S IV

PROPHETES antiques.

La révélation oa la prophétie précéda l'établissement des institutions politiques de l’antiquité, et servit à la constitution des religions égyptienne, grecque et romaine. Dans une narration très intéressante et très curieuse d’Hérodote, nous voyons que les oracles ont été, pour ainsi dire, les fondateurs des croyances des Hellènes. « Les Pélasges, dit-il, dans leurs premiers temps , se contentaient d’invoquer les dieux. Ils ne donnaient à aucun d’eux ni surnom ni nom quelconque,car ils n’en connaissaient pointencore.Dansla suite, un long intervalle de temps s’étant écoulé, les Egyptiens leur apprirent les noms des dieux. Bientôt ils allèrent consulter sur ces noms l’oracle de Dodone. Cet oracle est regardé comme le plus ancien entre ceux de la Grèce , et dans ce temps-là , il était le seul. Les Pélasges donc , ayant consulté à Dodone, pour savoir s’ils recevraient ces noms qui venaient des barbares, l’oracle leur répondit qu’ils pouvaient les adopter1 . » — Ainsi , les oracles grecs furent

1 Uérodote , h , 52.

PnOtMlÉTESi

les premiers organisateurs de la mythologie payenne. Et, chose extraordinaire ! ce sont les prophéties qui ont servi de jalons à l’un des plus grands peuples de l’antiquité pour créer sa foi religieuse , scs institutions politiques, son industrie, ses sciences, son art , sa civilisation !

Les prophètes et les oracles étaient les chefs des nations de l’antiquité ; mais seulement sous le rapport intellectuel et moral. Les philosophes euxmêmes, de l’Egypte et de la Grèce, aux époques primitives de foi et d’espoir, enseignaient les peuples en prophétisant : « Les sages , dans les temps anciens , dit un historien digne de foi , enveloppaient leurs pensées sous des formes énigmatiques, et ne les énonçaient pas clairement »

Cet enseignement par la révélation ne ressemblait, en aucune manière, aux enseignemens prétendus religieux , ou plutôt à cette exposition dogmatique que les prêtres du paganisme faisaient aux époques philosophiques et sceptiques, dans les beaux jours de la civilisation grecque et romaine. On écoutait religieusement lesprophètes des premiers temps; on raillait ceux qui leur succédèrent. — Oest que les premiers parlaient par inspiration et avec conscience, tandis que les seconds ne croyaient plus aux doctrines qu’ils prêchaient dans les temples et aux oracles qu’ils rendaient dans leur antre et sur leur trépied.

1 Pausanias , vm.

ET PROmETIES.

ïi>5

On concevra facilement que les croyances religieuses de l’antiquité aient été basées et établies sur les révélations des prêtres et des prophètes, puisque le panthéisme des anciens ayant donné la vie à tous les êti’es qui appartiennent au monde matériel et fait adopter cet axiome : « Tout est l’image de la divinité », l’homme, qui était considéré comme l’être le plus parfait et la représentation fidèle des dieux, devait nécessairement se trouver en rappoi’tavec eux. Or, en admettant , pour quelques instans , le panthéisme des anciens , le don de prophétie semble avoir été donné par une puissance céleste et inconnue à certains hommes , pour que ceux-ci puissent annoncer aux peuples les décrets émanés de l’Olympe , et dévoiler les secrets de l’avenir. « Voilà comment, sous le double empire de la crainte qui abaisse l’homme et du sentiment intérieur qui le relève à ses propres yeux, dit un savant de l’Allemagne, se forma l’antique croyance selon laquelle, seul entre tous les êtx’es vivans , l’homme jouit du privilège d’êtx’e en coxxxmerce avec les dieux. La nuit, dans ses songes, le jour, par le vol des oiseaux, par lesentrailles des victimes, par des exhalaisons souterraines, enfin parixxille présages divers et soudains, les dieux parlent à ses sens, pour xxaanil'esterà son intelligence, soit le présent, soitTa venir1.»

— Ainsi donc, il n’y avait dans les énigmes des prêtres de l’antiquité ni raxsonnemens nidéxixonsti'ations

1 Religions de l'antiquité du docteur Creuzer, développées par J.-D. Guigniaut. Inlrod. , p. 7. Edit, de 182 j.

lliéologiques , niais seulement mit; révélation, une manifestation surnaturelle, — une prophétie.

Le panthéisme confondit, plus tard, la tradition sacrée avec le révélateur, les augures et les présages avec les prêtres et les prophètes. Alors on adora les livres sibyllins comme les oracles qui les avaient écrits, les chênes prophétiques comme ceux qui les avaient consacrés et rendus divins , tels qu’Orphée et Mélampe en Grèce, et Hermès en Egypte.

Bien plus, chaque arbre devint le symbole ou la représentation sacrée d’une des divinités païennes. On rendit au chêne le même culte qu’à Jupiter; ensuite le pin, l’olivier, le laurier, le myrte, le cyprès, le frêne, le lierre et le peuplier , fnrent consacrés à Cybèle, à Minerve, à Vénus , à Pluton, à Mars , à Bacchus , à Hercule , et adorés comme eux.

Hermès, qu’on appelle aussi Anoubis et Thothf passe pour avoir été le premier prophète égyptien, ou celui qui régularisa d’une manière positive les doctrines matérielles d Osiris et d Isis et qui écrivit le premier livre de prédictions. — - En Egypte comme en Judée, les prophéties se conservaient bien par tradition, mais elles ne s’écrivaient jamais. Hermès, qui représente la vie intellectuelle personnifiée, la réflexion, la pensée, la sagesse et la science, invente les deux écritures hiéroglyphique et alphabéli-

El' rUOPUÉTlES.

que, des prêtreset du peuple, du temple et delà elle'. Il réforme l’année antique des Egyptiens troglodytes , observe de nouveau le lever et le coucher du soleil, et trace sur des colonnes de granit des maximes morales et religieuses, &3s prophéties sur les événemens politiques ou sociaux, des prédictions sur la hauteur future des eaux du Nil et sur la fertilité des années qui doivent suivre. — Hermès est donc, sans contredit, l’inventeur desalmanachs chez l’un des plus anciens peuples de la terre. « Les colonnes , nous dit Proclus, étoient en Egypte, les dépositaires de toute science ; et l’on sait que cette coutume passa de bonne heure à Athènes, où des bornes décorées du nom d’Hermès offraient aux passans les saintes maximes de la morale, et formaient une sorte decatéchisme populaire. Tout ce qui s’écrit, ajoute notre auteur, est Hermès ; Hermès est le précepteur par excellence , le prophète , le scribe sacré »

Les successeurs d’Hermès continuèrent à prédire l’avenir, et à tracer leurs prophéties sur dupapyrus que l’on conservait soigneusement dans les temples, et sur d’autres colonnes de granit que nous connaissons sous le nom de pyramides et d’obélisques. — Les aracles les plus recherchés des Égyptiens se rendaient à Thèbes, au nom d’Osiris-Amu/n ou Aramon, et à Pamprenis au nom A' Anoubis ou d’Hermès.

Quand la foi déserta les temples, les prophètes

1 In Plat Timaeum, p. Ci.

pr.uriiüiüM

IDtS

égyptiens, n’étant plus animés (le la religion primitive de leurs ancêtres, firent du sacerdoce un métier fort lucratif. Ils annonçaient , pour de l’argent, les événemens futurs à l’aide de l’astrologie qu’ils ne savaient plus. Ils tiraient l’horoscope des grands et des rois , consultaient l’astre sous lequel les individusétaientnés ; mais leurs prédictions avaient l’avantage de ne se réaliser jamais.

Tout le monde s’arrogea les fonctions d’oracles , de prophètes ou de voyans. Certains rois d’Egypte, tels que Sapliis et Amenophis, demandèrent à être admis au nombre des voyans sacrés. Les prêtres, qui étaient alors sous la domination des souverains d’Egypte, leur octroyèrent cette grâce, par faveur probablement ; mais il est très-certain que ces voyans , privilégiés de la fortune, ne voyaient rien du tout.

Les anciens philosophes grecs ne craignirent pas d’être disciples des prophètes égyptiens de ce tempslà. Saint Clément d’Alexandrie nous apprend que le célèbre Thalès suivit assiduement les leçons des prophètes de l’Egypte, et que Pythagore fut un des meilleurs élèves de Sonchidès, archi-prophète ou grand voyant d’Alexandrie *«

Chez les Grecs et les Romains les oracles, les devins, les prophètes et les sibylles tenaient le premier rang. On les consultait quand l’état était en

* Saint-CIcmcnt , AI?*, Lib. 1 et G SlromuU

Et PROPHÉTIES.

Jauger ou lorsqu'on voulait connaître l’avenir. Non seulement chaque ville principale de la Grèce ou de l’Italie eut son prophète, maïs les dieux rendaient encore des oracles par rinterme'diaire des prêtres. Ainsi, outre les sibylles de Delplies et de Claros* de Dodone et d’Ammon, Mars eut un oracle en Thrace, Mercure à Patras , Venus à Paphos , Minerve à Mi cènes'} Diane dans la Colchide , Pan enArcadie * Esculape à Épïdaure, Hex’cule à Athènes, et Tréphonius dans la Béotie. — On voit que les oracles ne manquaient pas chez les anciens.

Un philosophe sceptique , quia eu l’honneur d’être réfuté par Moebius , doyen des professeurs en théologie de Leipsick , et traduit par le célèbre auteur de la Pluralité des Mondes , Van -Dale enfin — et avec un nom comme le sien on devait être fort peu religieux , — a entrepris de prouver la fausseté des prophéties anciennes. Malheureusement pour lui il cite le fait suivant : « Thulès, dit-il1, fut un roi d’Egypte dont l’empire s’étendoit jusqu’à l’Océan. C’est lui, àeequ’on dit , qui donna le nom de Thulé à l’île qu’on appelle présentement Islande. Comme son empire alloit apparemment jusque-là, il é toi t d’une belle étendue. Ce roi , enflé de ses succès et de sa prospérité, alla à l’oracle de Sérapis et lui dit : Toi qui es le maître du feu et qui gouvernes le cours

* Histoire des Oracles , de Yan-Dale, insérée dans le tom* in des OEuvres de Fontenolle, édit, de 1825, p 2CG.

PEOruÈTES

i Cii>

«lu ciel, dis-moi la vérité'. Y a-t-il jamais eu , et y aura-t-il jamais quelqu’un aussi puissant que moi? L’oracle lui répond, t : — Premièrement Dieu ; ensuite la parole et l’esprit avec eux. ; tous s’assemblent eu un , dont le pouvoir ne peut finir. Sors d’ici promptement , mortel , dont la vie est toujours incertaine. — Au sortir de là , ajoute naïvement notre auteur, Thulès fut égorgé. »

Si en citant de telles choses, Van-Dale prétend réfuter les oracles , nous pensons qu’il se trompe.

Les oracles grecs suivirent entièrement les erremens des prophètes égyptiens ; et , après avoir prophétisé avec onction, avec sagesse, avec conscience, ils tombèrent dans un tel discrédit, que les philosophes les tournèrent en ridicule. Cependant les pla— i toniciens et les stoïciens prirent leur défense ; mais les cyniques , les péripatéticiens et les épicuriens e eurent le dessus, et les oracles ne furent plus consul- e tés.

L’auteur que nous citions tout-à-l’heure essjl i forcé d’avouer, malgré lui, que l’institution de . Ip oracles n’était pas aussi ridicule qu’il avait l’inten Int tion de la faire paraître : « Je ne crois point , dit-il i‘ que le premier établissement des oracles ait été un i ] imposture méditée ; mais le peuple tomba dans quel 1 que superstition qui donna lieu à des gens un pe plus raffinés d’en profiler ; car les actions du peupl

ET PROPHÉTIES

iG !

sont telles assez souvent qu’elles n’ont pu être prévues , et quelquefois ceux qui le trompent ne songeaient à rien moins , et ont été invités par luimême à le tromper *. »

Pourquoi donc mettre sur le compte du peuple ce qui n’appartient qu’aux prêtres païens ? — Si c es derniers avaient toujours été les plus capables , les plus moraux, les plus religieux de la société , les laïques ne seraient point devenus athées, et le don de prophétie , nous en avons la conviction, aurait toujours été l’apanage des serviteurs d’Osrris , d’Hermès et de Jupiter. — Il paraît que M. Van-Dale, tout protestant qu’il était , entendait fort peu de chose à la philosophie de l’histoire.

Un écrivain de l’antiquité, dont le témoignage vaut certes bien celui de Van-Dale et deFontenelle , le judicieux Plutarque , dans son intéressant ouvrage de la Cessation des oracles, seprononce ouvertement en faveur des prophéties. « Quoique tout cela, dit-il, ressemble assez à des fables , cependant la ruine de plusieurs villes de la Grèce détruites ou dépeuplées, les irruptions subites des barbares , et la chute de plusieurs empires attestent la vérité des oracles. Les malheurs que viennent d’éprouver Cumes et Dicéarchie, n’étoient-ils pas une dette que le temps a acquittée envers les sibylles, qui les avoient anciennement prédits? Je parle de ces éruptions de volcans ,

1 Id. ibid.,?. 317.

I*ÜOI'uiil£S

de ce s bouillon il emen s des mers , de ces pierres en* (laminées que le vent poussoit avec tant de violence ; de la ruine de si grandes villas, qui ont été tellement détruites que le lendemain même ors n’a pu retrouver la place qu’elles occupoient. S'il est difficile de croire que la Divinité n’ait point eu de part à ces événemens , à plus forte raison n’a-tou pu les prédire sans son inspiration *. » — Lesadversaires des oracles et des prophéties ont eu le soin de ne pas citer ce curieux passage , qui se trouve peut-être reproduit ici pour la première fois. Il est vrai que la justesse des observations , le discernement et l’autorité de Plutarque, étaient un grand obstacle ; mais , au moins , quand on veut réfuter une doctrine, il faut être impartial, et citer, comme nous le faisons ici, les ouvrages des apologistes et ceux des détracteurs.

Si Plutarque n’avait seulement écrit que ce que nous venons de rapporter , ce serait déjà beaucoup; mais il va plus loin, et, pour nelaisser aucune prise aux critiques , il ajoute : « Quand l’oracle , non content d’annoncer l’événement, spécifie la manière , le temps , l’occasion et les personnages , alors ce n’est plus une conjecture incertaine, c’est une prédiction réelle de ce qui doit arriver.

1 Oliuiires morales de Plutarque, traduites parRicard, t, v, p. 129, édit, de 1786, in-12.

ET imOLTlKTlSS.

Tel est l'oracle qui prédit qu’Agésilas resteroit boi- :eux d’une blessure s

Tremble, Lacédémone, au faîte de la gloire;

Crains que ton roi boiieux, nuisant à tes succès,

Par des maux imprévus n’arrête tes progrès,

Et de longs flots de sang ne souille ta victoire.

* Tel est encore celui qui regarde l’île que la mer it sortir de son sein devant Théra et Tbérafia, vers île temps de la guerre de Philippe avec les Romains:

Quand la race Iroyenne aura soumis Carthage,

Des prodiges nouveaux surprendront l’Univers ; L’Océan tout en feu déchaînera sa rage,

La foudre et les rochers élancés dans les airs Effrayeront Thétis dans ses grottes profondes.

Une île cependant, sortant du sein des ondes,

Des mortels étonnés frappera les regards;

Alors un peuple obscur, au gré de sa vengeance. Signalera sa force au milieu des hasards Et d’un grand souverain abattra la puissance.

» Que dans un espace de temps assez court les Romains aient défait Annibal et soumis les Carthagii nois ; que , joints aux Ëloliens , ils aient vaincu Phi- I lippe ; qu’en fin une île soit sortie du fond des eaux , dans une éruptiôn de flammes , peut-on dire que i tous ces événemens aient concouru ensemble par un ! effet du hasard? L’ordre dans lequel ils sont arrivés n’atteste-t-il pas la certitude de la prédiction ? N en

pnoruETES

est-il pas de même de l’oracle qui , plus de cinq cents ans avant l’événement, prédit aux Romains qu’ils feroient en même temps la guerre à toutes les nations , ce qui se vérifia lorsqu’ils l’entreprirent pour soumettre leurs esclaves révoltés ? Il n’y a dans ces oracles rien d’incertain , rien d’obscur. Vouloir en attribuer l’événement au hasard , c’est se perdre dans l’infini. L’expérience est ici la garantie de la prédiction , et montre , pour ainsi dire , la route qu’a tenue le destin. Je n’imagine pas qu’on puisse dire que le hasard seul a fait cadrer l’événement avec la prédiction ; car alors qui empêcheroit aussi de soutenir qu’Epicure n’a point écrit son Traité des Maximes certaines, mais que, le hasard ayant réuni les lettres et les mots qui le composent, ce livre s’est trouvé fait1? » — Il estbien malheureux que ces lignes du livre de Plutarque n’aient point été lues. Nous espérons donc que nos lecteurs nous sauront gré de leur avoir fait connaître un des passages les plus intéressans de ce savant ouvrage.

Le critique Fontenelle ayant dit, d’après Van- Dale , que si on lui donnait une demi-douzaine de personnes à qui il puisse persuader que ce n’est pas le soleil qui fait le jour, il ne désespérerait pas de faire embrasser cette opinion à des nations entières , le savant P.Baltus, dans son excellentTraité sur les oracles, lui fit cette réponse si juste et si spiri-

Ocuvres Morales, t. v. r> 132 et suivantes.

ET PEOPnÉTIES.

lucl'e à la fois : « Je ne seai pas trop , Monsieur, ce que vous prétendez par-là , ni si c’est aux. oracles seuls à qui vous en voulez. Ce qui est de vrai , c’est que je connois une personne très-habile et trèséclairée qui, ayant vu cet endroit de votre liivre, y a trouvé je ne seai quel venin caché qui lui a déplu infiniment. Mais , sans m’arrêter à vouloir : pénétrer vos intentions, je vous prie de me dire si vous avez vu dans l’histoire quelque exemple d’une erreur semblable , et qui se soit établie de la manière que vous dites. Assurément vous comptez beaucoup sur la stupidité des hommes. Il me semble néanmoins qu’ils ne se rendent pas facilement à tout ce que l’on veut leur persuader , particulièrement si ce sont des choses contraires à leurs sens et à leur expérience. Pourpeuquils aient de l’espritet del’intelügence, ils demandent des preuves et des raisons.

» Ce n’est pas tout , ils veulent encore , dans ces occasions , des prodiges et des miracles , ou vrais , ou au moins qui leur paroissent tels. Ce seroit, en vérité, une chose bien curieuse de voir comment vous vous y prendriez pour persuader à cinq ou six personnes que ce n’est pas le soleil qui fait le jour. Et quand vous en seriez venu à bout , ce seroit encore une chose plus curieuse à voir, comment ces cinq ou six personnes s’y prendioient pour persuader la même erreur à des nations entières. Il faudroit, pour cet etlet , quelles fussent en même temps infiniment stupides etinfiniment habiles : — infiniment stupides, Ipour donner dans une erreur si grossière et si pal-

iGG PROPHETES

pable ; — infiniment habiles , pour la persuadera des nations entières.

» Vous dites que quand les oracles se sont établis , l'ignorance étoit beaucoup plus grande qu’elle ne fut dans la suite. Premièrement tous les oraclet ne se sont pas établis en même temps :on peut vous en montrer qui ont été établis dans les siècles les plus éclairés j et pour cela je n’ai besoin que de votre témoignage.Vous reconnaissezquelesoraclesd’Héphestion , d’Antinoiis et d’Auguste ont été de véritables oracles, semblables aux anciens, à cela près qu’ils n’étoient pas si fameux. Et quand est-ce que ces oracles se sont établis, si ce n’est dans les siècles les plus cultivés par les sciences et la philosophie? Mais quand bien même tous les oracles se seraient établis dans des siècles d’ignorance, n’ont-ils pas subsisté durant les siècles les plus éclairés? Comment s’estil pu faire que tant de gens habiles , tant de grands i philosophes, tant de royaumes , de villes et de républiques si florissantes n’aient jamais reconnu qu’ils étaient les dupes de quelques fourbes qui en sa voient beaucoup moins qu’eux en toute manière? Comment ces fourbes et ces imposteurs ont-ils pu, saus discontinuation , se succéder perpétuellement les uns aux

ce

autres, et si bien cacher leur jeu, pendant plus de deux mille ans , que personne ne s’en soit jamais aperçu? ’ Etaient-ils d’une espèce différente des autres hoinmej qui vivoient de leur temps? Naissoient-ils tous infiniment habiles et rusés, tandis que tous les autres naissoient stupides et hébétés au dernier point? Par quel

artifice avolent-ils pu faire en sorte qu il n y eût fie l’esprit que parmi eux , et que tous les autres hommes en fussent absolument dépourvus 1 ?» — Nous n’avons pas besoin d’ajouter que Fontenelle ne répondît l ien à cette critique.

Nous avons vu , au commencement de ce paragraphe, que les fonctions sacerdotales étaient assez souvent héréditaires chez les Egyptiens ; il en fut de même chez les Grecs et même chez les Romains. [« Les idées des Grecs sur le don de prophétie , dit Benjamin Constant , paraissent avoir eu quelque analogie avec celles des peuples modernes sur la noblesse : ils pensaient que cette faveur des dieux se transmettait du père au fils 2. » On conçoit parfaitement que ces peuples , qui avaient entièrement copié les institutions, les lois, les mœurs, les sciences et les arts des Egyptiens, se fussent aussi conformés à leur principe stationnaire sur l’hérédité.

Presque toutes les villes de la Grèce possédaient les familles sacerdotales. Ainsi les Branchides et les Deucalionides habitaient Delphes ; les Evangéliles, descenfians adoptifs des Branchides, résidaient i Milet, et les Telliafies à Gela. Chez les Eléens, leux ou trois familles s’arrogeaient fie père en fils e don de prédire l’avenir et de guérir toutes les maladies. Nous ne devons donc pas être surpris

* Réponse à Vhistoire des Oracles, p. 173.

* Ve la Religion, t. u, liv. v, p. 298.

PROPHÈTE S

si Calchas descendait d’un famille qui prophétisait depuis trois générations. Amphiloque avait été prophète comme son père Amphiaraüs. Hérodote nous raconte fort sérieusement qu’Evenius ayant été injustement rendu aveugle par les Apolloniatcs , le ciel le gratifia du don de prophétie, lui et son fils, qui remplissait aussi, dans les armées, les fonctions de devin1 .

Commentse rendaient les oracles?

Pour répondre à cette importante question, nous allons interroger un grand poète de l’antiquité, et chercher, dans un beau poème latin qu’on ne lit plus aujourd'hui, des détails curieux sur les prophéties païennes.

Lucain , l’auteur de la Pliarsale , le poète romain dont nous voulons vous parier, ne peut être accusé de tomber dans les idées superstitieuses (comme disent les esprits forts) ; car on sait qu’il fut accueilli à bras ouvert par l’école philosophique du dix-huitième siècle, que Voltaire, dans son Essai sur la Poésie épique , dit que « ce génie original a ouvert une route nouvelle » (Voltaire ne l’avait sans doute pas bien lu ) , et que Marmontel et Laharpe écrivirent que « ce poète seroit goûté dans tous les siècles ». — Acceptons donc ce juge-j ment, qui nous parait, à nous, très-juste, mais qui dérange singulièrement les théories sceptiques des en-

1 Hérodote, ix, 92 Oi,

ET PROPHETIES

cyclopédistes. Il est à présumer que le passage suivant leur était probablement inconnu , quand ils ont jugé l’auteur de la Pharsale.

Lorsque le commandement de la république fut décerné à Pompée , Appius, n’osant allronter les hasards d’une lutte incertaine , alla consulter l’oracle de Delphes : — « Aune distance égale du couchant et de l’aurore, dit l’élégant traducteur de Lucain, s élancent dans les airs les deux, cimes du Parnasse , montagne chère à Apollon et à Bacchus dont les Ménades thébaines confondent le culte dans les fêtes triennales qu’elles viennent célébrer à Delphes.... Quelle divinité se cache en ce lieu? Quel dieu possédant tous les mystères du monde éternel et les secrets de l’avenir, se résigne au séjour de la terre , toujours prêt à se révéler aux mortels et à souffrir le contact de l’homme ; également admirable et puissant , soit qu’il révèle seulement la destinée, soit qu’il la détermine par sa parole ?... Quoi qu’il en soit, dès que le souffle divin est entré dans le sein virginal de la prêtresse , il ébranle avec un bruit terrible cette âme humaine ; il fait éclater la bouche de la prophétesse , comme la flamme déchire en I bouillonnant le cratère de Sicile... Le dieu se montre accessible à tous , et ne refuse à personne ses . oracles ; seulement il ne se rend jamais complice des passions humaines. Il n’est point permis de venir dans son temple murmurer à voix basse de coupables vœux ; car, annonçant l’ordre fixe et immuable des destins, il n accorde rien aux prières de l’homme...

Le plus grand malheur de notre siècle , c’est d’avoir perdu cet admirable présent du ciel. L’oracle de Delphes est muet depuis que les rois craignent l’avenir et ne veulent plus laisser parler les dieux...

» Ainsi dormaient les trépieds depuis long-temps immobiles , quand Appius vint troubler ce repos et demander le dernier mot de la guerre civile... Satie bord des sources de Castalie, au fond des bois solitaires, se promenait, joyeuse et saus crainte, la jeune Phémonoée : le pontife la saisit et l'entraîne avec force vers le sanctuaire. Tremblante et n’osant toucher le seuil terrible , elle veut par une ruse inutile détourner Appius de son désir ardent de connaître l’avenir. . . On reconnaît cette ruse, et la terreur même de la prêtresse fait croire à la présence du dieu qu’elle avait nié. Alors elle noue ses cheveux sur son front, et enferme ceux qui flottent sur ses épaules d’une bandelette blanche et d’une couronne de laurier de la Phocide. Mais elle hésite encore et n’ose avancer ; alors le prêtre la pousse violemment dans L’intérieur du temple... La vierge court vers le trépied redoutable; elle s’enfonce dans la grotte et s’y arrête pour recevoir à regret dans son sein le dieu que lui envoie le souffle souterrain dont les siècles n’ont point épuisé la force. Maître enfin du cœur de sa prêtresse , Apollon s’en empare... Furieuse et hors d’elle-même , la prêtresse court en désordre à travers le temple , agitant violemment sa tête, qui ne lui appartient plus ; ses cheveux se dressent; les bandelettes sacrées et le laurier prophétique bondis-

■ET PIVOraiiTtES.

sent sur son front ; elle renverse le trépied qui lui fait obstacle dans sa course vagabonde ; elle écume dans l’ardeur qui la dévore : ton souffle brûlant est sur elle, ô dieu des oracles ! — Le tableau qui se déroule devant elle est immense ; tout l’avenir se presse pour sortir à la fois , et les événemens se disputent la parole prophétique ; le premier et le dernier jour du monde , la mesure des mers , et le nombre des grains de sable , tout se présente à la fois. — « Ttt échapperas , dit-elle , aux dangers de cette guerre funeste , et seul tu trouveras le repos dans un large vallon sur la côte d’Eubée. »

» Le sein de la pythomsse vient heurter la porte du temple qui cède à son effort ; elle s’échappe ; mais sa fureur prophétique n’est pas encore apaisée : elle n'a pas tout dit et le dieu resté dans son sein la domine toujours. C’est lui qui fait rouler ses yeux dans leurs orbites et lui donne ce regard farouche et égaré ; son visage n’a point d’expression fixe : la menace et la peur s’y peignent tour à tour : une rougeur enflammée le colore et succède à la pâleur livide de ses joues , pâleur qui inspire l’effroi plutôt quelle ne l'exprime. Son cœur battu de tant d’orages, ne se calme pas encore; mais il se soulage par de nombreux soupirs semblables aux gémissemens sourds que la mer fait encore entendre quand le vent du nord a cessé de battre les flots. Dans son passage de celte lumière divine qui lui découvrait l'avenir à la lumière du jour, il se fit pour elle un intervalle de ténèbres. Apollon versa l’oubli dans son cœur, pour

l'JI PROPHÈTES

lai ôter les secrets da ciel : la science de l’avenir s’en échappé, et la prophétesse retourne aux trépieds fatidiques. Revenue à elle-même, la malheureuse vierge tombe expirante »

Cette excellente description de l’état extatique ou somnambulique dans lequel tombaient les prophètes anciens, nous fait voir que les oracles de l’antiquité ne pouvaient se rendre qu’au moyen de certaines cérémonies préparatoires ignorées des profanes. Nous savons , tout aussi bien que nos adversaires, que l’état extatique seul, que l’enthousiasme et le somnambulisme ne prouvent rien en faveur des prophéties : cela est vrai. Mais ce que nous tenons à établir, c’est que les prophètes anciens , et principalement ceux des époques religieuses, ne rendaient leurs oracles qu’en passant de l’état normal à un état surnaturel ; s’ils eussent été de simples charlatans, comme les devins des temps philosophiques ils auraient trouvé d’autres cérémonies moins propres à la raillerie, et ils ne se seraient pas donné tant de peine. — Mais, en prenant au pied de la lettre la narration de Lucain, il est facile de s’apercevoir que les sibylles anciennes et les jeunes prophétesses des temps antiques se rapprochaient assez de la somnambule clairvoyante qui souleva contre elle ]’ Académie et la Faculté.

I Pharsale de Lucain , trad. par MM. Philarcte Chasles et Greslou , t. I , p. 342 et suiv. — v. 71-223.

ET PROPHETIES. '*73

Disons maintenant quelques mots de ces prophétesses ou sibylles anciennes.

La première femme, dit-on, qui prophétisa, s appelait Sibylla : nous ne garantissons point l’authenticité de cette origine. Pausanias nous apprend que cette femme ent pour père Jupiter, et pour mère Lamia, fille de Neptune. On voit, d’après l’antiquité de ses parens, qu’elledevait vivre bien avantle siège de l’ancienne ville de Troie.

Varron , cité par Lactance , fait dériver le nom de sibylle de deux termes éoliens ou doriens ; il le croit même synonyme de Théoboulé (conseil divin ou de Dieu). Diodore dit qu’il signifie, à la lettre : « être saisi par l’esprit divin. » Strabon et Arrien , en soutenant la même opinion, avancent, en d’autres termes^ que sibylle veut dire une femme qui porte un dieu» ou plutôt une femme qui parle d’après l’inspiration donnée par ce dieu.

Suivant Diodore de Sicile, Daphné , fille de Tirésias, fameux prophète païen , après avoir été transportée à Delphes, y écrivitun grand nombre d’oracles ; on la nomma Sibylle , parce qu’elle tombait souvent dans des fureurs surnaturelles.

Strabon et Pausanias parlent des sibylles Erythrée, Athénais et Erophile , qui étaient , selon eux, fort célèbres. Tous nos lecteurs connaissent l’éloge que Virgilefaitde la fameuse sibylle de Cumes1, et les récits

* Encïd . , lib. vî.

Gel auteur nous apprend que la si»

pompeux de Varron, de Cicéron, de Pline et de Procope, touchant les pre'dictions merveilleuses des prophe'tesses anciennes.

Les re'ponses des sibylles furent recueillies par des

hjlle écrivait ses prédictions sur des feuilles d’arbres quelle arrangeait à l’entrée de sa caverne. Il fallait pour deviner être assez habile pour prendre ces feuillesdans lemëme ordre qu’elles étaient placées; car si on les dérangeait tout était perdu. Voici le texte latin :

... Quæ rupe sub ima

Fata canit, foliisque notas et nomina mandat.

Quæcumque in foliis descripsit carmina, virgo ,

Digerit in numerum , atque antro seclusa relinquit;

Ilia manent immota locis , neque ab ordine cedunt,

Verum eadem, verso tenuis quum cardine ventus Impulit , et teneras turbavit janua frondes,

Numquam deinde cavo volitantia prendere saxo ,

Nec revocare situs, aut jungere carmina curât.

Inconsulti abeunt, sedemque odere Sibyllæ.

Lib. nï , Y. 443. — 453.

(Voir, pour plus de renseignemens sur les oracles, les sibylles et les prophètes antiques : Observations sur les recherches des prédictions écrites, par Fréret; Mém- de V Acad, des Inscriptions, t. xxm,p. 187. — Mém. sur l'Oracle de Dodone, par M- le Président de Brosses. — Mém. del’Àcad., t. XXXV, p. 89. — Mémoire sur les Oracles anciens , par Clavier ; in-8°. Paris, 1818. — Ce dernier ouvrage ne se trouve pas à la Bibliothèque royale. )

ET PROPHETIES

scribes et conservées dans des livres que les antiquaires connaissent sons le nom de Livres S ibyllms . Lne vieille femme , que Pline prétend être une sibylle ,

' se présenta un jour devant Tarquin-l’Ancien et lui fit cadeau d’une collection des livres sibyllins. On assembla les prêtres, les augures et les oracles ; et 1 on créa de nouveaux pontifes chargés de garder ce dépôt précieux, où les destinées de Rome se trouvaient renfermées. Plus tard oes livres furent mis dans un des souterrains du temple de Jupiter au Capitole.

L’an de Rome 67 1 ces livres ayant été brûlés , on en recomposa d’autres cju’Auguste fit renfermer dans des coffres d’or et placer sous la base du temple d’Apollon Palatin. Ils y restèrent jusqu’au règne d’Honorius , c’est-à-dire jusqu’au commencement du cinquième siècle de l’ère chrétienne , époque à laquelle ils furent brûlés par ordre de Stilicon.

Les antagonistes des prophètes, des oracles et des sibylles nous apprennent naïvement que certains d’entre ces derniers se laissaient corrompre. Cela 11e nous surprend pas. A l’époque où ces messieurs placent la corruption des prophètes , il n’y avait plus de croyances en Grèce. Les prêtres faisaient de leur divin sacerdoce un métier , et le peuple allait les consulter, seulement par habitude , car, intérieurement, il doutait de la vérité des oracles. — Qne certains prophètes se soient laissé corrompre , encore une fois cela ne veut pas dire qu’ils aient été tous corrompus. Il n’y a pas de règle générale sans exception, ni d’institutions parfaites. Aussi

l’histoire suivante, que raconte Van-Dale, ne fait aucun tort aux oracles de l’antiquité : « Quand Cléomène, roi de Sparte, dit-il , voulut dépouiller de la royauté Démarate, l’autre roi , sous prétexte qu’il n’était pas fds d’Ariston,son prédécesseur, et qu’Ariston lui-même s’était plaint qu’il lui était né trop peu de temps après son mariage, on envoya à l’oracle sur une question si difficile; et, en elfet, elle était de la nature de celles qui ne pouvaient être décidées que par les dieux. Mais Cléomène avait pris les devans auprès de la supérieure des prêtresses de Delphes. Elle déclara que Démocrate n’était point fils d’Ariston. La fourberie fut découverte quelque temps après, et la prêtresse privée de sa dignité. Il fallait bien venger l’honneur de l’oracle et tâcher de le réparer1.» — Maintenant nous le demandons à nos lecteurs : cette anecdote prouve-elle que tous les oracles anciens eussent été corrompus? C’est comme si l’on disait que tous les poètes du dix-neuvième siècle sont des voleurs et des assassins, attendu que le poète Lacenaire, qui vivait dans le même temps, était un voleur et un assassin !...

Aux époques philosophiques, les choses les plus saintes deviennent ridicules. Le scepticisme se répand sur tout et atrophie les plus nobles facultés de l’ homme . Les peuples cessent de croire, les prêtres doutent d’eux-mêmes , et l’esprit de Dieu s’éloigne de la

1 Histoire des Oracles , ch, 10 , p. 308.

ET prophéties;

terre. Alors l’égoïsme et l’amour de l’argent remplacent la foi, l’immoralité pénètre jusque dans te sanctuaire , et les scènes les plus scandaleuses se passent au grand jour !

Les oracles anciens, qui vivaient dans ces temps malheureux, envoyaient souvent les plus belles femmes d’Athènes ou de Rome passer la nuit dans tes temples , parées de la main même de leurs époux et chargées de présens pour les prêtres. On fermait bien les portes..., mais les chemins souterrains et inconnus des profanes étaient seuls témoins des sacrifices nocturnes, qui avaient lieu dans les sanctuaires d’Apollon et de Sérapis.

On dit qu’à Alexandrie, le dieu Saturne ordonnait, par la bouche de son oracle Tyranns, à tontes les belles égyptiennes de venir à son temple, et d’y lester enfermees pendant des nuits entières, pour pouvoir mieux s’entretenir avec lui. Une d’elles, ayant été scandalisée de la conduite de Saturne ou du moins de celui qui se taisait passer pour tel, se plaignit à son mari qui se plaignit aux tribunaux ; et

Ile malheureux Tyranus, ayant tout avoué, fut condamné à la peine de mort. — Voici des faits qui doivent sembler fort naturels aux époques où l’on ne croit plus à rien.

Les anciens auteurs ne s’accordent pas (comme cela ‘ arrive toujours) sur le terme de la cessation des oracles. Plutarque prétend qu’à la venue du Christ les Prophètes païens quittèrent leur antre. Van-Dale, au contraire , affirme que dans les deux ou trois

premiers siècles de l’èrs chrétienne il existait encore des sibylles et tics oracles. — Pour mettre ces deux écrivains d’accord, nous pensons qae les fonctions de prophètes attachées à celles des prêtres suivirent les changemens, les vicissitudes, les transformations des fonctions sacerdotales, c’est-à-dire qu’elles disparurent lorsque le sang des martyrs eut fait triompher la foi nouvelle, et donné un autre espoir, un autre amour, une autre croyance aux barbares d’Occident et aux peuples énervés de Rome et d’Italie. Le poète Prudence, dans les preuves qu’il donne pour convaincre les Juifsde la divinité de Jésus-Christ, dit : « Depuis que le fils de Dieu s’est incarné, les oraclesde Delphes, de Dodone, d’Ammon et tous les faux prophètes des gentils, ont été réduits au silence. Le Capitole gémit de voir les princes romains devenus chrétiens et les temples des idoles renversés par leur ordre1. »

i Ex quo mortalem præstrinxit spiritus alvum ,

Spiritus ille Dei , Deus , et se corpore matris Induit, atque hominem de virginitate creavit;

Delphica damnatis tacuerunt sortibus antra ,

Non tripodas cortin régit, non spumat anhelus Fata sibyllinis fanaticus édita libris.

Perdidit insanos mendax Dodona vapores :

Mortua jam mutæ Jugent oracula Cumoo ,

Nec responsa refert Libycis in syrtibus Ammon.

Ipsa suis Christum Capitolia Romula raœrent Principibus lticere Deum , dcstructaque templa , etc , etc.

ET I’ROPUÉTlES.

Le nombre des fans prophètes augmenta visiblement en raison des hérésies et des schismes. Saint Jérôme et Tertullien nous apprennent qu’un prêtre d’Asie , animé d’un faux zèle pour la gloire de saint Paul , avait composé un livre de miracles et de révélations, sous le titre de Périodes de Paul et Thècle Les mêmes historiens ajoutent que saint Jean prouva l’imposture de ce livre et qu’il fit dégrader son auteur.

Ce prêtre ne fut pas le seul qui, par zèle ou parun tout autre motif , inventa des prédictions relatives aux événemens futurs , et attribua à des personnages sacrés des prophéties auxquelles ces derniers ne pensèrent jamais;

Chez ces prophètes, qui n’avaient aucunement reçu de Dieu le don de prophétie , il y avait cependant un motif louable : ils voulaient contrebalancer les oracles païens qui existaient encore. Mais si les premiers chrétiens n’eussent eu que de faux prophètes , certes ils n’auraient jamais triomphé ! Il fallait lutter contre le paganisme par le talent et avec l’arme intelligente de la persuasion. On sait que les apôtres, animés d’une foi inconnue aux peuples qu’ils allaient convertir, remportèrent une victoire digne de la sainte cause qu’ils servaient.

Dans les premiers temps du christianisme , les sibylles et les oracles païens, quoique ne possédant plus le don de prophétie existaient cependant encore, ainsi que nous venons de le dire. Néron alla consulta 1 oracle de Delphes. Il reçut apparemment une

réponse fort pea favorable, car il enleva les statnes et les ornemens qni décoraient le temple du révélateur, et fit égorger de malheureuses victimes humaines (qui n’étaient pour rien dans cette affaire) à l’entrée même de la caverne d’où sortait l’esprit prétendu divin.

Le célèbre Apollonius de Tyane , au dire de Pliilostrate,son biographe , visita tous les oracles de la Grèce , ceux de Dodone , de Delphes et d’Amphia raüs. — Sous Adrien, Dion Chrysostome consulta l’oracle de Delphes ; mais celui-ci lui répondit d’une si sotte manière , que Dion n’eut aucune peine à le convaincre d’ignorance.

L’un des plus fameux oracles anciens, et aussi l’un de ceux qui durèrent le plus long-temps, est celui de la célèbre statue de Meinnon.

Comme jusqu’à présent on s’est beaucoup occupé de ce monument, sans pour cela le connaître mieux, nous allons en dire quelques mots , qui donneront à nos lecteurs un aperçu de cette statue extraordinaire si vantée des sectateurs païens et tant de fois admirée par nos archéologues.

Tous les savans qui ont eu l’orgueilleuse prétention de parler de la statue de Memnon n’ont pas encore pu nous dire quelle fut son origine et l’époque de sa ruine. Les uns pensent que Cambyse la fit briser ; d’autres, qu’un tremblement la renversa de

-Ef prophéties.

dessus son piédestal. La différence est assez grande entre ces deux versions ; mais ce qui rend la dernière encore plus invraisemblable, c’est que les tremblemens de terre sont très-rares en Égypte.

Suivant les témoignages des voyageurs , cette statue rendait des oracles , prédisait l’avenir et faisait entendre des sons harmonieux qui réjouissaient l’âme de ceux qui l’écoutaient. « Memnon , fds de 1 Aurore , régna en Ethiopie l’espace de cinq âges ou générations. Les Ethiopiens pleurent Memnon, comme s’il était mort dans sa jeunesse. Sa statue , tournée vers l’orient, parle dès qu’un rayon du soleil levant vient tomber sur sa bouche » — Celui qui en fait ainsi la description , est un témoin digne de foi ; il avait entendu lui-même les oracles de la statue de Memnon depuis sa prétendue mutilation par Camuse.

Pausanias et Juvénal l’appellent Phamenopée , et

(ion pas Memnon ; ils sont du même sentiment que Philostrate : « Là , dit le second auteur, résonnent i les cordes magiques du mutilé Memnon2. »

De nombreuses inscriptions attestent que , peu iprès le lever du soleil , des hommes ont entendus • ortir de la statue, tantôt des sons, tantôt des paroles 1 listinctes. Voici la traduction d’une inscription grec-

1 Philostrat, de vit. Apollon., lib. vi , cap. G. i - Pausan .,Altic., cap. 42. — iuven. ,Salyr., xv, v. 50. —

Voici ce vers explicite :

Dimidio m.agicœ résonant ubi Memnonç chord(et

que qu’on lit sur la jambe gauche du colosse : « Nous qui, autre fois, n’avions entendu qu’un seul son, maintenant Memnon, fils de l'Aurore, nous a salués affectueusement comme ses alliés et ses amis. Plus heureux, j’ai saisi le sens de ses paroles ; la nature ellemême, créatrice de toutes choses, les a proférées1.

Ceux qui se croient des hommes supérieurs parce qu’ils doutent de tout , ont voulu trouver dans cette statuecequi n’y avait jamais été. Ainsi, M. Dussault , dans sa traduction de Juvénal, dit que la statue étant creuse , la chaleur du soleil échauffait l’air qu’elle contenait , et que cet air, en sortant par quelque issue , produisait un bruit que les prêtres interprétaient à leur gré2. Malheureusement pour M. Dussault , son opinion n’est pas soutenable ; car (en nous servant de l'observation fort judicieuse d’un auteur qui n’est pas toujours judicieux), pour arriver jusqu’à l’air interne, la chaleur du soleil aurait eu à pénétrer une couche de pierres très-compacte, épaisse au moins de deux ou trois décimètres , et cela instantanément, et lorsque le disque du soleil était à

ai

si

peine élevé au-dessus de l’horizon®. — Or, M. Dus-

t Description de l'Ègypte t. 1.— Revue encyclopédique ; (182t.)— Langlès, Dissertationsur la statue vocale de Memnon.

1 Trad. de Juvên., t. it, p. 452.

s Eusèbe Salverte , Des Sciences Occultes, t. n,p. 359, (dit- de 1820.

et rr.opnÉTiESé

sault, en voulant ici prouver quelque chose, est arrivé naturellement à ne rien prouver du tout.

Langlès , qui tenait aussi à trouver un mécanisme dans ce phénomène ( et nous ne l’en blâmerions pas , s’il avait réussi ) , est tombé dans de graves erreurs. Il a prétendu que les sons entendus par les voyageurs pouvaient être produits par une suite de marteaux disposés le long d’un clavier, et frappant le granit même , ou des pierres sonores de la nature de celles qui , depuis des siècles , servent aux Chinois d’instrumens de musique. Tout cela serait fort ingénieux; mais on prétend que la théorie de Langlès tombe d’elle-même , attendu qu’il n’a jamais existé de cavité propre à recevoir le moindre mécanisme , soit dans la base, soit même dans la statue de Memnon. Ce qu’il y a de positif, c’est qu’à l’époque dc l’introduction du christianisme en Egypte, le fameux colosse ne fit plus entendre aucun son. — Les nouveaux croyans avaient réduit au silence les oracles anciens et les faux dieux.

Après le règne des Antonins, les Romains consultèrent les oracles pour savoir lequel, des trois empereurs qui se disputaient l’empire, l’emporterait réellement. L’oracle , nous dit Sparlien , répondit

Ipar le vers suivant :

Lo noir est le meilleur, 1 Africain est la bon, le blanc est le pire» Par le noir, on entendait Pescennius Niger j par

l’Africain Sévère , qui naquit en Afriqne ; et par le blanc , Clodius-Albinus.

Non content de cette réponse ambiguë, ils demandèrent de nouveau qui demeurerait maître de l’empire ? L’oracle répondit

On versera le sang du blanc et du noir •

L’Africain gouvernera le monde.

Sévère fut aussitôt nommé empereur par les chefs de ses troupes et par les soldats.

Constantin fut véritablement celui qui , de tous les empereurs romains, porta le coup le plas terrible aux oracles. Il fit piller Delphes et arrêter les prêtres qui parlaient au nom d’Apollon. « Alors, dit Eusèbe , on produisit aux yeux du peuple , dans les places de Constantinople , ces statues dont l’erreur des hommes avait fait si long-temps des objets de vénération et de culte. Ici l’Apollon Pythien , le Sminthien , les trépieds dans le Cirque, et les Muses Héliconides dans le palais , furent exposés aux railleries de tout le monde '... »

Les oracles se relevèrent encore une fois sous Julien-l’Apostat on le Philosophe ; ils reçurent de nouveaux honneurs et furent mis , Comme autrefois , au

* Vit. Constant. , Lib. i.

ET PROTHÉTIÈS.

rang des dieux protecteurs et adore's. Cette obstination de Jnlien à relever ce qui était tombé et à donner une vie factice à un cadavre, ne servit à rien : les sacrifices disparurent , et les oracles d’Apollon qui avaient tant raillé les essais du christianisme, (furent tournés en ridicule à leur tour par les premiers chrétiens et chassés par eux des villes et des temples.

Saint Clément d’Alexandrie voyant bien que tous ices faux révélateurs n’étaient que des charlatans ; car, au lieu de parler par inspiration et d’instruire ceux qui venaient les consulter, ils se contentaient de répondre suivant l’argent que les pauvres esprits ivoulaientbienleur donner; St Clément, disons-nous, :ne voulant pas qu’on abusât le peuple plus long- temps, s’écrie, animé d’un saint enthousiasme : « Vante-nous, si tu veux , ces oracles pleins de folie et d’impertinence , ceux de Claros , d’Apollon Pythien , de Diidime , d’Amphilocus ; tu peux y ajouter les augures et les interprètes des songes et des prodiges. Faisnous paraître aussi devant l’Apollon-Pythien ces gens qui devinaient par la farine et par l’orge, et ceux qui ont été si estimés parce qu’ils parlaient des entrailles. Que les secrets des temples égyptiens , et que la nécromancie des Etrusques demeurent dans les ténèbres ; toutes ces choses ne sont certainement que des impostures extravagantes et de pures tromperies , pareilles à celles des jeux de dés. Les chèvres qu’on dresse à la divination, les corbeaux qu’on

rnopiiiiTES.

dresse à rendre des oracles, ne sont , pour ainsi dire, que les associés de ces charlatans qui fourbent tous les hommes. »

Saint Clément n’avait-il pas raison de s’élever contre ces prêtres menteurs , contre ces faux prophètes qui voulaient enseigner aux autres une religion à laquelle ils ne croyaient plus , et prédire l’avenir, sans avoir dans le cœur ni dévouement ni conviction, ni espérance ni foi?...

ET PBOrHÉTIES.