CHAPITRE IV

l'iRTYGH et l'oB . — LES OSTIAKS

La traversée de Tiumen à Tobolsk dure environ deux jours à travers des plaines basses, monotones, plus ou moins cultivées par des Russes et des Tatares. 11 faut croire cependant que la population est assez dense sur les bords des rivières ; chaque laboureur reçoit 1,6 déciatine sur les rives de la Toura, et seulement 7 dixièmes de déciatine sur les rives du Tobol. A mesure qu'on s'enfonce dans le Nord, Tintensilé de la végétation diminue à vue d*œil, et aussi le nombre des habitants.

Tobolsk, ancienne capitale de la Sibérie, montre au loin son imposante silhouette, couronnant une colline abrupte de 200 pieds de hauteur, qui domine le large lit de Tlrtych ; à une distance de quelques verstes, on croirait voir les remparts, les tours et les clochetons d'un vaste Kremlin, juché en haut d'une falaise de granit. De près l'illusion s'efface et la réalité ne vaut pas l'illusion. Tobolsk est une ville déchue sans espoir de reprendre jamais le rang qui lui a appartenu.

Fondée en 1587 par Daniel Tchoukoff, elle prit bientôt le litre de capitale sibérienne et le garda pendant deux siècles et demi. En 1824 seulement, le gouverneur général de la Sibérie se transporta dans la ville d'Omsk, située plus au Sud, dans une région plus saine et plus fertile. Depuis cette date, la capitale déclassée n'a pas cessé de perdre de son importance ; aujourd'hui, malgré ses 20,000 âmes, c'est une pauvre ville sans commerce, entourée de terres ingrates ou de marécages pestilentiels. Les hommes de la province se livrent à l'industrie de la chasse ; les femmes travaillent les peaux et les fourrures pour les vendre aux foires d'Ichim et d'Irbit.