I . Lettrés indiens

la végétation et les serpents, très nombreux et fort dangereux. Ils y pénètrent cependant malgré cette précaution et c'est avec peine que les Indiens qui m'accompagnaient m'empêchèrent d'en capturer quelques-uns que j'y poursuivis à leur grand effroi. Cette chaussée fut construite en 1854 par un riche Indien brahmine, chef de la secte de Lohana, Currumsee Ramlali, qui dépensa pour cette bonne œuvre la jolie somme de 12.000 roupies, soit près de 24.000 fr. Bien qu'abandonné, le temple d'Elephanta est encore en grand honneur auprès des Indiens, et de temps en temps ils s'y rendent en pèlerinage.

La route serpente au milieu d'un paysage absolument sauvage ^ car l'île n'est habitée que par le gardien du temple. On traverse d'abord la jungle formée de hautes herbes, puis la brousse dont les arbustes sont couverts de lianes en fleurs, enfin des bouquets de bois formés par les différentes variétés de figuiers avec leurs racines aériennes s'entrelaçant comme une longue chevelure blonde et se balançant à la brise. Le plus remarquable est le figuier sacré {Ficus reiigfôsa)^ dont la blanche écorce argentée se détache sur le fond vert de ses feuilles légères et tremblant au vent. Des malvacées herbacées ou arborescentes étalent leurs vastes corolles visitées par de brillants oiseaux et de merveilleux papillons. De nombreux dattiers sauvages {Phœntx stlvesirzs) élèvent bien haut au-dessus des arbres leurs tètes gracieuses dont les palmes hérissées et retombantes luttent de grâce avec les vastes feuilles du palmier éventail {Borassus flaèeHiformù). A vos pieds les ondes bleues de la baie et au loin, s'estompant dans les vapeurs cendrées et la] chaude lumière tropicale, les monuments de Bombay, voilà le cadre merveilleux sur lequel s'ouvre la façade du temple sombre et mystérieux.

Les grottes se trouvent à mi-hauteur de la colline, à une élévation d'environ 250 pieds; elles sont précédées d'une sorte de cour ou atrium, ménagé dans un escarpement de la falaise, qui, en cet endroit, s'élève perpendiculairement à près de 80 pieds. Cette plate-forme est aujourd'hui fermée par une horrible palissade en bois goudronné qu'on ne peut franchir qu'avec une permission payée au gardien dont le Bungalow s'élève non loin de là. Ce brave Irlandais, ancien soldat d'artillerie, est chargé de conduire les visiteurs et de veiller à la conservation des monuments ; des notices bien apparentes, suspendues aux murs mêmes du temple et rédigées en anglais et en hindoustanl, mena-

cent d'une amende sérieuse toute personne qui tenterait de graver son nom sur les statues, ou d'en arracher un fragment, coutume trop fréquente chez nos bons voisins, dont on trouve les noms inscrits jusque sur les jambes des Vénus du Vatican, et qui ont trop souvent arraché un nez ou une oreille aux figures sculptées dans nos cathédrales.

Echelle en pieds anglais.

A Chapelle du Lingam.

B Chapelle inachevée.

C Portique.

D Cour de l'Est.

K Chapelle.

F Cellule.