PETITES MANIES

Rumford (1753-1814) avait, sur les questions de méthode et d'entretien, des avances sur son confrère de l'Académie. Cependant une trop rigoureuse observance de ces principes n'a pas contribué à prolonger son existence. Il appelait l'ordre l'auxiliaire nécessaire du génie, le seul instrument possible d'un véritable bien et presque une divinité subordonnée, régulatrice de ce bas monde. Il se proposait d'en faire l'objet d'un ouvrage qu'il regardait comme devant être plus important que tous ceux qu'il a écrits. Lui-même, de sa personne, était sur tous les points et sous tous les rapports imaginables le modèle de l'ordre; ses besoins, ses plaisirs, ses travaux étaient calculés comme ses expériences. Il ne buvait que de l'eau, il ne mangeait que de la viande grillée ou rôtie, parce que la viande bouillie donne sous le même volume un peu moins d'aliment. Il ne se permettait enfin rien de superflu, pas môme un pas ni une parole, et c'était dans le sens le plus slrict qu'il prenait le mot « superflu* ».

' Guvier, I, p. 27.

-Ibid., II, p. 53.

Mal heureu sèment le traité de Rumford resta à l'état d'ébauche. Nous y aurions rencontré sans doute bien d'autres exemples également empruntés aux biographies des savants et plus convaincants encore, pour nous montrer le prix de Tordre et de la méthode. Au surplus, faut-il le regretter? la société, dont nous ne pouvons guère nous isoler complètement, n'exiget-elle pas un peu plus d'abandon? Des hommes si économes de leur temps devraient être assez riches et assez généreux pour en accorder les miettes à leurs amis. iMais l'histoire rapporte que ce même Rumford, qui serait parvenu à faire cuire son dîner avec la fumée de son voisin, ne tolérait pas qu'on interrompît la régularité toute mécanique de son existence.

De Blainville succéda à Guvier dans sa chaire du Muséum. Nul homme ne se montra moins prodigue de son temps : « Passant sa vie dans un sombre cabinet, dit son Éloge historique, s'y recelant au fond d'un vaste et profond fauteuil, s'y entourant d'un triple rempart, mélange confus de livres, de dessins originaux, de préparations anatomiques, de microscopes mal assurés, si parfois un disciple studieux était admis, il avait pour s'introduire plus d'un obstacle à surmonter, car Tenvahissement était général , et il n'était pas moins laborieux de se procurer un siège que difficile de le placer. Enfin, après les prodigieuses péripéties de l'installation, si, dans le feu du travail, la recherche d'un volume devenait nécessaire, il fallait ordinairement le tirer de la base d'une montagne dont le renversement général était au milieu de ce chaos un vrai cataclysme, qui, pour être fréquent, n'en était pas moins orageux.

« Un aventureux visiteur, après avoir longtemps parlementé, parvenait-il à voir s'entr'ouvrir l'inviolable asile, alors qu'il n'était encore que sur le seuil, et sans qu'aucun mouvement eût manifesté que sa présence était aperçue, une voix grave et sonore lui adressait cette invariable interrogation : « Qu'y (( a-t-il pour votre service. Monsieur? » Quelquefois, au premier aspect, l'étranger n'admettant pas qu'il pût exister un itinéraire du labyrinthe qui se présentait à ses yeux, ou

n'ayant pas assez prévu tout ce qu'il y a de pénible pour un penseur profond dans un déranfi;ement imposé au cours de ses idées, se déconcertait. Il devait alors chercher son salut dans une prompte retraite, et faisait ainsi excuser son imprudence. Si au contraire les premiers mots échappés à l'interrupteur décelaient un personnage digne d'un docte entretien, M. de Blain ville, relevant aussitôt la tête et se dépouillant des pensées qui l'absorbaient, employait tous les avantages que sa facile élocution mettait au service d'un grand savoir à séduire son auditeur, qui, charmé de tant de courtoisie, s'exposait en prolongeant sa visite au péril qu'après son départ le savant laborieux répétât une fois de plus : « Encore « une heure perdue ' ! »

^ Flourens, I, p. 304.

Esprit d'observation. — Génies divinateurs. — Procédés d'induction. — Les reconstitutions en géométrie. — Deux plans retrouvés.