pouds

11 résulte en effet de ce tableau officiel que le tiers seulement des placers découverts est exploité. 11 est vrai qu'une remarque est ici indispensable : tous ces gisements sont loin d'avoir la même importance ; il y en a même dans le nombre qui ne sont probablement que des mythes. Ceci demande quelques explications.

Aucun service géologique, pour les études de terrain ou même les reconnaissances sommaires, n'a encore fonctionné dans cette immense Sibérie; l'organisation d'un pareil service date de cette année (1888), en sorte que TAdministration ne peut se prononcer en aucune manière sur l'existence plus ou moins problématique des gisements qui lui sont signalés par les particuliers. D'autre part, un grand nombre de concessions ne sont sollicitées autour de placers existant réellement et exploités, que pour former autour de ceux-ci une ceinture de protection contre la contrebande, le vol de l'or, etc.

L'organisation d*un nouveau service administratif, à laquelle je viens de faire allusion, consiste à enlever la haute surveillance des mines de la Sibérie orientale au gouvernement général de ce pays, pour la rattacher au ministère des domaines de l'État, à Saint-Pétersbourg, dont l'ingénieur en chef directeur, résidant à Irkoutsk, dépendra directement. Le directeur disposera en outre d'ingénieurs spécialement chargés des études géologiques dans cette région dix fois grande comme la France. S'il n'y en avait qu'un seul, remploi du malheureux ne serait pas une sinécure.

Le directeur dispose de huit arpenteurs-géomètres qu'il envoie chaque printemps (et jusqu'à la chute des premières neiges d'automne) dans les différents districts pour instruire les demandes de concessions, non au point de vue de l'existence réelle des gisements annoncés, mais simplement sous le rapport cadastral. Il n'existe que deux motifs de refus pour ces sortes de demandes :

1** Le terrain formant l'objet de la demande a été compris dans une concession antérieure;

2* Le demandeur est frappé d'incapacité politique. Ainsi les déportés ne peuvent pas s'occuper d'exploitations minières.

Les ingénieurs de district ont chacun sous leurs ordres deux ou trois employés. Eux et ces employés s'occupent de surveiller les exploitations encours; ils doivent donner des conseils techniques aux

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exploitants; ils ont le droit d'ordoonerles mesures de sécuriLé pour les ouvriers, de surveiller leur nourriture et leur paiement; ils sont aidés par un agent de la police, attaché à la surveillance des mines de chaque district, et secondés de leur c6Lé par plusieurs subordonnés dont la mission principale est d'empêcher les détournements d'or; mais ils n'envoient pas de rapports à dates tîxes à l'Ingénieur en chef directeur, et ne s'occupent en aucune manière de contrôler ou de diriger les recherches, sauf dansdes cas spéciaux. Par exemple, les mines d'or de Transbaïkalie ont été décDuvertes et sont exploitées par les ingénieurs de l'État pour le compte du Cabinet de l'Empereur. Les placers de la CompagniedeVerlib né-Amour et du Nimane ont été trouvés par des ingénieurs de l'État, Toutes les autres découvertes ont été faites par de simples paysans et sont dues au pur hasard. De même encore aucune règle ne préside aux recherches qui se poursuivent aujourd'hui de tous les côtés; on peut dire seulement qu'elles paraissent tout à fait insuffisantes, même aux exploitants, pour permettre d'asseoir une opinion raisonnée sur la durée des exploitations.

Les particuliers, les paysans, après avoir reconnu ou cru reconnaître l'existence de gisements exploitables, doivent notilîer leur découverte au service des mines dans un délai de trois mois ; ils ont ensuite deux ans pour étudier le gisement et faire la demande en concession ; puis l'Administration doit instruire celle demande dans le cours des deux années suivantes.

On n'accorde pas de concession supérieure à 1 verste carrée.

Deux concessions délivrées au même titulaire doivent être distantes d'au moins 5verstes.

Par ces dispositions le législateur a voulu éviter le monopole des grandes Compagnies et permettre le partage des richesses minières entre les petits exploitants. Mais la loi est éludée tous les jours par rarlifice suivant : les Compagnies sont toutes des associations syndicales et elles demandent des concessions contiguës, non en leur nom propre, mais au nom de différents compagnons. On conçoit qu ainsi, par l'entremise de ses membres, la même Société puisse devenir concessionnaire d'espaces énormes. C*ost ce qui se passe au su de l'Administration des raines ; et en soi la dérogation au règle-

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ment n'est peut-être pas une mauvaise chose, car des exploitations aussi lointaines ne peuvent en général donner de bons résultats qu*au prix de puissants moyens.

Les concessionnaires de mines d'or sont astreints à payer deux sortes d'impôts: l'impôt foncier et une redevance proportionnelle au poids d'or extrait.

Il y a deux classes de terrains en Sibérie : les terres du gouvernement et les terres du Cabinet de l'Empereur. La propriété particulière n'existe pas dans ce pays. Tout le sol appartient, ou à l'Empereur personnellement, ou à l'État.

Sur les terres appartenant au Cabinet impérial, l'impôt foncier annuel est de 1 rouble par déciatine ; la taxe proportionnelle est de 15 pour 100 de l'or pur.

Le Cabinet possède les districts de l'Altaï, de la Transbaïkalie, et une partie des districts de TAmour.

Sur les terres appartenant à l'État, les impôts sont variables :

Dans le riche district de l'Olekma, on paye 10 roubles par déciatine et par an, plus 10 pour 100 de l'or pur extrait des mines ;

Dans les districls de l'Amour, on paye seulement 5 roubles par déciatine et 5 pour 100 de Tor;

Partout ailleurs, on donne 1 rouble par déciatine et 3 p. 100 de l'or.

Une concession ne tombe en déchéance que si l'impôt de la terre n'est pas payé. Le concessionnaire n'est pas obligé d'exploiter, pourvu qu'il paye cet impôt. Inulile de faire remarquer que cette législation n'est guère avantageuse à TÉtat. Il existe effectivement un grand nombre de placers découverts et concédés, mais non encore exploités.

Le paiement de l'impôt foncier a lieu une fois par an, à la chancellerie de l'ingénieur en chef directeur, soit à Irkoulsk pour la Sibérie orientale, soit à Barnaoul pour TAltal, soit à Ekatérinebourg pour la région ouralienne.

L'impôt proportionnel sur l'or extrait est payé après chaque envoi d'or brut à la fonderie, celle-ci faisant connaître à la chancellerie le poids d'or pur.

VOYAGE EN SIBKRIE. 15

226 NOTES DK VOYAGE EN SIBÉIUE

Les exploitations d*or de la Sibérie orieiitate sont dirigées par des agents qui n'ont pas — sauf peut-être une ou deux exceptions — la moindre instruction technique. On reconnaît que leurs connaissances pratiques ne suppléent pas à ce défaut d'înstruclion. Néanmoins les ingénieurs de profession sont bannis pour ainsi dire de parlipris. Les directeurs des mines portent le nom de régents. Les Compajînies importantes ont en outre un représentant qui habite Irkuulsk et peut faire une fois par an la visite des placers.

Ces régents dressent chaque année le projet de budget (recettes et dépenses) pour l'exercice suivant. Ce projet comprend tous les Ira* vaux présumés (fouilles, lavage, cube et transport du stérile, poids probable de Tor extrait, dépenses pour les recherches, frais généraux et dépenses secrètes, nourriture des ouvriers et des chevaux, etc.). Dans ce calcul, le poud d'or est compté pour 12,000 demi-impériales de 20 francs qui valent de 15 à 25 demL-impériales papier; Vor baisse, suivant Texpression usitée enSibériCt quand le cours du rouble monte, et réciproquement.

Ce projet de budget, expédié par les administrations locales aux Compagnies ou aux propriétaires, est approuvé par ceux-ci, sauf sup* pression de tel ou tel article de dépenses. On voit même de riches concessionnaires répondre à leurs commettants : « Cette année ^ l'extraction ne devra pas dépasser tant de pouds, » La conséquence d'un pareil ordre est le renvoi d'un nombre plus ou moins grand d'ouvriers. L'État s'est lié les mains et ne s'oppose pas à des agissements qu'explique le désir de gagner au change ; on a intérêt à ralentir l'extraction si le cours du papier est élevé.

Quoi qu'il en soit, les projets de budget sont renvoyés aux mines dans le courant de septembre et exécutés sans autre contrôle par les agents qui les ont présentés. Les placers sont encore assez riches pour fournir de gros bénéfices à tout le monde; les propriétaires ferment les yeux, pourvu que leurs employés trouvent de Tor et leur donnent de beaux dividendes. Ces comptes de gestion s'envoient aussi au mois de septembre pour l'exercice écoulé. Le bilan de fin d'année est précédé de rapports hebdomadaires sur Tétat des travaux ; si par exemple le budget approuvé est reconnu insufiisant sur certains points, le régent doit en faire connaître les motifs et deman-

UOR EiN SIBERIE 227

der des instructions. Mais, je le répète, à de semblables distances, tout contrôle efficace semble bien difficile ; et cette difficulté justifie dans une certaine mesure le scepticisme des propriétaires.

L'insuffisance du personnel technique fait que les minerais d'or, abondants partout, sont laissés de côté pour les successeurs et que les sables aurifères sont à peu près seuls exploités en Sibérie orientale. Cela tient aussi à Téloignement des centres de civilisation, à la difficulté des transports, au manque de voies de communication, à la cherté de la main-d œuvre*.

Les sables sont exploités à ciel ouvert ou souterrainement. Dans le riche district d'Olekma, la plupart des travaux sont souterrains ; les exploitations souterraines sont commencées dans les districts de TAmour (compagnie du Nimane).

Les revenus nets de ces exploitations varient depuis zéro (et même au-dessous de zéro) jusqu'au chiffre fabuleux de 200 pour 100.

Les travaux souterrains du district de rOlekma durent toute Tannée et ont leur plus grande activité pendant l'hiver. En été seulement a lieu le lavage des sables à ciel ouvert. La saison d'été pour ces travaux aurifères finit officiellement le 10 septembre (style russe). C'est la/î;2 de Vexercice. En Transbaïkalie et dans l'Amour, celte date est le 1*'-13 octobre. Ainsi, dans ces deux régions, la saison d'été dure de quatre mois et demi à cinq mois, environ quinze jours de plus que sur les plateaux élevés et froids du bassin de la Lena.

Les mines d'or delà Sibérie orientale emploient en tout 25 à 30,000 ouvriers.

On évite de louer les ouvriers mariés; il faut cependant un certain

* Il faut mentionner cependant quelques exploitations de mineraisen Transbaïkalie, renfermant de 15 à 25 zolotniks par 100 pouds.

Celle leneur énorme permet de les traiter avec profit par les procédés mécaniques.

On a fait des expériences par voie chimique sur d'autres minerais dont la teneur varie, dit-on, de quelques zolotniks à 4 livres russes par 100 pouds.

Un essai industriel de traitement chimique, tenté il y a trois ans par un ingénieur suédois, M. Liander, en Transbaïkalie, n'a pas réussi avec des minerais possédant une teneur moyenne de 24 zolotniks.

On altribue cet échec à la cherté des réactifs qu'on ne sait pas fabriquer sur place et qu'il faut faire venir d'Europe.

nombre de femmes d'ouvriers, pour servir comme domestiques, blanchisseuses, etc. La proportion des femmes est de 20 pour 100 dans les mines de roiekma, de 10 pour 100 dans celles de l'Amour où les travaux souterrains sont beaucoup moins importants.

Année moyenne, les travaux des mines d'or de la Sibérie orientale laissent 15 millions de roubles entre les mains des ouvriers sibériens. Malgré cela, peut-on dire qu'ils enrichissent le pays comme le feraient des exploitations de houille ou de fer?

Hélas! non. Ces ouvriers sont de vrais enfants; tout ce qu'ils gagnent est dépensé follement et contribue, non à les enrichir, mais aies abrutir davantage. Payés en bloc à la fin de la saison d'été, et revenus dans les villes avec un pécule de 3 ou 400 roubles, on n'imagine pas à quelles extravagances ils se livrent. Par exemple, deux compagnons à moitié ivres entrent dans une boutique de leur village, l'achètent au propriétaire, la payent séance tenante sans marchander, et distribuent la marchandise gratis à tout venant. « Ahl mais, c'est que l'argent ne leur manque pas, ils sont riches, on peut les en croire ! » Deux jours après, dégrisés et sans un kopek, ils revendent Téchoppe pour un morceau de pain.

On a vu d'autres compagnons entrer dans une épicerie, y acheter — non pas une livre de sucre, — mais un pain de sucre tout entier, demander un seau d'eau, y faire fondre le pain de sucre, cl boire dans le seau, le vider comme un simple verre!

D'autres, pour ne pas salir leurs bottes, font tendre des étoffes de coton rouge en travers de la rue boueuse du village de Vitim, situé non loin des grands placers de TOlekma; ces sortes de tapis ont environ une archine de largeur et coûtent là-bas 1 rouble Tarchinc (0™,72). Ces pauvres fous jettent ainsi 30 roubles par la fenêtre pour aller de chez eux au cabaret. Puis, quand ils ont passé fièrement sur ces ponts capitonnés, ils les laissent aux habitants ébahis d'un pareil faste — ou paraissant l'être.

D'autres encore, traversant Irkoutsk, la grande ville sibérienne, entrent dans un magasin de confections, avisent un complet de Moscou, le payent sans compter et l'endossent sur-le-champ; puis, transformés en citadins, Dieu sait ce qu'ils deviennent! Le fait est que, plusieurs jours après, on les voit revenir dans le même maga-

sio, tête basse el couverts de boue; ils revendent pour quelques roubles les beaux habits de drap et reprennent leurs haillons des mines. Ces quelques roubles dissipés, ils n'ont plus d'autre ressource que d'aller au prochain comptoir et de s'y enrôler pour la saison suivante contre une avance de 60 à 100 roubles. Et cette avance, ils la boivent encore.

Un pareil abus de l'alcool engendre un abrutissement sans pareil, el cet abrutissement provoque parfois des troubles graves sur les placcrs les plus importants, où se trouvent concentrés des centaines de gens sans aveu. C*est ainsi que cette année même (1888), les Compagnies de l'Industrie et du Bodaïboont dft renvoyer trois cents ivrognes plus dangereux qu'utiles, et sacrifier d'un seul coup une trentaine de mille roubles représentant les avances faites à ces individus.

Dans les mines cependant l'usage de l'alcool est sévèrement réglementé. Chaque ouvrier n'a droit qu'à 1/100 de védro d'alcool par jour; le védro valant 12 litres, cette ration équivaut à trois ou quatre de nos petits verres à liqueur. Certes, il n'y a pas là de quoi rendre malades de solides travailleurs; mais aussi que n'absorbentils pas clandestinement, malgré la cherté du vodki dans ces lointains parages (2 à 3 roubles le litre)! La vente en cachette de cette affreuse eau-de-vie est le principal élément du succès pour les Chinois et autres comnerçants véreux dont le véritable but, en s'installant à proximité des chantiers, est d'exciter les malheureux qui ont toujours soif, au détournement des pépites.

Les Compagnies ont beau prendre leurs précautions et oflrir aux ouvriers un bénéfice considérable sur les pépites trouvées par chacun d'eux : les marchands de vodki ont raison de toute surveillance privée ou officielle. On vole dans les seules mines de l'Olekma plus de 100 pouds d'or par an, 5 millions de francs, qui passent la frontière de Chine vers Kiakhta sans que TÂdministration puisse s'y opposer par l'établissement d'un cordon douanier. Les contrebandiers russes et mongols connaissent admirablement les passages des montagnes et vont en ligne directe d'Irkoutsk en Mongolie, sans avoir rien à craindre des postes cosaques.

^ Les détournements d'or se font pendant toute l'année, mais surtout

en septembre» au moment du départ des ouvriers de la saison d*été. Ce départ est accompagné pourtant des mesures les plus sévères : pendant les trois premières journées démarche, à travers des forêts vierges remplies de contrebandiers et d'assassins, lès ouvriers réunis ^ par groupes de dix à vingt sont tenus de coucher dans un gtte d'étape, et là ils sont fouillés. Mais que font-ils pour dérouter ces perquisitions? Avant le départ de la mine, le fraudeur va nuitamment cacher son or à 10 verstes de là, sur le chemin qu'il parcourra le lendemain, et il revient se coucher. On le fouille à son lever et l'on ne trouve rien. A la première étape, située à 10 verstes, le -même manège recommence : l'ouvrier va déterrer son or elle porte à 10 verstes plus loin, près de la seconde étape, puis il revient se coucher. La troisième journée finie, l'or volé est en sûreté : le voleur prend le bateau à vapeur, tenant le plus souvent dans sa main le précieux trésor (3 livres, 4 livres de métal, quelquefois moins d'une livre); il est donc toujours prêt à le jeter dans le fleuve,. en cas de péril — caria loi ne plaisante pas avec ce genre de larcin. Arrivé à Irkoutsk, où dans une autre ville, il vend ses pépites, tendant l'or d'une main et recevantde l'autre les roubles-papier. Faire ce joli commerce autrement qu'au comptant serait une grosse imprudence. On cite des exemples de marchés à terme suivis de non-paiement de la part d'acquéreurs doublement malhonnêles : le vendeur ne peut pas porter plainte contre eux. Il est vrai qu'il se venge : la fabrication des pépites fausses est assez commune, sur les placers mêmes. Il suffit de faire fondre un peu de cuivre jaune et de tremper dans le métal fondu un petit balai mouillé, de manière qu'en se refroidissant la masse prenne les contours capricieux de l'or natif.

Disons en terrainantque l'ouvrier mineur, abruti par l'alcool en dix ou quinze années et passé à l'état de machine, finit par être expulsé des exploitations ; les Compagnies refusent de l'embaucher et ne lui donnent aucune pension de retraite; il tombe alors dans la misère la plus noire, passe sa vie à rôder de mine en inine, se fait nourrir circulairement par ses anciens compagnons auxquels il procure l'eau -de -vie de contrebande, participe aux détournements d'or en qualité de receleur et finalement périt dans quelque coia de forêt, victime d'une crise alcoolique ou d'individus de son espèce*