DIFFÉRENTES ZONES SIBÉRIENNES

La Sibérie avec une superficie de 13 à 14 millions de kilomètres carrés, embrasse près de 30** de latitude, et se subdivise ellemême en plusieurs zones correspondant aux divers climats, aux différentes végétations ou aux principaux accidents du sol ; à ces zones correspondent à leur tour, avec plus ou moins de précision, les confins de plusieurs gouvernements. Il est indispensable de faire connaître avec netteté ces divisions naturelles et politiques, de dissiper tout malentendu sur le sens d'expressions employées couramment, comme celles-ci : Sibérie occidentale, Sibérie orientale, Sibérie septentrionale, Sibérie centrale, Sibérie méridionale.

Parcourons d'abord à vol d'oiseau le continent asiatique, du Nord au Sud, à partir des rivages de TOcéan Glacial qui se tiennent gêné* ralemeut au-dessus du 77* parallèle, jusqu'à la frontière chinoise qui serpente autour du 50* parallèle, en courbes de quelques milliers de kilomètres, depuis la presqu'île de Corée jusqu'aux massifs montagneux de l'Altaï et du Thian-Cban. Nous rencontrerons successivement la zone déserte des toundras, celle également déserte, ou à peu près, des marécages ou des petits bois chétifs et sans valeur, celle des forêts puissantes, susceptibles d'être exploitées par rhomme, parsemées de prairies fertiles et propres à la culture des céréales.

L'aire de la toundra, qui est la moins étendue, borde l'Océan Arctique sur des profondeurs très inégales et qui semblent augmenter progressivement avec Tâge de la Terre, comme si les dépendances du pôle Nord empiétaient de siècle en siècle sur le domaine de l'homme; mais ses contours assez capricieux ne s'étendent pas au-dessous du cercle polaire. Des herbes, des mousses et des lichens composent toute la végétation de ces solitudes glacées, ternesi silencieuses.

La seconde zone, qu'un naturaliste pourrait, devrait même con^ fondre avec la troisième sous l'appellation commune de zone fores-

Hère, s'en distingue cependant par plusieurs caractères physiques :

1** Les grands fleuves sibériens et leurs affluents y coulent le plus souvent dans des plaines basses qu'ils inondent à chaque crueprintanière. De là prennent naissance d'immenses marais qui s'assèchent à la fin de Tété, mais dans lesquels il n'est prudent de s'aventurer qu'après les premières gelées d'hiver;

2* La rigueur du froid est un autre obstacle, non seulement à la mise en valeur des terrains qui échappent à la submersion, mais même à la croissance des arbres que les pauvres habitants de cette contrée, tous chasseurs ou pêcheurs, pourraient utiliser, s'ils étaient mieux venus, pour se construire de bons bateaux, de bons radeaux, ou des izbas plus confortables que leurs misérables huttes.

La limite méridionale de cette seconde zone, de beaucoup la plus vaste des trois, est moins bien marquée — et cela se conçoit — que celle de la région des mousses et des lichens. Toutefois, au Nord du soixantième degré de latitude ne se rencontrent plus guère de troncs d'arbres mesurant plus d'un mètre d'épaisseur; en moyenne ils n'ont pas plus de 30 ù 35 centimètres ; le long des rivières de ces parages, l'essence dominante est le saule, dont les dimensions chétives donnent souvent à des forêts séculaires l'apparence de plantations ou de pépinières datant de quelques années. Ici ce n'est plus seulement, comme dans la toundra, le froid extrême des longs hivers qui gêne le développement de la végétation ; c'est surtout la nature du sol, sa submersion au printemps ou en été, c'est-à-dire • aux époques où le soleil aurait assez de chaleur pour imprimer à la sève un rapide mouvement ascensionnel.

J'estime ainsi qu'il convient d'adopter cette latitude de 60* comme donnant un aperçu de la frontière tracée par la nature aux colons sibériens. La plus grande somme, on pourrait dire la presque totalité de leurs efforts, est concentrée actuellement dans cette zone méridionale située au-dessous du soixantième parallèle, limitée par la frontière chinoise, ayant par conséquent une largeur moyenne d'une dizaine de degrés de latitude, et s'étendant depuis l'Oural jusqu'à l'Océan Pacifique, sur une longueur de 8 à 9,000 kilomètres.

Cette longue bande de terre qui traverse l'Asie de part en part, dans sa plus grande longueur, s^appuie au Sud sur une suite de

hautes chaînes de montagnes qui courent du détroit de Behring au plateau du Pamir, puis elle est limitée par le cours de deux puissantes rivières, l'Amour et TOussouri ; dans son ensemble elle offre

une variété infinie d'accidents topographiques qui contrastent d'une manière frappante avec Tuniformité à peu près régulière des grandes plaines septentrionales.

Si nous parcourons maintenan t la Sibérie de TOccident à TOrient, un

autre caractère physique frappera notre attention : ces grandes plaines présentent une pente générale qui est dirigée au Sud-Est au Nord- Ouest; elles forment un véritable plan incliné qui s'appuie sur l'arête faîtière du continent asiatique, Altaï, Sayane, monts Yablonoï, et Stanovoi ; en môme temps, ce plan incliné est partagé en deux parties distinctes par le fleuve Yénisséi : à TOuest de ce fleuve, et si Ton excepte les contreforts de TAltaï qui se prolongent très loin sur sa rive gauche, toute la Sibérie est plate, basse, couverte d'alluvions, de terres grasses, d'étangs, de marécages ou deprairies tremblantes; à TEst du fleuve, la plaine change de caractère, devient ondulée, caillouteuse, et par places hérissée de collines abruptes ; ce contraste des deux régions est frappant et justifie dans une certaine mesure Tancienne division administrative du pays en deux gouvernements généraux séparés par TYénisséi : ceux de la Sibérie occidentale et de la Sibérie orientale.

En résumé, nous venons de faire une fiction qui consiste à partager le sol sibérien par un quadrillage à grandes mailles, suivant le parallèle et suivant le méridien : d'une part le littoral de TOcéan Glacial, puis le soixante-dizième degré, le soixantième, la frontière chinoise prolongée par la limite des steppes kirghizes^ découpent les zones qu'il conviendrait d'appeler la Sibérie du Nord, la Sibérie centrale^ la Sibérie méridionale, zones que différencient avant tout la température, la densité de la végétation, les conditions d'habitabilité ; d'autre part la chaîne de l'Oural, le fleuve Yénisséi, le littoral du Pacifique délimitent la Sibérie occidentale presque entièrement plate et très souvent marécageuse, au midi comme au septentrion, et la Sibérie orientale généralement accidentée au Nord, sauf peutêtre dans la région des toundras, couverte au Sud de montagnes ou de hauts plateaux que découpent les vallées encaissées des nombreux tributaires de la mer Glaciale et du Grand Océan.

Pour le savant, le géologue, le naturaliste, les six régions formées par notre quadrillage offrent sans doute un intérêt égal; au point de vue économique, celles du Midi, l'une horizontale, l'autre montueuse, qui constituent la Sibérie méridionale, possèdent seules le climat compatible avec l'établissement d'une colonisation sérieuse. Les autres zones trop voisines du pôle, trop froides à l'époque

TOMSK. — COUP D'UUIL SUH LA SIBÉRIE

actuelle et qui paraissent se refroidir encore de siècle en siècle, échappent désormais à lactivité humaine; le commerce, à part celui des fourrures, n y prendra jamais un développement important; les industries minières, à supposer qu'elles viennent à bout

Femmes Yakoltes

des difficultés que présentent les travaux souterrains dans un sol éternellement gelé, ne pourraient Supporter les frais de transports qui se chiffrent par milliers de vcrstes; Tagriculture elle-même ne rend pas ce qu'elle coûte; à Yakoutsk, par exemple, le blé ne donne pas un grain pour un.

Seule la Sibérie méridionale, où des étés chauds et fécondants succèdent régulièrement aux rigueurs d'un hiver de six à sept mois,

VOYAGE Eî« SIBÉRIE. ^

présentent les conditions requises pour la réussite des cultures de première nécessité (froment, orge, seigle, avoine, etc.), l'installation de différentes industries métallurgiques, la création d*une colonie nombreuse et florissante *.Le long couloir qu'elle forme, de TOural au Pacifique, est pour ainsi dire une grande route Iracéc par la nature à travers le continent asiatique : au Nord comme au Midi de cette route, s'étendent des espaces à peu près fermés, inabordables, d'une part les steppes kirghizes prolongées par les solitudes de la Mongolie ; de l'autre, les forêts vierges de la Sibérie centrale, que les Cosaques de la conquête ont bien pu parcourir pour éviter le contact des populations agglomérées plus au Sud, mais qui n'en opposent pas moins, depuis la soumission de ces peuplades autochtones, une série de barrières infranchissables au commerce.

Ce rôle que la Sibérie méridionale peut être appelée à jouer comme trait d'union entre l'Europe et l'Asie, l'importance qu'elle prendra un jour comme voie de transit, apparaissent plus nettement si Ion remarque l'orientation des principaux cours d'eau qui la traversent.

En même temps cet examen rapide mettra tout de suite en évi-

* La mortalité y est assez considérable jusqu'à présent, mais néanmoins la proportion des cas de longévité est peut-être plus forte qu'en aucun pays du monde.

Voici, par exemple, un extrait des tables de mortalité pour le gouvernement d'Yénisséisk, en 1886 :

La population est de 442.996 habitants

La mortalité en i F 86 est de ... 18.976 »

Elle est maximum au mois d'août, pendant les fortes chaleurs (1,480 hommes et 1,321 femmes), et minimum en hiver.

La liste des vieillards morts à plus de 80 ans (dans le courant de la môme année) paraît surtout intéressante à citer :

De 81 à 85 ans 137

Total 385

dence les principaux obstacles semés le long de cette zone sibérienne, qui a servi de voie d'écoulement à plusieurs migrations de peuples asiatiques.