UN MAITRE DE LA VIEILLE ÉCOLE

Avant d'indiquer à quelle hauteur les savants de ce siècle ont su élever l'enseignement des sciences, rappelons ici par un exemple comment avant eux les devoirs du professeur étaient parfois compris.

Les sciences naturelles s'enseignaient au Jardin du roi. Rouelle y professait la chimie. C'est de lui que Buffon disait la parole connue : « Le meilleur creuset, c'est le

génie ! »

Ce Rouelle, soucieux d'une bonne tenue à l'exemple de son illustre directeur (les manchettes brodées de Buffon sont restées célèbres non moins que son Histoire naturelle) ; Rouelle venait à son cours paré de toutes les élégances et dans le bel ordre d'une toilette soignée. Puis il commençait sa leçon, et, cet accoutrement le gênant quelque peu, il ôtait sa perruque, bientôt sa cravate, enfin son habit, si la question voulait une démonstration laborieuse.

Dans cet appareil sommaire, il va, vient, dégringole de sa chaire , court à son laboratoire , sème ses papiers , et , se

croyant suivi de ses auditeurs, il parle à ses cornues, interpelle ses alambics et ses fourneaux ; puis tout en sueur il revient, part encore, continue sa démonstration jamais interrompue, conclut enfin, et s'en allant, ses cahiers sous le bras, s'étonne qu'un élève obligeant l'arrête et lui présente habit, canne, chapeau et perruque, toute la dépouille laissée sur le champ de bataille ^ »