CHAPITRE VI

La description qui précède ne saurait, dans son aridité, donner une idée bien exacte des agréments d'une promenade en Sibérie. L'esprit humain ne se rend pas compte à pnori des grandeurs qui dépassent une certaine limite ; par exemple, dans l'ordre numérique, l'importance des nombres très élevés, billiards, trilliards, etc., lui échapperait complètement, si l'on ne les désignait par une sorte de périphrase : mille milliards, un million de milliards, etc.

Il en est de même des grands parcours à cheval ou à traction de chevaux : quelles difflcultés offrent-ils pour des distances beaucoup plus longues que celles de Paris à Vienne ou à Berlin ? On ne peut vraiment s'en douter qu'après avoir passé par là.

Le Parisien assez fanatique des lointains voyages pour prendre, un beau matin du mois d'avril, Véclair de Pélersbourg, puis le traincourrier de Moscou et Nijni-Novgorod, puis le paquebot du Volga el de la Kama, puis le chemin de fer de Perm à Ekatérinebourg et Tiumen, puis le bateau à vapeur de la Toura, du Tobol, de l'Irtych, de rOb et du Tom, a déjà dépensé vingt-cinq jours en débarquant à Tomsk et parcouru quelque chose comme 7,000 kilomètres ; je ne dis pas qu il se soit ennuyé pendant ce long trajet — un Français ne s'ennuie pas en Russie, mais il commence à se sentir hébété, ahuri ; à elle seule, la traversée du bassin de l'Ob a duré juste autant que celle du Havre à New-York.

NOTES DE VOYAdK V.S SIBERIE

EU bien! si le touriste en question veut pousser plus loin, c'est à Tomsk seulement que ses tribulalions commencent.

Avant d'atteindre Irkoutsk, il lui faut franchir un espace de l,56i verstes — 1,650 kilomètres, c'est-à-dire plus de deux fois la distance de Paris à Marseille — dans une grande voiture-lit nommée tarantass, dont les ressorts consistent en tiges de bois longues de 3 à 4 mètres, posées sur les essieux, et supportant la caisse de réquipage; dans celte boite primitive, où la position horizontale

Un Tarantass

est de rigueur si Ton ne veut avoir les reins brisés, il doit, deux semaines durant et quelquefois trois semaines, se livrer à une course diabolique de jour et de nuit à travers des forêts sans fin et sur une route qu'on ne peut se figurersans lavoir vue.

Après le dégel printanier, ou les pluies de l'automne, il n'est pas rare d'y rester en détresse des heures, une nuit entière, en plein désert, dans une fondrière infranchissable, et le mal est petit quand les roues n'y enfoncent que jusqu'au moyeu ; au cœur de l'été, ces boues liquides étant durcies par un soleil ardent, les dangers de naufrage disparaissent, les caholements deviennent moins excessifs, mais vous clos dévorés par des nuées de mouc'aerons, de mous-

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DE TOMSK A IRKOUTSK 13î>

tiques, de taons à la dangereuse morsure, ou bien réduits à vous cacher le cou et la tête sous un masque qui vous étouffe ; puis il y a vingt rivières à passer en bac, et chaque passage peut coûter une attente incalculable; il y a aussi soixante-douze stations de poste où vous changerez de chevaux, mais trouverez-vous des chevaux? Perdrez vous à chaque relai un quart d'heure — temps minimum — ou une demi-journée? Et quels vivres vous donnera-t-on dans ces stations de poste, avec le samovar dû au voyageur ? Des œufs, du pain noir, du lait, parfois une liqueur d*orge fermentée qu'on appelle kvass^ rarement de la soupe aux pommes de terre et jamais de viande ; il faut se munir, à grands frais des provisions de bouche les plus indispensables, et quelque dédain qu'on ait pour les privations, les fatigues, les accidents, on est brisé physiquement^ anéanti moralement, après un pareil voyage.

Ajoutez qu'à Irkoutsk, vous n'êtes guire qu'à moitié chemin de: l'Amour — il reste à traverser toute la province de Transbaïkalic,. dans des conditions plus mauvaises encore, — et vous reconnaîtrez toute lajustessedumot trouvé par les'Russcs pour peindre ce terrible genre de locomotion ; ils Tout nommé : le supplice du tarantass. Certes, le futur chemin de fer aurait pour unique résultat de le supprimer, qu'il mériterait d'être classé, de ce chef, au rang des œuvres éminemment humanitaires.

Et puis, que dire des caravanes de thé et de marchandises diverses, qui traversent l'Asie au pas et languissent souvent des semaines entières au bord des rivières, attendant leur tour de passer en bac ?

Néanmoins mettons-nous en route. Cette odyssée de Tomsk à Irkoutsk nous fera connaître la région qui sera dotée la première d'une voie ferrée ; le Transsibérien, en effet, semble être une de ces œuvres de longue haleine qui ne saurait s'exécuter d'un seul jet ; il faudra mesurer sagement, scinder, répartir les eff'orts, et dès à présent la section Tomsk-Irkoutsk est considérée par tout le monde comme la plus nécessaire.

Au sortir de la ville, la route, d'abord peu poussiéreuse, serpente sur des mamelons fortement ondulés et tapissés de prairies qui limitent de toutes parts la lisière des bois ; par échappées, l'œil plonge dans un vallon transversal où se déroule en gigantesques vagues la mer de forêts qui se perd à Thorizon lointain, dans le ciel sombre ; rien ne saurait peindre la mélancolie de ce paysage vraiment sibérien... 11 est huit heures du soir, la nuit arrive, de nombreux troupeaux reviennent du pâturage, et la trompe des bergers déchire Tair tristement; à chaque pas des campements d'émigrants sont installés sur Therbe, les samovars crépitent, des flots de mauvais thé en briques arrosent le mauvais pain noir que dévorent à belles dents ces malheureux exilés volontaires, à jamais séparés de leur pays; beaucoup d'entre eux ont quitté depuis deux mois déjà, avec femmes et enfants, le mir qui les avait vus naître ; ils ne loucheront pas avant septembre la terre promise de l'Amour. Quel exode!

Bientôt la poussière — une poussière épaisse et qu'on avale à pleins poumons — fait son apparition sur le irakt; hélas ! elle ne nous quittera guère que 200 verstes avant Irkoutsk. Bientôt aussi, vers dix heures et demie, se fait sentir la fraîcheur de la nuit: nous arrivons à la première station, 5^>wî7o/y;'A:am, 31 verstes parcourues : plus que 1,530 verstes et 71 relais », disent mes popoutchiks — compagnons de route.

A l'arrivée aux stations de poste, l'opération est toujours la même : il faut mettre la main sur le smntritiel (maître de poste;, ou sur lepisatel (écrivain), et les réveiller, s'ils dorment; vous exhibez votre passe-port (padarojné), on vous inscrit sur un registre, puis on se met en quête de chevaux. Y a-t-il des chevaux ? Quand aurezvous des chevaux ? Voilà, je le répète, la grosse affaire.

11 semble cependant que la pénurie actuelle ne devrait pas exister. Les travaux agricoles ne suffisent pas à tous les besoins du paysan sibérien qui, n'étant pas artisan et ne pratiquant aucun genre d'industrie, s'emploie très volontiers au service de la poste, de même qu'au transport des marchandises.

Le service de la poste, quoiqu'il ne rapporte pas de profits sérieux, est pourtant le plus sûr et le moins risqué. Les stations de poste sont généralement tenues par des gens assez riches qui

passent des contrais avec l'Administration et s'engagent à mettre à la disposition des voyageurs un nombre déterminé de chevaux. Ces entrepreneurs n'ont jamais de chevaux à eux, mais ils font à leur tour des contrats avec les paysans qui doivent les leur fournir. Il convient, toutefois, de signaler à quelle manœuvre repréhensible ces entrepreneurs se livrent lors de la signature de ces contrats.

Pour recevoir un à-compte, le paysan baisse autant que possible le prix de son travail futur, et finalement ce qu'il reçoit lui suffit à

La grande route de sibérie, en été

peine pour nourrir ses chevaux. Il est vrai qu'il a pu s'enivrer, plusieurs jours durant, avec ses arrhes.

Dans tous les cas, si ce service postal lui rapporte peu de chose, il ne lui fait courir aucun risque, il n'est ni difficile ni dangereux ; il ne l'oblige même pas à découcher de sa maison : son relai parcouru, aller et retour et sans arrêt, il rentre chez lui et attend son prochain tour.

Un mot, puisque nous sommes sur ce chapitre, du transport des marchandises et de ces longs convois de charrettes à un cheval, que nous rencontrerons par centaines tout le long du trakt, cheminant lentement, sous la conduite de paysans le plus souvent endormis.

Le transport des marchandises est beaucoup plus pénible et infiniment plus risqué. A cet effet, les paysans font des contrats, non pas avec les marchands eux-mêmes pour lesquels ils doivent travailler, mais avec des entrepreneurs ou agents de transports. Ici également les arrhes jouent un grand rôle et déterminent la baisse du prix jusqu'au minimum ; outre cela, les transporteurs sont responsables personnellement de la marchandise qu'ils portent et du terme auquel elle doit arriver à destination. Les entrepreneurs louent ensemble tout un groupe de paysans demeurant dans le même village et concluent avec eux tous un contrat stipulant la garantie mutuelle. Or il arrive souvent que les caravanes sont attaquées et pillées en chemin par des malfaiteurs, et cela a lieu surtout aux environs des villes qui pullulent de toutes sortes d'exilés. Elles sont aussi arrêtées fréquemment par des tempêtes de neige ou par des maladies contagieuses dont souffrent les chevaux. Si le transporteur est volé, il perd non seulement son gain, mais encore une partie de son avoir et même tout son avoir, quand les voleurs ont pris des marchandises chères, comme le thé, les étoffes, etc. Si ses chevaux crèvent en chemin, ou s'il esl en retard pour d'autres causes, il subit à peu près le mime sort, de sorte que, en général, les transports font aux paysans plus de tort qu'ils ne leur rapportent de profit, car il leur est très difficile de se garantir contre les accidents de toutes sortes qui peuvent survenir au cours d'aussi longs voyages que ceux de Tomsk à Tiumen ou à Irkoutsk, et c'est surtout pour les plus grandes distances que se passent les contrats de transports K

A Sémiloujkaïa nous prenons le thé, agrémenté d'œufs durs(!) ; à minuit seulement nous est donné le signal du départ. Assez bonne route ; quinze jours auparavant, détrempée encore par le dégel printanier, elle n'était pas praticable.

26 juin.

Une heure et demie du malin. Deuxième station: Khaliiéva,. 14 verstes de moins. L'aurore se lève; les coquettes maisons en bois de ce gros village dorment encore et présentent à cette heure

* Stanislavski, Notes manuserltes.

DE TOMSK A IRKOUTSK i39

matinale un charmant aspect. Départ presque immédiat; on a beau dire qu'en Sibérie « Dieu est trop haut et le Tsar trop loin », Votkryfyi'list spécial que je dois à la haute bienveillance du gouvernement russe paraît avoir ici une vertu magique.

Il ne peut empêcher toutefois qu'une côte extrêmement raide ne se présente à la sortie du village. Harassés de fatigue, nous commencions à sommeiller en dépit des incessants cahots, quand il nous semble tout à coup que le tarantass fait machine arrière. Effectivement Taltelage, réduit à quatre chevaux ne parvient pas à le hisser sur la colline trop abrupte, et nous n'avons que le temps de sauter à terre, de saisir les roues; deux secondes de plus et nous faisions une invraisemblable culbute.

Quatre heures du malin. Troisième station : Tonrountaém, 22 versles parcourues. Nous prenons le thé à côté d'un brave colonel barbu qui est venu de Khabarovka jusqu'à Tomsk... au-devant de sa belle-mère. Un petit voyage de trois mois et demi, aller et retour. Cette attention d'un gendre mérite bien d'être signalée.

A cinq heures, en roule. Le soleil est levé depuis longtemps et déjà la chaleur se fait sentir. De 9 heures à 4 heures de l'aprèsmidi, elle sera insupportable. Je n'en ai pas beaucoup plus souffert en Afrique, ni même en Indo-Chine. La Sibérie méridionale est le pays des températures extrêmes ; l'hiver dernier, le directeur des études du Transsibérien, l'ingénieur Méjéninoff, parcourait le même chemin par un froid de 40** Réaumur (50* cent.). « Je ne croyais pas^ me diUl, qu'il fût possible de passer toute la nuit dehors, dans un traîneau, par un temps aussi dur; l'expérience m'a réussi pourtant, à l'aide d'une immense pelisse, de bottes fourrées, de bachlik et de couvertures. Mais que direz-vous de mon domestique qui voulut me suivre constamment, assis sur le siège du cocher? » Certes voilà un serviteur modèle.

Nouvelle rencontre d'émigranls dont les misérables charrettes forment des files interminables; les hommes vont à pied et nous disent bonjour. Quelles bonnes figures ont ces infortunés, que la misère chasse de leur patrie ! Et quelle résignation ! Ils ne récriminent pas, même silencieusement, contre les injustices du sort.

On en peut dire autant de tous ces braves cultivateurs, devisant

sur le pas de leur porte ou allant aux champs. Rude est leur vie, malgré la grande fertilité de la longue bande de terres rouges et noires, qui s'étend depuis TOural au lac Baïkal, et dont le parallèle d'Omsk marque à peu près le milieu. C'est là qu'on sème principalement le froment et l'avoine; on y cullive aussi le seigle, Torge, le blé-sarrazin et le millet. On évite généralement de semer le blé en automne, car bien souvent le grain semé n'est pas en état de supporter les rigueurs d'un hiver prolongé.

Les instruments agricoles sont des plus primitifs. On n'emploie que la charrue et la herse, qui sont le plus souvent en bois; c'est seulement dans ces dernières années que les émigrants venus de Russie ont commencé à construire quelques machines à battre le blé.

De vastes territoires — surtout dans les terres noires de l'Altaï — sont si fertiles que tout engrais y serait superflu; pour ce motif le fumier reste sans emploi et de là viennent souvent des épizooties, car par paresse ou négligence les paysans le laissent s'accumuler dans les basses-cours.

Cependant, malgré cette richesse du sol. l'abondance des récoltes est très variable et ces variations ont leur contre-coup sur les prix de la farine et du grain : ainsi, en 1884, dans tout le gouvernement de Tomsk la dernière qualité de farine de froment était à 1 rouble 75 kopeks le ppud, et celle de seigle à 1,20 ou 1,40; en 1887, les mêmes prix variaient de 27 à 40 kopeks le poud; en 1888 ils ont remonté à 95 kopeks.

Deux causes occasionnent les mauvaises récoltes :

1** Les gelées qui se produisent de temps en temps vers la fin de juin et qui nuisent à la formation des épis; celles de la fin de juillet ou du commencement d'août qui détruisent le grain avant maturité;

2"* Le manque de pluies au commencement de l'été. Dans tous les cas, même dans les années considérées comme mauvaises, la population de la Sibérie occidentale ne manque jamais de pain; rarement les paysans doivent avoir recours aux magasins communs établis dans chaque village et leur emprunter du grain pour les semences ou pour leur nourriture, quittes à le rendre après la récolte de l'année suivante.

Cependant l'incontestable richesse de la production agricole

n'empêche pas que le plus grand nombre des cultivateurs tire un médiocre profit de leurs peines. Cela tient :

1*A l'absence complète du crédit pour les paysans, à part l'usure, fortement développée et qui ruine les pauvres gens;

2*» Au chiffre élevé des impôts en argent et en nature qui pèsent sur les basses classes de la population villageoise ;

3* Au commerce même, qui étant concentré dans les mains de gros capitalistes, leur rapporte de grands bénéfices et n'en laisse qu'une minime partie aux producteurs.

Ces diverses causes aboutissent à ce résultat tout à fait général, que le paysan sibérien n'a jamais d'argent disponible et se trouve à la merci des moindres événements.

On trouve bien, parmi ces paysans, des individus à leur aise, qui disposent même parfois de capitaux assez considérables, mais ce ne sont plus des agriculteurs; ce sont, au contraire, des gens qui s'occupent de toutes sortes de trafics et ils constituent la classe la plus nuisible pour les cultivateurs, souvent forcés d'avoir recours à eux. Ces mêmes trafiquants sont en même temps les agents de grandes maisons de commerce qui ont des meules à vapeur, des distilleries, ou s'occupent de l'exportation des grains; c'est par eux que ces maisons s approvisionnent des denrées dont ils ont besoin. Les plus fortes transactions sur les grains se font au printemps, c'est-àdire bien avant la récolte, avant même qu'on puisse approximativement juger de ce qu'elle sera. A cette époque le paysan a le plus besoin d'argent pour payer ses impôts, labourer sa terre et satisfaire à d'autres besoins pressants. H vend donc le blé qu'il récoltera à la fin de l'été, prend des arrhes pour ses travaux de culture, et naturellement celte vente se fait à vil prix, sans compter l'intérêt usuraire.

Il faut ajouter que les immenses quantités de grains destinés à l'exportation, à la fabrication de l'eau-de-vie ou aux grands moulins, ne sont achetées que dans certaines villes, comme Tomsk, Krasnoïarsk, etc., et doivent y être apportées. L'éloignement desdites villes et le manque de communications faciles sont aussi une des causes qui empêchent les agriculteurs d'avoir des relations directes avec les acheteurs. Il n'est pas douteux que l'amélioration des

142 NOTES DE VOYAGE EiN SIBÉIUE

voies de communication et le développement de Tindustrie feront le plus grand bien à l'agriculture sibérienne, faciliterontles transactions et augmenteront le gain des basses classes, si médiocre actuellement. Le blé ne manque jamais en Sibérie occidentale, si bien qucn définitive le grain est toujours à bon marché dans les villages éloignés comme dans les grandes villes ; mais que la récolte soit bonne ou mauvaise, c'est toujours l'agioteur qui fait la hausse ou la baisse, et le bénéfice de Thumble producteur est à peu près nul *.

Nous passons en bac la petite rivière Kita^ puis la rivière laïa dont la vallée mesure près de 100 mètres de largeur; pays couvert de jolis bois de bouleaux où prennent leurs ébats des multitudes d'oiseaux qui ne fuient même pas à notre approche.

Vingt-deux verstes franchiesà 8 heures. Quatrième station : le gros V illage (Tlchimskaïa dont Tunique rue, bordant les deux côtés du trakt, n'en finit pas. On peut en dire autant de toutes les stations : la route de Tomsk à Irkoulsk est comme un immense boulevard, garni de maisons de distance en distance ; à quelques kilomètres soit à droite, soit à gauche, plus d'habitants, plus de défrichements, plus de cultures : la forêt vierge.

Nous perdons de la vitesse ; la route se gâte, beaucoup de côtes du sommet desquels l'œil découvre un vaste horizon de prairies poussiéreuses, parsemées d'arbres chétifs, et limitées par des lignes d'un vert sombre : celte forêt vierge que la hache des Russes n'a pas encore jetée par terre.

Vers midi nous sommes à 22 verstes plus loin : station de Kolyounskaïa. Une heure et demie d'arrêt'; chaleur étouffante ; le baromètre est descendu à 732 et un orage nous attend à la station suivante, Patchitanski (23 verstes). A 6 heures, il devient terrible, le vent souffle en tempête, les éclairs embrasent tout le ciel, il tombe une pluie diluvienne. Pas une goutte d'eau ne pénètre dans le tarantass hermétiquement clos ; mais nos pauvres chevaux ! et le

^ StanisJavski, Notes manuscrites.

cocher ! et les caravanes d'émigrants qui reçoivent ces cataractes sans pouvoir avancer ni reculer !

La sepliènie station, BirikoiUsk (27 verstes), nous abrite pendant

que le cyclone s'éloigne vers Krasnoïarsk; il est huit heures du soir, la première journée est finie et nous n'avons parcouru que 149 verstes.

27 juin.

Minuit. Huitième station : Podielnitchnaïa (30 verstes). Il faut graisser les roues, un fanal à la main ; cette opération capitale doit

être faite plusieurs fois par jour et vous ne manquerez pas de la surveiller vous-même : il y va de votre salut.

Petite vitesse dans la nuit noire. Puis la route est défoncée par l'orage. Nous pouvons dormir un peu pendant cette étape de 23 verstes. Il est trois heures du malin quand nous faisons notre entrée dans la ville de Mariinsk (14,000 habitants) ; la poste d'Irkoutsk vient d'en partir avec 4 voitures et 12 chevaux ; nous somnaes donc menacés d'un long arrêt. Mais Totkrytyi-list de Saint-Pétersbourg sauve encore la situation ; le smatritiel nous trouve tout de suite des chevaux frais.

Déjà le jour est levé. Un bouvier à cheval parcourt les rues de Mariinsk, en soufflant dans un énorme cornet d'écorce de bouleau, duquel il tire un beuglement formidable. Les habitants réveillés à ce bruit ouvrent leurs maisons et font sortir les bestiaux appelés au pâturage.

Une rivière à franchir en bac au sortir de Mariinsk : la Kiia, dont la largeur dépasse celle de la Seine à Paris. Pour la Sibérie, c'est peu de chose.

Deux heures d'arrêt à la station suivante : Souslova (24 verstes). Ici pas de chevaux de poste ; on nous procure , à tarif double, des chevaux de paysans. Mais avouons que la route est devenue terriblement mauvaise, après l'orage de la veille ! Le paysage reste à peu près le même : terrain noir, très fertile, fortement mamelonné, couvert de prairies à hautes herbes, avec bouquets d'arbustes, et en arrière le rideau sombre de la forêt où des broussailles impénétrables commencent à se montrer par endroits. Triste tableau sous un ciel qui recommence à se couvrir de gros nuages inquiétants ; pour l'égayer, des campements de tsiganes voleurs et des bandes de vagabonds [bradiaghi) à mine rébarbative, qui cheminent dans la direction de l'Oural.

Ces fuyards, au sinistre visage, combien de milliers en rencontrerons-nous avant Irkoutsk! S'éloignent ils, au moins, des équipages qu'ils croisent? Pas le moins du mondé. La plupart saluent de la main ; beaucoup vous souhaitent le bonjour. Il e^t d'usage en ce cas de s'arrêter une minute :

« — Qui es-tu ?

« — Tu vois; je suis un piéton.

« — Et OÙ vas'tu?

« — Devant moi. »

Pour un Russe qui s'y connaît, ces deux réponses définissent l'homme, auquel il s'empresse d'offrir une vingtaine de kopeks : ce n'est pas un ouvrier qui se rend à la ville prochaine pour y chercher du travail : au contraire il évitera la ville et les officiers bleus qui l'y fourreraient en prison ; c'est un individu condamné à la déportation ou au bagne, pour cause politique ou crime de droit commun, qui s'est échappé du bagne ou de sa résidence obligatoire, pour essayer de revoir son pays ! 11 ira donc à pied jusqu'à l'Oural, vivant d'aumônes le long du chemin : à son intention, le paysan sibérien place le soir, sur sa fenêtre, du pain et du lait. De cet-te manière les devoirs de la charité chrétienne sont remplis, en même temps que les vols évités.

Parvenus à grand'peine, après un trajet de plusieurs milliers de kilomètres, de l'autre côté de l'Oural, dans le bassin oriental du Volga, la plupart de ces malheureux sont repris par la police, souvent sur les dénonciations des habitants eux-mêmes, qui les craignent ; l'année suivante, on les réexpédie au fond de la Sibérie. Les bateaux de TOb emportent des chargements complets de condamnés, anciens et nouveaux. Débarqués à Tomsk, ils suivent en sens inverse la même route que les vagabonds parcourent d'Orient en Occident. Ainsi un double courant circule constamment sur cette route pendant les quatre ou cinq mois de belle saison : l'un est celui des prisonniers qu'on emmène, chargés de chaînes ; l'autre est celui des prisonniers qui se sauvent ! Chacun d'eux représente 20 à 30,000 individus ; et, chose plus curieuse encore, ils se pénètrent sans se gêner ; il ne vient même pas à l'esprit des gendarmes qui accompagnent les convois de déportés, d'inquiéter les fugitifs.

Midi : station de Tiujinskaïa (28 verstes). Pluie fine, chaleur lourde, baromètre très bas ; paysage morne et silencieux, pas un habitant dehors. Nous n'en faisons pas moins un succulent déjeuner avec une soupe aux pommes de terre.

Départ à une heure. Fortes côtes à gravir à travers bois ; la petite pluie fine a fait place à un soleil de plomb, nos pauvres chevaux

YOTAGE EN SIBÉRIE. 10

n'en peuvent plus, il leur faut 2 heures et demie pour faire l'étape — une petite étape de 16 verstes I

Au-delà de Proméjoutotchnaïa, région verdoyante et parsemée de jolis bouquets d'arbres; puis à six heures, la station dltatski, après laquelle la route s'élève sur un plateau d'où Ton jouit d'une vue très étendue et vraiment belle sur la vallée du Tchoulym, gros affluent de l'Ob.

A huit heures du soir, nous alleignons Bolchoï-Kossoul après une journée de 154 verstes, et vers minuit, au sortir d'une épaisse forél que hantent —dit-on — de nombreux malfaiteurs, nous nous réveillons à Bogotolskaia. Là je dois constater que la légende n'est pas menteuse : les bagages attachés sur le derrière du tarantass ont été « coupés ». Heureusement mes popoutehiks avaient eu la prudence de renforcer les cordages par un fil de fer aussi solide qu'adroitement dissimulé ; nos voleurs s'étaient donc vus volés. Le mot n'est pas impropre, rien ne les empochant d'arrêter l'équipage — au lieu de le suivre à la course — et de nous faire un mauvais parti ; mais telle n'est pas la coutume de ce pays patriarcal ; les vagabonds « coupent » les malles, ils ne maltraitent pas les voyageurs.

28JuiD.

Après de laborieux pourparlers, le smalritiel se décide à nous donner des chevaux. « Attendez-donc au jour, répétait-il sans cesse ; la route est affreuse, il y a de grandes côtes à monter. » Ce bonhomme avait raison ; nous mimes 7 heures pour franchir les 30 verstes qui séparent Bogotolskaia de la station suivante, jfiTra^noriétchinsk ; l'yemchtchik ne cessa point de fouetter ses cinq bêles. Tune d'elles s'abattit soudain et quand on se mit en devoir de la relever, on s'aperçut qu'elle était morte ! Retirer les harnais, pousser le cadavre sur le côté de la route, voilà toute la cérémonie qui se pratique en pareil cas. Ces pauvres chevaux de poste ont le sort le plus misérable. Celui que nous venons de perdre a été attelé par erreur ; un valet d'écurie, à moitié endormi. Ta pris pour un cheval frais ; or il rentrait à peine à la station, venant de faire la même étape, aller et retour, 60 verstes. Car telle est l'organisation des

postes sibériennes : arrivant plus ou moins épuisés à un pelai, les cbevaux sont immédiatement ramenés à la station de départ où leur est accordé un répit de cinq heures pour souffler un peu.

G est par Télevage des chevaux, des bestiaux et même des abeilles, que la plupart des cultivateurs sibériens s'ingénient à accroître leurs maigres revenus.

L'élevage du bétail est le moins lucratif et le plus risqué en Sibérie où régnent très souvent des épizoolics qui enlèvent une quantité innombrable de bêtes à cornes et causent des perles incalculables à la population. Dans le courant des cinq dernières années, une maladie extrêmement contagieuse, définie par les spécialistes comme étant une espèce de typhus, a enlevé dans le seul gouvernement de Tomsk plus d'un million de bêtes. Cette affreuse maladie s'est développée par suite de la négligence des paysans qui ne veulent ni nettoyer ni désinfecter leurs élables, et très souvent écorchent les animaux crevés pour vendre les peaux aux marchands ambulants qui colportent ainsi la contagion à travers tout le pays. Outre cela, l'insuffisance du personnel sanitaire, l'indifférence de la police qui ne prend pas toujours à temps les mesures de prudence, aident à l'extension du fléau.

L'élevage des chevaux est plus profitable que celui des bestiaux, surtout s'il s'applique aux races de choix employées pour le transport des marchandises.

En Sibérie occidentale, à Tomsk notamment, le prix des chevaux de vente courante — je ne parle pas des animaux de luxe — varie de 10 à 300 roubles Les chevaux destinés aux travaux des champs sont payés de 10 à 25 roubles, ceux qui font le service de la poste de 25 à 70 roubles ; les chevaux pour transports coûtent le plus cher.

Les chevaux de poste se distinguent par la faculté qu'ils possèdent de franchir au galop ou au grand trot des distances de 30 et 40 verstes ; après quoi on les attache au dehors sans les couvrir, par tous les temps, même les plus fortes gelées; et ils restent ainsi plusieurs heures sans boire ni prendre aucune nourriture. En hiver, on leur maintient la tête haute pour les empêcher de manger la neige.

Les cheyaux pour transports sont aussi très résistants et

habitués à franchir de grandes distances; généralement les caravanes font environ 100 verstes par jour et chaque cheval traîne un poids de 30 à 40 pouds (500 à 650 kilog.) de marchandises K

Mais que dire de ces admirables bêtes sur le dos desquelles un bon écuyer peut traverser toute l'Asie ? Tel fut le tour de force accompli, en 1889, parle lieutenant Pechko if, des Cosaques de VAmour. Parti de Blagoviéchlchensk le 7 novembre, il arriva à Pétersbourg au commencement de mai, sans changer de monture. Qui fut le plus vaillant, du cheval ou du cavalier, pour affronter ainsi pendant ce long hiver les froids rigoureux, les ouragans, les tempêtes déneige? La moyenne des parcours journaliers fut de 60 kilomètres, et cependant le cheval, bien que petit (1°*,36), ne tomba point malade. Il portait 81 kilogrammes. Mais de quels soins Pechkoff ne Tcntourait-il pas, le pansant lui-même, lui donnant de sa main à boire et à manger, réglant la ration d'avoine qui passa de 10 litres à 30 litres, s'assurant aussi de la pureté de Teau — car le noble animal n'acceptait que de Teau fraîche, préférant à celle des réservoirs malpropres la neige pure du chemin. Ce mémorable exemple prouve assez de quoi sont capables les pur-sang de Sibérie. Aux stations de poste môme, où ne se trouvent que des chevaux ordinaires, vous pouvez être témoin des précautions qu'ils nécessitent, s'ils ne sont pas sortis depuis plusieurs jours : attelés dans la cour même, en face de la porte fermée^ ils bondissent aussitôt qu'elle s'ouvre: les valets d'écurie qui les tiennent en main n'ont que le temps de sauter de côté.

Après les ablutions et le thé du malin, nous partons pour Biéloïarsk ; 17 verstes à franchir à travers une magnifique plaine de terre noire, couverte de prairies et de bouquets de bois. Nous sommes ici à la frontière de la Sibérie orientale; le tarif des chevaux de poste double subitement et passe à 3 kopeks par verste et par cheval.

Vers dix heures nous atteignons la belle rivière Tchoulym que le chemin de fer passera sur un pont de 500 mètres ; la rive basse,

» Slanislavski, Notes manuscrites.

Le lieutenant Pechkoff, des Cosaques de l'Amour.

celle de l'Ouest, était inondée encore l'avant-veille et les roues des voitures s'y enfoncent profondément; en face se dressent les escarpements argileux de la rive haute et les maisons en bois de la petite ville d'Atchinsk (8,000 hab.), le second centre un peu important que nous rencontrons depuis Tomsk, sur un parcours do 377 verstes. Plus de cent charrettes attendent leur tour de passer le bac, et il s'agit de s'ouvrir un passage : si les pauvres émigrants s'écartent sans murmurer, et aussi les robustes Mongols au placide visage, il n'en est pas tout à fait de même de marchands juifs au nez crochu.

« Nous sommes ici depuis plus de vingt-quatre heures! » s'écrientils furieux.

C'est bien possible, et nous passons tout de même, par la simple raison qu'un padarojné officiel nous donne le droit de leur brûler la politesse. Que de fois vous verrez, dans les stations de poste, de malheureuses femmes attendre indéfiniment des chevaux qu'à la dernière minute un voyageur « à deux cachets » vient leur enlever!

Excellent déjeuner dans cette ville d'Atchinsk où je rejoins M. MéjéninoIT : côtelettes à la pojarski, kvass blanc, kvass rose, kvass mousseux ou kisléiachi. Cette liqueur d'orge fermentée est vraiment délicieuse quand elle n'est pas abominable ; il n'y a pas de milieu *.

Au-delà d'Atchinsk la route s'élève sur de verls coteaux ; nous

1 A ce propos une curieuse anecdote qui se raconte en Russie :

LMUustre comte VoronzoCf, qui a sa statue à Tiflis, rendait visile au maréchal Bariatinsky, lieutenant de FEmpereur au Caucase, et un jour, à table, fatigué sans doute du Ghâteau-Laffite, il s'avisa de demander du kvass.

« Admirable ! s'écria-t-il après l'avoir goûté; mais d'où vient donc ce kvass? »

Le maréchal ne put répondre et le maître d'hôtel lui vint en aide :

(c De l'hôpital, » dit-il au comte.

Le lendemain, visitant l'hôpital, VoronzofT se remémora le produit qui l'avait enthousiasmé la veille, félicita les administrateurs et demanda encore un peu de ce breuvage exquis. Hélas! il le recracha bien vite.

« Qu'est-ce que c'est que cette horreur ? Du vinaigre ! Je suis mystifié ! »

On devine l'aCfolement des employés, qui n'avaient rien compris, du reste, aux éloges du comte. Le prince Bariatinsky ne put rien expliquer non plus et resta confondu. Après le départ de son ami, il questionna le maître dhôtel :

« Votre Excellence, dit celui-ci, ne boit jamais de kvass et nous n'en avons pas au palais. Surpris par la demande du comte Voronzoff, j'en ai fait venir de l'hôpital. Mais il était si mauvais qu'avant de le servir j'ai eu l'idée de le mêler par moitié avec du vin de Champagne. »

La recette est coûteuse, mais originale.

dépassons plusieurs caravanes de charrelles à un cheval qui portent à pas comptés les produits de l'Europe au fond de la Sibérie orientale. Un conducteur est chargé du service de plusieurs voitures; cet homme est le plus] souvent ivre-mort, mais les intelligents chevaux sibériens savent se garer tout seuls, au son des clochettes qui signalent l'arrivée d'un tarantass.

Trois heures : station de Taroutinsk. Longue halte. Le smatritiel veut nous donner à toute force un cheval qui boîte des quatre pieds ; son raisonnement est à retenir: « Ce cheval n'est malade que depuis hier. » Ah! certes, il faut s'armer de patience pour les voyages lointains.

Grande chaleur, orage dans le voisinage, chemin affreux. Nous n'arrivons qu'à six heures au relai de Tchernoviétchinskaïa, mourant de faim et de soif. Je demande du lait : niéto, il n'y en a pas. Du kvass? niéto. Du kisleiachi? niéto. Des œufs? niéto. De la viande? niéto. Du pain moisi et de l'eau claire, c'est tout ce qu'on peut nous offrir. De quoi vivent donc les habitants de ce gros village? A cette exclamation poussée en français, un grand vieillard à barbe blanche, en habit noir tombant en guenilles, m apparaît soudain et s'écrie avec les marques d'une vive indignation :

« Oui, monsieur, vous qui êtes étranger, constatez que dans ce bourg de 900 âmes, on ne trouve rien à manger! J'y suis depuis ce matin et j'attends encore une côtelette pour mes petits enfants. »

Ce disant, il me montra du goste quatre gentils bébés qu'une gouvernante amusait de son mieux, et une jeune dame dont le beau visage faisait mal avoir.

« Voilà ma famille. Je suis proscrit. 11 y a trois semaines nous vivions heureux à Pétersbourg... Un soir j'ai été arrêté pour une raison que j'ignore; on ne m'a pas laissé le temps de changer de toilette, nous avons dû partir séance tenante, sous la conduite de ce gendarme. Ah! monsieur!... »

Le vieillard, sans pleurer, frémissait d'une rage impuissante :

« Que vont devenir ces pauvres petits!

« — Mais puisqu'il y a méprise, lui dis-je, votre affaire s'arrangera...

« — Elle s'arrangera? Oui sans doute, si l'Empereur pouvait

TOMSK A IRKOLTSK

savoir... mais comment voulez-vous que TEmpereur sache tout ce qui se passe, tout ce qui se fait en son nom? »

Le tarantass du noble exilé et le mien furent attelés en même temps, et nous nous retrouvâmes encore à la station suivante Kozoulskij vers neuf heures du soir.

La Grande rue de Krasnoïarsk

« Je passerai ici la nuit pour laisser dormir ces enfants; ils n'en peuvent plus. Adieu! Pensez quelquefois au proscrit. »

Vers minuit nous faisions halte au relai de Bodchékemtchougski ayant parcouru 128 verstes dans cette troisième journée.

29 juin.

Nous voyageons sans arrêt à travers de grands bois qui couvrent cette région toujours mamelonnée.

Trois heures du matin r station d'Ibrioulski. Six heures: station de Malokemchouski. Notre vitesse est faible, malgré Taide de la lune: 38 verstes en tout, pour ces deux relais.

A neuf heures, déjeuner avec M. Méjéninoff à la station de Soukhovshi: lé baromètre a descendu, le ciel est couvert, un orage me-

nace; ce temps serait admirable pour voyager, si des nuées de moustiques impitoyables n'emplissaient les forêts que nous traversons.

Entre cette station et la suivante, le grand village à'Otistanovskî\ long de plusieurs verstes, la forêt cesse brusquement (et les moustiques disparaissent aussi), pour faire place à la steppe: les Sibériens donnent ce nom aux espaces incultes, couverts d'une herbe peu épaisse et jaunâtre par endroits. La ligne séparatrice de cette steppe et des bois marque le contour de la vallée du grand fleuve Yénisséi.

Peu après cette dernière station, du haut d'un col où la route s*élève en pente douce, l'œil découvre un superbe panorama de cette vallée gigantesque et des hautes montagnes qui la ceinturent. Des montagnes! Je ne puis dire qu'elle fut, à leur aspect, la stupéfaction de mes compagnons de voyage. Ils n'en avaient jamais vu, sinon en peinture ; la traversée de l'Oural en chemin de fer ne leur avait produit aucune sensation nouvelle, tellement la chaîne s'abaisse, entre Pcrm et Ekatérinebourg ; on la franchit sans s'en douter, on la cherche, on lattend encore quand on s'aperçoit tout à coup que le train descend le versant asiatique. Voir pour la première fois les Annamites grouiller dans leurs villages des bouches de Donnai avait été quelque dix ans auparavant le plus grand étonnement de ma vie; aussi je ne songeai point à rire des cris d'admiration que les formes bizarres des rochers arrachaient à mes amis.

La ville de Krasnoïarsk, où nous arrivons vers midi, est l'une des plus importantes (25,000 habitants) et des plus agréables de la Sibérie. Encore un immense incendie a-t-il détruit, dans ces dernières années, ses plus beaux quartiers, que d'assez mesquines maisons en bois remplacent provisoirement. Située sur la rive gauche de l'Yénisséi, elle est le débouché naturel du riche district de Minoussinsk ; son importance commerciale sera décuplée par la construction du Transsibérien.

M. Méjéninoff veut bien me conduire au bord du fleuve et chercher en ma compagnie le point le plus favorable pour sa traversée ; ce point paraît se trouver en face du village de Bazaïga (rive droite); la longueur du pont n'aura pas tout à fait un kilomètre, la profondeur à l'étiage varie de 4 à 6 mètres, le fond est très solide (pierres et graviers), mais le courant atteint une vitesse énorme (6 à 8 nœuds)

et il y aura lieu d'établir de puissants brise-glaces métalliques pour mettre Touvrage à l'abri des débâcles printanières. Au-delà de ce pont, la rive droite du fleuve forme une vraie muraille de montagnes abruptes, coupée de vallons inaccessibles où Tœil cherche vaine-

Une église a Krasnoïarsk

ment un passage de voie ferrée; ici commencent les véritables difficultés du colossal projet conçu par le génie russe.

30 juin.

A sept heures et demie du soir, départ avec cinq chevauxi L'étape est longue (30 verstes). On commence par franchir en bac un bras de TYénisséi, puis une île large de 600 mètres, puis un second bras. A chaque passage il faut dételer ; puis ces bacs, amarrés à un câble et mus par l'action seule du courant, se transportent avec une sage lenteur; total, une heure perdue pour faire 2 kilomètres, à moins que la malchance ne s'en mêle et qu'arrivant au mauvais moment, vous ne soyez obligés d attendre le bac une heure et demie. Je laisse à penser si toutes ces pertes de temps, qui se centuplent pour les simples charrettes de caravanes, facilitent les transactions commerciales.

La route descend la rive droite, puis s'élève peu à peu sur le flanc des montagnes. Pas de forêts ; néanmoins quelques rôdeurs nocturnes essayent de « couper » nos malles, mais sans succès.

Minuit: Station de Botoïsk. Temps froid et humide. Nous repartons immédiatement pour Koiiskotmsk (25 verstes) où nous arrivons à trois heures du matin. La nuit est de plus en plus fraîche, le pays toujours déboisé. A cinq heures, halte à la station de Tertej (15 verstes) pour prendre le vodka et graisser les roues. Mes jeunes popoulchiks dorment à poings fermés ; ils n'en peuvent plus, les pauvres garçons. Sur les bancs de la maison de poste sont étendus un officier supérieur, sa femme et sa fille, si fatigués qu'ils peuvent braver impunément les punaises et les puces. On se fait très bien, du reste, au voisinage de ces petites bêles; pour passer une bonne nuit, les plus grands seigneurs russes préfèrent à leur tarantass une botte de foin ou de paille répandue sur le plancher et recouverte d'un lapis ; un oreiller de cuir et une bonne couverture complètent ce lit que la vermine ne prend d'assaut, paraît-il, qu'après un siège en règle.

Huit heures, station de Balaisk (17 verstes). Thé et départ immédiat (huit heures trente) Nous rencontrons un convoi de 200 déportés. Les hommes valides marchent à pied; la majorité ne porte pas les fers. Des voitures découvertes transportent les malades et les bagages. Quelques soldats escortent ce convoi, le fusil chargé, sur l'épaule. Ils font ainsi une trentaine de verstes par jour, couchant chaque soir dans une espèce de caravansérail en bois, entouré de murs eu planches et flanqué de guérites. Tous ces individus, qui ne semblent pas mécontents de leur sort, sont des condamnés de droit commun; la plupart saluent; quelques-uns demandent une petite aumône qui ne se refuse jamais.

Onze heures. Station de Ouiarski.lïik et graissage des roues. Grande chaleur, mais pas de moustiques. Les plateaux faiblement mamelonnés que suit la route sont déboisés à une assez grande distance. Puis elle s'engage jusqu'à Rybinsk (25 verstes) à travers des prairies superbes, mais improductives. De rares champs cultivés rompent la monotonie de celte solitude qu'animent un peu les baraquements des ouvriers occupés à l'entretien de la route, baraquements faits

TOMSK A IRKOUTSK i^7

aux dépens des forêts d'alentour; des plaques d'écorce d'un mètre carré et plus ont été enlevées aux plus beaux arbres pour former la toiture et les murs de ces huUes qu'il faut renouveler chaque année. Abondance de biens ne nuit pas; mais combien de temps encore pourra durer ce gaspillage!

Au sortir de Rybinsk, la route s'élève en pente raide sur une côte qui domine de 100 mètres la plaine immense, couverte de prairies et ceinturée de forêts ; à l'horizon se dessine un superbe panorama de hautes chaînes de montagnes, contreforts des monts Savane qui forment la frontière de Chine; les plus hauts pics mesurent bien 6,000 pieds et resplendissent encore sous la neige.

Le bac sur l'Yénisséï, a Kranoïarsk

L'étape a seulement 17 verstes. Très court arrêt à la station de Borodinsk, comme aux stations suivantes : Klioulchensk {i& verstes plus loin); Bolchéourinsk (25 verstes). Des pessimistes, nourris dans la crainte des « vagabonds », nous ont conseillé d'arriver di^ jour dans la petite ville de Kansk, et nous avons franchi à toute vitesse les grandes plaines largement ondulées qui s'étagent jusqu'à ce relai de Bolchéourinsk. Là, un dernier gradin, long et abrupt, à escalader. Nous partons à neuf heures du soir. Le temps est clair, mais notre cocher est ivre. Ce malheureux garçon tient à peine sur son siège; vingt fois il manque de rouler sous les roues ou de nous mettre dans le fossé.

Enfin tant bien que mal et non sans émotions nous arrivons à la crête du plateau qui demeure rigoureusement horizontal jusqu'/ï

quelques versles de Kansk et s'abaisse ensuite en pente douce. Nos chevaux connaissent le bon chemin qui serpente dans la savane à côté de la roule officielle; pas de fossés, aucun risque de culbute, mais la crainte perpétuelle de voir les brigands sortir d'un taillis ténébreux; mes popoulchiks ne cessent pas de faire le guet, revolver en main. Inutile d'ajouter qu'aucune attaque n'eut lieu ; vers onze heures, après plusieurs alertes sans conséquence, nous avions parcouru les 25 verstes qui nous séparaient de Kansk ; le crépuscule du soir jetait ses dernières clartés.

1" juillet.

Kansk n'est qu'un gros bourg de 4,000 âmes et je n'ai le temps d'en voir qu'une grande place, une belle église blanche avec deux coupoles vertes, entourée d'un square verdoyant, et aussi quelques jolies maisons de briques blanches aux toits verts ; nous en partons à huit heures el passons tout aussitôt en bac deux bras de la rivière Kane; perte de temps, cinquante minutes.

Les accidents de terrain deviennent tout à fait sérieux de l'autre côté de cette rivière. Nous avons d'abord à franchir un escarpement de 200 mètres dont la pente est assez rapide du côté de Kansk, plus douce vers la station suivante, Ilansk (27 verstes) où nous arrivons à onze heures. Sur ce parcours la route s'élève de 50 mètres et traverse des forêts de petite futaie. Dans le relai suivant {Nijné-Ingachevsk) elle s'élève encore de 16 mètres, en gravissant une autre ligne de faîte de 150 mètres de hauteur absolue. Les bois qui ne cessent pas de la border à droite et à gauche deviennent plus hauts et plus épais ; cependant nous ne sommes pas encore dans \dL taïga. Beaucoup de poussière ; nous avons vent arrière et roulons dans un nuage qui nous suffoque.

A six heures, faute de chevaux, halte d'une heure et demie à la station de Tinsk. Nous sommes entrés dans cette fameuse taïga dont la double muraille nous suit jusqu'à la station suivante, Klioutchinsk ; nous en repartons vers minuit, n'ayant parcouru dans cette journée de seize heures que 98 verstes.

2 juillet.

A 19 verstes plus loin, nous sommes à Polovino-Tchéreinkliovsk, toujours dans la /aê'ô'a. H est deux heures du matin el il fait froid. Nous continuons immédiatement par monts et par vaux ; à quatre heures et demie, au petit jour, on franchit la Canlorka sur un petit bac hâlé;

Une église a Krasnoïahsk

à 200 mètres plus loin, le passage de la belle rivière Bériussa nous retient trois longues heures. Un des canots qui soutient le câble d'amarrage a été submergé ; son renflouage ne se fait pas tout seul. Enfin à 5 verstes plus loin nous prenons le thé à la station de Bériussinsk; quelle jolie plaine, et aussi quelle splendide matinée, quel éclatant soleil I

A neuf heures, en route à travers un pays toujours boisé et accidenté; à midi, nouvelle halte à Baéronovsk (21 verstes); pas de

chevaux, et nous perdons deux heures dans le plus infect taudis que nous ayons encore rencontré. C'est au point que, pour m'être assis trois minutes sur un banc de bois, les punaises me courent sur les bras et les mains. Dans le même temps, une malheureuse dame, avec deux petites filles, contemple mélancoliquement un samovar éteint. Combien de temps, combien de jours peut-être, car elle n'a pas de tarantass et voyage avec un seul cachet, attendra-t-elle le bon plaisir du smatritiel ?

Chaleur très forte, quand nous pouvons repartir, à huit heures. D'abord une grande côte de 100 mètres de hauteur, que nos chevaux fatigués gravissent à grand'peine ; ces pauvres bêtes, si alertes, si vigoureuses, si résistantes aux froids de 40** et 50% dépérissent en quelques jours sous les rayons d'un soleil trop ardent et les piqûres des mouches, grosses et petites. Aussi l'yemchtchik prend- il grand soin de les ménager. A cinq heures et demie seulem^ent nous arrivons à la station suivante, Rasgonnaïa (25 verstes), après une traversée de taïgas ininterrompues où des nuées de moustiques dévorent le voyageur. Heureusement encore le ciel a eu pitié de nous et s'est couvert de nuages noirs.

Œufs durs et lait frais pendant que le forgeron de Tendroit remplace une ferrure de notre avant-train. Il paraît que nous avons failli rester en route. Ce petit travail de vingt minutes nous sauve d'un désastre; aussi vaut-il bien deux roubles. Et fouette, cocher, pour la station suivante, Alzamaisk (19 v. 5). Nous croisons de nombreuses équipes d'ouvriers indigènes qui réparent le trakt postal sous la conduite de piqueurs ou de cantonniers russes. Un type uniforme que celui de ces indigènes Bouriates, appartenant à la race mongole; une bonne figure carrée et plate, animée par des yeux malicieux mais pas du tout méchants. Ces braves gens qui ont si peu résisté à la conquête, puis à l'assimilation, savent déjà soigneusement emmétrer le sable par tas bien réguliers d'une sagène cube (environ dix mètres) ; ils sont d'excellents ouvriers, dociles, disciplinés, infatigables. Si leur nombre pouvait suffire pour la construction du futur chemin de fer, que de mécomptes, ou tout au moins que d'ennuis seraient évités!

Le thé très fort a la réputation de couper la diarrhée. A défaut

d'uQ meilleur remède, je me vois obligé d'user de celui-là, et nous partons à dix heures du soir, dans la même taïga, infestée de moustiques malgré la fraîcheur de la nuit. La route, toujours accidentée est affreusement mauvaise et le restera jusqu'au lendemain ; je m'endors néanmoins, tout en sueur, sous un monceau de couvertures, le tarantass ouvert; voilà comment on attrape une fluxion de poitrine.

Nous n'avons fait que 126 verstes dans les dernières vingt-quatre heures ; mais la journée a été dure.

3 juillet.

Une heure quarante minutes du matin ; station de Samsorsk (25 verstes de la précédente). Il faut se morfondre trois quarts d'heure à attendre des chevaux. A cinq heures, nous sommes à Kamychetsk {2i verstes). La route ne cesse pas d'être montueuse, abominable et encadrée de deux murailles de forêts que recouvre un épais brouillard. Décidément un voyage d'été en Sibérie n'offre que des charmes relatifs. A neuf heures, nous atteignons péniblement, après des cahots invraisemblables, la petite station d'Oukovskaïa (17v.5), où je m'ingurgite de nouveaux verres d'un thé de plus en plus fort et bouillant, v Cela vous fera du bien, disent mes popoutchiks, très beaucoup de bien. »

Après quoi, brisé de fatigue, je finis par trouver le sommeil, pendant que nous roulons dans une grande plaine où les ornières du chemin sont moins profondes. A midi et demi, je me réveille dans la petite ville de Nidjé-Oudinsk, chef- lieu d'un district du gouvernement d'Irkoutsk; nous avons fait les deux tiers du chemin; plus que 483 verstes et 6 bacs à passer, l'équivalent de la distance de Paris à Bordeaux par la route nationale; pour un Sibérien cela ne compte pas.

Le soleil s'est voilé et un petit vent frais s'est levé quand nous reprenons noire course échevelée, à trois heures de l'après-midi. Ces circonstances favorables, et moins insignifiantes qu'elles ne semblenf, nous rendent de la vigueur. Nous passons VOuda sur un bac conduit à la rame ; l'opération demande tout bonnement trois quarts d'heure. II est vrai qu'elle ne nous coûte rien, grâce à nos deux cachets ; les voyageurs ordinaires paient 73kopekspour 4 chevaux, 43 kopeks pour 2 chevaux et 2i kopeks pour 1 cheval ; ce dernier

VOYAGE EN SIBÉRIE. ii

cas s'applique aux léliagas des caravanes. Si encore ils n'attendaient pas des journées et des semaines entières !

Six heures. Arrivés à Kirghitinsk, monire en main nous n'y séjournons que quinze minutes. Cela s'appelle voyager en courrier. A dix heures du soir nous faisons halte à Khoudoëlansk (26 verstes); vers minuit à Chébartinsk (21 verstes). Tout ce pays est accidenté, boisé. Après cette dernière station, la plaine commence; nous approchons du fleuve Angara.

4 juiUet.

Quatre heures du matin. Station de Koursansk (21 verstes). De nombreux voyageurs sont endormis, couchés pêle-mêle dans les salles d'attente. Ce sont des Juifs. La poste elle-même a attendu cinq heures. Nous en sommes quittes pour cinquante minutes.

Le soleil brille déjà dans le ciel sans nuage, et lajournée sera chaude. A neuf heures, nous déjeunons dans le bourg de Touloun où le colonel de TAmour et sa belle-mère nous ont précédés. Les Juifs de Koursansk nous y rejoignent aussi ; avec un peu d'argent on trouve presque toujours des chevaux de paysans. Toutes ces rencontres sont d'un mauvais augure ; chacun cherche à prendre l'avance, à accaparer les attelages disponibles. Le colonel tient d'abord la corde et nous barre le chemin pendant les deux étapes suivantes: Çhèmgouhk (26 verstes), Toulimk (20 verstes). Le terrain est tout à fait plat, peu boisé, la route bonne, mais poussiéreuse ; ce que nous en avalons, de cette poussière ! A Toulinsk, où nous arrivons dcad-head vers trois heures dcTaprès-midi, je prends ma revanche ; genJre et belle-mère vont y dîner, nous ne dînerons pas et filerons sur-le-champ. Adieu et bon voyage. /

Le pays est toujours plat, découvert, parsemé de bouquets d'arbres, très fertile mais inculte : une Beauce en jachère. La route se gâte un peu ; des centaines d'ouvriers la réparent. La chaleur se mettant de la partie, nous n'arrivons que vers six heures à Kouitounsk (23 verstes) ; il était temps, notre ennemi le Cosaque s'est piqué au jeu et apparaît presque aussitôt. On se regarJe à peu près de travers, mais n'importe ; des chevaux nous ont été promis et notre yemchtchik

stimulé par uq fort pourboire, les attelle sans perdre une minute. A huit heures nous sommes à Listviansk (18 verstes) ; à huit heures huit minutes, nous en repartons à fond de train, dans la même interminable plaine, au moment précis où le colonel nous rattrape pour la seconde fois.

Il se rencontre ensuite de larges ondulations de terrain ; pourtant il n'est que dix heures du soir quand nous arrivons à Kimiltié {20 verstes), et trois heures du matin à Zima (30 verstes) ; notre «nragé partenaire n'a sur nous que quinze minutes de retard, mais cela suffit pour décider de sa défaite définitive : une seule troïka est libre, nous la prenons ; il devra se morfondre plusieurs heures, et cette fois nous ne le reverrons plus.

5 juillet.

Passage de rOAa sur deux bacs; il fait à peine jour, les bateliers ne sont qu'à demi-ré veillés et manquent de précipiter à la rivière notre larantass et son contenu. Le pays est toujours découvert, faiblement ondulé, sans difficultés pour rétablissement d'un chemin de fer. A sept heures nous arrivons à Tiuret (24 verstes), et partons immédiatement. A dix heures, station de Zalarinsk (23 verstes) ; nous y prenons le thé en toute hâte.

Une heure. Station de Koutoulinsk (30 verstes). Pays plat et détoisé qui repose à la sortie des taïgas, mais finit par devenir monotone à son tour. On peut bien lui pardonner cette monotonie ; les moustiques ont disparu avec les forêts et nous ne sommes plus inondés de sueur comme dans la vallée de l'Yénisséi. La chaleur est sèche et se supporte sans grande fatigue.

Cinq heures. Arrivée à Tchéremkhovsk (28 verstes) et départ immédiat pour Polovinnaïa (18 verstes), où nous ne séjournons que quelques minutes : le temps de graisser les roues, de prendre des œufs durs et du lait. La route est magnifique, la plaine bien découverte ; nous filons d'un train d'enfer. A huit heures du soir, nous sommes à Maltinsk (29 verstes) et en repartons à huit, heures quinze minutes pour franchir sur un grand bac à flotteurs \B,Biélaïa, *me rivière plus large que la Seine à Paris ; enfin la journée se ter-

mine à la station de Telminsk (21 verstes). Nous avons franclii près de 200 verstes dans les dernières vingt-quatre heures.

6 juiUel.

Il est minuit. Tout le monde dort dans la maison de poste. Nous n'obtenons qu'à grand'peine un samovar. Dans les salles d'attente, des marchands juifs sont couchés par terre ; sur un matelas, une femme donne le sein à un peti. enfant. Une mauvaise lampe à huile pendue au plafond éclaire d'une lueur douteuse ces petites chambres, aux

UXE « DiAVOUCHKA »

murs crépis à la chaux, ornés de petites glaces à cadres de bois ouvragé, d'une horloge à balancier, d'une carte de la Sibérie, et des portraits de l'empereur défunt, de l'empereur régnant et de saint Nicolas ; installation luxueuse qui nous signale l'approche de la capitale sibérienne.

Au petit jour, deux heures et demie, les chevaux sont attelés et nous partons heureux. Je ne puis dire quelle est notre joie ; encore quelques tours de roue et nous serons délivrés d'un vrai cauchemar!

ff^^M"^'

TOMSK A IRKOIJTSK

Car telle est l'impression d'ahurissement, d'hébétement que finit par produire ce voyage fantastique. Passage de la Bilika, une autre belle rivière, à 14 verstes de Telminsk ; puis station de Soukhovskaïa (27 verstes de la précédente). Après une heure et demie d'arrêt, nous abordons l'avant-dernière étape (21 verstes\ à travers une plaine magnifique, couverte de prairies et de bosquets, splendide jardin qu'arrose l'Angara ; la route suit la rive gauche de l'immense fleuve, et ce que mes compagnons admirent le plus, ce n'est pas sa largeur d'une verste et demie à deux verstes, c'est la limpi-

GrAND HOTEL DE MosCOU, A IrKOUTSK

dite de ses eaux. En Russie d'Europe, on ne conçoit pas de rivière qui ne soit bourbeuse, jaune comme le Volga, ou noire comme la Kama ; l'émissaire du lac Baïkal roule du cristal de roche. Au loin, sur la rive droite, des montagnes se profilent sur le ciel chargé de vapeurs ; ce ne sont ni des nuages ni des brouillards soulevés par le soleil, cependant fort ardent ; de grands incendies de forêts sont, paraît-il, allumés dans les environs, à quelques cent ou deux cents kilomètres.

A neuf heures,nous faisons une très courte halle à la dernière station, Bokovskaïa, la dernière des dernières ! Bientôt se dressent les dômes étincelants d'un superbe monastère perdu dans un fouillis de beaux arbres ; l'effet à grande distance en est admirable. Nous arrivons à ce couvent célèbre qui renferme la dépouille vénérée de saint Innocent, et alors se découvre l'incomparable panorama d'Irkoutsk avec ses quarante églises, leurs flèches^ leurs dômes dorés, les palais, les

hôtels, les quais qui bordent la rive droite du lar^çe fleuve sur une longueurdci kilomètres. L'illusion est complète à la vue de ce tableau vraiment féerique par un éclatant soleil ; on se croit en présence

d'une métropole d'un million d'âmes.

Nous franchissons enfin sur un pont, puis sur deux bacs, la nappe d'eau qui nous sépare de la cité promise, et vers midi notre équipage s'arrête à la porte du chdleau-fort où s'abrite, sous des murs tVun à deux mètres d'épaisseur^ le grand hôtel de Moscou, connu ta -bas sous le nom plus modeste de Moskovskoe Podvùrié (Hôtellerie, earavansérail). Cinq minutes plus tard, sans avoir ni côtcenroncée, ni jambe cassée, ni blessure d aucune sorte, je rac laissais tomber sur un lit en attendant le déjeuner commandé pour une heure. Hélas I ii était nuit close quand je rouvris les yeux, me demandant où j'étais, croyant sortir d'un rêve abominable ; les gens de la maison n'avaient eu garde de me réveiller, te déjeuner n'avait même pas été servi, « Nous savions bien, me dit en souriant \fi diavonc/tka. >^ Cette assu* rance consola mon amour-propre de touriste; je n*étais pas une exception.