CHAPITRE V

TOHSK. — COUP D (Ert SUR LA SIBERIE

De temps à autre les journaux vous apprennent que M, tel ou tel a été exilé à Torask pour nu méfait quelconque. Celte grande ville de 40,000 âmes est eu effet un lieu de déportation, et Tun des moins désagréables de la Sibérie, Les personnes qui doivent Thabîtcr, " par ordre du gouvernement, » n'ayant pas eommis de grands crimes (plus vous êtes dangereux ou coupable, plus lointain est votre exil), ne sont pas étroitement surveillées et jouissent d'une liberté relative. Les plus à plaindre sont les écrivains habitués à vivre de leur plume; il leur faut trouver autre chopc, sauf à mourir de faim. Mais h part Tobligatiou de séjour, rAdmînistralion supérieure les laisse parfaitement tranquilles. C'est au point qu*ellc ignore souvent leurs domiciles; le général R..,, de passage en ce moment même, ne s'en montra pas peu surpris. 11 fallut quelques recherches pour trouver dHnoffensifs exilés politiques avec lesquels il désirait s'entretenir. Oe relâchement de la surveillance administrative fut cause, raconte-t-on ici, d'une aventure bizarre et qui n'est pas très vieille: un Reporté de droit commun, pourvoi ou escroquerie, trouva moyeu, sous un faux nom^ de prendre du service dans les bureaux du gouverneur» et en quelques années, son zèle et sort intelligence te portèrent au poste très envié de chef de la police! Il méritait vraiment de n'être pas découvert; mais il le fut,

Tomskest !a capitale intellectuelle de la Sibérie; seule de toutes les villes sibériennesj elle possède une Université, qui sera inau*

giiiéo celte année même (1888), le jour anniversaire de S. M. Tlmpt-ralrice. Ce sera une grande fêle pour nombre de Sibériens qui se lameutaienl depuis des années de n'a voir pas leur Université, comme Moscou^ Pélersbourg, Kazan, Kieff, Kharkhoff, etc. Désormais ils st3roiiL heureux; après un demi-siècle d'attente, l'objet de leurs rêves ne leur échappera pas.

Le projet de fondation d'une Université sibérienne remonte effeclîvL'iiicat à Tannée 1803, date à laquelle Tempereur Alexandre 1", L'œur généreux et souverain libéral, promulgua un oukase dans ce sens. Le Demidoff de l'époque donna aussitôt 100,000 roubles pour

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L'Université de Tomsk

i*œu\re, mais les événements politiques s'opposèrent ensuite à sa réalisation. Jusqu'en 18501a Sibérie ne posséda que trois gymnases, à Tolïolsk, Tomsk et Irkoutsk.

Le mouvement de libéralisme qui marqua les débuts^ du règne d'Alpxandre H réveilla les espérances des Sibériens soucieux du dévei(»p[icment intellectuel de leurs provinces si éloignées du cœur de rcïn|iirc. On sait les causes majeures qui coupèrent court brusqueijR^nL aux projets de réformes. Ce fut vers Tannée 1865 que se.manift'slùrent nettement, peut-être pour la première fois, les craintes ih\ i< séparatisme sibérien »; du moins on agita ce spectre, reconnu tlcfiiiis lors imaginaire, car si le Sibérien aime passionnément son [K^js *rorigine, il n a nullement la pensée de demander le divorce incc la Russie européenne. Cette situation, cet état d'esprit ne

furent pas bien compris au lendemain de Tinsurrection de Pologne; pendant dix ans, pas un mot ne fut dit en faveur de rémancipation intellectuelle de la Sibérie.

En 1875, le général KaznakoflT fut envoyé à Omsk en qualité de gouverneur général de la Sibérie occidentale. Bien connu pour son libéralisme, il dit, avant de partir, à Tempereur: « Je ne pourrai rien faire dans ce pays, parce que Tinslruclion y manque. Il me faut une Université. » Alexandre II ordonna d'en faire le projet. Grande fut la joie des Sibériens et Ton ne peut se faire une idée des flots d'encre

Le Théâtre de Tomsk

qui coulèrent dans les journaux russes à propos de la décision impériale.

Le projet fut dressé et remis au comte Tolstoï, ministre de Tlnstruction publique. Alors se posa la question suivante : où construire ce projet? A Tomsk, à Omsk ou ailleurs ? Une Commission en délibéra et choisit Tomsk, ville centrale qui réunissait du reste toutes les sympathies sibériennes. Le gouvernement alloua un million de roubles ;de riches sibériens, MM. Sibiriakoff, Tsiboulsky, etc., donnèrent 500,000 roubles, et les travaux furent commencés.

Malheureusement, au cours de ces travaux, la guerre de Turquie éclata, puis se fomentèrent les complots nihilistes, Alexandre 11 fut assassiné : une réaction naturelle se produisit. L'Université s'était construite; elle possédait déjà une bibliothèque, un bibliothécaire, voire un recteur. Il ne lui manquait que d'être ouverte. Quel parti allait

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prendre le gouvernement? Katkoffne se gênait pas pour dire dans son journal que « le parti révolutionnaire sibérien trouverait des cadres dans la nouvelle Université » ; il était donc nettement hostile à son installation officielle. Aussi les Sibériens ne vivaient plus; leurs transes étaient affreuses et ils n'osaient rien écrire, de peur de cette riposte : « Vous voyez! les voilà qui s'agitent! »

Enfin l'événement prouva que ces terreurs étaient vaines. Satisfaction partielle fut donnée à Kalkoff, en ce sens qu'une nouvelle Commission décida que TUniversité de Tomsk posséderait pour l'instant une seule faculté, celle de médecine, les trois autres — philologie, droit et mathématiques — étant réservées pour l'avenir. Mais Tessentiel, au dire des Sibériens les plus sages, est que le premier pas soit fait; puisqu'ils sont heureux, je le suis aussi.

Après cette longue dissertation universitaire, je n'aurai pas Toutrecuidance de promener le lecteur à travers les rues de Tomsk; rien de remarquable à mentionner, sauf un vaste théâtre, une cathédrale en construction depuis plus d'un demi-siècle, et^ si l'on veut, le très grand nombre de maisons en bois. Ce genre de bâtisses est le même pour toutes les villes sibériennes ; qui en connaît une les a toutes vues.

Nous emploierons plus utilement les loisirs d'une villégiature de deux jours, au bord du Tom, en jetant un coup d'œil d'ensemble sur la contrée que nous traversons. Le point où nous sommes arrivés marque une séparation complète, au point de vue du mode de voyager, entre deux régions dont l'une rentre déjà dans la sphère d'action européenne, dont l'autre échappe encore à l'énergie pleine et entière de celte action. A ce point de vue spécial des moyens de transport, Tomsk se trouve actuellement à la limite économique de l'Europe et de l'Asie.

Nous serons ainsi conduits à aborder le premier examen du grnnd projet conçu sous le nom de Transsibérien.

Le XIX* siècle a^vu s'accomplir une véritable révolution dans le mode d'existence des êtres humains et des peuples. Cette révolution, en grande partie du moins, est la conséquence

de deux découvertes capitales : celle de la vapeur et celle de Télectricité.

L'invention de rélectricité, qui n'a pas dit son dernier mot et se perfectionne, s'étend tous les jours, a engendré la rapidité des informations à grande distance ; on pourrait dire Tinstantanéité : un télégramme lancé sans arrêt intermédiaire ferait en moins d'une seconde le tour du globe ; dans la pratique, il lui faut seulement quelques heures.

De même une conversation n'exige plus désormais qu'un appel au

La Cathédrale de Tomsk

téléphone, qui la transmet sans dérangement à plusieurs kilomètres, et même plusieurs centaines de kilomètres.

L'invention de la vapeur a eu pour résultat la construction de machines qui décuplent, les unes la vitesse des transports, les autres la puissance de la main-d'œuvre humaine.

Quelqu'un a eu l'idée géniale d'aligner à la surface du sol, plus ou moins nivelé au préalable, deux bandes de fer ou d'acier parallèles, et d'y faire rouler une locomotive : ce jour-là les chemins de feront été créés. En même temps la marine, Tindustrie, l'agriculture se voyaient transformées par l'adaptation progressive à leurs besoins d'une quantité incalculable de machines fixes.

Parmi celles-ci, un certain nombre ont pour objet spécial de faciliter les diverses opérations que comporte toute modiflcation imper-

tante du relief terrestre : ainsi la vapeur a produit à la fois le moteur qui rapetisse les distances et les engins secondaires qui servent à préparer le fonctionnement de ce moteur.

Il ne faut donc pas s'étonner si le développement des voies de communication a pris, dans ces cinquante dernières années, un prodigieux essor. En possession d'outils inconnus des générations antérieures, toutes les nations civilisées se sont mises à Tœuvre résolument, parfois même avec une hâte fébrile et peu mesurée ; la vieille Europe, les États-Unis du Nouveau-Monde se sont couverts de voies ferrées; jamais on n'a construit plus de routes ordinaires ou de canaux destinés à la navigation intérieure ; les isthmes mêmes, séparant les océans et les mers, n'ont pas rebuté l'audace d'hommes particulièrement entreprenants; et si d'éclatants mécomptes sont survenus dans l'une de ces colossales entreprises, on doit les imputer bien moins à l'excessive hardiesse du projet qu'à des considérations étrangères à l'art de Tingénieur. Du reste le percement du canal de Suez prouve assez que cet art était à la hauteur des difficultés du Panama.

Parmi les grandes œuvres accomplies dans le domaine des chemins de fer, celles-là frappent davantage l'imagination des hommes, qui ont eu pour théâtre des régions lointaines, peu connues ou même peu habitées, et qui ont reculé les limites de la civilisation. Il faut citer :

1** Le Grand-Central Américain, long de 6,000 kilomètres qui réunit New- York et San-Francisco, traverse l'Amérique du Nord d'un océan à l'autre, et en a permis le peuplement rapide en vertu de l'adage yankee : Le chemin de fer doit précéder le colon;

2!" Dans les mêmes conditions de construction et le même but colonisateur, le Nord-Pacifique, réunissant Chicago à Olympia, V Atlantique -Pacifique réunissant New-Tork à Wilmington et San- Francisco, enfin le tiud-Pacifique reliant ces dernières villes à la Nouvelle-Orléans ;

3* Dans des conditions plus difficiles encore , la grande ligne Canadienne qui joint Québec et Montréal à New-Westminster et Vancouver;

4* Le chemin de fer transcaspien, qui se développe sur une Ion-

gueur de 1,700 kilomèlres entre le rivage oriental de la mer Caspienne et Samarcande, l'antique capitale de Tamerlan, traversant d'affreux déserts d'alluvions et de sables, et formant un trait d'union, longlemps jugé impossible, entre le Sud de l'Europe et la mystérieuse Asie centrale, le Boukhara, le Ferghana, le Pamir.

Je mentionnerai aussi le réseau ferré de THindoustan, qui dépasse aujourd'hui 6,000 kilomètres et représente le plus grand eflfort pacifique en matière de domination coloniale ; la ligne de Buenos-Ayres à Santiago, appelée à relier la République Argentine au Chili, et qui s'apprête à franchir l'énorme chaîne des Andes; et enfin, parmi les entreprises qui sont encore à l'état de projet, le chemin de fer de l'Asie-Mineure, qui, reliant Constantinople à Bagdad et au golfe Persique, raccourcirait sensiblement la route des Indes ; le Transsaharien, qui rattacherait à l'Algérie les possessions françaises du Sénégal, Tomb(ïUCtou et la riche vallée du Niger, et constituerait au point de vue des obstacles à vaincre, sinon du résultat à obtenir, une seconde édition du Transcaspien.

A cette liste est venu s'ajouter un projet de chemin de fer, conçu depuis quelques vingt ans, certain désormais de recevoir une exécution prochaine, et qui dépasse en grandeur comme en difficulté tout ce qui s'est fait jusqu'à ce jour : je veux parler d'une ligne qui partirait de l'Oural, s'y embranchant au réseau russe européen, pour traverser la Sibérie dans toute sa longueur et se terminer au Pacifique. Cette ligne monstre mesurerait de 8 à 9,000 kilomètres !

Il y a trois ans, au retour d'un voyage à Merv, tout ému des grandes choses que j'avais vu s'accomplir dans ce pays naguère inaccessible, à la porte de l'Afghanistan, c'est-à-dire des Indes anglaises, j'écrivais ces lignes :

« Quiconque a visité sérieusement la Russie, et étudié de près la force d'expansion qui fait craquer ses frontières, en revient convaincu qu'à cette race slave, pleine de vitalité et de sauvage énergie appartiendra un jour — bientôt peut-être — l'empire de la terre. »

Ce qui va se passer en Sibérie n'est pas fait pour modifier cette impression. Là aussi, comme dans les steppes turkmènes, le gouvernement de l'empereur Alexandre III a conçu un colossal dessein,

appelé à bouleverser Téquilibre de l'univers; au chemin de fer transcaspien, exécuté par les ingénieurs russes dans des conditions de vitesse qui ont, à la stupéfaction de l'Europe, déplacé soudainement le centre de gravité de Tempire, va succéder l'ouverture d'un autre railway cinq fois plus long, qui traversera l'Asie entière.

Nulle voie ferrée au monde ne soutiendra la comparaison avec ce Transsibérien, qui se développant dans les interminables plaines

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Baie de la Corne d'or, a Vladivostok

des gouvernements d'Orenbourg, Tobolsk, Omsk et Tomsk, franchissant les plus larges fleuves, rirtych, l'Ob, l'Yénisséi, contournera la pointe méridionale du lac Baïkal, s'élèvera sur les hauts plateaux de la Transbaïkalie, escaladera vers Tchita la chaîne des monts Yablonoï, gagnera ensuite la vallée de l'Amour pour la descendre jusqu'au confluent de l'Oussouri, et remontera ce dernier cours d'eau pour aboutir enfln à l'arsenal maritime de Vladivostok.

Cette œuvre, immense par elle-même, ne sera pas moins considérable par ses résultats ; l'examen de la région traversée par la future ligne permet de les apprécier, et en même temps de comprendre les raisons d'ordres divers qui motivent, qui nécessitent même une entreprise aussi gigantesque.