ANGOULÊME

Cathédrale. — Pour qui est habitué à l'étude des monuments du moyen âge dans le nord de la France, l'aspect bizarre de Saint- Pierre d'Angoulême est un sujet d'étonnement. £n arrivant pour la première fois devant cette façade carrée, sans aucune profondeur, toute couverte de sculptures aussi étranges par le caractère des figures que par leur disposition; en voyant ces grands murs latéraux, percés de rares et étroites fenêtres cintrées

ss

et plus semblables aux mure d'une forteresse qa'à ceux d'uu temple chrétien; en trouvant enliii, dans l'intérieur de l'église , au lieu de voAtes, une rangée de coupoles ovoïdes qui semblent empruntées à quelque monument de Constantinople , on se sent transporté en présence d'un art nouveau, et l'on eu vient presque i excuser ces antiquaires d'autrefois , qui faisaient de la vieille cathédrale romane nntemplede Jupiter, et qui voyaient, dans les statues dont sa façade est ornée, des Hercules, des iUercures, des prêtres de Cybèle , voire même des Galles ou des Ârchigalles.

Desdocuments positifs établissent que la cathédrale actuelle (I) a été construite en 1 120 , sous l'épiscopat de Gérard H, et en grande partie aux frais du chanoine Ithier d'Archambault , qui consacra à cette grande œuvretoutes les ressources d'une fortune considérable. L'unité de style qui règue dans toutes les parties caractérisées de rédifice indique que la construction fut achevée en peu de temps. Réduite à ses dispositions primitives, l'église présente en plan la forme d'une croix latine, terminée à l'orient par une courte abside semi- circulaire soudée immédiatement au clialcidique, sans chœur qui la précède et sans chapelles qui l'accompagnent. La nef, fort large relativement à sa longueur, est privée de bas-côtés. Ce plan si simple, qui ne comportait, dans aucune partie de l'église , ni collatéraux , ni chapelles , n'a malheureusement pas été respecté. Dès le quatorzième siècle ob commença de l'altérer, en remplaçant quelques-unes des fenêtres cintrées du côté méridional de la nef par de grandes fenêtres ogivales décorées dans le goût du temps; puis, dans les deux siècles suivants, on acheva do tout gAter par l'addition maladroite de plusieurs chapelles le long de la nef et de deux petits collatéraux qui longent l'abside dans la partie seulement la plus rapprochée de la nef, et qui s'arrêtent à la naissance du rond-point. Afin de pouvoir, de l'intérieur de l'abside, accéder à ces collatéraux, on a été obligé d'ouvrir plusieurs des arcades simulées qui ceignaient, comme simple ornement, la muraille de clôture. Saccagée par les protestants en 1562 et 15GS, la cathédrale resta pendant plusieurs années dans un état complet de délabrement. Enfin, en 1628, elle fut rétablie, au moins en partie, dans son état primitif, grâce aux soins et à la libéralité de Jean Mesneau ,

{t) L'ancienne utliéd raie qu'elle remplaçait avait été commencée vers 074 et s leaneHement dédiée en 1017. On ignore queJtes eauiea unuiëreul ta ruine.

doyi^ da eha|Htre, qui fli reoonatraire à tes frais leê quatre coupoles de la nef et dachaleidique, ainsi qneies Tofttes des trans^ septs et de l'abside.

Considéré dans son ensemble, le portail de Saint-Pierre, malgré de nombreuses différences de détail, n'est pas antre diose qn^une variété nouvelle de ce type roman-poitevin, dont j'ai déjà en plus d'une fois Toccasion de rappeler les caractères. Mais , tandis qne , sur les façades de Notre-Dame de Poitiei«» de Saint- Nicolas de Givray ou de Sainte-Marie de Saintes, les diverses ordonnances qui les composent sont nettement séparées et forment chacune un ensemble distinct et séparé du reste , à Angoulèine , tout a été confondu , et les éléments de rornementa-. tion , embarrassés les uns dans les autres, présentent , lorsqu'on veut les analyser et qu'on cherche à s'en rendre compte, un pèle-mèle qui , au premier abord , parait inextricable. Toute la décoration du portail , cependant , peut être divisée en trois zones horizontales, comprises dans cinq grandes arcades cintrées qui embrassent la laideur entière de la façade , et que séparent de hautes colonnes à chapiteaux fantastiques. L'arcade du milieu, plus grande que les quatre autres, s'élève jusqu'à la hauteur de la corniche terminale. La porte principale , qui occupe le milieu de la feçade , n'offre malheureysement plus d'intérêt : elle a été ratièrement refaite au siècle dernier , et la Révolution elle-même y a laissé des traces de son passage ; car on lit encore l'inscription Temple de la Raison ^ gravée en caractères très- visibles sur le linteau. A droite et à gauche de la porte sont placées quatre arcades cintrées, dont les archivoltes, très-richement historiées, retombent sur des colonnettes à chapiteaux fantastiques. Les pieds-droits de ces arcades, au lieu de descendre jusqu'au niveau du sol , reposent sur des stéréobates fort élevés qui leur donnent l'aspect de fenêtres murées , et le sommet de chacune est orné d'un tympan sculpté, à la base duquel règne une large frise dont les ornements se lient, sans interruption, à ceux des chapiteaux des colonnettes (1). Chaque tympan est occupé par un bas-relief uniformément composé de trois figures.

La figure centrale , plus grande que les deux autres , est représentée debout, dans l'attitude du commandement ou plutôt

(1) J'ai déjà signalé cette particularité à propos du portail de Téglise de Cc^ac, qui en offre un premier exemple.

de la prédicatkm ; celles qui raccompagnent, humblement tournées du c6té de la première, semblent Técouter avec respect, et tiennent , Tune un livre , Tautre un petit instrument qui m'a paru être une plume ou un style. L*auteur d*une estimable notice sur la cathédrale d'Angoulême , M. Eusèbe Gastaigne, voit, dans Tensemble des bas-reliefs , la réunion des douze apôtres : mais le caractère de la figure centrale, reproduit identiquement le même' dans les quatre compositions, et lattitude relative des deux personnages placés à droite et à gauche ne me semblent pas pouvoir se prêter à cette interprétation. Pour moi , chaque bas-relief représente uniformément Jésus-Christ entre un apôtre et un évangéliste. Je pense que le sculpteur a voulu, sur la partie du portail la plus accessible aux regards, figurer la prédication de rÉvangile, personnifié dans son divin auteur, et que, pour rendre sa pensée aussi claire, aussi complète que possible, il a montré le Sauveur placé, au moment où il annonce lui-même la doctrine évangélique, entre ceux qui Font écrite et ceux qui Tout prêchée.

Les sujets sculptés sur les frises sont ou de fantaisie ou empruntés à l'histoire profane. Une grande chasse au cerf est reproduite avec les mêmes détails sur deux frises différentes. Sur une troisième , on voit représenté un combat à la lance de quatre cavaliers , deux contre deux ; les combattants sont couverts de cottes de mailles, qui laissent leurs jambes et leurs bras nus, et coiffés de casques coniques, absolument semblables à ceux des Normands dans la tapisserie de Bayeux. A Tangle droit de la frise, et en arrière de la composition principale, Tissue du combat est indiquée par des écuyers qui portent tristement le cadavre de leur maître dans un monastère, à l'entrée duquel s avance Tabbé pour recevoir le corps. La quatrième frise n'a pour ornements que des arabesques.

A la hauteur de la seconde zone , et précisément au-dessus de la porte , est percée une grande fenêtre cintrée, dont l'arc orné d'arabesques repose sur deux colonnettes. Dans les deux pendentifs et sur le sommet de l'arc , sont sculptés des anges sonnant de la trompette. Trois rangées superposées de niches en plein cintre, contenant chacune une statuette, et disposées régulièrement à droite et à gauche de la fenêtre , complètent la décoration de cette seconde ordonnance , que surmonte en guise de corniche une étroite plate-bande, chargée de rosaces décou-

pées. Les personnages rangés dans les niches appartiennent évidemment à deux catégories distinctes. En effet, ceux qui sont le plus rapprochés du centre de la façade annoncent, par leur attitude calme et recueillie, par Tex pression de leurs reux levés an ciel , un état d*extase et de sainte contemplation. Ceux , au contraire , qui sont placés dans les niches des extrémités , ont les traits du visage horriblement contractés et le corps en proie aux plus atroces convulsions; ils sont assis sur de grands chevalets , et mordus a la figure par des serpents qui les enlacent de leurs replis.

La troisième zone, qui forme Tordonnance supérieure de la^ façade, se compose, au centre, d'un grand cartouche de forme ovale, et, sur les côtés, d*une nouvelle rangée de six niches cintrées , dont toute la décoration intérieure consiste en médaillons diargés d'ornements gravés en creux. Un grand bas-relief représentant Jésus-Christ , entouré des symboles des quatre évangélistes et d*anges en adoration, occupe le cartouche central , qui, par sa forme, rappelle la vesica piscis^ et que soutiennent les mains du Père éternel sortant d'un nuage. Par une singularité digne de remarque, la tète du Christ est entourée d'uùe auréole de flammes, qui remplace le nimbe traditionnel. Aussi, du temps qu'il était admis que le portail d'Ângoulême avait appartenu à un temple païen , cette grande figure passait-elle sans conteste pour un Jupiter tonnant. 11 faut dire qu'on aurait fait preuve d'une connaissance plus approfondie de l'antiquité, si on eût vu là un Apollon. Primitivement, la façade se terminait horizontalement au-dessus de cette ordonnance ; mais , lors des travaux de 1628, on a ajouté, comme couronnement, un entablement droit figurant un attique , qu'accompagnent deux petits tourillons de forme ronde. Cette addition , dans le goût de la Renaissance, ne jure pas autant qu'on pourrait l'imaginer avec le reste du portail , et donne même à Tensemble une certaine élégance.

L'iconographie delà façade que je viens de décrire a, depuis longtemps, provoqué l'attention des archéologues, et sa singularité, on doit en convenir, méritait bien cet honneur. Pourtant les seules figures embarrassantes à expliquer sont celles qui occupent les niches de la zone intermédiaire ; car, pour les autres , l'attribution à en faire ne saurait donner lieu au moindre doute. Suivant M. Castaigne, que j'ai déjà cité, ces figures

représentent les principaux prélats qui ont siégé h Angoulême , depuis saint Ausone jusqu'à Gérard II, fondateur de l'église. Mais, dans ce système, les personnages suppliciés des niches eitrëmes sont ineiplicables : car, dire, comme fait M. l'abbé Bourassé , dans son livre des Cathédrales de France , que le sculpteur a voulu représenter les évèques ariens , qui ont occnpé le siège d'Angoulème pendant toute la durée du cinquième siècle , c'est recourir à une hypothèse plus ingénieuse que solide et trop manifestement imaginée pour le besoin de la cause. A mon avis , on aurait tort de vouloir expliquer séparément les sculptures des ordonnances supérieures. Malgré le peu de liaison apparente que présentent entre elles tes figures de cette partie du portail , je pense qu'elles appartiennent toutes à un seul et même sujet, qui n'est autre que le jugement dernier. Il suffit en effet de considérer avec quelque attention l'ensemble des personnages , pour y retrouver tous les principaux éléments de cette vaste composition, si populaire au moyen dge : seulement , au lieu d'être comme d'ordinaire enfermés dans le cadre d'un tympan , ces éléments sont éparpillés sur tonte la largeur de la façade. Au sommet du tableau, le Christ apparaît dan» sa gloire , environné de la cour céleste , que représentent les anges adorateurs et les animaux évaugélistiques- Au-dessous de lui, des anges, sonnant de la trompette , appellent les morts à la résurrection. Les élus , représentés par les personnages dont le visage exprime la béatitude et que le sculpteur a placés dans les niches qui touchent à la fenêtre , sont rangés dans la partie de la composition la plus rapprochée dn Sauveur ; enfin, dans la partie la plus reculée, les damués sont livrés aux supplices de l'enfer.

Les murs de la nef, construits en grand appareil très-régulier , sont flanqués de contre-forts plats et sans ornements, dans l'intervalle desquels sont percées d'étroites t'cnètres cintrées , dont l'arc, orné de billettes, repose sur des colonnettes à cba^ piteaux fantastiques. Lue corniche à modillons grimaçants , régnant au-dessus des contre-forts , dans toute la longueur de la nef, indique la hauteur primitive des murailles, qui ont été exhaussées à la même époque et dans le même goût que le portail. Cet exhaussement continue, sur les côtés, l'attique de la façade, et dérobe absolument la vue du toit de l'église.

Les traussepts étaient autrefois beaucoup plus longs qu'ils ne

le sont aiijOBrd^hui, et deux tours d'une grande hauteur s'élevaient à leurs extrémités. Une seule de ees tours, celle du nord., subsiste encore i mais détachée du transsept auquel tdie était jointe^ et dont les {protestants démolirent la mcHtié, lors deè dé-* vastations de 1568. Eile est carrée et éelairée sur ehaqud face par six rangées ou étages de fenêtres cintrées ^ que décorent des colonnettes et des archivoltes très-richement sculptées. Ces fenêtres varient de nombre d'étage à étage, et ^ par ud vice de construction qui peut donner l'idée de l'inexpérienee de l'architectei elles ne se corre£q[>ondent pas toujours exaetement^ e'eslÀ-dire qu'il arrive plus d'une fois que le jambage d'une fenêtre supérieure porte à faux sur l'arc de la fenêtre placée immédiatement au-dessous. Avec de pareils procédés, la solidité parait vraiment un miracle. La tour du midi a été eomplétemént abattue, et avec si peu de précaution, que ^ dans sa chute , elle écrasa une partie du transsept qu elle accompagnait^ la chapelle de Saint-Gelais^ qui était contiguë , et même l'église voisine de Sàint-Jean.

Bien de plus simple que rintérielir de Saint-Pierre , si l'on fait abstraction des maladroites additions que j'ai signalées plus haut La nef se compose, en y comprenant le chalcidique, de quatre travées que séparent de grands arcs plata , amortis en ogive très-obtuse< Chaque travée est sui'montée d'une grande coupole ovoïde. On sait que ce genre de voûtes est extrêmement rare en France ^ et qu'il ne se rencontre guère que dans les provinces de l'ouest. L'ancienne collégiale de Lodies ^ les cathédrales de Cahors et d'Angoulême et Saint-Front de PériguenXi» qui parait avoir servi de modèle aux autres!, sont, je crois, les seules églises où ce système, d'origine byzantine, ait été employé oomme mode général de coBStructicm : partout ailleurs on ne le recentre que comme accident* La coupole qui if élève au-dessus du chalcidique est beaucoup (dus grande que les trois autres , et éclairée à sa base par une couronne de fenêtres dntrées. De» qmtre maltresses arcades qui la soutiennent , celle du côté de la nef étant plus basse que les autres , on a rempli l'espace compris entre son sommet et la base de la coupole par une rangée de petites niches, allant en dégradant du centre aux extrémit^^ de r^et le pli» gracieux^ Tous les massifs sur lesquels reposent les grandes arcades qui séparait les travées sont cacbés par de» colonnes appliquées , dont les chapiteaux et les tailloirs sont couverte d'ornements fantastiques, découpés et fouillés avec une

rare perfection ; les chapiteaux des traossepts surtout sont , sous ce rapport , d'une richesse inouïe. Suivant les habitudes du style angoumois, les chapiteaux et les tailloirs des colonnes sout réunis par de larges frises, qui régnent de l'un à l'antre sur toute la largeur des massifs et coutioueut exactement l'ornementation des premiers, La voûte de l'abside est construite en berceau et entourée à sa naissance d'un cordon qui fait suite aux tailloirs des colonnes des arcades. Cette voAte était vraisemblablement peinte à fresque dans l'origine. Au moins m'a-t-il semblé distinguer quelques traces de grandes figures peintes, sous l'épaisse et affreuse couche de badigeon jaune qui la couvre.

Saint-André. — Église rectangulaire, dans le style du quin sième siècle, et qui n'offre d'autre intérêt que celui de sa forme, analogue à celle de la cathédrale de Poitiers.

Château- — L' ancien château des comtes d'AngouIême , construit dans la seconde- moitié du quinzième siècle , se compose , dans son état actuel , d'un vaste corps de logis Ûanqué de deux grosses tours couronnées de mâchicoulis. La porte ogivale, qui donne accès à la cour principale, est elle-même comprise entre deux tours semblables aux premières , et conserve encore , dans l'intérieur de l'arcade, les rainures qui servaient à faire descendre la berse. Le château a été de nos jours transformé en caserne.

Angoulémc est bâtie an sommet d'un pic élevé dont la Charente baigne le pied , et qui s'avance comme un promontoire au milieu de la fertile et pittoresque vallée qu'arrose la rivière. Dans les rochers taillés fi pic, sur la crête desquels s'élèvent les remparts de la ville , sont creusées de nombreuses grottes qui remontent sans doute à une époque fort reculée , peut-être même au temps de la domination romaine dans le pays. L'une de ces grottes porte le nom de saint Cybard, patron dAngoulème, Suivant la tradition locale, c'était là que le saint apôtre avait établi sa demeure , et qu'il réunissait autour de lui ses disciples dans les temps de persécution. On y fonda par la suite une chapelle , qni devint au moyen Age un lieu de pèlerinage assidûment fréquenté. Aujourd'hui transformée en étable, la grotte de Saint- Cjbard, dépourvue d'ailleurs de toute valeur archéologique, n'offre plus d'autre intérêt que celui de la pieuse légende qui se rattache h son uom.

P£RIGUEUX.

Périgaeux se compose de deux parties distinctes, appelées encore maintenant la Cité et le Bourg ^ et séparées l'une de l'autre par un vaste espace longtemps vide, que couvrent aujourd'hui les constructions élégantes de la ville moderne. La première, qui occupe l'emplacement de l'antique cité romaine et au centre de laquelle s'élève l'ancienne cathédrale de Saint- Étienne, s'étend à Touest, au milieu tle la plaine que traverse la petite rivière dlsle. Elle conservait encore, au siècle dernier, son enceinte complète, dont la construction, diaprés les descriptions qui nous en ont été laissées, devait remonter au troisième ou au quatrième siècle. L*abbé Lebeuf nous apprend (1) que les murailles étaient bâties de pierres brutes, entremêlées de cordons de briques, et qu'elles reposaient sur une première et large assise, entièrement composée de débris de monuments romains, fûts de colonnes, chapiteaux, statues, etc. ; d où il conclut fort judicieusement qu'elles dataient d'une époque postérieure à Tin-

(1) Mémoire sur quelques antiquités de Périguenx, dans VHistoire de V Académie des inscriptions et belles-lettres ^ t. XXIII, p. 201.

troductiOD àa cLnstianisme dans le pays. En l'absence même delà dernière circonstance, qui ne laisse place à aucnn doute sur ce poiut, la présence des cordons de briques alternant avec les assises de pierres suffirait pour fixer aux derniers temps de l'empire l'époque de la construction. Comme toutes les villes romaines de quelque importance, Vésone avait un amphithéâtre et des aqueducs, dont les ruines étaient encore debout, il y a moins de cent ans. De toutes ces richesses archéologiques, il ne reste que quelques pans de murs, épars çà et là dans la campagne et dénués de tout intérêt ; la Cité elle-même n'est plus qu'un fauboura; presque désert, qui, des témoins de son brillant passé, n'a conservé qu'un seul monument, fort curieux, dont je m'occuperai avec détail tout à l'heure.

Le Bourg est bâti sur cine petite émioence qui domine, du cdté de l'ouest, la cité antique. Au point culminant du mamelon, s'élève la célèbre église abbRtiale de Saint-Front, devenue cathédrale au seizième siècle : elle est comme le nœud auquel viennent aboutir toutes les rues étroites et tortueuses de la ville du moyen âge, dont les maisons, resserrées dans un espace étroit, semblent s'abriter à son ombre. Le Bourg, comme la Cité, était fermé de murailles; mais il n'en subsiste plus que deuî tours rondes, couronnées de mâchicoulis et reliées entre elles par uue courtine, dont la construction, en appareil trèsrégulier, me semble devoir être reportée au quatorzième siècle. Pendant le moyen âge, la Cité et le Bourg Saint-Front, relevant, la première de l'évêque, le second de l'abbé, vécurent indépendants l'un de l'autre ; à ce point même que, jusqu'au milieu du treizième siècle, chacune de ces portions de la même ville jouit d'un régime municipal séparé.

Tour de Vésone. — Au milieu des vastes jardins qui coupent la Cité, s'élève un monument d'origine romaine, dont la destination est restée jusqu'ici un problème insoluble. Les habitants lui ont donné le nom de Tour de Vésone. Comme son nom l'indique, c'est un vaste édifice, de forme circulaire, mais d'une circonférence et d'une hauteur telles, qu'on ne saurait raisonnablement en faire ni un temple, ni une partie des fortifications. D'ailleurs, sa position au centre de la cité antique ne permet pas de le rattacher à l'enceinte extérieure. Il est construit en petit appareil, dont la parfaite régularité est seulement interrompue, à deux ou trois mètres au-dessus du sol, par une ran-

gée^ de grosses pierres cubiques, faisant saillie sur le reste de la muraille. Le reyétemeut extérieur a disparu ; mais Tétat de la construction de ce côté ne laisse aucun doute sur son existence dans Torigine. A Fintérieur, plusieurs rangées de trous carrés, syoaétriquement espacés, indiquent que l'édifice était divisé en plusieurs étages. Aux deux tiers environ de la hauteur totale, règne, jï Tentour du monument, une rangée d'ouvertures carrées, de dimension fort étroite, et surmontées d'archivoltes, dont les claveaux sont formés alternativement de pierres et de briques, A partir de là seulement et jusqu'au sommet, des cordons de briques, régulièrement espacés, interrompent de distance en distance les assises de pierres. Ce changement de mode de construction dans la partie supérieure de l'édifice semblerait indiquer que le monument, conçu et exécuté dans l'origine suivant des proportions plus restreintes, aurait été, par suite de nécessités inconnues, dénaturé à une époque postérieure. S'il en était ainsi, ne pourrait-on pas supposer qu'au temps de la domination romaine, la tour de Yésone était un temple, comme l'ont prétendu, d'ailleurs, plusieurs antiquaires du siècle dernier ; puis, que plus tard, à la suite de l'invasion des barbares, par exemple, on l'aurait exhaussée et divisée en plusieurs étages pour en faire, soit un lieu de refuge, soit une tour d'observation? L'appropriation des monuments civils ou religieux à la défense des villes est un fait qui s est fréquemment produit dans ces temps de troubles continuels, et les quatre tours élevées au sixième siècle sur les gradins de l'amphithéâtre d'Arles en sont un éclatant exemple. A Texception d'une brèche, du côté du midi, les murailles de l'édifice sont encore en bon état de conservation.

Saint-Frant. — La cathédrale de Périgueux passe avec raison, parmi les archéologues, pour l'un des plus curieux et des plus r$ires monuments que nous ait légués la période romane. Par un contraste piquant, cette église, dont la construction rude et grossière rappelle les temps de la plus grande barbarie dans l'art, est un produit direct de Tarchitecture byzantine de Venise et de Bavenne. Le plan et la disposition générale, évidemment calqués sur le plan et la disposition de Saint-Marc de Venise, ne laissent aucun doute quant à l'origine italienne de Tédifice. Seulement, les mains encore peu exercées, qui ont transplanté sur notre sol ce fruit d'un art exotique, l'ont dé-

pouillë de tout le luxe d'ornementation qui fait la beaaté principale du styie byzantin, et ne nous ont apporté, pour ainsi dire, que le squelette du biillant modèle dont il procode. L'introduction d'un type nouveau dans l'urt manque rarement de porter ses fruits. Aussi, l'église byzantine de Périgueux exerçat-elle une iniluence très-sensible sur le développement de l'arcliitecture dans l'ouoit de la France, au douzième siècle. Saint- Front, il est vrai, n'a, nulle part en France, été reproduit d'une manière complète ; mais, pour être déguisés, les emprunts qu'on lui a faits n'en sont pas moins réels, et des yeux attentifs en trouveraient la preuve dans tout le pays au delà de la Loire. Sans parler des cathédrales voisines de Cabors et d'Angoulème, pour lesquelles l'imitation est évidente, je crois que ce n'est point ailleurs qu'à Périgueux qu'ont été s'inspirer les architectes qni ont élevé l'église de Loches ou les voûtes élégantes de la cathédrale de Poitiers.

L'abbaye de Saint-Front, de l'ordre de Saint-Benoi), avait été fondée, vers 620, par Chrouopius, évéque de Périgueux. L'église primitive ayant été détruite â la fin du dixième siècle, oo commença, vers 1010 environ, la construction de celle qui devait la remplacer. Les travaux achevés, IVglise nouvelle fut consacrée, le XII des kalendes d'avril {21 mars 1047), par Aimon de Bourbon, archevêque de Bourges. Tels sont les reuseignements que l'histoire nous fournit : voyons s'ils concordent avec les résultats de l'étude archéologique du monument.

L'église, bâtie eu forme de croix grecque, comprend dans son ensemble quatre vastes travées, ou, pour mieux dire, quatre compartiments carrés, symétriquement disposés sur les quatre faces d'un cinquième compartiment central on chalcidique, de même forme que les premiers. Chaque compartiment est surmonté d'une coupole ovo'ide, très-hardie et très-élancée de forme, que supportent quatre grandes arcades ogivales, de la construction la plus grossière. Ces arcades reposent sur d'énormes massifs carrés, qui forment la division des travées, et dont l'épaisseur démesurée convieudrait plutôt à des tours qu'à des piliers. Un simple larmier, dépourvu de tout ornement, lenr sert de couronnement, ou, si l'on veut, de chapiteau. Chaque massif est percé, dans sa partie inférieure, de trois arcades cintrées, disposées sur les trois côtés intérieurs, de façon à ména- L' ger. sur les flancs de l'édifice, deux couloirs bas et étroits, prati-

qttës dans l'épaisseur de la muraille et faisant rofûce de collatéraux. A chacune des trois arcades correspondent, dans la partie supérieure du massif, deux petites lucarnes cintrées, grossière imitation des tribunes qu'on rencontre, à la même place, dans les églises latines. Tous ces couloirs sont Toùtés en plein cintre, à Texception de ceux qui sont pratiqués dans les deux massifs orientaux de la dernière traTée du côté de Test ; pour ceux-ci, larcbitecte a remplacé les voûtes par deux petites coupoles, creusées dans la maçonnerie et imitées de celles dont j ai parlé plus haut. Tout le long des murs latéraux de l'église, règne une haute et lourde arcature cintrée, portée par de grossiers pieds-droits couronnés, les uns de larmiers, les autres de chapiteaux d'un travail médiocre, mais dont les ornements sont manifestement imités de l'antique. Au-dessus de l'arcature qui repose immédiatement sur le sol, les deux c6tés extérieurs de chacune des travées sont percés de trois fenêtres cintrées accouplées, une grande entre deux petites. Ces fenêtres sont les seules qui éclairent Tédifice. Sur le flanc oriental de la travée qui forme le bras droit de la croix, est appliquée une chapelle en cul-defour, dont Touverture s'amortit en une haute arcade ogivale, semblable aux arcades maltresses (1). Cette chapelle, qui n'a pas de pendant dans la travée correspondante, est certainement postérieure au reste de l'édifice^ et je pense que la construction n'en remonte pas au delà de la fin du douzième siècle.

L'église, comme toutes celles de la même époque , se terminait, dans l'origine, du côté de l'orient , par une abside en culde-four ; et l'on distingue encore aujourd'hui, sur les parois de la dernière travée, les traces de l'arcade cintrée qui y donnait accès. Cette abside a disparu au quatorzième siècle , pour faire place à un chœur de petite dimension et à une abside pentagonale, élevés en 1374, et repris, en 1583, sous l'épiscopat de François de Bourdeilles.

L'extérieur de Saint-Front est absolument dénué d'intérêt. Entouré de tous côtés par d'ignobles masures qui en masquent les abords , dépourvu même de portail principal , le monument ne se laisse deviner du dehors que par la hante tour carrée qui en domine l'extrémité occidentale. Cette tour , qui a servi de type à celle de la cathédrale d'Angoulême, est composée de troigi^

(1) Cette arcade a été refaite il y a peu de temps.

étagen , s'élevant eu retraite l'un au-dessus de l'autre. L'étage iaférieur n'est autre cbose qu'un massif de maçonucrie grossière, daus lequel est percée la porte basse, qui conduit dans rintérieur de l'église. Les quatre ftices de l'étage qui suit sont percées chacune de trois fenêtres cintrées , que séparent des pilastres cannelés , sur les chapiteans desquels on retrouve une imitation maladroite du cliapiteau corinthien : malheureusement les forces de l'artiste sout loin d'avoir répondu à sa bonne intention. Le troisième étage enfin présente deux rangées superposées de petites arcades cintrées, entre lesquelles s'élèvent des colonnettes engagées , qui correspondent aux pilastres cauneléa de l'étage inférieur. La tour est terminée, à son sommet, par on tourillon rond, que couronne une petite pyramide en pierre, de même forme : à la base de ce tourillon , et à la place occupée d'habitude par les fenêtres, règne une sorte de colonnade, analogue à celle que j'ai mentionnée plus haut dans la décoration extérieure des chapelles ahsidales de Saint-Eutrope de Saintes (I). Les minces colonnettes à chapiteaux fantastiques dont elle est composée sont tellement serrées les unes contre les autres, qu'il n'y a de séparation entre elles que celle qui résulte de . la saillie des chapiteaux sur les fiUs. Quant à la constructioii même de la tour, on y retrouve encore exagérés les défauts que j'ai signalés dans la tour de la cathédrale d'Angoulême (2). P4on-seulement les différentes rangées d'arcades ne se correspondent pas exactement d'étage à étage ; mais, de plus, les arcades du même étage varient entre elles de dimensions. C'est, en un mot, un modèle achevé de l'ignorance des procédés les plus élémentaires de l'art de bAlir.

Sous la cathédrale et les maisons voisines , s'étendent de vastes souterrains, creusés dans le roc vif et distribués sans ordre : l'un d'eux , placé sous le chœur actuel , parait avoir autrefois servi de crypte. Du reste, aucun caractère architectural ne les distingue.

Maintenant, est-ou en droit de conclure, de tout ce qui précède, que l'église actuelle est bien celle qui fut élevée de 101 Oà 1047? A cette grave question , la réponse, il faut l'avouer, paraît d'abord embarrassante. Car si , d'une part , le style général

da monament , considéré dans son ipsemble , concorde parfaitement avec l'époque assignée à la construction , d'autre part^ la présence de l'ogive , quelque grossi^e qu elle soit , dans les grandes arcades qui enferment les travées y parait une réfutation victorieuse des données historiques. Pourtant cette objection , grave au premier abord , perd de son importance quand on l'approfondit. En effet , il est facile , après un examen attentif du monument , de s'apercevoir que ces arcs ogivaux ^ isolés an milieu des formes romanes les mieux accusées, ne sont qu'on pur accident , motivé par la nécessité de donner plus de forée aux parties de l'édifice qui devaient supporter le poids des coupoles. D'ailleurs, quelque bonne volonté qu'on y mette, il est impossible de reculer la construction de la cathédrale actuelle plus loin que le milieu du douzième siècle. Or, comment supposer que l'église , consacrée en 1047 , ait été renversée moins d'un siècle après son achèvement ^ remplacée par une église nouvelle ; et cela , sans que l'histoire ait gardé le souvenir d'un événement aussi extraordinaire ? L'hypothèse , on en conviendra, n'offre guère de vraisemblance. Aussi , n'hésité-je pas , en dépit de l'ogive , à voir , dans l'église debout aujourd'hui, l'église même dédiée, au onzième siècle, par l'archevêque de Bourges.

Périgueux possédait , il y a peu d'années encore , les restés mutilés de l'église primitive de Saint-Front, dont l'antiquité était attestée par la présence du petit appareil romain dans la construction. M. l'abbé Bourassé, à qui j'emprunte ces détails, dit (l) qu'on voyait encore debout une partie de la façade, deux travées de la nef , enfin deux petits édicules , de forme carrée, élevés, suivant la tradition, sur le lieu même où saint Front et ses disciples avaient été inhumés. Ces précieux débris, dont l'étude eût offert tant d'intérêt, ont été, m'a-t-on dit, récemment dé<truits par un incendie.

Saint^Êtienne. -^ Saint - Etienne , ancienne cathédrale de Périgueux , s'élève au centre même de la cité romaine. Horriblement saccagée par les protestants , au seizième siècle , elle perdit à cette époque son titre épiscopal , ou plutôt elle le partagea avec la collégiale de Saint-Front, qui devint cocathèdrale^ Dans son état actuel , Téglise se compose de deux travées seu-

(1) Description de Saint-Front de Périgueux, dans les Cathédrales de France,

lement, copiées sur les travées de Saint-l<'ront, et couronnées, , comme celles-ci, de coupoles ovoides. Mais ces deux compartl- I ments carrés, dont le plan à l'extérieur est absolunieut le même ' qu'à l'intérieur , appartienoeut à des époques différentes. I^ ■premier, du côté de l'occident , fidèle reproductiou du monument type , est , ou peu s'en faut , contemporain de l'église abbatiale. On y retrouve la même grossièreté de construction, la même simplicité ou plutôt la même absence d'ornements. Cette simplicité est peut-être même poussée à Saint-Étienne plus loin encore qu'à Saint-Front. Car , dans la lourde arcature cintrée qui règne le long des murailles, les pieds-droits sont dépourvus de ces quelques chapiteaux imités de l'antique, que j'ai signalés dans la description précédente , et dont la sculpture , quelque grossière qu'elle soit, sert au moins à déguiser la triste nudité des parois. L'architecte de Saint-Étienne n'a pus reproduit davantage les bizarres couloirs qui, à Saint-Front , ont été creusés dans l'épaisseur des massifs.

La seconde travée , bâtie sur le même plan que la première, mais avec des dimensions plus vastes, est postérieure d'un siècle à celle-ci : le style annonce le milieu du douzième siècle. Les murs extérieurs , bâtis en grand appareil et d'une construction soignée dans les moindres détails , sout entourés par une ceinture de bautes arcades cintrées , dont les arcs portent pour ornement des étoiles taillées en pointes de diamant. F^e même motif . d'ornementation est reproduit sur l'arc des fenêtres inscrites dans ces arcades , et les colonnettes qui les accompagnent sont surmontées de petits cbapiteaux historiés, d'une exécution fort habile. A l'intérieur de l'église, le même progrès se manifeste. Les arcs des fenêtres , ceux des arcades appliquées sont dessinés par des cordons d'étoiles à facettes; et, dans l'arcature comme aux fenêtres , les grossiers pieds-droits de la travée primitive sont remplacés par de hautes colonnes engagées, dont les chapiteaux , d'une forme déjà élégante, sont simplement épannelés. Enfin , des colonnes semblables , appliquées sur les flancs des massifs, en dissimulent habilement l'épaisseur. Quant aux quatre arcades maîtresses au-dessus desquelles s'élève la coupole, elles ont été manifestement refaites au quinzième siècle.

L'église s'étendait autrefois à l'occident beaucoup plus loin qu'elle ne le fait aujourd'hui. Les arrachements encore considérables, qu'on voit sur le mur de la façade actuelle, et les sou-

\enirs du seizième siècle ne laissent aàcun doute à cet ^ard. A en juger par le caractère architectural très-appréciable de ces dâ)ris , la partie détruite était plus ancienne que la partie conservée, et il n*y a pas de témérité , je crois , à affirmer qu^elle remontait au dixième siècle. Mais quel était le style de cette ' partie de Fédifice? Appartenait-elle déjà à ce curieux type byzantino-Ténitien , dont Téglise voisine porte l'incontestable cachet? Dans cette hypothèse , Saint-Front , au lieu d*être le monument modèle, ne serait-il plus que la copie de la cathédrale primitive? Les protestants ont rendu à tout jamais impossible la solution d'un problème si intéressant pour l'histoire de l'art, et , grâce à eux peut-être , Saint-Front est en possession d'un honneur que nui monument ne saurait lui contester aujourd'hui. Saint-Étienne possède deux monuments lapidaires d'un grand intérêt. Le premier, placé dans la travée occidentale, est le tombeau de Jean P'' d'Assida, évêque de Périgueux, mort le 3 mai 1169. Ce tombeau, élevé dans le courant du quatorzième siècle, est accompagné d'une inscription en belle capitale qui commence par ces mots : Constantinus de Jarnaco hoc opus fecit La signature de l'auteur sur un monument d'art du moyen âge est un fait si rare, qu'on ne saurait, quand on le rencontre, négliger de le constater. Le second monument, encastré dans le mur méridional de la deuxième travée, est une table pascale perpétuelle, gravée sur pierre, dont le cycle embrasse un espace de quatre-vingt-dix ans. L'abbé Lebeuf, qui en a donné le texte et qui consacre à son explication la plus grande partie du mémoire cité plus haut (1), établit que cette table a été dressée en 1163, précisément sous l'épiscopat de Jean d'Assida, inhumé à côté. Les deux inscriptions ayant été plusieurs fois publiées, je crois inutile de les reproduire ici.