CHAPITRE II
EKATERINEBOURG
Nous savons déjà que l'Oural, dans sa partie moyenne, présente un abaissement, une brèche ou une série de brèches, qui mettent en communication facile l'Europe avec la Sibérie. L'Oural n'est pas un mur, un rempart comme le Caucase ou les Alpes.
Nous savons, d'autre part, que cette chaîne renferme tout ce qu'exige, en fait de fer, de charbon et de bois, la construction d'un chemin de fer qui partirait de son versant oriental pour s'enfoncer dans l'infini sibérien, pour gagner au besoin les lointains rivages du Pacifique.
Une pareille voie ferrée serait-elle utile? A cette question le lecteur répondra lui-même, et sans la moindre hésitation, après avoir parcouru avec nous quelques milliers de verstes dans ce pays qu'on peut appeler « la terre de l'avenir ».
Nous sommes aux confins de cette terre, à Ekatérinebourg, ville européenne bien que située à l'Orient de la chaîne ouralienne, mais la dernière ville européenne. Là, pour la dernière fois, avant d'entrer en Asie, il vous arrivera de coucher dans un lit à peu près tolérable ; profitons-en pour faire une nouvelle halte et visiter rapidement les* curiosités de l'endroit. Ce sera prendre un avant-goût de ce qui nous attend plus loin.
D'abord, si vous voyagez en été — • la plus mauvaise saison pour traverser la Sibérie, mais la seule aussi où Von puisse voir autre chose que de la neige — gardez-vous de sortir dans la rue avec une
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cigarette à la bouclie. 11 en sera de même dans toutes les villes, dans tous les villages sibériens. Si vous contreveniez à cet ordre de police, il vous arriverait probablement ce qui arrive aux imprudents touristes alpins, lorsqu'ils commettent pareil oubli dans la vallée de la Reuss, à Fluelen ou Altdorf, les jours de Fœn» On les met en prison ou à Famende ; j'en parle, hélas! savamment.
Dans ce petit coin de la Suisse — si beau, si grandiose — quand le siroco venu d'Afrique, par-dessus la Méditerranée, se précipite en avalanche des hauteurs du Gothard, les gens de TUri ont tellement
La Tour du guet a Ekatérineboukg
peur du feu qu'ils éteignent tout chez eux, même les fourneaux de cuisine ; en Sibérie, dans la saison chaude, cette crainte des incendies est perpétuelle.
Ouvrons ici une parenthèse. Le printemps sibérien prend son origine au commencement de la fonte des neiges et se prolonge jusqu'à l'apparition de la verdure ; l'automne embrasse la période qui sépare la chute des premières neiges, ou l'arrivée des premiers froids, de rétablissement du traînage. Entre ces deux saisons. Tété, suivant la latitude, dure de deux à trois mois ; l'hiver, de six à sept mois. L'écart des températures estivales et hivernales est considérable ; on peut dire que la Sibérie est le pays des températures extrêmes. Ainsi la
latitude d'Ekatérinebourg est inférieure à celle de Sginl-Pétersbourg, et cependanton observe desfroidsde — 50 degrés centigrades sur le versant de rOural que gravit le chemin de fer de Perm. Ces froids terribles sont quelquefois gênants pour la marche des trains ; ils font éclater les bandages des roues. En été le thermomètre monte jusqu'à + 40degrés, àTombre et au Nord. L'amplitude annuelle de ses variations atteint donc 75 degrés centigrades. Ce chififre est même dépassé dans d'autres régions sibériennes.
Quand le soleil a grillé le pays et en particulier les toits des maisons, celles-ci. généralement en bois, brûlent comme de l'amadou. Leur durée moyenne n'excède pas quinze à vingt ans. Toutes, ou presque toutes, périssent par les flammes ; le zèle admirable des pompiers et des habitants ne peut que circonscrire le désastre.
Et cependant que de précautions sont prises ! On en jugera par les détails qui suivent. Comme il n'existe pas de canalisation (sauf dans une rue qui réunit la gare aux ateliers du chemin de fer), ce sont des porteurs d'eau qui distribuent l'eau à domicile; ces porteurs, en cas d'incendie, sont tenus d'accourir avec leur tonneau plein. Pour stimuler leur zèle, le premier arrivé reçoit 3 roubles, le second 2 roubles, le troisième 1 rouble, et tous les autres 30 kopeks.
Au centre de la ville, très étendue pour sa population (environ 40,000 âmes), s'élève une tour de guet, en haut de laquelle un guetteur veille nuit et jour. Pour signaler les incendies on a divisé la ville en quatre quartiers, désignés par des numéros d'ordre. Un incendie éclate-t-il ? Le veilleur hisse un nombre de boules noires égal au numéro du quartier attaqué. La nuit, les boules sont remplacées par des lanternes. Cet emploi à la tour de guet est d'autant moins une sinécure que le veilleur a aussi pour mission de sonner les heures avec la cloche d'alarme ; les variations de température annuelle n'ont pas permis de régler une horloge en haut du clocher de l'église Sainte-Catherine.
En 1872 et 1873, de nombreux incendies, dus à la malveillance, affolèrent la population au point qu'elle se mit à monter la garde de nuit, armée de revolvers. Il se fonda à cette époque, à côté du Corps des pompiers salariés qui existait déjà, une Société privée contre l'incendie, qui comprend trois sections.
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La première section organisée fut celle de la surveillance des
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objets sauvés. Son fonctionnement fit diminuer brusquement le nombre des sinistres.
Les deux autres sections sont dites des échelles et des pompes.
Le chef de ces -pompiers volontaires, en raison des services rendus
par la Société, a été nommé membre du bureau* de la municipalité; il dirige les pompiers de la ville, sous le commandement supérieur du chef de la police. Ces honneurs disent assez que le feu est un fléau dans ce pays.
L'organisation de pareilles Sociétés privées, nommées en russe Volndiapojarnaïa droujina — ce qui signifie littéralement: milice libre d'incendie, — a été imitée dans plusieurs villes, villages et usines ; un type de statuts a reçu une fois pour toutes l'approbation du gouvernement.
En circulant dans cette ville aux larges rues qui se recoupent à angle droit, vous admirerez un grand nombre de beaux monuments, l'école des mines, l'hôtel du général en chef des mines de l'Oural, le gymnase, la cathédrale, l'église Sainte-Catherine, un monastère de dames, les bâtiments de l'Exposition de 1887, etc. etc. Vous serez ravi du spectacle de tant d'édifices curieux par leur diversité. Le vaste étang de Verkh-Icet pourra vous produire à la rigueur Tillusion d'un bras de mer; près du barrage qui retient ses eaux profondes, des canots sont à vos ordres et vous conduiront en quelques minutes au superbe jardin Simonoffoù des divertissements, des concerts font le bonheur du public deux ou trois fois lasemaine.Oubien montez dans la ville haute et entrez dans le jardin rival, connu sous le nom de KaritonofiT, et dites-moi si ces lieux de réjouissances nocturnes ne font pas oublier les Livadia, les Arcadia de Pétersbourg !
Ce qui vous frappera aussi, c'est Tabsence totale de mendiants dans une ville de cette Sibérie tant décriée, alors qu'on les voit par milliers dans les capitales européennes ! Dédions encore les lignes qui suivent aux socialistes philanthropes.
Un comité spécial s'est formé à Ekatérinebourg sous la présidence du maire, M. Simonoff, pour abolir la mendicité.
Il a dressé la liste des mendiants de profession (infirmes, aveugles, etc.), des mendiants d'occasion (incendiés, orphelins, etc.), et des mendiants de passage.
Les mendiants étrangers ont été renvoyés dans leurs communes qui doivent les entretenir, de par la loi.
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On a agrandi les établissements de bienfaisance pour caser les nneadiants originaires de la ville, et aussi les étrangers trop vieux ou trop infirmes pour être renvoyés dans leur pays.
On a fondé un asile de nuit capable de loger plusieurs centaines de ces infortunés, sans que les sexes soient confondus.
Chaque assisté est couché et nourri.
Les veuves et les orphelins reçoivent une assistance temporaire on annuelle.
MONASTKHR DE DAMES A EkATÉRINEBOURG
Les ressources pécuniaires proviennent de dons faits par la classe aisée —dons dispensant des visites de Noël, du jour de Tan et de Pâques. Ils atteignent le total de 6,000 roubles pour une population de 40,000 habitants. A ce revenu s'ajoute le produit de concerts de bienfaisance, de représentations d'amateurs, de kermesses données sur les promenades publiques.
La ville ne se désintéresse pas de ces œuvres charitables. Elle entrelient trois hôpitaux, non compris un hôpital temporaire pour la diphtérie. Ékatérinebourgpossèdeaussirhôpital militaire, les ambulances du chemin de fer, trois asiles pour les enfants, une section de la Société de la Croix-Rouge (blessés militaires), une section de la Société de la Croix-Bleue (sauvetage des noyés).
Le budget général de la bienfaisance est de 40 et quelques mille roubles — plus d'un rouble par habitant.
Que les ennemis du peuple russe daignent réfléchir à ce chiffre, plus éloquent que tout commentaire !
Si Taimable M. Clerc, professeur au gymnase et secrétaire de la Société ouralienne des scicncps naturelles, est votre cicérone, il ne vous quittera pas sans vous conduire au Musée qui est en partie Ron œuvre.
Au rez-de-chaussée, dans un spacieux vestibule, de vénérables éi^hantillons des forêts de l'Oural arrêteront vos regards : deux troncs de cèdres mesurant à peu près 80 centimètres de diamètre pl dont les âges calculés par le nombre des fibres millimétriques unirormément serrées les unes sur les autres, sont de 275 ans et 280 ans; un tronc de mélèze du diamètre de 1",30 et dont Técorce a jusqu'à 20 centimètres d'épaisseur : ce géant vécut trois siècles et tlt^mi !
Au premier étage, vous verrez avec curiosité : deux grandes vilrines, garnies de bocaux à serpents, à lézards, à poissons ;
Un chevreuil de l'Oural avec ses cornes de printemps garnies de peau et de poils (on sait que les autres cornes tombent avant r hiver);
Deux beaux portraits de Tatichtcheff, le deuxième général en e/iefdes mines de TOural — sous le règne de Catherine I" — et de Tchoupine, son historien;
Des échantillons de jaspe et de marbre ;
Deux modèles, en carton doré, de pépites d'or, Tune de 2 pouds 7 livres (plus de 35 kilogrammes), trouvéeà Miass(Oural méridional) vl dont l'exemplaire original, d'une valeur de 140 à 150 mille francs, existe au musée de Saint-Pétersbourg;
Des lynx et des cerfs ouraliens, beaucoup d'insectes, d'os fossiles, rVùiseaux; des chats-huants de Sibérie, plus blancs et plus gros que ceux d'Europe ; des chouettes de Laponie et de l'Oural, aux yeux en-
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foncés — la pperaière surtout — et la tête couverte d'un vrai bonnet de plumes ;
Un faucon de Groenland, existant aussi dans !*OuraV, mais dont l'espèce est très rare ;
Un coucou des Indes, trouvé dans TOural, comme le faucon gpo&nlandais;
Une belle collection d œufs et de nids d'oiseanx ; |
Une autre collection de fourrures provenant de la région des Sept-Rivières (Sémiretchie), au sud de Séraipalatinsk ; (
Des tigres du Turkestan, au poil blanc taché de noir ; |
Des petits ours de trois jours, gros comme des chiens ordinaires ;
d'une huitaine de jours, aveugles, mais aux griffes déjà longues ; 1
Un squelette de renne ;
Un vieux loup blanc énorme, mort de vieillesse;
Un petit coq de bruyère faisant la roue ;
Un grand coq de bruyère {Urogallus) en train de baver; '
Des ours, des élans, notamment un élan fossile gigantesque !
{Ccrvus megaceros) dont le squelette est à peu près complet : d'une pointe à l'autre des cornes, Técartement est de i archines et demie (environ 2°, 80), et la hauteur des apophysns dorsales atteint 2 mètres et demi. Pourquoi, ô grand saint Hubert, n'y a-t-il plus de pareilles bêtes !
Continuons la visite. Nous admirons ensuite:
Des débris de mammouth ;
Une tête de Bos primigenius avec la lige des cornes [longueur de celte tige, 40 centimètres environ ; largeur du front, 60 centimètres);
Des défenses de mammouth à courbure très accentuée ; diamètre à la naissance 25 centimètres, longueur 2 à 3 mrîres.
Dans la salle d'ethnographie et d'anthropologie:
Des ustensiles, vêtements, armes, tapis, berceaux, flèches, bottes en laine, — le tout à l'usage des Bachkirs, indigènes de l'Oural central et méridional ;
Des costumes et d'autres objets, plus curieux encore, d'origine vogoule (les Vogouls habitent TOural du nord), modèles d'habitations, de bateaux, de traîneaux attelés de rennes ou de chiens, de pièges pour rennes; les raquettes de 2 mèlres de longueur et 30 centimètres
de largeur dont ces gens-là se servent pom^ courir sur lu neige (le dessous de ces rartuetles est couvert de peau de jambe d*élan, le poîl diriffé cnarrinre) ; fies sacs en peauK de poisson, pour renfermer le lait; des Jilets de pLk*lie;des jouets d'enfants (poupées informes); des idoles en bois; un essuie-mains en bois; des ficelles faites avec les tendons de dilTérents animaux; des vases en écorce de bouleau, avec dessins rappelant ceux des poteries les plus anciennes ; Des idoles en enivre égaie me ni semblables r\i\ uhjels préhis-
toriques (pie de patients cliercbeurs ont trouvés sur eetle terre ouralienne, enfouis dans des tunailuî^i ;
Une belle idole bouddhique, ou plutôt brahmanifjue, dont vous connaissez déjà la description ;
Une belle collection d'ol">jels de l'Age de pierre — poteries et armes — que la science doit h M, Clerc (la première hache fut trouvée en 1873);
Enfin, pour terminer, la bibliothèque et ses deux jolies salles.
Ce très curieux musée apparLieut à la Société des sciences natu-
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i-elles dont il a été question plus haul^ elle date seulement de 1870 et c'est Sur son initiative que fut organisée l'Exposition d'Ekatérineboupg de 1887, où les nombreux produits de TOural et de la Sibérie furent réunis pour la première fois.
M, Clerc est une inépuisable mine de précieux reni^eignemenl s. Rien,
même les choses de ménage, n'échappe à son attention. Il a noté, par exemple, les augmentations qu'ont subies dans ces vingt dernières années, divers objets de premièpc nécessité. Le taliloau siuivant n'est pas sans intérêt, si Ton prétend jnesnrer la prospé. rite d'un pays à la cherté de ces objets. Toutefois une restriclion g'impose : tandis que les vivres, le bois, les logements Taisaient plus que doubler de prix, les produits industriels manufacturés, comme le sucre, les articles d'importation, subissaient une baisse générale.
Voici le tableau de M. Clerc :
Farine blanche (!■'« qualité) : le Bac de ^ pouds
Farine de seigle, le poud
Le cent d'œufs
Viande d*biver (gelée) : bœuf ou vache (la
