L'IRTYCH ET L'OB. - LES OSTUKS

Dans tout le gouvernement dont elle est restée le chef-lieu, on ne compte que deux fabriques, Tune de bière, Tautre d'eau-de-vie; c'est bien peu, surtout si Ton se rappelle qu'à l'époque du prince Gagaririe, Tobolsk possédait non seulement une fabrique de papier, mais encore une manufacture de fusils et une fonderie de canons. C'était au commencement du xvin* siècle, et Ton se souvient aussi qu'accusé de poursuivre secrètement la réalisation de l'autonomie

Tobolsk : Monument d'Yermak

sibérienne et sa propre proclamation d'empereur de Sibérie, le prince périt sur l'échafaud.

Mais de quel beau panorama on jouit du sommet de la colline occupée par la vieille ville ! Vous ne manquerez pas d'en faire l'ascension en drojki; une route planchéiée y conduit. A un certain endroit c'est une vraie échelle, mais il n'importe. De nombreuses marchandes accourues au sifflet du vapeur vous offrent des bouraks de lait *, d'affreux poissons salés et du pain blanc de toute beauté. On ne mourra jamais de faim dans ce pays.

Vous pénétrez dans un jardin public qui ferait triste figure à côté

Bourakf vase en écorce de bouleau, fait d'uQ seul morceau d*écorce.

de ceux (TEkatéririebôurg; puis vous accomplissez robligàlofre pèlerinage au monument qui rappelle la mémoire du Cosaque Yermak, le premier parmi les conquérants de la Sibérie ; au pied de ce monument remarquable par sa simplicité, s'étend une terrasse d'où la vue plonge sur la ville nouvelle, bâtie au bord de l'Irtych, qui l'enveloppe d'une courbe majestueuse.

Indépendamment de deux gymnases, l'un pour les garçons, l'autre pour les filles, Tobolsk a l'heur de posséder beaucoup de juifs déportés et de Polonais, déportés aussi ; ceux-ci au nombre de 1,500.

Les services de navigation ne peuvent la desservir que durant une période annuelle d'environ cent quatre-vingt-neuf jours ; l'Irtych, large de 600 mètres au droit de la ville, profond de 15 à 20 mètres, gèle entre le 22 octobre et le 14 novembre pour n'opérer sa débâcle qu'entre le 19 avril elle 13 mai de l'année suivante.

Sur ses bords, jusqu'à Tescale de Demiansk, vivent par petits groupes des Tatares et des Ostiaks. La campagne est d'une tristesse morne. Le plus grand village compte 10 maisons et 30 habitants. 11 est situé à 214 verstes au-delà de Tobolsk.

Demiansk où nous passons de nuit fut fondé au xvn"" siècle. C'est un hameau misérable; la terre n'y donne pas de moissons. Les rares habitants vivent de pêche et de chasse; les produits de celle-ci diminuent d'année en année, parce que les chasseurs stupides mettent le feu aux forêts qui bordent les rives de Tlrtych.

Nous sommes au 16 juin, un sombre rideau de nuages couvre tout le ciel, et néanmoins les matinées sont fraîches. On ne sait comment se vêtir. Du reste un proverbe sibérien dit à peu près ceci : « Ne quitte pas ta pelisse avant le 1^*" juillet; après le 1" juillet conservela. » La rive gauche du large fleuve est absolument plate, tandis que la rive droite se dresse par endroits en falaises argileuses de 20 à 30 mètres de hauteur. Partout des forêts de pins qui semblent impénétrables; partout des arbres couchés par le vent ou précipités dans les eaux. De place en place une échancrurc formant ravin permet au regard de plonger au loin dans ces solitudes que l'homme n'a jamais troublées ou ne trouble plus depuis bien des siècles.

Il est sept heures du matin quand le bateau de la compagnie Kourbatofif et Ignatoff arrive en vue du grand village en bois qui porte le