LIRTYCH ET L*OB. — LES OSTIAKS

Malgré toutes ces souffrances, l'été est la saison la plus dure pour les indigènes qui ne sont pas agriculteurs; c'est en été qu*ils doivent avoir recours au crédit chez les marchands ou chez quelcpies-uns de leurs compatriotes plus fortunés ; ces emprunts les tiennent dans une dépendance perpétuelle de leurs avides créanciers. Les produits de la chasse et de la pêche du prochain hiver sont chaque année achetés à vil prix par le marchand, qui comnjence par prélever sa créance antérieure, puis s'en crée aussitôt une nouvelle en vendant à sa victime quelques objets de rebut, un peu de farine pour soutenir son existence et celle de sa famille, de Teau-de-vie aussi pour noyer son chagrin. Le pauvre Ostiak ne parvient jamais à se délivrer des griffes du mercanti qui l'exploite ignominieusement et le pousse à l'ivrognerie, — une hideuse ivrognerie qui consiste à boire pendant plusieurs jours et même plusieurs semaines consécutives, sans recouvrer un instant la raison. En russe on appelle cela zapoï; il va s'en dire qu'un pareil vice engendre une mortalité effrayante. Parfois vous verrez de vieux et incurables buveurs s'appliquer des chiquenaudes sur le bout du nez, ou les donner sur le bord d'un verre, et cela fait, ils vous diront gravement:

« Vous ne l'avez pas vu? Il était là. »

II, c'est le diable. De là vient l'expression russe : boire jusqu'au petit diable, piti do tchertikoff.

D'autres maladies contagieuses déciment les indigènes sibériens, aussi bien lesVogouls, les Samoïèdes, les Toungouzes, etc., que les Ostiaks et les Télinghits. En première ligne, la syphilis, d'importation russe, dit-on, comme l'ivrognerie; elle est horrible chez ces peuples du Nord qui vivent entassés sous de misérables huttes, mangeant dans la même gamelle...

Le typhus et la petite vérole font aussi d'effroyables ravages, surtout chez les enfants, au point que des villages entiers disparaissent tout à coup. L'Ostiak qui craint le mercanti rapace et voleur, redoute

Eq Sibérie occidenlale, comme en Sibérie orientale, les animaux chassés à outrance tendent à disparaître d*année en année.

Enfin les prix suivants donnent Tidée du bon marché du poisson sur les lieux dépêche:

lazi (éperlan) 50 à 75 kopeks le poud de 16 k. 240

Brochet 50 à 60 » »

encore davantage le médecin russe ; il n'existe, du reste, qu'un seul hôpital dans la région qu'il occupe, région plus étendue que la France; cet hôpital, confié à un jeune aide-médecin, est situé à Sourgout. Il y a aussi un médecin pour la même région, mais il demeure à Bérézov, c'est-à-dire à 1,000 verstes de l'hôpital. Dans tout ce territoire couvert de bois et de marécages, il ne se trouve non plus que deux éQoles russes auxquelles les Ostiaks ne sont pas admis; deux autres leur sont réservées, mais elles ne comptent aucun élève. La plupart de ces êtres humains vivent comme des bêtes dans les forêts où le Russe n'a jamais pénétré. D'ailleurs le nom qu'ils portent est un mot tatare qui signifie sauvage^

Leur maison d'hiver est un trou creusé dans le sol et recouvert d'une voûte en branches d'arbres et en terre ; elle n'est pas chauffée à l'intérieur ; le feu destiné à la préparation de la nourriture s'allume devant la porte. Leur maison d'été consiste dans une hutte de forme conique, en branches d'arbres, feuillage et paille. Quand on navigue sur TOb, on voit de ces huttes sordides sur des radeaux flottants; ce sont des .villages de pêcheurs. On rencontre fort peu de maisons en bois, dans le style russe ; le gouvernement défend d'employer aux constructions le bois de cèdre, ou plutôt de pin, qui donne les fameuses noisettes.

Les Ostiaks s'habillent en hiver avec les plumes de l'oie sauvage et la peau du renne ; en été, ils portent deux robes, l'une assez courte, l'autre descendant jusqu'aux genoux et nommée verkhnitza. Ils mangent le poisson cru, la viande crue — même celle de rat — tout cela sans sel; le sel coûte trop cher dans leur pays. Le pain leur est inconnu. Ils boivent le sang chaud des animaux.

Leur intelligence s'est tellement obscurcie que beaucoup d'entre eux ont oublié leur langue maternelle au contact des paysans sibériens. Un autre détail donne l'idée de ce qui se passe dans ces cerveaux atrophiés: l'habitude ostiake est de mettre de l'argent dans les poches des idoles ; on peut, en cas de besoin, reprendre cet

* En 1887, une famille de Vogoiils fut exhibée à TExposilion d'Ekatérinebourg — non sans quelques peines : une épidémie qui sévissait alors sur ces tribus indigènes faillit rendre la chose impossible. On ne trouvait plus personne dans Jcs villages. ■ •