L'IRTYCH ET L'OB. — LES OSTIAKS

Les Télinghits, appelés aussi Tatares forestiers, habitent la partie méridionale et la plus boisée du gouvernement de Tomsk, celle que sillonnent les contreforts de TAltaï; les Osliaks occupient le centre et le nord du même gouvernement et de celui de Tobolsk. C'est surtout dans lès districts de Narym et de Kaïnsk qu'ils se trouvent confinés : ce que je vais rapporter de leurs mœurs s'applique particulièrement aux tribus de ces deux districts ; les tribus du Nord, qui touchent aux Samoïèdes, ont un genre de vie et des usages sensiblement dififérents, mais plus misérables encore.

Ostiaks et Télinghits, de même que la plupart des indigènes sibériens, appartiennent à la race mongole et leur physique présente les caractères généraux de cette race : visage rond ou ovale, menton proéminent, nez plat, distance considérable entre les pommettes, yeux noirs ou gris, étroitement fendus, quelquefois obliques avec le coin extérieur ascendant; peau brune, cheveux noirs, rarement blonds, moustache et barbe rares; taille moyenne ou petite, avec le cou gros et court, muscles faiblement développés, épaules souvent trop larges. Ils sont restés païens, sans jamais accepter le mahométisme. Dans ce fait il faut voir sans doute la cause primordiale de leur décadence. Dans ces vingt dernières années, le chiffre de la population mahométane en Sibérie est resté à peu près stationnaire, tandis que les peuplades païennes fondent à vue d'œil. Les mahomélans Kirghizes etKalmouks, les vrais Tatares — dit Tatares de Kazan — forment partout des communes qui se distinguent nettement du reste de la population russe ou indigène, malgré les relations continuelles qu'ils ont avec elle. Les races mahométanes jouissent d'un bien-être inconnu aux pauvres moujiks et surtout aux païens, mais elles n'acceptent ni la religion ni les mœurs russes.

Depuis quelques années seulement, les Télinghits et les Osliaks se sont laissés convertir à l'orthodoxie chrétienne ; de zélés missionnaires les ont baptisés en masse, mais en les préparant si peu à ce changement de religion que les néophytes sont restés idolâtres dans l'âme, n'ont pas la moindre idée du christianisme et ne l'ont accepté que par forme ou par intérêt. A l'époque de cette conversion générale, chaque indigène reçut du linge neuf et un paletot d'étoffe grossière; ces cadeaux représentaient pour son esprit borné un avantage qui

l'engageait à rechercher le baptême. Aussi arriva-t-il souvent que des Osliaks déjà baptisés vinrent demander aux missionnaires àTêlre une seconde fois, disant que leurs habits étaient usés et qu'ils avaient envie d'un nouveau costume.

N'ayant reçu aucune notion de catéchisme, ces païens réputés convertis savent tout juste faire machinalement le signe de la croix; ils n'ont aucun respect pour les images de Jésus-Christ et de la Sainte Vierge ; seul saint Nicolas, que les icônes représentent sous les traits d'un vieillard à la longue barbe grise, est l'objet de leur vénération. Avant de partir pour la chasse et la pêche, ils viennent dans les églises, s'ils n'en sont pas très éloignés, et, ne comprenant pas la prière sans le sacrifice, ils achètent de petits cierges pour les faire brûler devant les images saintes; mais chacun d'eux en remettant le sien au serviteur de l'église, lui recommande de le placer, non devant la femme (c'est ainsi qu'ils appellent la Vierge;, mais devant le père Nicolas.

Ces visites à l'église ne les empêchent nullement de faire des sacrifices à leurs idoles qu'ils tiennent toujours dans quelque recoin de leur demeure ou dans les forêts qui l'entourent. Ces sacrifices consistent en poissons ou en animaux (les premiers pris), en grains de blé ou noisettes, en quelques gouttes de lait ou d'eau-de-vie, enfin en petits lambeaux d'étoffes aux couleurs voyantes. La pêche ou lâchasse est-elle mauvaise ? Toute leur colère retombe sur la petite divinité de bois qui a abusé de leur confiance, et, sans plus de cérémonie, on la jette à l'eau ou au feu, pour en prendre une autre.

Les Télinghits chrétiens enterrent leurs morts vêtus de leurs plus beaux habits, avec un bonnet de fourrure sur la tête ; dans le cercueil ils mettent une pipe, un petit sac contenant du tabac, un peu d'orge en grains, quelques pièces de menue monnaie, une petite bouteille d'eau-de-vie et différents menus objets qui ont servi au défunt de son vivant ; ils agissent ainsi dans la persuasion que tout cela lui sera nécessaire pour son long voyage d'outre-tombe. Les prêtres russes ont fait tout leur possible pour abolir cette coutume qui vient en droite ligne du paganisme ; leurs eff^orts n'ont abouti à rien, et toutes les fois qu'on a recours à Tassistance de la police pour enterrer un indigène suivant le rite chrétien, il arrive qu'après le départ