L1RTYCH ET L*OB. - LES OSTIAKS

argent, par exemple pour s'acheter du plomb et de la poudre de chasse, mais on ue manque jamais de le rendre à fidole avec les intérêts.

Chose surprenante, en effet, celte race décrépite, qui travaille beaucoup plus par nécessité que par goût, est foncièrement honnête, a des mœurs pures, ne pratique pas le vol, et malgré sa misère paie ses impôts avec une exactitude scrupuleuse. Sans doute ils ne sont pas élevés — environ un demi-rouble par tête — mais ces gens-là sont si misérables^ !

Leurs mœurs douces permettent de s'expliquer qu'un certain nombre d'unions aient été contractées entre eux et les Russes ; elles donnent des métis qui sont plus vigoureux peut-être, mais non moins slupides. Dans tous les cas, il s'est trouvé un pope pour recommander ces unions aux femmes slaves que les colons des bords de rirlych rendent malheureuses. Les épousant pour leurs économies, bien que plus vieilles qu'eux de quatre ou cinq ans, ils ne tardent pas à les délaisser tout en les obligeant à faire le travail du ménage, à élever les enfants, même à labourer. Ces façons d'agir qui rappellent les mœurs arabes sont inconnues des peuplades autoclitones de la Sibérie -.

Citerai-je ici sur la foi d'une brochure que la G* Kourbatoff et Ignatoff met à la disposition de ses passagers, une anecdote qui prouve jusqu'à quel point les colons russes eux-mêmes sont encore dans un état primitif ?

En 1845, des plaintes ayant été portées contre l'Administration de la petite ville de Narym, un sénateur fut dépêché de Saint-Pétersbourg pour procéder à une enquête : on reprochait à celte Adminis-

^ Voici quels sont les impôts perçus dans le district de Sourgout qui renferme environ 10,000 Oitiaks :

Impôts en nature (peaux, fourrures, etc].... 1250 roubles. Impôts en argent :

Pour le gouvernement .... 26 »

Pour les communes 500 »

Pour les routes et ponts . . . 2180 »

Pour les églises 616 »

Pour les veilleurs de nuit . . 203 »

Total 4775 »

^ Stanislavski, Notes manuscrites.

tralion d'élre cruelle ; un incendie s*élanl déclaré dans la maison d'un administrateur, les habitants avaient refusé déporter secours.

Apprenant la chose, deux soldats déserteurs prennent les devants, accourent à Narym, la poitrine couverte de croix « en papier », se donnent pour les aides du sénateur, écoutent les doléances des paysans, font comparaître aussi la municipalité, et finalement Texpédient à Torask sous bonne escorte et chargée de fers.

La farce se découvrit à l'arrivée du vrai sénateur, mais on eut toules les peines du monde à faire entendre aux paysans qu'ils venaient d'être victimes d'une incroyable mystification.

On compte encore une vingtaine de mille Ostiaks et à peu près autant de Télinghits; ces chiffres diminuent d'année en année. Ainsi disparaîtront bientôt deux races qui ont opposé une certaine résistance aux premiers conquérants de la Sibérie ; car le Cosaque Yermak — il y a de cela trois siècles seulement — se heurta tout d'abord à des princes ostiaks qui lui barraient le chemin. Leur soumission au tsar de Moscou n'eut pas pour conséquence l'accroissement du bien-être et le relèvement moral de leurs sujets; quand un peuple est trop vieux, il faut qu'il meure. Une à une s'éteindront peu à peu les diverses souches de la grande famille mojigole qui peuplent encore la Sibérie occidentale.

Cette digression ne nous fera pas aimer le pays effroyable que traverse notre vapeur. Hâtons-nous donc de quitter Sourgout. Les nuages se dissipent un peu dans la matinée du 18 juin, et quelques rayons de soleil nous permettent de contempler sous un autre aspect cet Ob gigantesque, débordé sur ses deux rives et jusqu'à la distance de plusieurs kilomètres, à travers des forêts de saules ra3 bougris : image atténuée peut-être, mais fidèle, des tableaux que le déluge a dû présenter aux premiers hommes. Elle devient plus ressemblante encore dans l'après-midi : les cataractes du ciel se déversent sur nos têtes, et l'obscurité devient telle, vers neuf heures du soir, que le pilote juge prudent de stopper pendant plusieurs heures à un dépôt de bois. Nous sommes pourtant au solstice ; il n'y