OPINION DE M. LE BARON DE HUMEOLDT

extraits d'un ouvrage intitule : Voyage aux régions équinoxiales.

Bassin du rio-negro et de l'amazone dans la guyane. — ■ C'est le bassin central et le plus grand des bassins de l'Amérique du Sud. Il est exposé à la fréquence des pluies équatoriales; le climat, chaud et humide à la fois, y développe une force de végétation à laquelle rien ne peut être comparé dans les deux continents. (Tome x, page 2o3.)

Les progrès que la végétation des grands arbres et la culture des plantes dicotylédones ont faits dans

les environs des villes, par exemple autour de Calabozo et du Pérou , prouvent ce que l'on pourrait gagner sur la steppe , en l'attaquant par de petites portions, en l'enclavant peu à peu , en la divisant par des taillis et des canaux d'irrigation. (Tom. ix,p. 80.)

Je suis persuadé qu'une partie considérable de ces plaines, Venezuela, Meta, etc., perdra dans la suite des siècles , sous une administration favorable à l'industrie, l'aspect sauvage qu'elles ont conservé depuis la conquête des Européens. (Tome ix , page 80.)

La plus peuplée des divisions de Venezuela, la province de Caraccas, considérée dans son ensemble, sans exclure les Llanos, n'a encore que la population relative de Tennessée; et cette même province, en excluant les Llanos , offre dans sa partie septentrionale, sur plus de 1800 lieues carrées, la population relative de la Caroline du Sud.

Ces 1,800 lieues carrées, centre de l'industrie agricole, sont deux fois plus habitées que la Finlande, mais elles le sont encore de un tiers moins que la province de Cuença, la plus dépeuplée de toute l'Espagne. On ne peut s'arrêter à ce résultat sans se livrer à des sentiments pénibles. — Tel est l'état dans lequel la politique coloniale et la déraison de l'administration publique ont laissé depuis trois siècles un pays dont les richesses naturelles rivalisent avec tout ce qu'il y a de merveilleux sur la terre, que, pour en trouver un qui soit également désert, il faut porter ses regards soit vers les régions glacées du Nord , soit à l'Est des monts Alleghanys , vers les forêts de Tennessée,

ou les premiers défrichements n'ont commencé que depuis un demi-siècle! (Tome ix, pag. 266.)

Même avec neuf millions d'habitants, le Venezuela ou la partie orientale de la république de Colombia n'aurait pas encore une population plus considérable que la Vieille-Espagne; et comment douter que la partie de ce pays , la plus fertile à cultiver , c'est-àdire, les 10,000 lieues carrées qui restent lorsqu'on décompte les savanes et les forêts presque impénétrables, entre l'Orénoque et le Cassiquiare , ne puissent, sous le beau ciel des tropiques, nourrir autant d'habitants que 10,000 lieues carrées de TEstramadure, de Castille , et d'autres provinces d'Espagne. (Tom. ix , pag. 3i5.)

Les côtes de Venezuela ont, par la beauté de leurs ports, par la tranquillité de la mer qui les baigne, et par les superbes bois de construction dont elles sont couvertes , de grands avantages sur les côtes des Etats-Unis. (Tom. ix, pag. 3 16.)

Les superbes vaisseaux sortis des chantiers de la Havane , de Guyaquil et San-Blas, sont plus chers sans doute que les vaisseaux des chantiers d'Europe, mais ils ont sur ces derniers, par la nature des bois des tropiques, l'avantage d'une longue durée. (Tom. ix, pag. 319.)

— Pendant le séjour de M. de Humboldt en Amérique, ordre fut donné au vice-roi de la Nouvelle- Espagne de faire arracher les ceps de vigne dans les provincias internas.

La haine portée à la culture de la vigne dans les

colonies, était due à 1 influence des négociants de Cadix. (Tom. ix, pag. 356.)

La fertilité du sol est cependant telle, que j'ai compté à Atturès, sur un seul régime de musa (bananier)\ jusqu'à la nourriture journalière d'un homme, (Tom. vu, pag. 92.)

Espérons que l'homme, en changeant la surface du sol, parviendra peu à peu à changer la constitution de l'atmosphère. Les insectes diminueront lorsque les vieux arbres de la forêt auront disparu, et que l'on verra, dans ces contrées désertes, les fleuves bordés de hameaux , les plaines couvertes de pâturages et de moissons. (Tom. vu, pag. 139.)

Dans ce même site si pittoresque, M. Bonpland fut assez heureux pour découvrir plusieurs troncs de laurus cinnamomoides , espèce de cannelier très-aromatique, connu à l'Orénoque sous le nom de varimaca et de canelilla. Cette précieuse production se trouve dans la vallée de Rio-Caura , près de l'Esmeralda, et à l'Est des grandes cataractes. Il paraît que c'est le père jésuite Francisco de Olma qui a découvert le premier la canellila dans le pays des Piaciors près les sources de Cataniopo. Le missionnaire Gili, qui ne s'est point avancé jusqu'aux contrées que je décris en ce moment, paraît confondre le uarimaca ou guaùrnaca avec le myristica ou muscadier de l'Amérique. Ces écorces et ces fruits aromatiques, la cannelle, la noix de muscade , le myrtus pimenta et le laurus pulcheri seraient devenus des objets importants de commerce, si l'Europe, lors de la découverte du

Nouveau Monde, n'avait pas déjà été accoutumée aux épiceries et aux arômes de l'Inde. La cannelle de l'Orénoque et celle des missions Andaquies , dont M. Mutis a introduit la culture à Mariquita, sont cependant plus aromatiques que la cannelle de Ceylan, et elles le sueraient encore davantage si elles étaient scellées et préparées par des procédés tout semblables. (Tom. vu, pag. 220.)

Les embarcations sont faites du tronc d'un seul arbre. Ce sont les troncs d'une grande espèce de laurier, appelé Sassafras par les missionnaires, que l'on creuse par le double moyen du feu et de la hacbe. Ces arbres ont plus de 100 pieds de hauteur; le bois en est jaune, résineux, presque incorruptible dans l'eau, et d'une odeur très - agréable, (Tom. vu, pag. 3 12.)

Lorsqu'on réfléchit sur l'immense variété des végétaux propres à fournir du caoutchouc dans les régions équinoxiaîes, on regrette que cette substance, si éminemment utile, ne soit pas à plus bas prix parmi nous. Sans propager par la culture les arbres à séve laiteuse ; on pourrait recueillir dans les seules missions de l'Orénoque tout le caoutchouc que peut consommer l'Europe civilisée. Dans le royaume de la Nouvelle- Grenade, on a fait quelques essais heureux pour fabriquer avec cette substance des bottes et des souliers sans couture. Les Oinaguas de l'Amazone sont la nation américaine qui sait le mieux travailler le caoutchouc. (Tom. vu, pag. 328.)

Sous la zone tempérée, sur les bords du Missoury,

comme sur le plateau du Nouveau-Mexique, l'Américain est chasseur; mais sous la zone torride, dans les forêts de la Guyane, il cultive du manioc, des bananes et quelquefois du maïs. Telle est l'admirable fertilité de la nature, que le champ de l'indigène est un petit coin de terre; que défricher, c'est mettre le feu à des broussailles; que labourer, c'est confier au sol quelques graines ou des boutures. Que l'on remonte par la pensée aux siècles les plus reculés, toujours, dans ces forêts épaisses , nous devons nous figurer les peuples tirant de la terre la plus grande partie de leur nourriture; mais, comme cette terre produit abondamment sur une petite étendue et presque sans labeur, nous devons nous représenter aussi ces peuples comme changeant souvent de demeure le long d'une même rive. En effet, encore aujourd'hui, l'indigène de l'Orénoque voyage avec ses graines; il transporte ses cultures (conucos) comme l'Arabe transporte sa tente et change de pâturage. Le nombre des plantes cultivées que l'on trouve sauvages au milieu des bois prouve des habitudes nomades chez un peuple agricole. Peut-on être surpris que ces habitudes fassent perdre presque tous les avantages qui résultent, sous la zone tempérée, des cultures stationnaires , de celles des céréales qui exigent de vastes terrains et des travaux plus assidus. (Tom. vu, pag. 334-)

J'ai vu arriver, sur les côtes de la terre-ferme, des bâtiments venant de Demerary, chargés de fruits du laryocar tomentosum , qui est le pekea tuberculum d'Aublet. Ces arbres atteignent jusqu'à 100 pieds d'élévation, et offrent, par la beauté de leur corolle et

la multitude de leurs étamines , un aspect magnifique. Je fatiguerais le lecteur en continuant rénumération des merveilles végétales que renferment ces vastes forêts. Leur variété repose sur la coexistence d'un grand nombre de familles dans un petit espace de terrain, sur la force stimulante de la lumière et de la chaleur, sur l'élaboration parfaite des sucs qui circulent dans ces végétaux gigantesques. (Tom. vu, pag. 348.)

Plus on étudiera la chimie sous la zone torride, et plus on aura occasion, dans quelque lieu reculé, mais abordable au commerce de l'Europe , de découvrir, à demi préparés dans les organes des plantes, des produits que nous croyons appartenir au seul règne animal, ou que nous obtenons par les procédés de l'art, toujours sûrs, mais souvent longs et pénibles. Déjà on a trouvé la cire qui enduit le palmier des Andes de Quindiu, le lait nourrissant du Palo de Vaca, l'arbre à beurre de l'Afrique, la matière caséiforme tirée de la séve presque animalisée du Carica Papaya. Ces découvertes se multiplieront lorsque, comme l'état politique du monde paraît l'indiquer aujourd'hui, la civilisation européenne refluera en grande partie dans les régions équinoxiales du nouveau continent. (Tom. vu, pag. i5i.)

Nous eûmes à peine le temps d'examiner, dans le couvent (coventos), de grands amas de résine (fnani) et les cordages du palmier chiquichiqui qui mériteraient bien d'être plus connus en Europe. Ces cordages sont extrêmement légers, surnagent à l'eau, et ont plus de durée dans la navigation des rivières que les cordages de

chanvre. Sur mer, il faut, pour les conserver, les mouiller souvent et les exposer peu aux ardeurs du soleil. (Tom. vu, pag. 436.)

Il serait à désirer qu'on pût établir de grandes corderies sur les rives du Rio-Negro et du Cassiquiare pour faire des câbles un objet de commerce avec l'Europe. On en exporte déjà une petite quantité de l'Angostura aux Antilles. Ils y coûtent ôo à 60 p. 100 de moins que les cordages de chanvre. Comme on n'emploie que les jeunes palmiers , il faudrait les planter et les soigner par la culture. (T^m. vu, pag. 4^7. )

Depuis que j'ai quitté les bords de l'Orénoque et de l'Amazone, une nouvelle ère se prépare pour l'état social des peuples de l'Occident. Aux fureurs des dissensions civiles succéderont les bienfaits de la paix, un développement plus libre des arts industriels. Cette bifurcation de l'Orénoque, cet isthme du Tuamini, si facile à franchir par un canal artificiel, fixeront les yeux de l'Europe commerçante. Le Cassiquiare, large comme le Rhin , et dont le cours a 180 milles de long, ne formera plus en vain une ligne navigable entre deux bassins de rivière qui ont une surface de 190,000 lieues carrées. Les grains de la Nouvelle-Grenade seront portés aux bords du Rio-Negro; des sources du Napo et de l'Ucayale, des Andes de Quito et du haut Pérou , on descendra en bateau aux bouches de l'Orénoque, sur une distance qui égale celle de Tombouctou à Marseille. Un pays de neuf à dix fois plus étendu que l'Espagne, et enrichi des productions les plus variées, est navigable dans tous les sens, par l'intermède du

canal naturel du Cassiquiare et de la bifurcation des rivières. Un phénomène qui sera un jour si important pour les relations politiques des peuples, méritait sans doute d'être examiné avec soin. (Toni. vin, pag. i38.).

Il faut avoir mangé des sapotilles {achras) à l'île de la Marguerite ou au Camana, des chicimogas (bien différents du corossol et de X ananas des Antilles) à Loxa au Pérou , des grenadilles ou paschas à Caracas, des ananas à l'Esmeralda et à l'île de Cuba , pour ne pas trouver exagérés les éloges que les premiers voyageurs ont faits de l'excellence des productions de la zone torride. Les ananas font l'ornement des champs près de la Havane où on les trouve plantés par rangées parallèles sur les flancs du Duidas. Ils embellissent le gazon des savanes en élevant leurs fruits jaunes couronnés d'un faisceau de feuilles argentées, au dessus des seteria , des paspalum et de quelques crpéracées. Cette plante, que les Indiens de l'Orénoque appellent anacarna , s'est propagée dès le seizième siècle dans l'intérieur de la Chine, et récemment des voyageurs anglais l'ont trouvée avec d'autres plantes indubitablement américaines (avec le maïs, le manioc, le papayer, le tabac et le piment) sur les rives du Rio- Congo en Afrique. (Tom. vin, pag.

Il en sera de ces contrées fertiles , mais incultes , que parcourent le Guallaga, l'Amazone et l'Oréiioque, comme de l'isthme de Panama, du lac de Nicaragua et du Rio-Haasacuabo, qui offrent une communication entre les deux mers. L'imperfection des institutions

politiques a pu, pendant des siècles, convertir en déserts des lieux dans lesquels le commerce du monde devrait se trouver concentré ; mais le temps approche où ces entraves cesseront d'avoir lieu. Une administration vicieuse ne pourra pas toujours lutter contre les intérêts réunis des hommes, et la civilisation va se porter irrésistiblement dans les contrées dont la nature elle-même annonce de grandes destinées par la configuration du sol, par l'embranchement prodigieux des fleuves , et par la proximité de deux mers qui baignent les côtes de l'Europe et de l'Inde. (Tom, vin, pag. i52.)

Sous toutes les zones, les hommes, dans l'état de nature, tirent un grand parti de ces graminées à chaume élevé. Les Grecs disaient avec raison que les roseaux avaient contribué à subjuguer les peuples en fournissant des flèches, à adoucir les mœurs par le charme de la musique, à développer l'intelligence en offrant les premiers instruments propres à tracer des lettres Les différents emplois des roseaux marquent, pour ainsi dire, les trois périodes de la vie des peuples. Nous conviendrons que les hordes de l'Orénoque se trouvent au premier degré d une civilisation naissante. Le roseau ne leur sert que comme instrument de guerre et de chasse, et les flûtes de Pan, sur ces rives lointaines, n'ont point encore donné des sons capables de faire naître des sentiments doux et humains. (Tom. vin, pag. 176.)

Je ne connais rien de plus propre à faire admirer la puissance des forces organiques dans la zone équi-

noxiale, que l'aspect de ces grands péricarpes ligneux, par exemple du cocotier de mer (lodoïca), parmi les monocotylédones , et du bertholletia , et du lecythis , parmi les dicotylédones. Sous nos climats, les cucurbitacés seuls produisent, dans l'espace de quelques mois, des fruits d'un volume extraordinaire, mais ces fruits sont pulpeux et succulents. Entre les tropiques, le hertholletia forme , en moins de cinquante à soixante jours, un péricarpe dont la partie ligneuse a un demipouce d'épaisseur, et que ion a de la peine à scier avec les instruments les plus tranchants. Un grand naturaliste a déjà observé que le bois des fruits atteint en général une dureté que l'on ne trouve guère dans le bois du tronc des autres arbres. (Tom. vin, pag. 181.)

L'habit de saint François, qu'il soit brun comme celui des capucins de Caroni, ou bleu comme celui des observantins de l Orénoque, a conservé un certain charme pour les Indiens de ces contrées. Ils y attachent je ne sais quelles idées de prospérité et d'aisance, 1 espoir d'acquérir des haches, des couteaux et des instruments de pêche. Ceux même qui, jaloux de leur indépendance et de leur isolement, refusent de se laisser « gouverner par le son de la cloche, », reçoivent avec plaisir la visite d'un missionnaire voisin. Sans les exactions des militaires et les incursions hostiles des moines; sans les entradas et conquistas apostolicas , les naturels ne se seraient point éloignés des rives du fleuve. En abandonnant le système déraisonnable d'introduire le régime des couvents dans les forêts et les savanes de l'Amérique; en laissant jouir les Indiens des fruits de leurs travaux et les gouvernant moins , c'est-à-dire, en

n'entravant pas à chaque instant leur liberté naturelle, les missionnaires verraient s'agrandir rapidement la sphère de leur activité, qui devrait être celle de la civilisation humaine. (Tom. vin, pag. 221.)

Nous trouvâmes dans la maison du missionnaire les soins les plus prévenants; on nous procura de la farine de maïs et même du lait. Les vaches en donnent en abondance dans les basses régions de la zone torride. On n'en manque nulle part où l'on trouve de bons pâturages. J'insiste sur ce fait, parce que des circonstances locales ont répandu, dans l'archipel indien, le préjugé de regarder les climats chauds comme contraires à la sécrétion du lait. (Tom. vin, pag. 283.)

La quantité de matière nourrissante qu'offre le véritable sagoutier de l'Asie (Sagus Rumphii, ou Metroxilon Sagu, Rob.] excède tout ce que donnent d'autres plantes utiles à l'homme. Un seul tronc d'arbre , dans sa quinzième année, fournit quelquefois six cents livres de sagou ou de farine (car le mot sagou signifie farine dans le dialecte d'Amboine). M. Crawford,qui a habité si longtemps l'archipel de l'Inde, calcule qu'un acre anglais (à 4i°29 mètres carrés) peut nourrir quatre cent trente-cinq sagoutiers, qui donnent cent vingt mille cinq cents livres, avoir du poids , ou plus de huit cents livres de fécule par an (Hist. of the sud Archipelago ; tom. Ier , pag. 3p3). Ce produit est triple de celui des céréales, double de celui des pommes de terre en France. Les bananes offrent sur la même surface de terrain plus de matière alimentaire encore

que le sagoutier. (Voyez mon Essai politique sur la Nouvelle-Espagne , tom. ier, pag. 363.)

Il faut espérer que lorsque la paix sera rendue à ces belles contrées , et qu'une politique étroite n'arrêtera plus le développement de l'industrie, des calles de constructions entoureront les bassins de la Vieja Guayana. Après l'Amazone, il n'y a pas de rivière qui, des forêts mêmes qu'elle parcourt, puisse fournir des bois de construction plus précieux pour l'architecture navale. Ges bois, appartenant aux grandes familles des laurinées, des guttifères , des rutacées et des légumineuses arborescentes, offrent toutes les variétés désirables de densité, de pesanteur spécifique et de qualités plus ou moins résineuses. On ne manque dans ce pays que d'un bois de mâture léger, élastique et à fibres parallèles, comme en fournissent les conifères des régions tempérées et des hautes montagnes des tropiques. (Tom. vm, pag. 4*40