EMPRUNTÉE A LINNÉ

Homo habitat intra tropicos, vcscitur palmis , JJospitatur extra tropicos sub novercante Cererc.

« L'espèce humaine a son habitation naturelle au « sein des régions tropicales, où les palmiers lui «( fournissent spontanément une riche alimeu- « tation; elle s'établit artificiellement en dehors •< des tropiques, arrachant à une nature marâtre « la chétive subsistance extraite des céréales. »

Il y a tout un nouveau monde agricole et industriel dans ces deux lignes à la fois si poétiques et si vraies. Au lieu de traduire littéralement, — ce qui nous paraît à peu près

impossible dans notre langue , — nous avons été obligés de paraphraser l'énergique latin de Linné. Il ne faut pas oublier que celui qui parle ainsi n'est pas seulement un grand naturaliste, mais un homme du Nord, un Suédois. Pour le génie de Linné, le paradoxe n'est pas du côté de ceux qui affirment la possibilité de faire travailler la race européenne entre les tropiques. Ces régions lui semblent, au contraire, le domaine naturel de l'humanité.

Nous n'avons pas à faire valoir ici les considérations scientifiques qui justifient la doctrine de Linné, ou qui expliquent, par l'abondance même et la spontanéité des ressources naturelles, en même temps que par le peu d'intensité des besoins de l'homme, l'état d'infériorité où la civilisation est demeurée jusqu'à ce jour dans les régions tropicales. Nous indiquerons seulement dans quelle acception il faut prendre plus particulièrement le mot palmier, lorsqu'il s'agit de la plante que Linné entend opposer aux céréales.

Les espèces de palmiers qui croissent en abondance sous les tropiques, sont trèsnombreuses; elles offrent à l'homme près-

que tous les éléments de la vie physique, réunis quelquefois dans un seul arbre. Le dattier lui donne un fruit succulent; un palmier lui donne de l'huile; un autre, dit palmier du désert , laisse échapper de son écorce une liqueur qui a la même saveur et les mêmes propriétés que l'eau filtrée; un autre porte à son sommet le fruit nourrissant dit chou palmiste ; le cocotier fournit à la fois une boisson suave, une amande nourricière , une huile abondante , propre à tous les usages. Les Indiens de la Guyane demandent presque exclusivement leur alimentation végétale à deux palmiers, l'un dit paripou , l'autre maripa* Et, lorsque tous ces arbres ont nourri l'homme de leur lait et de leurs fruits, ils forment encore, par leur tronc arrondi en colonne , les premiers matériaux de son architecture ; par leur feuillage, le toit de sa maison ; par leurs filaments, ses nattes, ses cordages, ses lignes de pêche. Mais l'espèce de palmier qui peut être le plus spécialement opposée aux céréales , et que Linné a voulu sans doute désigner, c'est le sagoutier d'Asie ( Metroxylum sagu , ou Sagus RumphiL ) « La quantité de matière k nourrissante qu'offre le véritable sagou-