L'IRTYCH ET LOB. — LES OSTIAKS

nom de Samarova. De loin, avec sa vaste église toute blanche, il a l'aspect d'une belle ville bâtie au pied de collines boisées, hautes d'une centaine de mètres, dont le pied argileux s'écroule dans l'Irtych. Mais pas un bruit lointain, pas le moindre écho n'arrive à nos oreilles; et réternel ciel gris des régions boréales couvre celte nature inanimée. Le vapeur accoste à un large appontement placé assez loin du village, en un point convenablement choisi pour manœuvrer avec une barge. Deux heures d'arrêt pour renouveler le chargement de bois; les passagers descendent à terre et font un tour de promenade sous les bois touffus où dominent le pin et le cèdre de Sibérie.

Départ un peu après neuf heures. Le ciel a changé d'aspect ; le couchant est devenu tout rouge, tandis que de grosses nuées noires s'amassaient vers le Nord; en même temps un vent violent souffle du pôle et soulève en vagues énormes le fleuve dont la largeur devient démesurée. D'un côté il inonde à perte de vue des forêts dont les plus hauts arbres ne montrent que leur cime ; sur Tautre rive les falaises d'argile grise complètent ce paysage sinistre dont le souvenir est inoubliable. Nous approchons du confluent de l'Ob; il n'est qu'à 23 verstes de Samarova. Mais le bateau n'ira pas jusqu'à ce point remarquable où les deux grandes artères fluviales unissent leurs eaux. Pour profiter d*un courant plus faible, à la remonte, il s'engage dans Tun des canaux latéraux qui forment comme un vrai delta à l'embouchure de l'Irtych ; l'existence de ces canaux de jonction est un fait très commun dans les plaines basses de la Sibérie septentrionale. On les nomme pratok. Celui que nous prenons, étroit et sinueux, s*appelle Néoulevka; il s'embranche à 12 verstes de Samarova et rejoint l'Ob après un parcours de 74 verstes et à 66 verstes du confluent. On gagne ainsi 3 verstes, mais surtoutlaremontede l'Ob, très pénible en cette saison des crues, est évitée sur une longueur de 66 verstes. Cinq villages russes se tiennent compagnie au bord de notre pratok; faut-il qu'il y ait sur terre des gens déshérités pour habiter ces lieux déserts, ces bois effroyablement tristes! Tel est le morne aspect de tout le district de Sourgout, le plus grand du gouvernement de Tobolsk.

Nous arrivons le lendemain 17 juin en vue de ce village de Sourgout, fondé en 1595 à 12 verstes de l'Ob. Hélas! dans ces trois siècles il

n'est pas devenu une autre Capoue. D'après la dernière statistique il compte 1,151 habitants, et en outre, une église en pierre, une boulangerie, un magasin de sel, un dépôt de poudre (appartenant au gouvernement), une petite banque particulière, 2 maisons de guetteurs (pour incendies), 5 maisons du domaine de TÉtat. Il y a aussi 4 petits magasins, 3 maréchaux-ferrants, 1 établissement pour la vente en gros du vodki(eau-de-vie de grain) et 3 débits de cette eaude-vic à peu près indispensable sous les climats humides et froids.

Voilà Sourgout. Ajoutez que le service de la poste se faitdeux fois par mois, sans jamais utiliser les bateaux à vapeur; on emploie dans la belle saison (en hiver, ce sont des traîneaux, bien entendu) de simples canots qui mettent quatorze jours pour venir de Tobolsk, mais aussi qui renoncent complètement à tenter ce voyage au moment de la débâcle et pendant l'inondation générale. Alors plus de nouvelles ; le reste du monde n'existe pas pour les gens de Sourgout. Est-ce pour cela que les mœurs sont bonnes dans cette petite cité cl qu'on n'y craint pas les voleurs ?

Le ciel s'est noirci de plus en plus, comme pour nous laisser une impression horrible de ce pays de désolation. Une autre cause de tristesse s'ajoute à tout le reste ; un enfant de <' colonistes » est mort dans la nuit. La seule distraction des passagers est d'examiner curieusement les sauvages du pays qui viennent en pirogues, malgré le vent violent et froid, accoster le vapeur avec les pauvres provisions ou les vêtements bizarres dont ils espèrent tirer quelque argent. Ce sont des Ostiaks. A Sourgout, pour la première fois vous verrez de près ces lamentables débris de peuples autochtones qui ont joui autrefois d'une certaine civilisation, mais sont tombés de nos jours au dernier degré de misère matérielle et d'abaissement moral. Ce spectacle d'êtres humains dont la race est condamnée à s'éteindre dans un laps de temps très court, ne manquera pas de vous causer une certaine émotion. Un peu plus loin, et touchant aux Ostiaks, vous rencontrerez d'autres tribus également près de disparaître; on les nomme Télinghits. Les mœurs de ces diverses peuplades étant à fort peu près les mêmes, nous pouvons en présenter simultanément le tableau.