelques mots des camées.

Dans les coquilles porcelanées de certains Gastéropodes les couches successives constituant la coquille présentent souvent des différences de texture entraînant des différences dans la dureté et, en outre, des différences plus ou moins marquées dans leur coloration. On conçoit qu'il soit possible, en mettant à profit ces circonstances, d'utiliser ces coquilles pour y sculpter des camées analogues à ceux qui sont gravés sur l'onyx et la sardoine. La couche superficielle, enlevée dans certaines parties, laisse apparaître alors l'assise sousjacente et le dessin formé par les parties réservées de la couche externe claire se détache ainsi en relief sur un fond plus foncé. L'effet est parfois des plus heureux et certains camées sont de véritables œuvres d'art.

Pour qu'une coquille ou une partie de coquille puisse être taillée en camée, diverses conditions sont nécessaires. Il faut d abord qu'il y ait entre les couches successives une adhérence assez étroite pour que cette coquille ne se clive pas trop facilement suivant le plan de séparation de ses diverses couches. Il est nécessaire aussi que les assises internes, qui doivent seules subsister dans certaines parties, présentent une épaisseur suffisante pour que le camée, une fois achevé, ne soit pas trop fragile. Il faut enfin qu'il y ait entre les couleurs des <leux couches utilisées une différence assez marquée pour que le dessin se détache nettement sur le fond.

Les espèces les plus employées appartiennent au genre Cassis. Au premier rang il faut citer le Casque rouge. Cassis rufa L.» dont la couche externe est blanche et la couche interne d'une teinte rouge orangé. Le Casque noir. Cassis cameo Stimpson, et le Cassis madagascariensis Lmck. fournissent des camées dont le fond rouge vineux foncé fait admirablement ressortir les sculptures en relief, qui sont de teinte blanche. Cassis cornuia L. a une couche interne d'un jaune orangé, mais se clive trop facilement. On emploie aussi, à Toccasion, la coquille de divers autres Casques, Cassis flammea L., C, decussata Lmck., C\ tuberosa L., chez lesquels l'assise interne est d'un rouge vineux foncé, et celle du Strombas gigas L.. dont la couche interne est rosée.

Jusque vers le milieu du xix'' siècle, Rome et Gènes ont été les seuls centres où cette industrie des camées sur coquille ait été exercée par de nombreux graveurs, dont quelques uns étaient de véritables artistes. Rome en occupait 80 environ. Gênes une trentaine seulement. Puis l'industrie génoise des camées périclita ; et, vers la même éi)oque, un graveur italien vint se fixer à Paris, où il trouva d'abord de nombreux imitateurs. Mais aujourd'hui la taille des camées sur coquilles est redevenue une industrie exclusivement italienne, qui s'exerce à Rome, à Florence, à Milan et surtout à Naples.

Nacre et perles. — Mais c'est surtout par la nacre et les perles que produisent certains d'entre eux que les mollusques intéressent l'industrie. Et comme celte question des nacres et des perles intéresse au plus haut point quelques unes de nos colonies, et, au premier rang de celles-ci, nos Etablissements de l'Océanie, nous avons cru devoir donner quelque développement à l'étude, forcément bien rapide encore, que nous allons en faire.

Mollusques producteurs de nacre ou de perles. — Nous commencerons par rappeler ici que, si les Lamellibranches de la famille des Aviculidés, vulgairement désignés sous les noms d'huitres à nacre ou d'huitres perlières, sont, par excellence, les mollusques nacricrs et perliers, la faculté de produire la nacre et les perles ne leur est cependant pas exclusivement réservée et qu'un certain nombi*e d'autres mollusques la partagent avec eux. Passons-les rapidement en revue.

Parmi les Céphalopodes, le Nautile (Nauliliis pompiliiis L.) a une coquille dont la couche nacrée, d'un bel éclal, mais malheureusement très mince, est parfois utilisée par les indigènes des îles du Pacifique pour faire des incrustations.

Dans la classe des Gastéropodes, les Turbo et notamment T, marmoratus L., T. margaritaceus L., T. sarmaticns L., qui sont désignés dans le commerce sous le nom de burgos et les Trochus, vulgairement appelés trocas, ont une nacre très brillante, assez épaisse pour être utilisée dans l'industrie. Les Haliotis ont une coquille présentant une nacre assez épaisse, souvent vivement colorée, d'une belle irisation, employée surtout en tabletterie. Nous donnons plus loin la liste des espèces les plus recherchées par l'industrie. D'après M. Diguet, VHaliotis splendens Rv., de la Basse-Californie, donnerait parfois des perles colorées comme la nacre, et atteignant jusqu'à deux ou trois centimètres de diamètre.

Nous avons vu plus haut que la coquille du Strombus gigas L., appelée Conque des Indes occidentales, était parfois employée pour la confection des camées. Ce beau Gastéropode doit aussi retenir notre attention comme mollusque producteur de perles ; ces perles, colorées le plus souvent en un rose pâle qui rappelle un peu celui du corail, parfois jaunes ou d'un noir violet, atteignent fréquemment un prix considérable ; l'une d'elle a été vendue 4.000 francs et une autre était évaluée à 100.000 francs.

Mais c'est surtout la classe des Lamellibranches qui va nous fournir des exemples de mollusques producteurs de nacre ou de perles.

Une Trigonie d'Australie (Trigonia peciinata Lmck.) sécrète une

nacre assez appréciée ; mais sa coquille est de petites dimensions. La

.nacre des grands jambonneaux de la Méditerranée (Pi/iiia nobilis L.)

est belle, mais très mince, et ne peut servir que pour les incrustations.

Placima placenta L. est pêchée sur la côte Nord-Est de Ccylan, dans le lac salé de Timblegan, près de Trincomali, pour les perles qu'elle contient souvent. Ces perles, généralement très petites et d'une couleur grisâtre, sont surtout employées par les Chinois à la fabrication d'électuaires. La concession de la pêche dans le lac procure au Gouvernement un revenu annuel de 800 francs.

Diverses espèces d'huîtres comestibles peuvent accidentellement rentérmer des perles ; le cas est pourtant assez rare. On cite, entre H 9

autres, une perle trouvée» en 1829, dans Thuitre commune (Osiiea edulisL.), à Granville,par Audouin et H. Milne- Edwards, et conservée dans les collections du Muséum de Paris ; une autre perle a été trouvée dans une huître qu*il s'apprêtait à manger par un habitant de Hambourg qui la vendit 120 francs à un joaillier. Mentionnons encore, d'après Friedel, une perle de la grosseur d*un petit pois, mais dépourvue d*éclat, qui fut découverte dans une huître pied de cheval (Ostrea hippopus L.) du Danemark.

Les Mytilidés, eux aussi, contiennent parfois des perles qui n'ont du reste pas grande valeur en général. Pourtant les modioles(Afodio/a modiolus L.) de la côte norvégienne renferment parfois des perles grises, arrondies, de 5 à 10 millimètres de diamètre, dont les plus belles peuvent être utilisées en joaillerie. Et le baron d'Hamonville a signalé, en 1894, Texistence à Billiers, à Tembouchure de la Vilaine, d'une colonie, d'ailleurs très localisée, de moules communes (Mytilus edulis L.) qui contiennent parfois un assez grand nombre de perles, peu brillantes et sans orient.

Les couteaux (Solen) et les bénitiers (Tridacna) sont aussi cités parmi les Lamellibranches qui peuvent, de façon accidentelle, sécréter des masses calcaires arrondies, morphologiquement comparables aux perles, mais auxquelles manque cet éclat qui fait la valeur de ces productions.

Chez les jambonneaux (Pi/ifia) la présence des perles n'est déjà plus, comme dans les cas précédents, un fait absolument exceptionnel. Il est au contraire assez fréquent que la grande nacre (Pi/ina nobilis L.) de la Méditerranée contienne des perles, le plus souvent irrégulières, d'une teinte rose ou rougeàtre, appréciées au Maroc. Une autre grande espèce de Pinna, qui vit à l'île des Pins (Nouvelle-Calédonie), fournit parfois des perles noires, parfaitement sphériques, dont la taille peut atteindre celle d'une noisette.

On trouve dans les lagons du Pacifique une espèce du genre Venus, qui renferme souvent des perles fort estimées. Aux Gambier, Thuître marteau {Malleus) sécrète des perles d'un éclat bronzé.

Mais, les Âviculidés toujours exceptés, les seuls Lamellibranches dont la pêche ait été ou soit encore couramment pratiquée en vue d'obtenir la nacre ou les perles qu'ils sécrètent sont les formes d'eau douce appartenant à la famille des Unionidés. Nous rappellerons daboixl ici que les Chinois et Içs Japonais recherchent pour leur

nacre de grandes Anodontes (Dipsas pUcatiis Leach) et qu'ils savent en outre faire produire à ces mollusques, par un procédé sur lequel nous aurons Toccasion de revenir, des perles et des pseudo-camées.

Sous les noms de mulette et de palourde, nous désignons, en France, toute une série d'espèces appartenant aux genres Marqariiana, Unio et à quelques genres voisins et qui, péchées très activement autrefois pour les perles qu'elles renferment souvent, sont aujourd'hui encore recherchées dans certaines contrées pour la nacre qu'elles produisent. La pèche des mulettes a eu jadis et jusque vers le début du xix« siècle une réelle importance en Europe et notamment dans la Péninsule Scandinave, où Linné fit ses expériences célèbres sur la production artificielle des perles.

En Russie, la pêche des Unionidés producteurs de perles est pratiquée surtout dans les parties occidentale et septentrionale de l'empire, en Finlande, en Livonie, en Esthonie et dans quelques unes des rivières tributaires de la mer Blanche.

Certaines rivières de Bohème sont aussi exploitées par quelques pécheurs. Mais c'est en Allemagne, en Ecosse et en France surtout que la pêche de mulettes a été activement pratiquée. Les pêcheries de la Bavière, du grand duché de Bade, de la Hesse et de la Silésie n'ont jamais eu une bien grande importance. En Saxe, par contre, les mulettes perlières sont particulièrement abondantes dans les rivières du Voigtland, où elles atteignent souvent des dimensions considérables. La pêche pratiquée depuis le début du xvi*' siècle seulement, fut dès 1621 monopolisée par la Couronne qui confia le soin d'en réglementer l'exercice à un fonctionnaire spécial dit premier pêcheur de perles. Il faut reconnaître que les mesures prises ont eu des résultats excellents ; la pêche n'est permise qu'en été et dans certains cours d'eau seulement; grâce à ce cantonnement alternatif, les mulettes ont le temps de se reproduire et de croître. De plus, on a soin de rejeter à l'eau les mollusques chez lesquels un examen pratiqué sans blesser l'animal n'a fait reconnaître la présence d'aucune perle et ceux aussi qui renferment seulement des perles trop petites pour être utilisées et que l'on marque extérieurement d'un signe spécial qui permettra de les reconnaître plus tard. Le revenu des pêcheries de perles de la Saxe, très variable naturellement suivant les années, a été parfois considérable. Depuis 1850, sur l'initiative du premier pêcheur en fonctions à cette époque, on s'est mis a utiliser la nacre des Margaritana.

Les perles que Ton trouvait dans les mulettes des rivières de TEcosse étaient déjà connues et appréciées des Romains; elles ont été recherchées jusque vers la fin du xviii* siècle et donnaient lieu, dans certaines années, à un mouvement commercial assez important. En 1705, J. Sprucl, d*Edimbourg, paya Tune de ces perles 425 francs et il nflirmait qu'il pouvait montrer de ces productions qui étaient aussi fines, aussi dures, aussi belles que n'importe quelle perle d'Orient. Reprises en 1860, les pêcheries de perles de TEcosse ont dû alors rapporter d'assez beaux bénéflces car, par suite sans doute du long repos accordé aux bancs, les résultats dépassèrent toutes les espérances : la production de 1865 est évaluée à 300.000 francs et l'on trouva des perles fort belles dont l'une fut achetée 1000 francs par la reine d'Angleterre.

On trouve aussi des mulettes perlières dans les rivières du Cumberland, du pays de Galles et de l'Irlande.

En France, la Margaritana margaritifera L. a été et est encore assez abondante dans certains cours d'eau. On ne la pèche plus guère dans la Vologne, petit affluent de la Moselle, où elle était activement recherchée au début du xix*' siècle pour les perles parfois fort belles qu'elle contenait, ni dans les rivières de la Bretagne, où elle esl cependant très répandue. La mulettc existe aussi dans la Charente et dans son alTIuent, la Seugne ou Sévigne; elle est connue dans ces contrées sous le nom de palourde; la pêche est pratiquée à la drague et les mollusques recueillis sont mis à cuire dans l'eau bouillante jusqu'à ce que les chairs se détachent facilement, ce qui facilite la recherche des perles.

Deux espèces du genre Unio, productrices de nacre, sont recherchées par des scaphandriers dans la Garonne et dans quelques uns de ses affluents, le Gers, le Tarn et Tlsle notamment, ainsi que dans l'Adour et dans la Charente.

La famille des Unionidés esl représentée dans l'Amérique du Nord par de nombreuses espèces dont beaucoup peuvent produire des perles et étaient jadis très recherchées par les Indiens. Parmi les espèces le plus fréquemment perlières on peut citer les suivantes : Vnio plicatus Say., L\ ebena Lea, l\ capax Green, T. ligamcntinus Lmck., r. fallax Lea, U. reclus Lmck., U. luberculalus Rfq. La pêche n'en fut guère pratiquée que d'une façon accidentelle jusqu'au jour où la découverte d*unc fort belle perle achetée en 1857 par l'impératrice

Eugénie au prix de 12.500 francs, attira à nouveau Tattention sur les mulettes perlières et provoqua, dans le New-Jersey d'abord, cette fièvre des perles qui s'étendit petit à petit aux Etats voisins et au Canada, et atteignit, en 1897, TArkansas, où l'excitation fut particulièrement considérable. La transparence des perles des mulettes perlières est en général plus grande que celle des perles marines ; leur couleur est très variable ; le blanc opaque, le gris, le rose vif, le rose saumon, le jaune, le jaune cuivré sont les teintes les plus fréquentes. Depuis quelques années les Unionidés du Mississipi sont péchés pour leur nacre dans l'Etat d'Iowa(l).

Dans l'Afrique occidentale, un autre mollusque de la famille des Unionidés, Spatha rubens Desh., fournit une nacre rose, employée pour les incrustations.

Les genres Castalia et Hyria^ du bassin de l'Amazone, sont aussi à citer ici pour les applications dont leur nacre est susceptible.

Nous avons eu déjà l'occasion de citer dans les lignes qui précèdent, des formes, comme les Malleus, qui appartiennent à la famille des Aviculidés. Cette famille comprend aussi, entre autres, un genre qui présente, au point de vue où nous nous plaçons ici, un intérêt tout particulier, le genre Meleagrina (2) : sur un total de 8.240 tonnes de coquillages nacrés recueillis au cours de Tannée 1899, ce genre en a fourni à lui seul près de 7.000, et de la qualité la plus estimée ; les méléagrines, encore appelées pintadines, sont en outre, par excellence, les mollusques producteurs de l'admirable joyau qu'est la perle fine. Le genre Meleagrina est représenté dans l'Océan Indien, dans le Pacifique et sur les côtes américaines de l'Atlantique par des formes dont nous devons mentionner ici les plus importantes.

(1) H. Fischer vient de rappeler que la nacre des coquilles d*eau douce se prête admirablement aux combinaisons décoratives et peut, en particulier, être employée dans la bijouterie de grand luxe et dans la confection des bijoux d'art moderne. Les dents de la charnière de certains Vnio d'Amérique, de forme ramassée ou allongée suivant les espèces, parfois cannelées dans leur longueur, ou bosselées irrégulièrement, peuvent aussi être employées, au lieu de perles. L'auteur attire ensuite l'attention sur ce fait qu'il existe dans plusieurs de nos colonies des Unionidés dont la nacre pourrait être utilisée. A côté de Spalha rubens, que l'on trouve au Sénégal, il cite diverses formes de la région indo-chinoise, Unio Cumingi à nacre bleu foncé, l\ Leai à nacre blanche, V. nodnlo$n$ dont la nacre très épaisse pourrait fournir des boutons et enfln U. llaineanm^ du Siam, qui a une belle nacre polychrome et des dents cardinales d'un beau vert fonce. (Note ajoutée en cours d'impression) .

(2) Démembré du genre Aoicula L. par Lamarclc, le genre Meleagrina a été encore subdivisé par les auteurs récents en un certain nombre de sous-genres, dont nous ne croyons pas utile de tenir compte ici.

Meleagrina margaritijera L. — Mer Rouge, canal de Mozambique, golfe Persique, Océan Indien, îles de la Sonde, Philippines, Nouvelle- Guinée, Australie, Nouvelle-Calédonie, Tuamotu, Gambier. Cette espèce peut atteindre 30 centimètres de diamètre, mais ne mesure en général que de 15 à 25 centimètres. Elle est péchée pour sa nacre surtout, qui est de toutes la plus estimée. Mais elle fournit aussi des perles d'un bel orient.

Meleagrina i;ii /graris Schum. (M, fiicata Gould ; Meleagrina albina Lmck.). Nouvelle-Zélande, Australie, Nouvelle Guinée, Malaisie, Maldives, Ceylan, Golfe Persique, Mer Rouge, Méditerranée. Plus petite que la précédente, cette espèce mesure 9 centimètres de diamètre au maximum. La couche nacrée de sa coquille est trop mince pour être utilisée. Elle produit les perles les plus estimées.

Meleagrina imbricata. — Shark's Bay (Australie). Plus petite et à coquille plus mince que la M. margaritifera L., elle est péchée pour sa nacre, peu estimée, et pour les perles qu'elle contient.

Meleagrina californica Carp. — Côtes occidentales de l'Amérique et principalement golfe de Californie. La coquille, qui a de 10 à 15 et parfois 17 centimètres de diamètre, est assez mince ; la nacre en est brillante et translucide. Elle produit des perles de couleurs variées, fréquemment noires.

Meleagrina Marlensi Dunker (Af . japonica Dunker). — Côtes orientales du Japon. Longtemps péchée pour ses perles seulement, cette espèce fournit aujourd'hui la nacre que de nombreux ouvriers travaillent sur place.

Meleagrina squamulosa Lmck. — Côtes atlantiques dé l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud, depuis la iper des Caraïbes jusqu'au Brésil. Cette espèce fournit une nacre brillante, mais de couleur plus foncée que celle de Af. margaritifera L. Elle sécrète aussi des perles, parfois très belles, mais en général moins estimées que les perles d'Orient, en raison de leur teinte plus foncée.

Origine et formation de la nacre. — Le corps des Mollusques est plus ou moins complètement enveloppé par un repli des téguments, le manteau, qui prend naissance sur la face dorsale de l'animal et qui, chez les Lamellibranches, dont nous nous occuperons

plus spécialement ici, se divise en deux lobes symétriques qui s'étalent Tun à droite et Tautre à gauche du corps. Chacun de ces lobes présente une structure simple et est formé d'une couche assez mince de tissu conjonclif, comprise entre deux assises de cellules épidermiques. Sur son bord libre le manteau s'épaissit un peu ; le bourrelet ainsi formé est divisé par un sillon profond qui règne sur toute sa

Fig. L — Coupe dans le bord du manteau d'une Méléaorine

/t, Feuillet branchial ; /c, Feuillet conchylien ; p, Periostracum ; i», Voile. (D'après Herdman).

longueur en deux feuillets, l'un externe dit feuillet conchylien, et l'autre interne appelé feuillet branchial ; assez souvent le feuillet branchial est à nouveau subdivisé de la même façon en deux parties, dont l'interne prend le nom de voile. Une coupe pratiquée dans cette région présentera alors l'aspect qu'indique le schéma ci-joint (fig. 1). C'est le manteau qui sécrète la coquille. Chez un certain nombre de

mollusques, celte coquille est revêtue intérieurement d'une couche douée d'un magnifique éclat irisé et qui constitue la nacre; cette couche nacrée se trouve donc au contact de la face externe du manteau. En dehors de la couche nacrée nous trouverons une couche calcaire qui, en général, forme la plus grande partie de l'épaisseur de la coquille et qui est elle-même revêtue enfin par une couche cuticulaire le plus souvent très mince, désignée sous le nom de periosiracum,

A Texamen microscopique, la couche nacrée apparaît comme constituée par un grand nombre de lamelles très minces, disposées parallèlement à la surface de la coquille, légèrement ondulées, et qui sont alternativement organiques et calcaires. La substance ferme et coriace qui constitue les lamelles organiques a reçu le nom de conchyoline. Les lamelles calcaires sont elles-mêmes constituées par un très grand nombre de petits prismes de carbonate de calcium, étroitement juxtaposés, orientés obliquement par rapport à la surface de la lamelle; il résulte de cette structure que, pour si unie qu'elle puisse nous paraître, la surface de la couche nacrée présente toujours une double série de stries, excessivement fines, que le travail de polissage le plus achevé n'arrive pas à faire disparaître; et ceci est d'ailleurs fort heureux, car c'est précisément au jeu de la lumière dans le réseau formé par ces stries qu'est due l'irisation de la nacre, d'autant plus vive et plus belle que les stries sont plus fines et plus rapprochées.

Comment se forme la coquille? Tandis que la face interne du manteau, celle qui est tournée vers le corps, est revêtue d'un simple épithélium vîbratile, Tépithélium de sa face externe, qui est au contact de la couche nacrée de la coquille, présente de très nombreuses cellules glandulaires dont la sécrétion constitue la nacre ; on voit qu'ainsi l'épaisseur de la couche nacrée va sans cesse en croissant au cours de la vie de l'animal, et Ton peut aussi prévoir que cette couche sera plus épaisse dans les parties les plus vieilles de la coquille, c'est-à-dire au voisinage de la charnière sur laquelle s'unissent les ' deux valves. Sur le feuillet conchylien, I épithélium de la face externe est, lui aussi, glandulaire et sécrète la couche calcaire de la coquille, constituée par des prismes de carbonate de calcium cristallisé à l'état d'aragonite, prismes orientés perpendiculairement à la surface. La coquille accroît ainsi ses diamètres antéro-postérieur et dorso-ventral, par addition d'éléments nouveaux sur ses bords. Mais, une fois

constituée, la couche des prismes n^augmentera plus d*épaisseur. Sur le feuillet branchial, enfin, Tépithélium glandulaire de la face externe sécrète le periostracum. Notons, en passant, que, normalement, c'est-à-dire lorsque le periostracum et le manteau sont intacts dans toute leur étendue, la coquille se trouve entièrement contenue à Tintérieur d'une sorte d'étui constitué par le manteau, le periostracum et le ligament qui unit les deux valves.

Chez un certain nombre de Gastéropodes, le manteau se réfléchit de façon à recouvrir la coquille. Le periostracum fait alors défaut et les parties réfléchies du manteau déposent à la face externe de la coquille une couche nouvelle, qui est morphologiquement comparable à la couche nacrée mais ne possède pas l'éclat irisé de celle-ci. Souvent \ivement colorée, cette couche présente un brillant poli et son aspect rappelle celui de la porcelaine ; d'où le nom de couché porcelanée sous lequel on la désigne ordinairement.

Données sommaires sur la biologie des méléagrlnes.^ On

trouvera dans le volume de l'Encyclopédie des aide-mémoire que Seurat a consacré à l'histoire de l'Huître perlière quelques détails anatomiques sur la grande pintadine, Meleagrina margariiifera L., et un exposé de nos connaissances sur la biologie de ce Mollusque. Par ailleurs, Herdman a publié, en 1903 et 1904, dans son rapport sur sa mission à Ceylan, deux études très complètes sur l'anatomie et la biologie de la Meleagrina vulgaris Schum. Nous ne pouvons retenir ici que les faits absolument essentiels.

La figure ci-jointe (flg. 2) suffit à donner une idée de l'anatomie de l'animal.

Les méléagrines sont dioiques et le sexe d'un individu donné demeure le même pendant tout le cours de son existence. Kelaart pensait que, dans l'espèce de Ceylan tout au moins, le nombre des mâles était très faible en comparaison de celui des femelles : il dit n'avoir pas trouvé plus de trois ou quatre mâles sur 100 individus. Les recherches de Herdman et Hornell ont au contraire montré qu'il y a dans cette espèce une hyperpolyandrie assez forte : sur un lot de 210 individus recueillis dans diverses localités entre le 16 octobre et le 18 novembre, cinquante-deux n'avaient pas développé de produits génilaux ou les avaient déjà déchargés et parmi les 158 autres quatre-vingt-sept étaient mâles et soixante-onze seulement femelles.

La maturité sexuelle est atteinte avant la fin de la première année. La fécondité est très grande, les ovaires d*une femelle pouvant contenir jusqu*à douze millions d'œufs. L*époque de la ponte parait être sous la dépendance très étroite des conditions locales; elle varie d'une île à l'autre dans un même archipel.

/ est.

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add...

Fig. 2, — Anatomie de Meleaokina vulgaris (Schum.)

addf muscle adducteur; b, byssus; &r, branchie; c, coquille; es/, estomac; /, glande liépato-pancréatique ; gpj ganglion pedieux; gg, glande génitale; int, intestin; /, ligament; /n, manteau; per, péricarde; p.v,, palpe labial ventral.

Les œufs sont flottants et la fécondation est abandonnée au hasard* Le développement embryonnaire est très court ; quatre heures après la pénétration du spermatozoïde, il sort de l'œuf une larve ciliée qui nage librement ; seize heures plus tard la trochosphère est constituée et vers la fin du second jour, la coquille commence à apparaître et s'accroît rapidement. Herdman estime que les larves, qui, jusque-là, ont nagé librement à la surface de la mer, peuvent se fixer après cinq jovirs seulement de cette existence pélagique, à un moment où elles ne

mesurent qu'un dixième de millimètre de longueur (flg. 3, a). Mais la fixation peut, si les circonstances Texigenl, être longtemps différée. L'animal s'attache alors à un support par un byssus, dont les filaments sont sécrétés par une glande placée à la face ventrale du pied. Mais cette première fixation n'est pas définitive. Les individus jeunes se déplacent très facilement et avec une certaine rapidité, rejetant alors leur ancien byssus pour en former un nouveau après avoir quelque temps rampé en s'aidant des contractions de leur pied. Les mouvements ont lieu surtout la nuit. Cette faculté de locomotion persiste chez les individus âgés, comme l'ont montré les expériences de Herdman sur des méléagrines de deux ans et demi. Toutefois, les déplacements, dans les conditions normales, sont moins fréquents. A cet âge, le byssus, qui peut comprendre jusqu'à 40 ou 50 filaments, est très résistant. Les exemplaires très âgés de la grande pintadine sont dépourvus de tout byssus et reposent simplement sur le fond.

Fig, 5. — Meleagrina vulgaris (Schum.)

a, Lan^e libre, prête à se fixer, avec le pied en extension ; b^ Naissain venant de se fixer ; c, Naissain fixé depuis quelque temps et ayant déjà formé, autour de la coquille lai*vaire, le début de la coquille définitive. (D'après Herdman).

La rapidité de la croissance dépend, dans une grande mesure, du milieu dans lequel vit l'animal, de la nature du fond, de l'intensité des courants, de la profondeur et, naturellement, de l'abondance de la nourriture. A Ceylan, les fonds les plus favorables sont des bancs de madrépores de hauteur variable qui s'élèvent au-dessus du sable corallien, la profondeur sur les bancs étant de 8 à 15 mètres. Dans nos possessions de l'Océanie, la préférence doit être donnée

aux graviei*s conchylifères. Dans tous les cas, le sable est fatal aux méléagrines.

La taille définitive nVst jamais atteinte avant l'âge de trois ans et la coquille peut montrer des pousses extensives jusque dans le courant de la sixième année.

Fig, i.— Accroissement de la coquille chez Meleagrina vulgaris (Schum.)

Le trait plein indique le contour de Tanimal au moment où il a été mis en observation ; le trait pointillé, son contour trois semaines plus tard environ ; 23 Jours pour la coquille de gauche, 21 pour celle de droite. (D'après Herdman).

Perles de nacre. — Sous là dénomination commune de perles on groupe en général des productions pathologiques d*ordres très divers, qui peuvent apparaître chez les mollusques sous Tinfluence de causes variées. Il nous parait préférable d*établir dès le début une distinction bien tranchée entre les « perles de nacre * d'une part et les « perles fines » de l'autre, les premières se développant entre le manteau et la coquille et demeurant adhérentes à celle-ci, tandis que les secondes, au contraire, se forment dans l'épaisseur des tissus du mollusque.

La formation des perles de nacre, encore désignées sous le nom de chicots, est toujours déterminée par une cause provoquant une irritation locale qui a pour effet d'exagérer l'activité sécrétrice des cellules épithéliales dans une partie plus ou moins étendue de la face externe du manteau.

Dans les conditions naturelles, l'irritation peut être duc à un traumatisme de la coquille ou à la présence entre cette coquille et le manteau d*un corps étranger. Herdman et Hornell ont trouvé des perles de nacre dans des méléagrines dont les valves étaient minées par des Cliona, des Leucodore ou d'autres animaux perforants. Les mêmes auteurs disent que de petits grains de sables ou d'autres particules de matière inorganique peuvent aussi devenir le noyau d'une semblable perle ; mais il Tant» pensent-ils, que la coquille ait été détériorée par quelque accident pour que de pareilles particules puissent pénétrer entre l'une des valves et le manteau. Parfois c'est une perle fine expulsée par le mollusque et tombée entre le manteau et la coquille qui devient le noyau d'un chicot. La présence d'un organisme vivant, parasite ou non, peut enfin être la cause déterminante de l'hypersécrétion qui donnera naissance à une perle de nacre. Il existe un certain nombre de distomes parasites des Lamellibranches dont la présence peut, dans certains cas, déterminer chez l'hôte la formation de perles dont certaines demeurent attachées à la coquille et rentrent par conséquent dans la catégorie que nous étudions ici. C'est ce qui fut constaté pour la première fois en 1852 par de Filippi chez les anodontes {Anodonta cygnea Lmck.) des étangs de Racconigi, près de . Turin. Choisissant, pour examiner leur contenu, celles des concrélîous perlières de la face interne de la coquille qui lui paraissaient les plus jeunes, ce savant put toujours retrouver les restes d'un petit trématode, le Distoma diiplicatiim von Baer, dont la fréquence dans les anodontes étudiées avait précisément attiré son attention. Chez les moules (Mytilus edulis L.) Garner avait, dès 1873, montré le rôle joué par un petit distome parasite dans la formation des perles que l'on trouve souvent dans l'épaisseur du manteau. Dans les moules de Billiers, qui renferment en très grande quantité des perles dont les unes sont adhérentes à la coquille et les autres noyées dans les tissus du manteau, M. Raphaël Dubois, en 1901, et M. Lyster Jameson, en 1902, ont montré que la formation de ces perles est provoquée par la présence d'un distome, que L. Jameson identifie avec le Brachycœlium somateriœ Levinsen. En 1897 Giard a trouvé dans les Donax et les Tellina un trématode appartenant à ce même genre Brachycœlium et qui détermine chez ces mollusques des formations perlières insignifiantes. Mais, tout en constatant que le nucleus des perles de nacre est le plus souvent formé par un trématode, de Filippi et Garner, d'ailleurs suivis

par d'aulres auteurs, sont d'accord aussi pour admettre que d'autres corps étrangers et notamment les œufs ou les embryons hexapodes d*un hydrachnide, VAi€tx gpsihphorus van Ben., peuvent accidentellement s'introduire entre le manteau et la coquille et provoquer ainsi une irritation qui amène la formation de perles de nacre.

Les Chinois et les Japonais savent depuis longtemps qu'un corps étranger introduit entre les valves et le manteau ne tarde pas à se recouvrir d'une couche de nacre ; ils ont mis à profit leurs observations à ce sujet et se livrent activement, depuis plus de 600 ans, à la fabrication de perles et de camées artificiels, qu'ils obtiennent en glissant entre la coquille et le manteau d'une grande mulette, le Dipsas plicaius Leach, des sphérules de nacre, des grains de plomb, des fragments d os ou enfin des figurines découpées dans une feuille mince d'étain et représentant des idoles. Les mulettes, replacées dans Tétang après l'opération, seront péchées à nouveau au bout d'un temps qui varie de dix mois à trois ans suivant l'épaisseur que l'on désire voir acquérir à la couche nacrée qui se déposera sur les objets introduits. Cette méthode a été appliquée en Europe, mais sans grand succès.

On a aussi employé, pour obtenir des perles de nacre, un procédé tout différent, qui consiste à trépaner la coquille ; on pense que c*est en cela que consistait la méthode préconisée par Linné et appliquée quelque temps par le Gouvernement suédois. Cette méthode a été reprise plus tard par le docteur de Bauran et par Moquin-Tandon en France et par Bouchon-Brandely aux Tuamotu.

En 1860 un savant allemand, Wall, combina en quelque sorte la méthode chinoise et le procédé de Linné, tréi^anant les coquilles et introduisant par l'ouverture ainsi pratiquée des corps étrangers qu'il glissait entre le manteau et les valves. Boutan a repris en 1898 des expériences analogues à celles de Wall, mais en opérant sur des Gastéro|)odes marins, du genre Halioiis, Nous croyons, avec Seurat, que « les e\[H'riences de Linné et des suivants qui ont adopté sa méthode n'ont qu'une valeur spéculative et ne sont susceptibles d'aucune application pratique >».

Perles fines. - Complètement libres de toute attache avec la coquille, les i>erles fines, situées à l'intérieur du corps des mollusques.

dans l'épaisseur des tissus, peuvent être rencontrées dans les organes les plus divers : on en trouve dans le manteau et celles qui s*y développent dans la partie qui avoisioe la charnière comptent, en général, parmi les plus belles ; mais on en rencontre aussi dans les glandes génitales, dans le foie, dans le péricarde et le système circulatoire, autour des muscles et dans ces muscles même. Quelle que soit leur position, ces perles sont toujours enfermées dans une vésicule entièrement close limitée par une couche épithéliale.

Dans^ un travail récent, Herdman et Hornell disent qu'il faut établir ici encore deux catégories : « beaucoup de perles se trouvent dans les muscles et spécialement au voisinage des points d'insertion des muscles élévateurs du pied et des muscles palléaux ; et elles se forment autour de petites concrétions calcaires, les calcosphérulesi qui apparaissent dans les tissus et deviennent un centre d'irritation » ; les auteurs les appellent muscle-pearls ; les autres, désignées par Herdman et Hornell sous le nom de cgst^pearls, contiennent les restes d'un parasite du groupe des plathelminthes, de sorte que le stimulus qui occasionne la formation de ces perles est dû, comme divers auteurs l'avaient déjà admis, à la présence d'un petit ver parasite. En tous cas, quel que soit le nucleus, la perle, comme le nacre, est produite par une couche épithéliale.

L'historique rapide de la question de l'origine des perles va nous faire connaître les deux théories émises à ce sujet : l'une d'elles envisage les perles comme des calcosphérites, c'est-à-dire des corpuscules calcaires à base oi*ganique ; Tautre attribue leur production à un parasite ; il semble, d'après Herdman et Hornell, que chacune de ces deux théories trouve son application dans un cas particulier et ainsi se trouve justifiée l'opinion émise dès 1899 par M. Dastre ; après avoir constaté que l'on n'est pas instruit du mécanisme intime de la formation des perles et parlé des deux théories en présence, l'éminent physiologiste ajoutait : « dans l'impossibilité où nous sommes de décider entre ces deux théories il est prudent d'admeitre que chacune contient une part de vérilé ».

Nous ne nous arrêterons pas aux fictions plus ou moins poétiques par lesquelles les peuples de l'Orient et les Indiens de l'Amérique centrale prétendaient expliquer la production des perles. Et nous nous contenterons aussi de signaler l'opinion qui avait cours aux xvi*^ et xvii* siècles et d'après laquelle les perles seraient les œufs du

mollusque (1). Dès 1354 Rondelet avait fait justice de cette opinion et pour lui les perles n'étaient que des concrétions pathologiques comparables aux calculs morbides que Ton trouve chez les mammifères. Rondelet se faisait ainsi le promoteur d'une théorie encore en honneur aujourdliui et connue sous le nom de théorie des calcos* phérites. Von Baer, en 1830, Meckel en 1856, Pagenstecher et von Hessling en 1858, Harting en 1873, G. et H. Harley en 1887 et Saville Kent en 1893 ont admis, pour expliquer la formation des perles fines, des théories qui se rapprochent plus ou moins de celle-là et d'après lesquelles ces perles seraient formées autour d*un noyau qui est pour les uns un granule ou un amas de granules de la substance qui forme le periostracum de la coquille, pour d'autres une masse muqueuse ou un coaguluni dont l'origine n'a pas été observée. Ces théories ont en commun ce caractère qu'elles ne font en aucune façon interi^enir dans la production de la perle l'action d'un parasite.

Nous devons mentionner ici de façon toute spéciale les recherches de M. Diguet, faites sur la méléagrine du golfe de Californie. D'après M. Diguet, < la perle fine ne se forme pas d'emblée, comme la perle de nacre ; elle subit une évolution pendant laquelle on verra ses éléments constituants se modifier et apparaître successivement. Au début elle se manifeste sous la forme d'une ampoule ou mieux d'une phlyctène remplie d'une humeur dont la matière organique en solution, se condensant progressivement, arrive, après s'être maintenue un certain temps à l'état gélatineux et avant de se calcifier, à se transformer en une substance analogue à la conchyolihe. Cette condensation accomplie, la masse, par suite d'un mécanisme spécial, se subdivise en une série de couches concentriques plus ou moins régulières laissant entre chaque zone des interstices que le dépôt de calcaire cristallisé viendra occuper. Cette stratification concentrique doit, dans la nature, s'accomplir simultanément avec la pénétration de la solution calcaire fournie par les liquides de l'organisme... La calcification s'accomplit progressivement : c'est d'abord une sorte d'incrustation ou magma cristallin qui vient prendre naissance dans les intervalles

(1) Rappelons ici qu'en 1826 Home émît Tidéc que les perles se formaient à la surface d'œufs que le mollusque n'aurait pas expulsés. Et Kelaart, en 1857, admettait que les œufs échappés de Tovaire trop distendu pouvaient, dans certains cas, former le nuclf^us d'une perle. Ces opinions n'ont jamais été prises en sérieuse considération.

produits par le retrait de la matière organique, laquelle, réduite en minces feuillets, forme des planchers de cristallisation sur lesquels les premiers dépôts se nourrissent par rapport et Tendosmose des liquides chargés de calcaire de l'organisme. Si Ton pratique une coupe dans une perle dont la calcification est complètement achevée, on voit des couches successives plus ou moins fines, plus ou moins régulières, d'un dépôt cristallin compact, séparées les unes des autres par une faible épaisseur de conchyoline. La partie centrale est occupée par un espace plus ou moins vide, occupé, souvent incomplètement» par de la matière organique et aussi par quelques cristaux de calcaire.

Pendant toute son évolution la perle reste comprise dans l'ampoule qui lui a servi de matrice. Cette enveloppe se détruit pendant la calcification, au point que lorsque l'opération sera achevée il ne restera plus qu'une mince membrane que le mollusque pourra rompre au moindre effort, ce qui lui permettra d'expulser la perle. »

Et pour M. Diguet la perlé fine est ainsi le résultat d'une opération physiologique qui a pour but l'élimination d'un parasite ou d'une cause d'irritation.

Nous avons vu plus haut comment de Filippi avait été amené, en 1852, à attribuer à un distome la production des perles de nacre des anodontes ; il annonça aussi que les perles fines contenues dans le manteau de ces mollusques se développent autour d'un noyau dans lequel on peut reconnaître, avec plus ou moins de difficulté, les restes d'un être organisé ; et l'ensemble de ses observations le conduit à admettre que cet être est un helminthe, le même qui produit les perles de nacre. Dans certains cas, cependant, le parasite dont la présence donne lieu à la formation de la perle peut appartenir à un autre groupe ; de Filippi a trouvé dans une perle du manteau les épines buccales d'un Echinostoimim et d'autres perles ont pour noyau un individu jeune iVAtax ypsilophoriis van Ben.

Pour Kuchenmeister la formation des perles serait due, dans l'inimense majorité des cas, à la présence des Aiax et, plus rarement, à celle de Mermls ou d'embryons de cestodes ou de trématodes.

Mœbius, qui a examiné un assez grand nombre de perles de provenances diverses, a trouvé dans un petit nombre d'entre elles un noyau calcaire cristallin dans lequel le calcaire est disposé en lamelles radiales ; mais dans la plupart des cas le nucleus était de nature organique et parfois l'on pouvait y reconnaître les restes d'un helminthe* Il 10

Kelaart et Hunibert (1859) ont trouvé dans les organes de la tnéléagrine de Ceylan divers parasites helminthes auquels ils attribuent un rôle important dans la formation des perles.

Nous avons parlé plus haut des recherches de Garner, de Raphaël Dubois et de Lyster Jameson, touchant l'origine des perles qvie Ton trouve dans le manteau des moules, perles dont le noyau est formé par un petit trématode, qui serait, d*après Jameson, le Brachycœlium somateriae Levinsen. M. Boutan a aussi étudié en 1903 ces formations perlières des moules.

Fig. 5. — ScoLEX du Tktraruyxchus unionifactor,

PARASITE MARGARITIGÈNE DE MeLEACîRINA VULGARIS (SCHLM.)

A gauche ranimai est vu (inns le kyste quMl détermine au sein des tissus; la trompe est entièrement retractée. A droite Tanimali extrait du kyste, a sa trompe entièrement dévagiuée (d'après Herdman).

Dans une note présentée à T Académie des Sciences en 1903, M. R, Dubois dit qu'en plaçant de petites pintadines (Meleagrina vulgaris Schum.) dans des milieux naturels ou artificiels où les moules (Myiilus edulis var. gallo-provincialis Lmck.) deviennent perlières par suite de la contamination parasitaire, on provoque facilement chez ces pintadines la production de perles fines, dont il attribue par conséquent la formation au distome margaritigène des moules.

Dans la note dont nous avons plus haut reproduit un extrait. Hefdman et Hornell attribuent la formation des cyst-pearls chez la Aleleagrina vulgaris Schuin. à la larve d'un cestode qu'ils appellent Teirarbynchus unionifactor ; ils ont trouvé les stades larvaires jeunes de cet animal nageant librement dans le golfe de Manaar et les ont aussi rencontrés sur les branchies des méléagrines ; les stades ulté* rieurs sont communs dans le foie, le manteau et les branchies du mollusque ; un stade plus avancé encore a été trouvé dans les Batistes, qui se nourrissent de méléagrines. Le cestode adulte et sexué n'a pas encore été rencontré ; il est permis de penser qu'il vit dans le corps des grands Sélaciens qui sont si abondants sur les bancs de Ceylan ou encore chez de petits cétacés, toutes formes qui peuvent dévorer les Batistes.

Enfin Seurat a trouvé dans la grande méléagrine des Gambier (Af. margaritifera L.) un parasite qui ressemble beaucoup au cestode décrit par Herdman et Hornell. Comme le disent ces auteurs, les deux cestodes, celui de Ceylan et celui des Gambier, appartiennent certain nenient à la même famille et très probablement au même genre. En 1904, bien que Giard, en faisant connaître la découverte de Seurat, ait cru devoir rapporter les scolex découverts par ce naturaliste à quelque forme du groupe des Pseudophyttidea van Ben., Herdman et Hornell pensent cependant trouver dans leurs observations personnelles des raisons suffisantes de maintenir leur détermination pre* niière et de ranger le parasite dans le genre Tetrarliyncliiis, qui •n'appartient pas à Tordre des Pseudoplujttidea.

Quoi qu'il en soit, il semble bien que les principaux producteurs de perles, chez les méléagrines, à Ceylan comme aux Gambier, soient des scolex de cestodes. L'idée qui vient naturellement a Tesprit, lorsque l'on admet ce rôle margaritigène des parasites, est de produire artificiellement des perles en infestant de parasites les bancs de méléagrines. Mais, comme le dit Giard, « le point essentiel dans la question serait de bien connaître les parasites margaritigènes, leur organisation, leurs mœurs, leur évolution et leur distribution géographique ». Malgré les expériences intéressantes de Raphaël Dubois, la question ne parait donc pas près d'être pratiquement résolue.

Il semble, d'après les recherches de Diguet, que la perle doive toujours présenter une structure déterminée par son mode même de formation : elle serait formée d'assises concentriques de nacre ,

séparées par des couches intercalées de conchyoline, Tensemble étant disposé autour d'un noyau central, organique ou calcaire. Cependant Mœbius a montré que certaines perles sont constituées, sous quelques assises concentriques de nacre, par une couche de prismes calcaires reposant sur une couche qui présente tous les caractères du periostracum de la coquille et qui limite une petite cavité centrale. Et tout récemment Raphaël Dubois a décrit dans certaines perles de Pinna une structure entièrement rayonnée, la masse tout entière de la perle étant constituée par des pyramides de calcite dont les bases sont à la périphérie et les pointes au centre de la perle ; ces pyramides sont engainées dans de véritables alvéoles dont les parois sont constituées par de la matière organique. Mais typiquement les perles ont la structure décrite en premier lieu et c'est précisément la disposition de la nacre en assises concentriques excessivement minces qui donne aux perles toutes les qualités qui les font tant rechercher. La lumière, en se jouant au travers de ces lamelles nacrées, donne au joyau ce lustre magnifique, cet orient qui fait toute sa valeur.

Les huîtres perllères dans la Méditerranée. — Comme nous le verrons, il existe dans la mer Rouge deux espèces au moins du genre Meleagrina. Après le percement de l'isthme de Suez, la plus petite de ces deux espèces, qui n'est autre que la M. viilgaris Schum, que nous retrouverons à Ceylan, a pénétré dans la Méditerranée. Keller a suivi les étapes de sa migration à travers le canal ; divers auteurs ont signalé sa présence à Alexandrie (Monterosato), à Port- Saïd et à l'oued Melah (Vassel), à Djerba (Bouchon-Brandely et Berthoule), à Gabès, devant la Skira et à la baie des Surkennis (Chevreux), à Malte (Jameson). MM. lîouchon-Brandely et Berthoule ont proposé d'en faire la culture industrielle sur le littoral de la petite Syrte. M. Vassel ne pense pas qu'on puisse y trouver grand avantage ; car, au point de vue alimentaire, bien qu'il soit consommé à Suez, ce mollusque n'a pas grande valeur ; et par ailleurs, M. Vassel déclare que la nacre, sans épaisseur, lui parait tout au plus propre à être employée poiu- les incrustations et que, malgré qu'il ait ouvert des centaines d'exemplaires méditerranéens de cette méléagrine, il n'y a jamais trouvé de perles. D'après M. Dubois, Meleagrina uulgaris produit en Tunisie des perles, petites mais régulières, d'un très bel orient ; elles sont exirêmement rares, puisqu'il faut ouvrir 1.200 à 1.500

huîtres pour trouver une perle. Il convient toutefois de remarquer ici avec Giard que si la M. uulgaris méditerranéenne parait aujourd'hui peu perlière, il est possible qu'elle le devienne beaucoup avec le temps «car il arrive souvent que les parasites ne suivent pas immédiate* ment leur hôte dans ses migrations ».

En se basant sur ce fait que la grande et la petite pintadine (Af. margaritifera L. et M. uulgaris Sclium.) vivent dans la même zone bathymétrique, dite zone des laminaires, et aussi sur ce fait que M. margaritifera L. existe à Suez, M. Vassel pense que racclimatation spontanée de la méléagrine vulgaire dans le golfe de Gabès est d*un heureux augure pour le succès des tentatives que Ton pourrait faire en vue d'acclimater dans les mêmes parages la grande pintadine. Et il est convaincu qu'il suffirait de quelques milliers de francs pour arriver à ce résultat. Aucune expérience n'a pu, malheureusement, être faite par lui dans ce sens.

Pêcheries de la mer Rouge. — C'est, croyons-nous, M. Vassel qui a le premier attiré l'attention sur les pêcheries de perles et de nacre de la mer Rouge. Il a rappelé que, du temps où ils faisaient escale en divers ports des côtes de cette mer, les paquebots apportaient assez régulièrement à Suez de petits lots de nacre ; et pour les perles il rapporte ce que Pline en disait, les comparant à celles de l'Inde : « Et in candore ipso magna differentia; clarior in rubro mari repertis ». En fait, la grande pintadine est aujourd'hui encore pêchée, pour sa nacre surtout, le long des côtes occidentales de la'mer Rouge, de Souakim à Massouah, et en particulier aux iles Dahlak, où l'on péchait déjà du temps des Romains. Les Arabes désignent cette espèce sous le nom de sadof et appellent biilbnl une autre forme beaucoup plus petite et qui est, elle, très margaritifère. Trois cent cinquante bateaux environ, avec des équipages de quinze à quatre-vingts hommes, venant pour la plupart des côtes d'Arabie, pratiquent la pêche au printemps et en automne. On évalue à 4.500 000 francs la valeur des perles obtenues chaque année. Le droit de sortie qui frappait jadis les nacres exportées par Massouah a été supprimé en 1892, et du coup le chiffre des exportations par ce port s'est accru dans l'énorme proportion de 3 à 1. Les envois sont faits surtout sur Trieste ; cette nacre est, d'ailleurs, peu appréciée ; on la payait 840 francs la tonne seulement en 1895.

Pêcheries de la côte des Somalls et de Madagascar. — On

retrouve dans le golfe de Tadjourah les deux espèces dont nous venons de parler. Les indigènes les recueillent à la plonge et font d*assez belles récoltes qu'ils sont obligés d'aller vendre à Zeilah, ne trouvant pas à les écouler sur place. Dans les eaux territoriales, en vertu d'un décret de 1899, la pêche des méléagrines peut être concédée, à titre onéreux, à des sujets ou citoyens français. Deux concessionnaires emploient le scaphandre dans le golfe de Tadjourah ; mais la houle contrarie les opérations des plongeurs.

A Madagascar, les huîtres perlières existent un peu partout, mais les bancs n'ont jamais été sérieusement explorés ni exploités. Cependant une compagnie américaine se livrait jadis au commerce des nacres. Il serait désirable que des sociétés sérieuses ou des particuliers offrant les garanties voulues pussent obtenir des concessions et essayer d'exploiter les bancs profonds à l'aide du scaphandre, dont l'emploi s'impose puisque la plonge à nu serait impossible à pratiquer dans des eaux infestées de requins.

Pêcheries du Mozambique. ~ Au mois de septembre 1904 le Gouvernement portugais a établi une réglementation nouvelle pour la pêche des nacres et du corail dans sa colonie de Mozambique. Il est désormais interdit, sous peine d'une amende de 2.800 à 18.000 francs de pratiquer cette pèche sans autorisation. La côte de la colonie est divisée en un certain nombre de zones de 50 kilomètres de longueur environ et l'on peut se rendre acquéreur du droit exclusif de pêcher dans une de ces zones en payant une somme fixe de 2.800 francs, une fois versée, plus une redevance annuelle calculée à raison de 11 fr. 25 par kilomètre concédé ; de plus le concessionnaire doit verser à l'État 2 o/o sur SCS bénéfices. Les concessions sont accordées pour trois ans et renouvelables ; mais à la fin de la vingtième année d'exploitation d'une zone, le droit de pêcher dans celte zone sera mis aux enchères. Un même concessionnaire ne peut exploiter que six zones au maximum. Jusqu'ici la pêche avait été surtout pratiquée sur la partie de la côte qui s'étend entre Sofala et l'île Bazaruto.

On a récemment découvert des bancs d'huîtres à nacre, qui paraissent assez importants, sur les côtes de l'Ile Pemba, au Nord de Zanzibar. Il paraît vraisemblable que les méléagrines, que l'on pêche aussi entre le cap Guardafui et Sokotora, existent en plus qu moins grande abondance tout le long des côtes orientales de l'Afrique.

Pêcheries du Golfe Peraique. — Connues dès la plus haute antiquité, les pêcheries de perles du Golfe Persique n'ont jamais cessé d'être exploitées. Elles sont d*ailleurs les plus riches du monde entier, puisqu'on s'accorde en général pour estimer leur produit annuel à dix millions de francs. Jadis le commerce des perles était fait dans ces parages par les marchands chaldéens ou phéniciens qui faisaient le commerce entre les Indes, TÂrabie et les rivages de la Méditerranée. Aujourd'hui ce sont des marchands arabes ou hindous qui se rendent dans les centres où se fait la vente, et notamment à l'ile Delma, et qui se portent acquéreurs de la plupart des lots ofTerts ; les Européens ont, à plusieurs reprises mais toujours en vain, essayé de se mettre en rapports directs avec les pêcheurs. Ceux-ci étaient jadis des esclaves noirs venus de la côte orientale d'Afrique ou de Zanzibar ; aujourd'hui ce sont pour la plupart des Arabes.

Le mode de pêche employé est absolument comparable à celui qui est en usage à Ceylan : il nécessite l'emploi de deux cordes, dont l'une est ici attachée autour des reins du plongeur et servira à le remonter, quand il en donnera le signal ; l'autre corde porte une lourde pierre, qui accélère la descente ; le plongeur suspend à son cou le filet destiné à recevoir sa récolte.

La profondeur à laquelle sont situés les bancs varie beaucoup d'un point à un autre, de 9 à 30 mètres et pkis ; les plongeurs ne restent guère plus d'une minute sous l'eau ; leur dur métier, qui amène souvent chez eux des ophthalmies, de l'amaurose et les frappe parfois de cécité complète, est rendu plus dangereux encore par le grand nombre des requins et des poissons-scies, qui pullulent dans les eaux du golfe ; et il ne se passe guère d'année où l'on n'ait pas à déplorer la disparition de 15 ou 20 hommes au moins.

La saison de pêche dure du milieu de mai à la fin de septembre. Les centres principaux de la pêche sont El Kueit (420 bateaux et 7.560 hommes en 1902), l'île Bahrein (700 bateaux, 12.000 hommes) et El Bidaa. Au total on peut admettre que 4.000 bateaux sont armés chaque année et que la pêche occupe 30.000 personnes.

Les bancs sont assez éloignés du rivage, à 30 ou 40 kilomètres en mer. Aussi les bateaux ne reviennent pas chaque jour à leur port d'attache et séjournent parfois plusieurs semaines sur les lieux de pêche.

L'équipage de chaque bateau recherche les perles qui peuvent se

rencontrer dans les méléagrincs rapportées par les plongeurs ; le patron i^ecueille et évalue ces perles, se servant de tamis analogues à ceux de Ceyian ; il les vend plus tard aux marchands, qui générale-* ment l'exploitent de façon scandaleuse et qui, à leur tour, iront les vendre 'à Bombay. Sur le marché de cette ville il est passé en 1902 pour 4.400.000 roupies de perles provenant du golfe Persique.

Autrefois les coquilles des méléagrines pèchées demeuraient inutilisées. Depuis plusieurs années d'importantes expéditions en sont faites sur la Syrie et la Turquie et sur Londres. M. Sarassin évaluait en 1899 à 2.400 tonnes le poids des coquilles venues du golfe Persique sur les grands marchés de nacre. Mais la valeur en est très faible.

Pêcheries de Cevlan.— La Meleagriim vulgaris Schum. (Avicula fiicata Gould.), que Ton pêche dans le golfe de Manaar, est recherchée uniquement pour les perles qu'elle produit ; la nacre tiès brillante de ses valves est malheureusement trop mince pour que l'on puisse l'utiliser (1) ; et la coquille ne peut servir que pour fournir, après calcination, une chaux très pure qui est très appréciée par les indigènes.

Les pêcheries de Ceyian sont probablement les plus anciennes de toutes celles qui existent aujourd'hui ; elles ont été exploitées de tout temps par les Cingalais et l'un de leurs livres, le « Mahanwaro », fait mention de perles envoyées comme présent par le roi de Ceyian Vijaya a son beau-père, en l'an 540 avant J.-C. ; Marco Polo (1291) parle des perles comme d'une des richesses de Ceyian et d'après F. Jordanus il y avait, vers 1330, 8.000 bateaux occupés à la pêche des perles dans le golfe de Manaar.

De nos jours ces pêcheries ont été successivement exploitées par les Portugais, depuis le commencement du xvi'"^ siècle jusqu'au milieu du xvu"**, puis par les Hollandais jusqu'en 1795, et, depuis lors, par le Gouvernement anglais, qui autorise ou interdit la pêche, en règle les conditions et prélève les deux tiers des récoltes faites par les plongeurs. Le revenu de ces pêcheries est éminemment variable : en années ordinaires les Hollandais ne recueillaient guère que de 100.000 à 250.000 francs de perles ; el souvent la pêche n'était pas pratiquée

(1) Eq 1890 on a cavoyé a Londres 4.500.000 coquilles de Meleagrina vulgaris Sclium., vendues 340.003 francs. En présence des mauvais résultats obtenus dans les essais tentés pour en utiliser la nacre, rexpérience n'a pas été renouvelée.

parce qu'elle u*eùt pas été suiTisamment rémunératrice ; c*cst ainsi qu'il y eut, de 1732 à 1746, une longue interruption, après laquelle trois campagnes consécutives (1747-1749) fournirent pour 3.500.000 francs de perles. La dernière pêcherie des Hollandais eut lieu en 1767. Les bancs avaient donc eu un long repos de près de trente années lorsque les Anglais s'établirent à Ceylan en 1796 et ceux-ci purent faire, dans les premières années de leur occupation (1796-1799) quatre campagnes qui rapportèrent au Gouvernement 9.500.000 francs environ. De 1800 à 1820 la pêche eut lieu dix fois seulement, rapportant au Gouvernement une somme totale de 3.708.859 roupies. On peut citer comme exceptionnelles dans des sens divers les deux campagnes de 1814 et de 1815 qui sont l'une la meilleure et l'autre la moins productive de celles faites dans le courant du xix"»« siècle. La première rapporta le chiffre énorme de 1.051.876 roupies et la seconde 5.842 roupies seulement. Après une interruption de sept années on pécha à nouveau de 1828 à 1833 et de 1835 à 1837 ; l'ensemble de ces neuf pêcheries donne, comme part du Gouvernement, 2.335.314 roupies. Puis long repos, après lequel les six campagnes des années 1855, 1857-1860 et 1863 fournissent un bénéfice de 1.913.206 roupies. Depuis lors les seules années où la pêche ait été ouverte au xix"*^ siècle sont celles qui sont inscrites dans le tableau ci-dessous, où se trouve aussi indiquée en roupies la somme touchée parle Gouvernement (1) :

Années Roupies Années Roupies

A titre de renseignement indiquons que plus de 44 millions de méléagrines furent pêchées en 1891 et 636.000 seulement en 1884.

En 1903 le Gouvernement a pu autoriser à nouveau la pêche et a eu pour sa part 27.453.425 méléagrines, dont la vente lui a rapporté 829.548 roupies. Comme résultats cette campagne de 1903 ne le cédait qu'à celles de 1814, de 1891 et de 1808.

Ouverte aussi en 1904, la pêche a fourni des résultats plus

(1) Tous les chiffres donnés ici sont empruntés à l'ouvrage de W. A. Herdman. Notons aussi que le cours actuel de la roupie est de 1 fr. 70 environ.

brillants encore : le Gouvernement a touché 1.065,571 roupies, bien que le nombre deshuitres péchées (41.039.085) soit demeuré légèrement inférieur à celui de 1903 (41.180.137). Cette campagne de 1901 serait la meilleure de toutes celles accomplies sous lu domination anglaise si nous n*avions à enregistrer ici les résultats vraiment extraordinaires de la pêcherie de 1905, qui a duré 47 jours et au cours de laquelle 81.580.716 méléagrines ont été péchées. La part du Gouver* nement (54.386.476 méléagrines) a été vendue par lui 2.150.727 roupies» tout près de 4.200.000 francs !

Il nous faut maintenant dire quelques mots des conditions dans lesquelles s*accomplit la pèche.

Les bancs de méléagrines sont situés dans le golfe de Manaar, le long de la côte occidentale de Ceylan, entre Chilawet le haut fond sableux, recouvert de quelques pieds d*eau seulement, que les Anglais appellent TAdam's Bridge et qui, avec l'île de Manaar et l'île Rameswaram forme, en effet, une sorte de pont entre l'île de Ceylan et la péninsule indienne. Ces bancs sont en général à 10 ou 12 milles de la côte, par 8 à 15 mètres de fond ; les principaux sont ceux qui sont situés en face d'Aripo : ce sont le Cheval Paar, le Periya Paar Kerrai, le Modragam Paar; plus au large, mais toujours sur le même parallèle, à six lieues environ de la côte, est le Periya Paar (Grand Banc) sur lequel la profondeur varie entre 15 et 25 mètres. En se dirigeant vers le Sud on trouve successivement le Karatiwo Paar, le Muttuvaratu Paar et enfin le Chîlaw Paar. C'est surtout le Cheval Paar et le Modragam Paar qui sont exploités.

Tous les bancs sont soigneusement repérés et l'emplacement de chacun d'eux est indiqué par des bouées. Chaque année l'Inspecteur des pêcheries de perles visite les bancs, vers les mois d'octobre ou de novembre, dans la période d'accalmie entre la mousson du Sud- Ouest et celle du Nord-Est et, grâce aux opérations de plongeurs qui l'accompagnent, peut se rendre un compte exact de l'état des bancs et évaluer le nombre et l'âge des méléagrines qui s'y trouvent alors. Les huîtres recueillies par les plongeurs sont examinées pour déterminer la proportion de celles qui contiennent des perles et la valeur de ces perles. Si les résultats de cette inspection sont satistaisnnts le Gouvernement fait annoncer que la pèche sera ouverte l'année suivante et une nouvelle inspection des bancs a lieu alors en février, juste avant Tôuverture de la campagne. Ces visites annuelles

sont rendues nécessaires par ce fait que des causes encore mal connues peuvent amener rapidement de très grands changements dans les bancs : d'une année à l'autre les méléagrines peuvent être dévorées par les Raies, ou ensevelies sous des sables mouvants ou encore arrachées de leurs supports par les courants. C'est ce qui explique l'irrégularité des pêcheries comme époque et comme rendement.

La campagne s'ouvre en général au début de mars, pour se terminer deux mois plus tard, après 30 à 50 jours de pêche. Les conditions en sont rigoureusement déterminées par le Gouvernement. Si le temps le permet les bateaux quittent le port à minuit pour arriver sur les bancs vers la pointe du jour; la pêche commence aussitôt, pour durer sans interruption jusqu'à midi. Chaque barque porte, en dehors du patron et de dix rameurs, cinq équipes de deux plongeurs chacune, opérant comme il suif: chaque équipe à deux cordes, l'une à laquelle est suspendu un filet dans lequel sera placée la récolte, l'autre qui soutient une grosse pierre pesant une vingtaine de kilogs. L'un des hommes saisit une corde de chaque main et passe son pied dans une boucle de la corde à laquelle est attachée la pierre. Au signal donné par ce plongeur, son camarade resté sur le bateau laisse filer les cordes et le plongeur entraîné par la pierre arrive rapidement sur le fond. Il lâche aussitôt la pierre, qui est immédiatement remontée, et se couche à plat ventre sur le fond pour recueillir les méléagrines qu'il place dans le filet, dont il tient toujours la corde ; il peut ainsi rester de 40 à 90 secondes sous l'eau ; puis il tire la corde du filet, pour avertir son compagnon qui, aussitôt, d'une secousse brusque, donne au plongeur l'élan qui lui permettra de revenir rapidement à la surface et, en même temps, ramène le filet. Quand après plusieurs opérations semblables, séparées par des intervalles de une ou deux minutes, le plongeur se sent fatigué, il remonte dans le bateau pour manier à son tour les cordes, tandis que «on camarade plongera.

Au signal donné, à midi précis, par un coup de canon tiré par le navire de l'administration chargé de la surveillance de la pêche, 4es barques regagnent la côte et viennent déposer les méléagrines recueillies à leur bord dans un camp (fishery town), construit à cet effet par le Gouvernement ; les plongeurs font alors trois parts égales de leur récolle et remportent l'une de ces parts, en laissant les deux

autres à radministration, qui les vendra aux enchères le lendemain, par lots de 1.000 méléagrines chacun. Le prix minimum demandé pour chaque lot est fixé d*après le nombre et la qualité des perles trouvées dans 5.000 méléagrines prélevées sur les récoltes faites par les plongeurs au cours de Tinspection de février. En général, les acheteurs paient de 12 à 70 roupies par lot. En 1906, le Gouvernement aurait cédé ses lots à des prix variant entre 8 roupies et 24,65 roupies, suivant la provenance. Mais les enchères ont été si vives qu*aucua lot n*a été vendu au-dessous de 24 roupies et que certains ont été payés 124 roupies; le prix moyen fut de 48,89 roupies (73 fr. environ) pour 1.000 méléagrines.

Les acheteurs, installés dans les environs du camp, étalent au soleil, sur des nattes en sparterie, les méléagrines, dont la chair ne tarde pas à se décomposer ; les coquilles s*ouvrent naturellement et on y cherche les perles qu'elles peuvent contenir ; puis on fait bouillir la chair et on la passe sur un tamis très fin pour ne laisser échapper aucune perle.

On procède ensuiite au premier classement des perles, en les faisant passer sur une série de tamis en treillis de cuivre percés de trous dont les dimensions sont fixées par les usages ; le premier tamis a 20 trous, les suivants en ont 30, 40, 50, 80. 100, 200, 400, 600, 800, 1 .000. On classe mell les perles qui restent sur les cinq premiers tamis» vadivoo celles qui sont arrêtées par les cinq tamis suivants, iool les autres, qui constituent ce que nos joailliers appellent la grenaille ou la semence de perles. Les perles moyennes ou petites sont ensuite perforées et enfilées sur une soie pour constituer un rang ; plusieurs rangs de même choix, réunis par un lien de ruban, constituent une unité de vente connue sous le nom de masse. Les perles tool seront vendues au poids ou au volume. Les perles mell enfin sont classées à nouveau suivant leur forme et leur éclat.

Pêcheries de Tuticorin. — Outre les bancs d*hu!tres perlières dont il vient d*étre questioi), le golfe de Manaar en renferme quelques autres de moindre importance, situés toujours à hauteur d'Aripo, mais sur Tautre rive du golfe, le long des côtes de la péninsule indienne. Ce sont les bancs dits de Tennevelly ou de Tuticorin, plus nombreux et mieux groupés que ceux de Ceylan, mais beaucoup moins vastes au total. Sous la domination hollandaise ces bancs ont été exploités

activement; la pèche avait lieu tous les ans ou presque, contrairement à ce qui se passait à Ceyian. Vers le milieu du xvni^ siècle elle rapportait 500.000 francs par an environ. Le Gouvernement anglais exploita les bancs de Tuticorin, de 1796 à 1799, en tirant, en quatre ans, trois millions de francs environ. Puis la pêche fut suspendue jusqu'en 1821. En 1822 elle produisit 325.000 francs. Pratiquée à nouveau en 1830, elle laissa au Gouvernement un bénéfice net de 250.000 francs. La troisième campagne du xix^ siècle eut lieu en 1860 seulement et rapporta 500.000 francs tous frais payés. Les quelques pêcheries faites depuis lors n*ont pas donné de résultats satisfaisants.

Pêcheries de NerguI* — Depuis une quinzaine d'années on exploite sur la côte de Mergui des pêcheries comprises entre les îles Malcolm et Owen. Les méléagrines se trouvent sur des fonds de 12 à 30 mètres et les coquilles de 20 centimètres de diamètre ne sont pas rares. On y trouve quelquefois des perles, dont quelques unes sont tort belles. II est bien vraisemblable que les bancs s'étendent sur une bonne partie de la côte orientale de la péninsule malaise dans le Sud de la région exploitée. La pêche a été concédée à trois sociétés et à des particuliers qui emploient des plongeurs originaires de Manille et que Ton a fait venir des pêcheries d'Australie. En 1894 il y avait 60 scaphandriers occupés sur ces bancs. Le Gouvernement perçoit un droit de 8 roupies par mois et par scaphandre employé.

Pêcheries des colonies françaises de rOcéanie. — Nous nous bornerons à rappeler ici qu'il existe en Nouvelle-Calédonie des bancs nacriers dont l'exploitation n'est peut-être pas poursuivie avec toute l'activité désirable.

Nous réservons de même pour la traiter dans la seconde partie l'étude des pêcheries des Tuamotu et des Gambier et nous donnons seulement ici quelques indications sommaires sur les espèces pêchées et les procédés employés. L'espèce la plus commune est la Meleagrina margaritifera L. var. Cumingi Rv., que l'on trouve jusqu'à 45 mètres de profondeur; mais on rencontre aussi, en assez grande quantité, une autre forme, M. panasesae Jam., appelée pipi par les indigènes, dont la nacre et les perles sont peu estimées, parce qu'elles perdent rapidement leur éclat. Seurat dit que les indigènes qui pratiquent la plonge à nu peuvent descendre, sans s'aider d'un pierre, jusqu'à 25 et

même 28 mètres et demeurer deux minutes et demie sous l'eau. On a pratiqué aussi dans nos Établissements de TOcéanie jusqu'en 1892 et on pratique à nouveau, depuis 1902, la pèche au scaphandre (1).

Pêcheries de TAustralie occidentale. — La Meleagrina margariiifefa L. var. radiata est abondante le long des côtes septentrionales de TAustralie occidentale et on la pèche surtout, depuis 1868, dans la région comprise entre le golfe d*Exmouth et King*s Sound. Le principal port d'attache de l'importante flottille qui pratique cette pèche est Broome; les bateaux sont en général des lougres de dix tonneaux de jauge, dont l'armement, pour une campagne qui dure de septembre à fin mars, coûte 5.500 francs environ; il y a aussi quelques grands schooners de 30 à 100 tonneaux de jauge et plus, qui ont surtout pour rôle de ravitailler les lougres et de recueillir le produit de leur pèche. Cette pèche se fait au scaphandre, sur des fonds de 15 à 40 mètres et plus. Les plongeurs reçoivent une somme de 500 francs par tonne de nacre pêchée.

Après avoir, de 1889 à 1893, fourni plus de 700 tonnes par an, en moyenne, d'une nacre de qualité tout à fait supérieure, les pêcheries de l'Australie occidentale ont passé par une période difficile : de 1894 à 1898 la production annuelle moyenne a été de 408 tonnes seulement. Elle se relève à 639 tonnes en 1899, à 733 tonnes en 1900; en 1901, la vente des 697 tonnes de nacre recueillies a produit 1.375.000 francs. En 1903, la pèche a donné plus de 900 tonnes de nacre, vendues 4.350.000 francs environ. La flotte de pèche qui comprenait, en 1898, 107 bateaux avec 8^)9 hommes d'équipage, se composait, en 1903, de 400 barques, montées par 2.785 hommes dont 2.480 Asiatiques, 245 Européens et 60 indigènes.

Outre la nacre, les méléagrines fournissent des perles fines. Au cours des années 1889-1898, la production annuelle moyenne a été évaluée, en ce qui concerne les perles, à 750.000 francs; en 1899, les perles récollées ont été vendues 350.000 francs seulement. En 1903, on en a vendu pour un million de francs.

Plus au Sud, mais toujours sur les côtes de l'Australie occiden-

(1) Dans un travail tout récent (1906 , Suurat déclare qu*cn | rcscnee des procédés .des scaphandriers, qui exploitent les fonds sans aucun ménagement, il fondra, pour assurer le repeuplement des bancs, interdire de nouveau, et à très bref délai, Tusage du scaphandre. Soie ajoutée au coure de V impression )

iule» on trouve à Shark*s Bay une autre espèce de méléagrine, la M. imbricatOf plus petite et à coquille plus mince que la M, margariiifera L. La nacre et les perles en sont également exploitées. En 1902, on avait péché plus de 150 tonnes de coquilles, valant 364.000 francs. La campagne de 1903 n*en a produit que 53 tonnes, pour une valeur de 125.000 francs; 23 barques, montées par 54 hommes, étaient employées à la pèche. Les perles sont, en général, petites, mais d*un bel orient; on en a Vendu pour 87.000 francs en 1903. Signalons que l'on a récemment essayé d*implanter la M. margaritifera L. dans les eaux de Shark's Bay.

On pèche encore la M. margaritifera L. à Port-Darwin, où près de 300 personnes sont employées à cette pèche. La production annuelle oscille autour de 200 tonnes : elle a été de 212 tonnes en 1899, de 175 en 1900 et de 141 en 1901. Le revenu fut de 740.000 francs en 1809, de 470.000 et de 430.000 francs dans les deux années suivantes.

Pêcheries du Queensland. — Le centre des pêcheries de nacre du Queensland est à Tlle Thursday ; mais certains bateaux vont opérer jusque sur les côtes de la Nouvelle-Guinée britannique, de Tautre côté du détroit de Torrès. On récolte dans ces parages, sur des fonds de 12 à 15 mètres en général, de beaux échantillons de Meleagrina margaritifera L. Les bateaux qui veulent se livrer à cette pêche et qui sont pour la plupart des lougres de 10 tonneaux, doivent se munir d'une licence dont le coût est de 75 francs pour un bateau de 10 tonneaux et de 12 fr. 50 par tonneau en plus de 10 ; ils ont en outre à acquitter un droit de 12 fr. 50 par embarcation de plongeur qu'ils emploient. La pêche se fait au scaphandre et les plongeurs ne sont autorisés à recueillir que les méléagrines dont le diamètre extérieur atteint 17 centimètres au moins. La flottille de pêche comprend plus de 300 bateaux (331 en 1901), montés par 2.200 hommes à peu près, dont 600 environ sont des Japonais. En 1898, il a été recueilli 1.061 tonnes de nacre valant 2.834.000 francs ; en 1900, l'exportation, qui se fait tout entière par Port-Kennedy (île Thursday), atteignit 1212 tonnes, pour une valeur de 3.734.000 francs; elle est tombée, en 1901, à 925 tonnes (2.635.000 francs). On est sans renseignements précis sur la valeur des perles, qui sont d'ailleurs assez rares, puisqu'on ouvre fréquemment 3.000 ou 4.000 méléagrines sans trouver une seule perle; on en a cependant trouvé de très belles et l'une d'elles fut vendue 10.000 francs.

Pêcheries des Indes néeriandalses. — Nous venons de voir que les pêcheurs de File Thursday viennent chercher les méléagrines jusque sur les côtes de la Nouvelle-Guinée britannique. Un peu à l'Ouest du point où ils opèrent ainsi, les Hollandais recherchent aussi le précieux mollusque aux lies Aroe ; ils exploitent encore des pêcheries de nacre à Tile Cerain, à l'Ile Salawati (pointe Ouest de la Nouvelle-Guinée), le long des côtes de File Célèbes, puis à Timor et enfin» depuis 1896, à Bima dans l'Ile de Soembawa.

Macassar est le centre où sont rassemblées toutes les nacres pêchées dans ces diverses parties des Indes néerlandaises et en a exporté, en 1900, pour 5.460.000 francs.

L'exploitation des bancs n*a été entreprise régulièrement que depuis une quinzaine d'années. Auparavant les indigènes seuls pratiquaient la pèche, et en eaux peu profondes seulement. Puis, en 1893, une compagnie anglaise exploita quelque temps les bancs, en employant des scaphandriers, jusqu'au jour où une loi de 1894 vint interdire la pèche des nacres aux étrangers. En 1898, une compagnie hollandaise se constitua à Macassar pour l'exploitation des pêcheries de méléagrines dans les Indes néerlandaises. Toutefois la pêche demeurait libre pour tous les sujets hollandais et chacun pouvait, sans aucun contrôle, la pratiquer à son gré ; le plus souvent même on omettait de demander au Gouvernement l'autorisation préalable prévue par les règlements administratifs et qui était pourtant délivrée à tout venant sans aucun frais ; il est vrai qu'en accordant cette autçrisation le Gouvernement déclarait ne garantir en aucune façon au requérant la jouissance exclusive du droit de pêche des nacres dans les eaux territoriales désignées par lui. Depuis 1902 une réglementation nouvelle a mis Tm i\ ce régime de bon plaisir, pour le plus grand bien des pêcheries.

Pêcheries de Bornéo et des Philippines. — De tout temps, la pêche des huîtres perlières a été pratiquée sur la côte Nord-Ouest de Bornéo.

Dans l'Est de Bornéo, à l'entrée de la baie Darvel, commence à l'île Sibutu une longue série d'îles qui se termine dans le Nord-Est h l'île Basilan, qu'un étroit chenal sépare de Mindanao (Philippines) ; ce sont les îles Jolo ou Soulou, qui séparent la mer de Célèbes de la mer de Soulou. La pêche des méléagrines y est activement pratiquée ;

leur nacre est brillante, mais de teinte jaune, avec le bord d'un jaune plus accentue ; les perles qu'elles fournissent assez fréquemment sont grosses et d'un bel orient au moment où on les recueille, mais deviennent jaunes au bout de quelques années.

Pêcheries des côtes orientales de FAsie. - On a signalé dans le golfe du Siam et en certains points des côtes de TÂnnam l'existence d'une méléagrine qui renferme souvent des perles. Mais elle n'est pas pêchée.

Plus au Nord, dans le golfe du Tonkin, les Chinois exploitent à Pak-hoi des pêcheries assez importantes de méléagrines perlières.

Pêcheries du Japon. — Depuis trois ou quatre siècles au moins les Japonais pratiquent la pêche des méléagrines sur la côte orientale du Japon central et principalement dans la baie d'Ago, sur des bancs assez rapprochés du rivage et situés à une faible profondeur. Recherchée pendant longtemps pour ses perles seulement, la Meleagrina Martensi Dunker, qui constitue ces bancs, est aujourd'hui exploitée aussi pour sa nacre, que les habitants travaillent sur place, et qui donne lieu à un mouvement commercial important (947.000 fr. environ en 1903).

Pêcheries du Mexique. — La péninsule que tonne la Basse- Californie possède sur sa côte orientale, qui borde le golfe de Californie, des bancs assez étendus, formés en majeure partie par la Meleagrina californica Crptr. Ces bancs, exploités depuis la découverte du Mexique par Fernan Cortez, sont situés surtout au voisinage de La Paz (îles Espiritu-Santo, San-Jose, Cerralvo) et de Santa-Rosalia (baies de Santa-Anna, de Sanla-Inès) ainsi qu'à l'île Carmen, à michemin à peu près entre Santa-Rosalia et La Paz, et à l'île San-Lorenzo, au Nord de Santa-Rosalia. Les perles qu'on y recueille jouissent depuis quelques années d'un regain de faveur. A un moment donné ces perles de La Paz ont môme primé les perles d'Orient, à cause de leur éclat très vif et des dimensions considérables qu'elles atteignent parfois.

• La pêche est pratiquée au scaphandre, dans des fonds de 20 à 30 mètres; la campagne annuelle, à laquelle prennent part quinze ou vingt barques, montées chacune par six hommes, ne dure guère plus II n

de trois mois. Après que les perles ont été recueillies les coquilles sont mises de côté pour être vendues comme coquillages nacrés. M. Sarassin estime la production de nacre de ces pêcheries, pour 1899, à 100 tonnes, valant 150.000 francs.

Le Mexique a aussi possédé autrefois des pêcheries de perles entre Acaipuco et le golfe de Tehuantepec et dans la baie de Fonseca qui appartient aujourd'hui au Honduras.

Pêcheries de Costa-Rica, — Les pêcheries de perles sur la côte du Costa-Rica ont été jadis très prospères, dans la baie de Nicoya et dans la baie Dulce en particulier. Après une longue période d*accalmie il semble qu*elles doivent entrer maintenant dans une ère d'activité nouvelle et le Gouvernement s*est préoccupé, en 1902, de réglementer Texercice de celte pêche. La côte occidentale a été divisée en deux districts, d'étendues d'ailleurs très inégales, séparés par la pointe du cap Velas. La pêche ne peut êlre pratiquée dans le district Nord que de mai à octobre et dans le district Sud de novembre à avril seulement. Tout bateau désirant s'y livrer doit s'inscrire àPuuta-Arenas et y prendre une licence valable pour trois mois seulement, moyennant quoi il a le droit de pécher, en un point donné de la côte, toutes les huîtres perlières dont le diamètre ne descend pas au-dessous de 87 millimètres. Aucune entreprise ne peut employer à la pèche plus de trois scaphandres et il est perçu pour chaque appareil mis en service un droit mensuel de 225 francs. Pour une entreprise à deux scaphandres la mise de fonds nécessaire (appareils et bateaux) peut être évaluée à 50.000 francs environ; les frais pour une campagne de trois mois s'élèvent à 15.000 francs environ (salaire des scaphandriers et des équipages, nourriture des hommes, licence). En trois mois les deux scaphandriers pourraient récolter pour 25.000 francs de perles et 10.000 francs de nacre, en sorte que l'affaire apparaît comme bonne dans son ensemble.

Pêcheries de la Colombie. — Les |)êcheries de perles de la baie de Panama étaient exploitées par les Indiens avant la décou>^rte de TAmérique. Vasco Nunez de BaliK>a est le premier Européen qui en ait eu connaissance. Les colons espagnols exploitèrent activement, en employant des plongeurs nègi^s, les riches pêcheries de l'archipel de Las Perlas ; ils devaient abandonner au roi d'Espagne un cinquième des Wnéfices que leur procurait cette industrie. Petit à petit la pêche

cessa d*ètre pratiquée parce qu'elle n'était plus d'un rapport suffisant, par suite de l'épuisement des bancs. Mais le 20 février 1901 le Gouvernement colombien annonça qu'il était disposé à recevoir des propositions pour la concession pendant une période de quinze années du droit exclusif de pécher les perles et les coraux dans les eaux territoriales et notamment à l'archipel de Las Perlas. M. James Garzon obtint alors, moyennant une redevance mensuelle de 1.500 francs environ, le droit en question sur toute la partie de la côte occidentale de la Colombie qui s'étend entre le cap Burica et la baie de Cupica. En même temps, ou presque, le comte Louis de Montebelio se fit concéder, moyennant un paiement mensuel de 500 francs, le droit exclusif dépêcher les perles, le corail, les éponges et les huitres sur la cote orientale de la péninsule de Goajira, dans l'Atlantique. Mais la concession, renouvelable il est vrai, n'était accordée que pour six mois. Nous ignorons ce qu'il en est advenu.

Pêcheries du Venezuela. — Dès 1509 des colons espagnols installés dans l'île de Cuaga, sur la côte du Venezuela, employaient à la pêche des perles des Indiens réduits en esclavage. Une partie des bénéfices réalisés par eux était prélevée par le roi d'Espagne, qui touchait de ce fait un revenu annuel de 15.000 ducats. En 1528 on trouva des perles à l'ile Coche. Charles-Quint ordonna que la pèche des perles eût lieu seulement en été ; les plongeurs ne devaient travailler que quatre heures par jour au maximum et sur des fonds de 5 à 8 brasses au plus; mais ces décisions ne furent pas appliquées. Au surplus la pèche perdit peu à peu de son importance et cessa complètement à la fin du xvi*" siècle. En 1828 des Anglais obtinrent l'autorisation de pêcher les perles avec la drague, dite arraslre^ qu'emploient certaiiis pêcheurs de la Méditerranée. Mais leur entreprise n'eut pas de durée et la pêche fut de nouveau interrompue jusqu'en 1845, reprise de 1845 à 1850, abandonnée jusqu'en 1853, pratiquée de 1853 à 1857. Ce n'est qu'en 1895 qu'elle a été tentée à nouveau.

De 1895 à 1900, 300 barques à cinq ou six hommes d'équipage chacune, ont opéré dans les parages de l'ile Margarita. On péchait à la plonge, à l'arrastre et aussi — mais très peu, faute d'hommes exercés— au scaphandre. La production en 1899 est évaluée à 2 millions de francs.

A partir de 1900» le Gouvernement vénézuélien a concédé à

M. Cipriani, pour vingt-cinq ans, le droit exclusifde pécher tous les produits de la mer, les poissons exceptés, entre la côte et l'archipel dont fait partie l'ile Margarita. Le concessionnaire doit donner au Gouvernement 10 o/o sur les bénéfices qu*il pourra réaliser. Une autre concession vient d*étre accordée en 1905, pour vingt-cinq ans, à un citoyen vénézuélien pour la pèche des nacres, des perles, etc., dans le golfe de Cariaco ; le concessionnaire est autorisé à se servir de tous engins, sauf les dragues. Le Gouvernement lui accorde l'entrée en franchise des appareils et matériaux qui lui seront nécessaires et prélèvera 15 o/o sur les bénéfices de l'exploitation.

L'espèce péchée au Venezuela est la Meleagrina squamalosa Lmck. La nacre en est brillante, mais de teinte foncée ; les perles ont aussi une teinte plus foncée et sont, par suite, moins appréciées que celles d'Orient. L'une d'elles, pèchéeen 1754 et acquise par le roi d'Espagne, pesait 25 carats et était estimée 750.000 francs.

Les huitres perlières ont été signalées aussi dans la région septentrionale des côtes du Venezuela, sur le littoral de la presqu'île de Paraguana.

Huîtres perlières à la Guyane. — En 1902, M. de Fitz James a obtenu l'autorisation de rechercher cl de pêcher les méléagrines sur les côtes de la Guyane française. La concession, accordée pour trois ans, a dû prendre fin au mois de mai 1905. Nous ne pensons pas qu'elle ait été renouvelée.

Utilisation de la nacre. — Les peuples de l'Extrême-Orient, les Chinois et les Japonais surtout, savaient bien avant nous titer parti des qualités ornementales de la nacre ; il y a eu depuis les temps les plus reculés et il y a encore chez eux de merveilleux artisans qui, par des procédés qui nous demeurent inconnus, arrivent à donner à leurs nacres gravées et ù leurs incrustations un fini qui fait l'admiration et Tenvie des meilleurs ouvriers européens.

En Europe, bien que la nacre soit connue et ait été employée comme ornement depuis l'antiquité, le travail de cette substance n a donné lieu à une industrie véritable qu'à une époque relativement récente, au xvni*^ siècle. Mais cette industrie a pris bien vite un grand développement et son importance va croissant tous les jours.

L'Angleterre a pendant longtemps tenu le premier rang dans Tin-

dustrie nacrière : il fui un temps où à Birmingham près de 5 mille ouvriers étaient employés à cette industrie ; et à Sheflield les couteliers utilisaient aussi des quantités considérables de coquillages nacrés, qu'ils faisaient travailler sur place, y découpant des manches de couteaux et des pla*quettes destinées à garnir les montures des canifs. Aujourd'hui, c'est la France qui vient au premier rang. M. Sarassin estime à 3.500 ou 4.000 le nombre des ouvriers qui sont employés dans nos usines de TOise, de Paris, des Vosges et du Dauphiné. L'Allemagne occupe aussi 3.500 ouvriers environ, répartis entre Berlin, Frankenhausen, Solingen, Hannover, Gardelegen et Adorf. L'Autriche- Hongrie vient ensuite avec 3.000 ou 3.500 ouvriers qui habitent surtout la Bohême et la Moravie. En Angleterre, Birmingham et Sheflield n'occupent plus guère que 2.500 hommes au total. Les État-Unis ont à New- York, à Philadelphie et à Chicago près de 3.000 ouvriers employés au travail de la nacre. Au Japon il y a dans les villages de pêcheurs de la côte orientale une industrie à domicile pour la fabrication des boutons de nacre. Les produits en sont rassemblés à Osaka et à Kobe et donnent lieu à une exportation dont l'importance va croissant tous les ans (348.000 francs en 1901, 606.000 francs en 1002 et 947.000 francs en 1903). Citons encore Barcelone et Varsovie et nous aurons énuméré les principaux centres où la nacre est aujourd'hui mise en œuvre.

Les coquillages nacrés sont expédiés des centres de pèche à destination de Londres, de Hambourg, du Havre, de Marseille, de Rotterdam, de Trieste et de New-York. Le marché le plus important est à Londres où les acheteurs de diverses nationalités viennent s'approvisionner dans les ventes publiques qui ont lieu toutes les six semaines.

Aux outils rudimentaires jadis en usage, qui étaient des tours marchant au pied, il y a une tendance de plus en plus marquée à substituer des machines perfectionnées, actionnées par la vapeur ou par l'électricité. Ceci a naturellement entraîné une modification du sort des ouvriers tailleurs de nacre. Jadis ils travaillaient chez eux, à façon, pour le compte d'un entrepreneur. Aujourd'hui ils sont rassemblés dans de grandes usines, avec installation moderne, donlt quelques unes occupent un très grand nombre d'ouvriers payés à la journée, sur la base de 5 à 6 francs par jour. Toutefois on trouve encore dans quelques campagnes l'ancienne organisation du travail à domicile.

Les usages de la nacre sont infiniment variés et la consommation

qui est faite de celte matière première va croissant tous les jours, absorbant sans peine une production qui augmente sans cesse.

La majeure partie de la nacre sert à fabriquer des boutons, de toutes formes et de toutes dimensions, depuis le minuscule bouton de gant jusqu aux boutons aussi larges ou plus larges qu'une pièce de cinq francs qui ornent les vêtements des femmes et auxquels la gravure exécutée à leur surface par dliabiles artisans donne souvent un cachet véritablement artistique. Les procédés de teinture permettent d'ailleurs, tout en conservant les superbes reflets de la nacre, de donner à celle-ci les nuances les plus variées, suivant les exigences changeantes de la mode. Pour la fabrication des boutons on commence, au moyen d'un outil appelé fraise, par découper dans toute l'épaisseur de la coquille une rondelle de la dimension voulue. Bien des fabricants ne possèdent pas l'outillage, assez coûteux, qu'exige cette première opération et font découper les coquillages par des maisons spéciales ou encore achètent simplement les rondelles qui leur sont nécessaires. Si l'épaisseur en est trop grande, la rondelle est subdivisée en deux ou trois autres que l'on dégrossit d'abord à la râpe; on les polit alors, à la meule d'abord, puis à l'acide chlorhydrique et l'on termine le polissage soit avec du tripoli imbibé d'acide sulfurique, soit avec du sulfate de fer calciné. Le bouton reçoit ensuite les trous nécessaires, percés au moyen d'un foret et sa face supérieure est enfin agrémentée de dessins en creux et en relief. Tous les outils employés doivent être des mieux trempés, car, en raison même de sa structure, la nacre présente une grande dureté et est très difllcile à entamer, en sorte que la façon est assez délicate.

La nacre est encore employée en coutellerie ; certaines coquilles seulement ont une couche nacrée assez épaisse pour qu'on puisse y tailler les manches des couteaux de table ; ce sont celles appartenant aux sortes dites Manille et Singapore et celles aussi qui proviennent des pêcheries de la côte d'Australie, entre le golfe d'Exmouth et King's Sound.

Bien d'autres applications ouvrent de nouveaux débouchés à l'industrie nacrière. Employée comme monture pour les éventails, surtout pour ceux en dentelle, la nacre est du plus heureux effet et n'a qu'un seul défaut, sa grande fragilité. Elle est encore utilisée pour la fabrication de jetons de jeu, de portemonnaie, de porte-cartes, de plats de livres et d'autres articles de fantaisie et enfin pour les incrustations.

Dans ces différents cas le découpage des morceaux est Tait à la scie circulaire.

Nous avons donné plus haut quelques chiffres qui indiquent déjà de façon suffisante qu'elle est rimporlance de l'industrie nacrière. Nous complétons ces renseignements en reproduisant ci-dessous un tableau emprunté à M. Sarassin et dans lequel sont consignées les quantités et les valeurs des nacres expédiées en 1899 sur les divers marchés par les différents centres de pêche.

Provenances Tonnes 1.000 francs

Iles Thursday j

Queensland 1.400 5.670

Détroit de Torres )

Australie occidentale )

King's Sound 800 3.140

Port-Darwin. )

Shark's Bay 150 112

Mergui 100 311

Nouvelle-Guinée 80 262

Macassar (Aroe) 150 600

Ceram, Manille \

Bima, Salawati | 230 690

Larantoeka )

Océanie française, Penrhyn 600 2. 100

Banda, Flores 150 450

Fidji 150 337 ,

Egypte, Bombay \

Golfe Persique. ( 300 670

Mer Rouge )

Panama 300 360

Mazatlan et La Paz 100 150

Golfe Persique 400 300

Lingah 2.000 460

Zanzibar....... 30 52

Total 6.940 15 564

Ces chiffres se rapportent aux seuls Aviculidés.

Il résulte de ce tableau que les coquilles les plus estimées sont celles provenant des îles Thursday, du détroit de Torres et du Queensland et qui sont désignées dans le commerce sous les noms de t Queensland » et de « Sydney ». La nacre recueillie sur les rivages de l'Australie occidentale entre le golfe d*Exmouth et King's Sound est aussi très appréciée. Presque au même rang que les précédentes vient la nacre de nos Établissements de TOcéanie ou tout au moins celle

des lagons Nord des Tuamotu, dite « Black-edged»; la nacre des lagons Sud et des Gambier , dite « Takii b , est moins recherchée. Puis viennent les sortes « Mergui », « Macassar », <c Nouvelle-Guinée », <( Manille » et « Pinang », cette dernière provenant des Indes néerlandaises. Les sortes les moins appréciées sont celles dites « Egypte », a Zanzibar », c Panama », « Shark's Bay » et « Lingah ».

Mais en dehors des Aviculidés, quelques autres mollusques fournissent une nacre qui est susceptible d'être employée industriellement. La pêche des mulettes a été, nous l'avons vu, très activement pratiquée jadis en Europe, Mais ces Lamellibranches étaient recherchés surtout pour les perles qu'ils contiennent souvent. Cependant deux espèces du genre T/i/o, l\ sinnatns Lmck. et U. littoralis Lmck., ont été, à une certaine époque, pêchées de Taçon régulière dans quelques cours d'eau du Sud de la France pour leur nacre qui était utilisée à la fabrication des manches de canifs, des boutons et dans les incrustations. Et depuis 1850 la nacre des Margarilana pêchées dans les rivières de la Saxe est employée à confectionner des porte-monnaie et autres articles de fantaisie ou pour faire des incrustations dans plusieurs usines qui ont été créées h Adorf. En Amérique, un Allemand installé a Muscatine (lowa) a eu, il y a quelques années, l'idée d'employer la nacre des mulettes, qu'il fait draguer dans le Mississipi, à la fabrication des boutons. El le succès de son entreprise lui a rapidement suscité de nombreux concurrents. On estime qu'en 1899 le fleuve avait donné 200 tonnes de mulettes, valant 50.000 francs.

A côté des bivalves dont nous venons de parler, M. Sarassin signale comme faisant l'objet d'un commerce encore assez important quelques Gastéropodes. Le tableau suivant donne, en même temps que leurs noms vulgaires, la production et la valeur de ces divers coquillages en 1899. Mais il convient de remarquer que depuis 1902, comme le prix de la nacre des Aviculidés va sans cesse en augmentant, l'emploi qui est fait des haliotides et des trocas, beaucoup moins chers, prend de plus en plus d'importance.

Tonnes 1 .000 francs

Goldfish 200 325

Haliotides 250 87

Burgos 200 220

Trocas 600 240

Total 1.300 872

Les trocas, dit M. Sarassin, viennent de Tile Célèbes et du Japon. Ce sont quelques grandes espèces du genre Trochus, dont la coquille présente intérieurement un revêtement nacré assez épais et d'une belle irisation.

Les coquillages désignés sous le nom de burgos proviennent surtout du détroit de Malacca et de Tile Célèbes. Ce sont des Turbo. D'après Simmonds, Tahiti aurait exporté, en 1874, 296 tonnes de coquilles de Turbo margaritacensL., valant 37.000 francs. Le même auteur dit encore qu'on emploie la nacre du Turbo mannoratus L. et du Turin) sarmaticus L., ce dernier provenant de la côte occidentale d'Afrique.

Nous avons eu déjà, en étudiant les mollusques comestibles, l'occasion de nous occuper des Haliotis et de dire que leurs coquilles étaient recherchées pour leur nacre 1res brillante et vivement colorée. La France a importé jadis jusqu'à 264 tonnes de coquilles d*Haliotis par an. Puis la demande pour ces coquilles s'est faîte moins active chez nous. Elles paraissent revenir en faveur et, en 1904, nous avons importé 266 tonnes de coquilles d'Haliotides et autres, valant 200.000 francs. Aux espèces que nous avons déjà citées, Haliotis splendens Rv., H, rufescens Sow., H. Cracherodi Leach, H. corrugata Gray, il faut ajouter H. Midae L. du Cap de Bonne-Espérance et la belle /f. iris Chemn., qui est pêchée sur les côtes de la Nouvelle- Zélande et dont la nacre, très irisée, est particulièrement appréciée . La nacre des Haliotis est surtout employée pour les incrustations et dans la fabrication des articles de fantaisie.

Donnons, pour terminer, quelques indications sur la quantité de nacre mise en œuvre dans les usines françaises. Les chiffres du tableau ci-après montrent d'abord que nos importations en nacre de perles, c'est-à-dire en nacre d'Aviculidés, vont croissant régulièrement ; ils nous permettent ensuite de suivre les étapes du renchérissement progressif de cette matière première : la tonne, qui valait 1.100 francs environ vers 1860, se vendait déjà 2.750 francs en 1884; elle a atteint en 1889 le prix de 3.200 francs et vaut aujourd'hui 3.700 francs. Ce tableau montre bien aussi les fluctuations dont nous avons signalé l'existence en ce qui concerne l'emploi fait chez nous des coquilles d'Haliotides et de coquillages nacrés autres que les Aviculidés.

— 170 -• Importation de nacre en France