XI

ce tier de l'Asie, excède tout ce que donnent « d'autres plantes utiles à l'homme. Un seul « tronc d'arbre, dans sa quinzième année, « fournit quelquefois six cents livres de sacc gou, ou de farine (car le mot sagou signicc fie farine dans le dialecte d'Amboine. ) « M. Crawford , qui a habité si longtemps « l'archipel de l'Inde , calcule qu'une acre « anglaise (à 4,029 mètres carrés) peut nour- « rir quatre cent trente cinq sagoutiers , qui « donnent cent vingt mille cinq cents livres. » « [History ofthe Sud Archipelago, tome Ier, « page 893.) Ce produit est triple de celui « des céréales, double de celui des pommes « de terre en France. Les bananes offrent, ce sur la même surface de terrain, plus de « matière alimentaire encore que le sagoucc tier. » (Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales , tome vin, page 4i4) Ajoutons à cela, que ce grand arbuste alimentaire, une fois venu ou planté, se reproduit par luimême , et n'a besoin d'aucune culture ; en sorte que l'homme en possession du sagoutier peut subsister sans travail.

Quoi qu'il en soit , le palmier n'est ni la seule ni même la plus riche des sources alimentaires qui coulent, pour ainsi dire, à

grands tlots dans les régions tropicales : toute la nature y répète, en mille accents divers, la magnifique strophe de Linné. — Dans la Guyane, par exemple, et dans la plupart des colonies européennes de cette partie du monde, on cultive et l'on emploie de préférence le bananier (i) , la patate douce (2), le manioc (3) , le cra-manioc (4) , Y igname (5), la couscouche ou igname indien (6), le chou caraïbe (7), les fruits de Y arbre à pain (8) et du châtaignier (9), sans parler du riz, du maïs, des pois, fèves et autres aliments et farineux de toute espèce, qui donnent, chaque année, plusieurs récoltes.

Un grand nombre de plantes textiles, de graines oléagineuses, d'arbres à gomme et à résine, comptent aussi parmi les produc-

1) Musa paradisiaca.

(7.) Convolvulus batatas.

(3) Jatropha manihot.

(4) Variété du précédent.

(5) Dioscorea alata.

(G) Espèce appartenant à la même famille (|u<> le précédent.

(7) A.rum sagittœ folium.

8 Ai tocarpus incisa.

(9) Cupania Americana.

tions naturelles des zones équinoxiales. — Le caoutchouc seul serait déjà une richesse inépuisable.

Ce qui est vrai pour les moyens alimentaires est également vrai pour les fruits et les boissons. Rien ne serait plus facile que d'extraire de la plupart de ces fruits, ou de préparer avec leur suc , des vins, des cidres, des bières, des esprits de toute sorte. Et n'estil pas bien bizarre que, parmi toutes les boissons qu'il était possible et facile d'obtenir, l'on n'ait porté du soin qu'à la production d'un spiritueux ardent, le rhum ou tafia! Ce spiritueux étant la seule boisson locale et, par conséquent, la seule qui, par son prix, se trouve à portée des classes inférieures, produit des ravages déplorables. Pour parer à ce danger, l'on n'a pas trouvé d'autre moyen que de recommander la tempérance : c'est-à-dire que l'on prescrit de ne pas boire, dans un pays où la soif est un besoin plus impérieux encore que la faim! La morale aurait beaucoup mieux atteint son but si , appelant la science à son secours, elle eût opposé au rhum une de ces boissons à la fois toniques et rafraîchissantes , que tant de fruits peuvent fournir.

En un mot , sous les tropiques, les trois règnes de la nature sont plus riches et plus variés que dans aucune autre partie du globe , et la plupart des substances appropriées aux besoins de l'homme ont été à peine touchées par l'industrie. Si donc , suivant Linné, l'espèce humaine, encore inculte et sauvage, y trouve son domaine naturel , l'espèce humaine, arrivée à la civilisation, y trouve encore son plus beau champ de travail.

Citons encore le baron de Humboldt , I heureux continuateur de Linné :

« Plus on étudiera la chimie sous la zone « torride, et plus on aura occasion, dans « quelque lieu reculé , mais abordable au «commerce de l'Europe, de découvrir, à « demi préparés dans les organes des plantes, a des produits que nous croyons appartenir « au seul règne animal, ou que nous obtecc nons par les procédés de l'art , toujours « sûrs , mais souvent longs et pénibles. Déjà « on a trouvé la cire qui enduit le palmier ce des Andes de Quindiu , le lait nourrissant ce du Palo de Vaca, l'arbre à beurre de l'A- « frique , la matière caséiforme tirée de la « séve presque animal isée du Carica Pa-

t paya. Ces découvertes se multiplieront « lorsque, comme l'état politique du monde ce paraît l'indiquer aujourd'hui, la civilisa- (c tion européenne refluera en grande partie « dans les régions équinoxiales du nouveau ce continent. » ( Voyage aux régions équin., tom. vu , p. 1 5 1 .)