LA FRONTIÈRE DE CHINE

La Russie est limitrophe de la Chine depuis le plateau du Pamir, « Toit du Monde », jusqu'au Grand Océan, sur une étendue d'environ 12,000 kilomètres. Depuis le Pamir à la chaîne du Tarbagataï, la frontière appartient à la région de l'Asie centrale ; au-delà du Tarbagataï elle est exclusivement sibérienne.

1/allure générale des montagnes qui s'élèvent sur son parcours offre deux caraclères parfaitement tranchés et pour ainsi dire opposés, dans la section comprise entre le massif du Pamir et celui de l'Altaï, et dans celle qui fait suite à ce dernier massif. On voit d'abord une succession de chaînes parallèles, orientées de l'Est à l'Ouest, TAlaï, le Trans-Alaï, le Tchian-Chan, l'Alataou; le Tarbagataï lui-même n'est que faiblement incliné du Nord-Ouest au Sud-Est. Entre ces diverses chaînes s'ouvrent de larges vallées à pente simple ou à pente double, mais dont le col est d'un accès relativement facile. Ces vallées sont des routes ouvertes pour passer d'un empire dans l'autre; elles ont été suivies autrefois par des migrations de peuples venus de rOrient. La vallée de Kachgar, arrosée par le fleuve Tarim, conduit dans le bassin supérieur du Syr et la riche province du Ferghana ; la vallée de Kouldjamène dans le gouvernement de Sémiretchie (ou des Sept-Rivières qui portent leurs eaux au lac Balkhach) ; la vallée de Zaïsane, à pente unique, laisse librement couler l'Irtych Noir des

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hauts plateaux de la Mongolie dans les plaines de la Sibérie occidentale.

Le pâté montagneux de rAltaï, qui jette vers le Sud-Est plusieurs ramifications considérables et parallèles aux chaînes précédentes, a dû jouer^ comme le Pamir, un rôle important dans la formation du relief asiatique, car il est l'origine d'un changement brusque dans l'orientation des soulèvements qui partagent l'Asie en diagonale. Les monts Sayane qui se prolongent vers le Nord-Est, puis les chaînes qui enclavent la haute cuvette du lacBaïkal, puis les monts Yablonoï (monts des Pommiers), Stanovoï (chaîne dorsale), et toutes les arêtes qui découpent l'énorme plateau du bassin supérieur de la Lena, forment pour ainsi dire une longue succession de vagues alignées non plus de l'Ouest à l'Est, mais du Sud-Ouest au Nord-Est, à 45* et 50** d'inclinaison sur le méridien.

En quittant la brèche de Zaïsane, la frontière chinoise qui jusqu'alors a coupé normalemcrit les chaînes parallèles de l'Asie centrale, suit à peu près la ligne de partage des eaux jusqu'à la vallée del'Yénisséi; dans toute rétendue de l'Altaï, aucune grande rivière, aucun col facile ne pourrait servir soit à une migration paisible^ soit à une attaque de vive force. 11 n'en est pas de même pour cette vallée du plus long des fleuves sibériens, dont les sources sont situées en Chine ; ici la délimitation a été mal faite ; la frontière naturelle est marquée non par la crête des monts Sayane, mais par la chaîne du Tannou-Ola qui court de l'Ouest à l'Est entre la rivière Tchoulychmane et le lac Kosogol,

Un peu au-delà de la brèche qui livre passage aux eaux de l'Yénisséi, la frontière s'incurve, quitte la direction Nord-Est pour s'infléchir vers le Sud-Est et dès lors se remet à couper normalement un grand nombre d'arêtes montagneuses orientées vers le Nord-Est. On constate donc la présence de plusieurs autres brèches, dont les principales sont celle de la Sélenga, puissant affluent du Baïkal, et celle delà rivière Onone. Si l'on voulait ici encore procéder à une rectification fondée sur les accidents orographiques, il faudrait l'appuyer sur la chaîne du Khan-Khou-Khei ou Bogdo-Ola, et ne serait plus seulement une annexion de territoires incultes, arides, presque inhabités; il s'agirait pour la Chine de céder Kiakhta, Ourga, villes

très importantes situées sur la grande route d'Irkoutsk à Pékin, et aussi quelques centaines de mille kilomètres carrés du riche bassin de la rivière Argoun. A peine ai-je besoin de dire qu'une cession de cette importance n'est aucunement convoitée par le gouvernement russe ; il n'y a même jamais pensé.

La rivière Argoun, Tune des deux branches du Haut-Amour, sert de frontière jusqu'à son confluent avec l'autre branche, la Chilka, qui descend des plateaux de Transbaïkalie. Le fleuve Amour, formé par la réunion de ces deux cours d'eau, sépare ensuite les deux empires jusqu'au confluent de l'Oussouri, qui remplit la même fonction jusqu'au lac Khanka;enfln un tracé arbitraire, qui ne respecte même pas les divisions hydrographiques et laisse à la Chine le cours supérieur du SouifouHy la rivière de Vladivostok, traverse l'angle Sud-Est delà Mandchourie et rejoint le littoral de la Corée près delà ville chinoise de Khoun-Tchoun.

Un fleuve, si large soit-il, n'a jamais constitué une barrière naturelle, et encore moins une barrière stratégique ; on peut donc dire qu'entre le lac Dalaï-Nor et TOcéan, la limite fluviale des deux empires n'est qu'une limite politique et conventionnelle. Dans toute cette région, si les gouvernements voulaient s'en rapporter aux indications de la nature, il faudrait, ou bien que la Russie rendit à la Chine ces districts de l'Amour et du littoral, dont la conquête remonte à trente ans àpeine, ou bien quela Chine abandonnât encore le bassin de la grande rivière Soungari, c'est-à-dire une province de 600,000 kilomètres carrés, avec plusieurs millions d'habitants ; or, il est clair qu'on ne peut songer à ces solutions amiables ni à Pékin ni à Saint-Pétersbourg.

En résumé, il existe à l'Occident de la frontière russo-chinoise plusieurs brèches naturelles qui ont déjà livré passage à des migrations humaines; mais aujourd'hui cesbrèches, séparéesdu cœur de la Chine par d'immenses étendues de déserts, ne sauraient être utilisées, pour une attaque de part ni d'autre ; il n'y a donc pas à s'en préoccuper au point de vue de la conservation de la puissance russe en Asie centrale, comme en Sibérie méridionale.

La brèche de laSélenga, celle de TOnone, conduisent de Mongolie en Transbaïkalie, c'est-à-dire dans une région tellement accidentée

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qa'un petit nombre de défenseurs hardis et agiles tiendraient tête facilement à des assaillants dix fois plus nombreux. Une invasion chinoise n'est pas à craindre de ce côté. Les mêmes brèches mènent aussi de Transbaïkalie en Mongolie, pays plat où la défensive n'offre guère de ressources ; il n'y a pas plus de 1,500 verstes entre Kiakhta et Pékin par la route de poste dont les stations sont administrées dès aujourd'hui — même celle de Pékin — par des employés russes. C'est une raison de plus d'avoir pleine confiance dans la valeur des postes moscovites qui entourent le Sud du Baïkal : non seulement la Transbaïkalie n'est pas menacée, c'est elle qui menace.

Tout autre est la situation le long de l'Amour et de l'Oussouri. La frontière, sur un parcours de 3,000 kilomètres, est ouverte des deux côtés, et ce n'est un mystère pour personne — sur les lieux du moins — que les Russes, encore très peu nombreux dans ces parages, n'y sont pas les plus forts.

Étant donnée cette infériorité, un choc est-il à craindre entre les deux empires? La construction d'un Transsibérien diminuera-t-elle les chances de guerre ?

Pour permettre au lecteur de se faire opinion sur ces questions un peu lointaines, il ne sera pas inutile de présenter ici un très court exposé des relations antérieures de la Russie et de la Chine dans ce coin si mal connu de l'Extrême-Orient ; celles-ci se lient intimement à l'histoire de la conquête de la Sibérie.