AUCH

La Tille d'A.uch s'élève en amphithéâtre , on, poar parler plus juste , en escalade , sur le flanc d'un monticule escarpé et isolé de toutes parts, dont la rivière du Gers baigne le pied. La déclivité de la colline est telle, que , dans l'intérieur de la ville , les rues sont, pour la plupart, inaccessible^ aux voitures. Le choix d'une pareille position appartient , on le devine d'avance , aux temps troublés du moyen âge : aussi n'est-ce point là remplacement de la cité gallo-romaine d'Amcia. Celle-ci , appuyée à la base du rocher, s'étendait dans la plaine , sur les deux rives du Gers : ce n est plus aujourd'hui qu'un quartier aux trois quarts désert, appelé faubourg Saint- Jean ou Saint-Orens, du double vocable de l'antique église qui y servait jadis de paroisse , et qu'on suppose, non sans vraisemblance, avoir été la cathédrale primitive. Des fouilles exécutées à diverses reprises dans les terrains du faubourg ont mis à découvert quelques pans de murailles, des débris de poteries , des médailles antiques. On voyait même encore dans la plaine , il y a moins d'un siècle, les restes bien con* serves d'aqueducs souterrains , dont les uns aboutissaient à la rivière, tandis que les autres, suivant une direction opposée, s'étendaient assez loin dans la campagne. Ils étaient solidement construits en pierres de moyen appareil , voûtés à une hauteur de six pieds, et presque assez larges pour que deux hommes pussent y marcher de front. Ces conduits furent détruits en grande partie dans les années 1746 et 1747 (l).

Une ancienne tradition, fidèlement conservée dans le pays, rattache à saint Saturnin ou Sernin l'origine de l'église d'Auch. Suivant cette tradition , le célèbre évêque de Toulouse aurait apporté les lumières de l'Évangile aux Auscitains » vers l'an 250 ou 260, et aurait élevé dans la cité deux oratoires, l'un dédié à saint Pierre , l'autre consacré sous le double vocable de saint Jean-Baptiste et de saint Jean l'Évangéliste. Trente ans plus tard, vers l'an 290 environ , saint Taurin, évêque d'Eause, chassé de

I . Chroniques ecclésiastigties du diocèse d'Auch, par dont Louis^Clément de Brugelles,

sa ville métropolitaine par les VaDdales , vint, avec les reliques et les objets précieux de son église, se réfugier à Auch, où il iastitua un siège épiscopal, suffragant de la métropole de la Novempopulanie, que les barbares occupaient encore. Saint Taurin ^ installé dans sa nouvelle chaire, construisit, dit-on , un oratoire dédié à la Vierge , sur la pointe orientale du rocher qui dominait la ville, au lieu même où devait s'élever plus tard la magnifique cathédrale de Sainte-Marie: mais le siège épiscopal n'en demeura pas moins fixé , et pendant plusieurs siècles encore, au centre même de la cité , dans Téglise de Saint-Jean , consacrée plus tard à saint Orens , Tun des successeurs de Taurin , dont elle prit le nom. Dans le cours du sixième siècle, les évéques abandonnèrent leur résidence de Saint -Je^in , et allèrent s'établir, non loin de là, dans le monastère de Saint- Martin , que Glovis avait fondé peu de temps avant sa mort.

En 722 ou 724, les Sarrazins , maîtres déjà d'une grande par* tie de la Gaule méridionale, s'emparèrent d'Eause, qu'ils saccagèrent et renversèrent de fond en comble. L'évèque dépossédé vint encore , comme autrefois son prédécesseur Taurin , chercher un asile à Auch. Mais cette fois Eause ne devait plus se relever de ses ruines, et les deux églises furent dès-lors définitivement réunies. Les archeyèques de Bordeaux , pensant Toccasion favorable pour raviver d anciennes prétentions tombées en oubli, profitèrent du moment où la Novempopulanie n'avait plus de mé* tropole, pour s attribuer à eux-mêmes les droits de métropolitain» sur les évèchés de la province ( 1). Ils les exercèrent, en effet, pendant plus de cent ans, et ce fut au milieu du neuvième siècle seulement que l'église d'Auch put entrer en paisible possession du titre et des droits archiépiscopaux , vainement revendiqués jusque-là.

Depuis longtemps déjà, la vieille cité romaine à'Auscia était déserte. Chassés par les guerres continuelles et par la crainte trop justifiée des inrasions , les habitants avaient abandonné la plaine, ouverte à toutes les attaques , et s'étaient groupés sur le»

1. Déjà, au sixième siècle, pendant les guerres des fils de Clovis contre Gondebaud, roi de Bourgogne, les archevêques de Bordeaux avaient usurpé les droits de métropolitains sur quelques évôchés de la province d*Eause. C'est ainsi que TarclieYdque' Bertrand avait, de concert avec Pallade, évéque de Saintes, et Oreste, évdque de Bazas, consacré Faustinien évèque de Dax. Mais le concile de M&con, réuni peu de temps après, prononça la déposition de Faustinien, et condamna, en termes formels, les prétentions de Tarchevêque de Bordeaux. (Chron, eccléskuL du diocèse d^4mh^)

pentes du rocher qui la dominait, et d'où la défense^tait aumoiiM posâble : mais l'égUse n'avait poiut encore quitté son antique siège dans la cité. Cette translation , qui devait donner une sorte de consécration religieuse à la nouvelle ville, eut lieu peu après que Téglise d' Auch fut devenue de fait et de droit métropole de la Novempopulanie. En effet, dans les dernières années du neuvième siède (vers 895 suivant quelques chroniques) , les archevêques abandonnèrent leur ancienne résidence du monastère de fiaint-Martin, et vinrent s'installer, en vrais seigneurs féodaux, dans le château -fort qu'ils avaient fait construire au sommet de la colline, près de l'église de Sainte-Marie , oti fut désormais placée la chaire archiépiscopale.

f^ chapitre d' Auch , l'un des plus riches et des plus considérables de France , se composait de vingt chanoines, dont cinq sécu-^ liers, ayant séance au chœur et part aux distributions canoniales, comme les chanoines ecclésiastiques. Ces cinq chanoines séculiers étaient le comte d'Armagnac , les barons de Montaud , de Pardaillan , de Hontesquiou et d'Isle. Dans les temps anciens, et peut-être jusqu'au onzième siècle, le chapitre admettait même dans son sein, à titre de dianoinesses , des femmes nobles, qui, sans s'astreindre aux rigueurs de la vie monastique , voulaient néanmoins se consacra au service de Dieu. Plusieurs chapitres du midi de la France, entre autres celui de Nogaro, offraient la même singularité.

La seigneurie de la ville appartint d'abord par indivis à l'archevêque et au chapitre. Mais au douzième siècle , à la suite de longues et sanglantes quereUes entre le comte d'Armagnac et l'église d'Auch, intervint un traité de paix , qui dépouilla le chapitre et partagea la seigneurie par moitié entre le comte et l'archevêque. Plus tard, après la réunion du comté d'Armagnac à la couronne, la portion de seigneurie du comte revint au domaine royal , et l'archevêque fut seigneur delà ville, en partage avec le roi* En sa nouvelle qualité de comte d'Armagnac, le roi prit le titre de premier chanoine d'honneur de Sainte-Marie, et l'on dut, en conséquence, lui réserver au chœur la première stalle du côté de i'épitre.

L'archevêque avait pour vassaux les principaux seigneurs du duché de Gascogne, et, entre autres, les quatre barons, membres séculiers du chapitre, dont j'ai rapporté les noms plus haut. Au sire de Montaud, premier baron de la crosse archiépiscopale, incombait, outre les obligations féodales auxquelles tout vassal

était tenu , uu service d honneur spécial , et dont il devait s'acquitter en personne , lors de la première entrée solennelle du prélat en sa métropole. < Lorsque Tarcbevesque fait son entrée « dans la ville^ ou à sa prise de possession, » dit le bénédictin dom Clément de Brugelles , « le baron de Montaud est obligé de Fat- « tendre à la porte de la ville, en casaque blanche, sans manteau, « tète nue 9 une jambe nue, et, en cet état, prendre les rênes de « la mule sur laquelle le prélat est monté, le conduire ainsi jus- « qu'à la porte de l'église , là où il fait prendre la mule par un « gentilhomme qui la fait remettre dans 1 écurie du baron ; en- « suite, le baron mène le prélat par la main et l'aide à s'asseoir « sur la chaire pontificale ; ensuite, il le conduit au palais archié- « piscopal, où il le sert à dîner, toujours vêtu de même, faisant « l'office de maître d'hôtel; après quoi, il fait emporter chez lui « toute la vaisselle d'or et d'argent, et autres ustensiles du buffet, « comme lui appartenant pour la récompense du service, qu'on a, « dans le dix-septième siècle, évalué à trois mille livres, pour (t éviter les contestations.... Lorsque l'archevesque prend possesrt sion, il prête le serment au chapitre, à la porte de Téglise, et il « le reçoit ensuite du chapitre, à la porte du chœur (1). »

A leur ancien titre de primats de Movempopulanie, les archevêques d'Auch joignirent, vers la fin du douzième siècle enyiron^ celui de primats des deux Navarres, et les deux titres réunis ont été portés par eux jusqu'à l'époque de la révolution française.

Je ne sais s'il existe en France une église qui ait été plus souvent détruite et rebâtie que la cathédrale d'Auch. Son histoire n'est, à vrai dire, qu'une suite d'incendies et de reconstructions^ qui se succèdent sans interruption pendant tout le cours du moyen âge et jusqu'aux temps modernes. L'humble oratoire élevé en l'honneur de la Vierge par saint Taurin, dans les dernières années du troisième siècle, avait été, à une époque qu'on ignore, remplacé par une église de dimension plus considérable, mais qu'on dut toutefois, disent les chroniques locales, agrandir encore, après que la chaire archiépiscopale y eut été transportée. Ati onzième siècle, cette cathédrale primitive, ou tout au moins Téglise qui l'avait remplacée, tombant en ruines, Tarchevèque saint Austinde, puissamment aidé par les libéralités de Guillaume Astanova^

1 Chron . ecclés . du diocèse d*Aueh .

comte de Fezensac, la fit reconstruire vers 1050, et sur des proportions plus vastes qu'auparavant. Peu après, Raimond II de Pardia, successeur d*Austinde, éleva à côté de la basilique un palais archiépiscopal. Vers 1170, au plus fort de la guerre qui avait éclaté entre Bernard IV, comte d'Armagnac, et larchevéque, la ville fat prise d'assaut par le comte, et la cathédrale en grande partie incendiée. On se hâta de réparer les ravages du feu, et la vieille église , à moitié ruinée , continua , pendant deux siècles encore, à servir aux besoins du culte. Hais, au quatorzième siècle, Arnaud d'Aubert, vingt-sixième archevêque, conçut le projet de reconstruire sa cathédrale de fond en comble. Les chanoines, jaloux de concourir à Tœuvre, cédèrent, pour l'agrandissement du nouvel édifice, une partie de leur cloître et du cimetière qui leur était affecté, et les trayanx furent solennellement commencés en 1371 , trois ans après la mort du prélat. Interrompus peu après, vers 1378, ils furent repris par Philippe II de Lévis, trente-troisième archevêque, en 1429, et dès lors activement poussés. L'œuvre tirait à sa fin , et l'église était sur le point d'être consacrée, lorsqu'elle fut brûlée par le tonnerre à deux reprises différentes , partiellement d'abord en 1469, puis complètement cinq ans plus tard, en 1474. Les choses restèrent en ce triste état pendant neuf ans. Enfin, en 1483, sous le pontificat de François I^, cardinal de Savoie, on songea à réparer tant de désastres, et le monument que nous admirons aujourd'hui fut entrepris. Par arrêt du parlement de Toulouse, le tiers des revenus de la mense archiépisco-pale dut être appliqué à l'œuvre de la cathédrale, et des quêtes furent ordonnées dans toutes les églises du diocèse et de la province.

La première pierre fut posée en grande pompe par le chapitre, le 4 juillet 1489. Les travaux, immédiatement commencés (on bâtit d'abord le chevet), se continuèrent dès lors sans interruption. Le chœur était achevé en 1510. En 1512 et 1513, l'archevêque François II de Clermont-Lodève fit faire les stalles du chœur et les vitraux des chapelles qui entourent le chevet ; toutefois, ces célèbres verrières , œuvre si remarquable d'Arnaud Desmoles, ne furent complètement achevées qu'après la mort de l'artiste^ yers 1 530 environ, mais par ses élèves, et sur les dessins et les cartons qu'il avait laissés. Soixante ans après les travaux commencés, le 12 février 1548, la nouvelle cathédrale, encore.

madievée (t), fat solennellement dédiée par Jean Domas, évèquede Cardyte in partibus infideKum et vicaire général de François III de Tournon. En 1560, Tarchitecte Jean de Beaojea posa les premières assises dn grand portail occidental. Mais la bÂtisse, interrompue dès 1567, ne fut reprise qu'en 1629 par un architecte Tenu de Paris et appelé Jean Gailhon (2). Cette partie importante du monument fut terminée seulement de 1662 à 1665. On plaça les yerrières des grandes fenêtres du chœur en 1 597 : la même année, on commença les voûtes de Téglise, qui furent terminées en 1608 seulement par l'archevêque Léonard de Trappes. Dominique de Yic, successeur de Léonard, fit exécuter, de 1646 à 1649, par le peintre Denis, les verrières blanches à bordures de couleur qui garnissent les fenêtres des chapelles de la nef. En 1662, enfin, l'archevêque Henri de la Mothe-Houdanconrt mit la dernière main à l'œuvre de ses nombreux prédécesseurs, en faisant élever la partie supérieure du grand portail occid^ital avec les deux tours qui le couronnent, les tourillons des portail» latéraux, les balcons extérieurs de la grande nef et des chapelles, le jubé , les balustrades de marbre des chapelles et la tribune des orgues. Ces importants et derniers travaux , qui, comme nous le verrons, forment une si choquante disparate avec le style des parties antérieurement construites de l'édifice, commencés en 1662, furent terminés en 1684. Ainsi, près de deux cents ans s'étaient écoulés entre la pose de la première pierre et le complet achèvement du monument.

Prise dans son ensemble, la cathédrale d'Âucb est un vaste et majestueux édifice, construit tout entier (à l'exception de Fœuvre du dix-septième siècle)dans la dernière manière du style ogival flam* boyant, tel qu'on le rencontre aux approches de la Renaissance. Plusieurs détails d'ornementation sont empruntés au style perpendiculaire anglais, si répandu, comme nous Tavons déjà vu (3), dans cette partie de la France ; et l'imitation des grandes églises de Bordeaux, de Saint-André et de Saint-Midbiel entre autres , frappe l'observateur au premier examen. Le plan est celui d'une croix latine, que termine, à l'orient, une abside pentagonale. Deux rangées de chapelles accompagnent les bas-côtés de la nef

1 . Il restait à élever une partie de la nef et des bas-côtés et les trois portails.

2. Jean Cailhon fui officiellement chargé de la direction générale des travaux de bâtisse de là cathédrale par an traité passé entre lai et le chapitre, le 16 juin 16-2&.

a. Voyez plus haut le chapitre relatif à Bordeaux.

et le pourtour du chœur. Les trois chapelles absidales, construites chacuue à trois pans et appliquées en guise d*édicuies isolés aux flancs du chevet, sont détachées de tous côtés des chapelles suivantes, dont elles interrompent, à Textérieur, la courbe autour de Tédifice : leur forme élancée, les toits pyramidaux très-élevés qui les couronnent les feraient prendre de loin pour des tourelles avancées, destinées à défendre les abords du monument. Cette élégante disposition architecturale se retrouve, on se le rappelle, absolument la même au magnifique chevet de la cathédrale de Bordeaux.

L'intérieur de Sainte-Marie mérite d'être loué sans réserve. La parfaite unité de style qui règne dans la construction, Tbarmonieuse proportion des différents membres de Tédifice entre eux, et surtout une simplicité pleine de grandeur, bien rare dans les monuments de la fin du quinzième siècle, font de la cathédrale d'Âuch lune des meilleures œuvres du style ogival expirant que nous ayons çn France. N'étaient les grandioses proportions de celle-là, on pourrait mettre Sainte-Marie sur la même ligne que la belle nef de Saint-Pierre de Nantes (1). Les hautes arcades ogivales, qui séparent la grande nef des bas-côtés et les bascôtés des chapelles, reposent sur des colonnes prismatiques sans chapiteaux, que pénètrent jusqu'au tiers de la hauteur du fût les minces nervures formant Tamortissement des arcs. A l'ordonnance supérieure, et immédiatement au-dessous des grandes fenêtres, règne, dans toute la longueur de l'église, une tribune on triforium, dont la disposition originale, empruntée aux traditions du pur style anglais, mérite d'être particulièrement remarquée. Chaque division de cette tribune, correspondant exactement à une travée de Tordonnance inférieure, se compose^ d'une très-large arcade à cintre brisé et surbaissé en anse de panier, laquelle est partagée dans sa largeur en cinq parties égales par quatre meneaux prismatiques, qui s'élèvent perpendiculairement de la base au sommet de l'arc etpénètrmt les nervures de l'amortissement. Un lourd balcon de pierre, ajouté au dix-septième siècle, complète assez mal à propos la décoration du triforium. Les trois roses qui éclairent les portails, ainsi

1. Voici quelles sont les dimensions de la cathédrale d'Auch : longueur — de la porte occidentale (moins le porche) au fond du cheyet, — 93 mètres 10 cent.; — longueur du transsept, — 34 mètres 95 cent.; — largeur de la nef et des bas-ci^tés» — 24 mètres ; — hauteur, — 27 mètres 60 cent.

que toutes les fenêtres de l*église, hautes et basses, sont garnies d'ornements flamboyants, variés à Tinfini et d*une grande richesse de dessin. Les voûtes de la nef et des bas-côtés sont construites en tiers-point ; de grands arcs prismatiques, perpendiculaires à l'axe de Tédifice, les divisent en travées, dont chacune est en outre soutenue par quatre nervures minces et saillantes, qui se croisent sous la clef. Le chœur et l'abside reproduisent exactement les dispositions architecturales de la nef.

Une construction fort singulière, véritable tour de force de Tarchitecte, occupe le centre de la chapelle placée au fond de Fabside et dédiée au Saint-Sacrement (1). » On y voit, dit dom « Clément de Brugelles, une basse voulte à façon de surciel, « laquelle, aux costez près qui en forment la naissance, est d*une « seule pierre (2), d'une grandeur étonnante, toute cizelée et « découpée à jour (3). » Cette busse voûte^ formant berceau audessus de Tautcl, est en effet une grande arcade à cintre surbaissé en anse de panier, que tapisse sur toute sa surface intérieure un inextricable réseau de nervures déliées ^ se croisant capricieusement en tous sens, découpées à jour et refouillées en dessous comme les mailles d'un treillage. Une multitude de pendentifs et de culs-de-lampe, de toute longueur et de toute forme, sont suspendus, en guise de fruits, le long des nervures. Au demeurant, cette tonnelle de pierre, dont les rameaux, entièrement détachés de la muraille, semblent toujours prêts à tomber sur la tète du spectateur, produit un effet plus surprenant qu'agréable.

J'arrive maintenant à ce qu'on appelle» un peu emphatiquement peut-être, les deux merveilles de la cathédrale d'Auch, à savoir, les verrières des chapelles qui entourent le chœur, et les boiseries des stalles.

Les vitraux d'Auch sont très-vantés. Assurément, ils méritent de l'être, mais avec mesure cependant ; car en faire le chefd'œuvre de la peinture sur verre en France est une pieuse exa-

1. Dom Clément de Brugelles donne à cette chapelle le nom de Saint-Henri, biei» cependant qu'elle soit consacrée sous ton Yocable actuel depuîs le 14 janvier 1629 jour de sa dédicace par rarcbeyéque Léonard de Trappes.

2. L^arcade n'est pas monolithe, comme le pense dom Clément. Seulement les> joints de la pierre ont été très-habilement dissimulés sous une couche épaisse debadigeon.