CHAPITRE XII

VOYAGE AUX RAPIDES DE L ANGARA

Pour atteindre Nikolaievski-Zavod pendant la belle saison, nous commencerons par faire une assez longue navigation sur un beau fleuve, puis nous nous enfoncerons dans la forêt vierge. Chemin faisant se présenteront à nous des rapides curieux avoir, mais bien gênants aussi pour le développement de la colonisation sibérienne. Déjà vous connaissez les charmes d'un voyage en taranlass, sur la grande route de Tomsk à Irkoutsk; si jamais quelque ami « sibiriak » vous convie à Tune de ces grandes chasses d'automne où les chevreuilssont abattus parcentaines, ce récit de voyage vous engagera sans doute à ne pas lui faire faux-bon. La relation qui va suivre vous donnera Tavant-goût des péripéties qui vous attendent, dès que vous aurez quitté la route magistrale de la Sibérie, pour chercher aventure dans les petits chemins de traverse.

La Sibérie est le pays des grandes rivières. Au nombre de cellesci, mais sans posséder toutefois Tuniverselle réputation de fleuves plus remarquables par retendue de leur cours, figure l'Angara, autrement dite Toungouska supérieure, tributaire de rYénisséi, émissaire unique du plus grand lac de l'Asie, le Baïkal. Telle est, eu eff*et, la caractéristique de cette rivière dont le développement ne mesure pas plus de 2,000 kilomètres — chiffre modeste pour un cours d'eau sibérien : elle n'a pas de sources, au sens ordinaire du mot ; son lit, large, profond et à pente rapide, laisse écouler le trop-plein d'une vraie mer intérieure dont la superficie atteint 35,000 kilo-

mètres carrés et la profondeur 1,300 mètres; au sortir de cette mer d*eau douce, à l'emplacement même de la brèche qu'un tremblement de terre a ouverte dans sa ceinture de montagnes, TÂngara présente une largeur de 1 kilomètre et demi à 2 kilomètres, et son débit par seconde, à peu près constant aux différentes époques de Tannée, dépasse 2,500 mètres cubes- Un aussi beau canal naturel, arrosant les plaines fertiles du gouvernement d'Irkoutsk, puis remontant jusqu'au 58" parallèle pour s'embrancher à la puissante artère dé navigation qui forme la limite naturelle de la Sibérie orientale et de la Sibérie occidentale, ce canal offrirait une importance de premier ordre au point de vue économique, s'il était partout navigable, il n'en est pas ainsi, malheureusement. A 650 ou 700 verstes environ des rivages du Baïkal, un peu après le confluent d'une autre belle rivière qui s'appelle TOka, commence une série de rapides absolument infranchissables pour les plus petites chaloupes à vapeur ; leur suppression s'impose si l'on veut mettre à profit la voie fluviale que la nature a négligé d'achever, et c'est assez dire que le gouvernement russe se préoccupe de cette suppression.

Au mois de juillet 1888, une mission d'ingénieurs des voies et communications étudiait sur place les moyens d'assurer la navigabilité de l'Angara, pendant que j'étais moi-même à Irkoutsk, me disposant à passer en Transbaïkalie, à gagner les provinces de l'Amour, puis le Japon. Je me laissai facilement persuader qu'une visite de ces fameux rapides, ou paroghiy celui du Padoun surtout, présentait un certain intérêt, qu'aucun Français ne les avait contemplés en ce siècle, et qu'au retour il me serait possible de suivre par la vallée de rOka, un itinéraire fortuitement laissé de côté par les plus célèbres explorateurs.

Le 5 août, je pris donc place à bord d'un joli bateau à vapeur, le Spéranski^ en compagnie du gouverneur général, comte Alexis Ignatieff, de sa famille et d'une suite assez nombreuse. Mon tarantass fut installé sur une barge à laquelle le Spérariski donnait la remorque; j'avais aussi, à titre de popoutchik, c'est-à-dire guide ou compagnon de route, un excellent photographe, Polonais de nom et condamné comme tel pour avoir pris part à la dernière insurrection

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de Pologne, mais Parisien de naissance et même ancien marin de la flotte française, M. Bogdanovitch.

11 y a quelques années seulement que la navigation à vapeur fonctionne sur l'Angara, entre le lac Baïkal, Irkoutsk, un certain village nommé Bratski-Ostrogj où nous débarquerons dans trois jours, cl une certaine usine, du nom de Nikolaievsk, située à quelques vers te s plus loin. La distance entre les points extrêmes n'a pas été exactement mesurée ; elle approche de 700 kilomètres. Jusqu'à présent le service de cette navigation n'est assuré que par un seul paquebot^ celui qui nous transporte; il effectue pendant six mois consécutifs (mai-octobre) unva-et-vienl subordonné surtout aux besoins de l'usine et partant assez irrégulier; mais ce progrès mérite d'autant plus do louanges qu'il est dû à la seule initiative d'un particulier, le capitaine qui nous conduit. Polonais aussi et ancien déporté : non seulement il a mis toutes ses ressources à la construction de son bateau, mais il a dû aussi relever lui-même le lit du fleuve, reconnaître la route à l'aide de sondages, en un mot, faire la carte qui lui permet — sauf dans les nuits tout à fait noires — de s'y reconnaître au milieu du dédale de courbes, d'ilôts et de bancs de sable qui embarrassent en maints endroits le cours des eaux.

Que vous dirai-je de cette traversée? Je me faisais une fête de suivre le comte Ignatieff à chacune des escales : Oussolté, d'abord, à 70 verstes d'Irkoutsk, siège d'importantes fabriques de sel ; Balaganskf à 200 verstes, chef-lieu de district assez misérable; Konavalova, tête d'un nouveau chemin carrossable qui va rejoindre la grande route postale de Tomsk à Strétensk ; et un peu plus loin, le village A*0ust'0uda (3<X) verstes d'Irkoutsk) qui marque à peu près le milieu du voyage. Mais hélas! une indisposition me cloîtra dans ma cabine jusqu'à l'après-midi du surlendemain.

Le 7 août seulement, il me fut possible de m asseoir à la table du gouverneur général; les rives du fleuve, boisées et cultivées, avaient cessé d'être plates et basses; ce retour du pittoresque, inconnu depuis le Baïkal, signalait l'approche de Bratski-Ostrog où nous arrivâmes ce soir-là, par une nuit froide et sombre. En l'absence de phare, un grand feu de bois allumé sur la rive permit à notre excellent capitaine de distinguer le point d'atterrissement. Le bateau

devait continuer sa route au petit jour, avec Son Excellence, pour la dernière station, Dolonovuy qui sert de port à Nikolaievski-zavod. Je descendis à terre avec M. Bogdanovitch ; nos bagages emplirent deux téliagasj c'est-à-dire deux carrioles de paysans ; pour les mieux surveiller nous nous assîmes dessus. Le feu de bois jetait d'étranges clartés sur les moujiks à grande barbe inculte qui allaient et venaient. Nou3 avions à parcourir un petit kilomètre dans l'obscurité complète avant d'atteindre le bourg. ^< Tenez votre revolver en main, dit mon guide ; ce sera plus sûr. »

A une heure et demie du matin, nous frappions à la porte du zazedatdy chef de la police du canton ; ce fonctionnaire était absent et accompagnait le gouverneur ; mais une vieille femme finit par se montrer, puis nous confia à un garçonnet qui nous conduisit de ruelle en ruelle^ un falot à la main, jusqu'à la zemskaïa dom^ la maison des voyageurs munis de passeports officiels. Là il fallut réveiller une autre bonne femme, à la voix comme à la tournure si singulièrement masculine que je la pris d'abord pour un homme; elle nous introduisit dans un petit entresol de trois pièces lilliputienneS; mais si mignonnes dans leur petitesse, si coquettes avec leurs minuscules fenêtres garnies de pots de fleurs, si vraiment sibériennes avec le poêle gigantesque placé au centre de l'appartement, que je ne puis penser sans regret, même aujourd'hui, à ce nid hospitalier où je dormis si bien, trois nuits de suite, étendu sur une couverture. Les lits manquaient^ en efiet, mais ce n'était pas un mal, les punaises ne permettant que rarement ce luxe inutile.

8 août

Après sept heures d'un sommeil que les habitants du plancher fissuré et vermoulu — des araignées — eurent la bonne grâce de ne pas interrompre, notre première pensée fut de mander Técrivain du village; le chef des ingénieurs qui étudiaient les rapides avait suivi aussi le gouverneur à Nikolaievsk. Ce fut ce brave homme d'écrivain qui nous procura une troïka. Notre intention, pour cette journée, était d'aller tout droit, à travers bois, jusqu'au troisième rapide, le plus remarquable, celui de Padoun. On compte officielle-

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ment 30 verstes, de Bratskî à ce parogh. En réalité, nous dit le rusé Sibérien qui nous prêtait pour 5 roubles sa charrette sans res« sorts, la distance est de 35 verstes. Dans tous les cas, le chemin est tellement étroit, mauvais, tellement vicinal^ qu'un tarantass n'en sortirait jamais. A tout prix il faut une carriole légère.

Nous descendîmes la rive gaiichc de l'Angara sur un parcours de 3 à 4 verstes. Le fleuve, large d'une verste et demie, coule dans une belle vallée encadrée de collines boisées qui la dominent de 2 à 300 mètres ; celles de la rive droite renferment des minerais de fer. A leur pied s'étendent de riches cultures, des blés et des seigles superbes. Puis notre chemin vicinal s'éloigne de ce ravissant panorama, grimpe sur les hauteurs d'où l'on jouit d'un dernier poinlde vue vraiment féerique, et enfin s'enfonce.dans la forêt, une vraie forêt vierge où les clartés du jour ressemblent fort aux ombres de la nuit. Nous en sortons bientôt pour pénétrer sur un autre territoire défriché et cultivé. Pas maMe paysans nous croisent, et aussi de jolies paysannes, à cheval comme leurs amoureux. La Sibérie méridionale est un bien beau pays, et il faut croire que les habitants n'y sont point malheureux, car tout ce monde de gais travailleurs nous dit en riant le bonjour en nseige : sdrastvouitié, ou par abréviation : sdrast; et je me surprends à répondre suivant la même coutume patriarcale : sdarovié, rébiala (bonjour, les enfants).

Nous longeons un village, Pianova ; de nombreux moissonneurs fauchent l'herbe, la tête et les épaules couvertes d'une moustiquaire. Car ici comme dans n'importe quel district boisé de ce pays, des nuées de moucherons, de moustiques, de taons ipême, remplissent l'atmosphère pendant les chaudes journées d'été.

Vers la seizième verste — il n'y a pas de bornes kilométriques ou verstiques, bien entendu — le chemin se rapproche du fleuve, au droit du premier rapitle dont l'écho nous apporte les mugissements ; puis il s'en éloigne de nouveau, gravit d'autres collines, disparaît sous une seconde taïga peuplée de grands arbres droits, dont le pied est le plus souvent garni de broussailles impénétrables; le sapin en est l'essence dominante, exclusive même dans certains cantons ; d'autres cantons possèdent le sapin mêlé de mélèzes, de trembles et de quelques pins. De distance en distance, s'élève un tas bien régu-

lier de planches destinées à la toiture des habitations ; fait à noter, ces planches ne sont pas sciées, \u que la scie ne s'emploie pas (est-elle connue seulement?) dans ces primitives régions ; on les obtient à coups de hache, habilement donnés dans le tronc des arbres abattus, puis par arrachement à Taide de coins.

Le chemin monte longtemps dans cette sombre taïga que n'égayé aucun cri d'oiseau, mais que fréquente l'ours, — une multitude d'ours, prétend le moujik un peu gascon qui nous sert de cocher. Il BOUS montre en effet quelques frayés à travers les buissons. Risquons-nous quelque chose? Rien du tout. A la saison où nous sommes, les baies ne manquent pas au roi des forêts sibériennes: c'est seulement au printemps et à l'automne que la prudence commande de prendre certaines précautions.

• Nôtre téliaga traverse assez péniblement un plateau sablonneux fortement ondulé, où un vaste incendie a laissé sa trace; les jeunes pousses de quelques années se dressent à côtft des débris calcinés de troncs centenaires. Enfin nous descendons une pente continue qui nous mène au bord de l'Angara, Le chemin, toujours couvert de frais ombrages, longe exactement le fleuve sur les 6 dernières Verstes. La vallée forme une jolie plaine large de 3 à 4 kilomètres, luxuriante de verdure et encadrée de petites collines boisées ; le courant des eaux est insensible; le roseau^ d'autres plantes aquatiques, croissent sur les rives. C'est qu'en effet le rapide de Padoun, dont nous approchons, forme un vrai barrage. A l'horizon se dessine déjà sa silhouette, marquée par une échancrure, à parois verticales, dans la ceinture du coteau qui ferme la vallée : le fracas de ses tourbillons retentit au loin, semblable au bruit sourd que produisent sur les plus gros ruisseaux de France la chute d'une forte écluse ou la retenue d'un moulin.

Enfin, vers une heure de l'après-midi, nous arrivions au village de Padoun, situé à2verstes du rapide. Pendant qu'on change notre attelage, nous déjeunons sommairement à la station de poste : samo* var, pain noir, œufs durs — et nos provisions à nous. Le smatritiel ou chef postier, un vieillard d'aspect vénérable, ne manqua pas cette occasion de me faire ses doléances ; ancien employé, et d'assez haut grade, il s'est vu déporter jadis pour une faute « qu'il n'avait

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pas commise ». D*un bout à Tautrede la Sibérie, Tanlienne né varie pas. Je laissai dire le bonhomme, en admirant un beau portrait d'offlcier russe qui se détachait superbement sur le blanc crépissage du mur.

« — Quel est ce personnage?

L*ANGARA : RaPIDB DU PaDOUN

« — C'est moi, répondit Tancien tchinovnik; moi-même, quand j'étais jeune et riche. »

C'était lui-même... et je l'avais pris pour un grand de l'État!

L'examen du Padounski parogh me retint presque jusqu'à la chute du jour. Le spectacle des eaux qui se précipitent, furieuses, sur les rochers semés à travers le fleuve, a quelque chose d'attachant. Après un certain temps de contemplation fixe, l'imagination d'un artiste serait tentée de les prendre pour des êtres animés,

conscients, cherchant par mille assauts à briser les obstacles qui s'opposent à leur libre cours. Y parviendraient-elles jamais ? .Oui sans doute, avec Taide d*un grand nombre de siècles; la main de Thomme peut les y aider en quelques mois.

D amont en aval, suivant le cours de l'eau, le rapide a une longueur comprise entre 800 mètres et 1 kilomètre; sa largeur à l'amont atteint 2 verstes, à Taval elle descend h i verste, comme celle du fleuve lui-même, encaissé entre de hautes falaises qui forment une sorte de porte. La chute totale du rapide dépasse 2 sagènes et demie (5",54), ce qui donne une pente par mètre d'environ 6 millimètres. Le courant le franchit avec une vitesse de 18 verstes à Theure, — plus de 19 kilomètres. Presque partout les rochers sont apparents et produisent de violents remous ; il n'existe qu'un seul chenal, assez étroit (12 à 15 mètres), très sinueux, et peu profond ; en général, les plus hardis pilotes ne se hasardent à y conduire que des canots tirant 3/4 d'archine (0",53) ; en hautes eaux — mais rarement — ils le traversent avec des barques tirant une archine et demie (environ 1 mètre).

Revenus à la station de poste, nous la trouvâmes envahie par une foule de paysans désœuvrés qui venaient me voir. Il a suffi de quelques heures pour que le bruit se répandit dans ce village sibérien — mais sibérien pur sang — qu'un Français venait d'arriver. c( Un Français ici? Que vient-il y faire? » Je serrai les mains de ces braves gens et nous repartîmes au galop de trois chevaux frais. La taïga, sombre en plein midi, était devenue tout à fait noire ; nous en sortîmes deux heures plus tard, avec un vrai soulagement, pour retrouver notre hameau de Pianova, puis enfin Bratski-Ostrog, complètement perdu dans un épais brouillard. Déjà Tété a pris fin dans cette région située à l'extrême limite rfe la zone sibérienne où l'activité humaine peut s'exercer.

9 août.

. Une pluie fine et glacée s'est mise à tomber dans la nuit; elle ne ceSse pas de toute la journée et nous permet tout juste de visiter les curiosités de Bratski.

. Cette bourgade, aujourd'hui peuplée de 5 à 600 âmes, est un

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des plus anciens établissements russes en Sibérie. Un philologue ne s'en étonnera pas : d'abord le mot slave ostroq signifie forteresse; quant au radical brat, d'où dérive ladjeclif bratski, il a le double privilège d'être un mot russe qui veut dire frère^ et de se rapprocher plus ou tnoins de lappellation des habitants autochtones du pays : BouriateSy Briates, Brates. Les Cosaques qui portèrent les premiers la puissance du Tsar blanc dans ces terres inconnues, ne laissèrent pas échapper un aussi bon calembourg ; d'autres traits, que je mentionnerai plus loin, prouvent bien que ces aventuriers étaient aussi facétieux qu'intrépides. ' • - ■ ■

Du reste, d'autres preuves de l'ancienneté de Bratski . restent debout. Je yeui parler de deux tours en bois hautes d'environ 8 mètres, et couronnées par un mâchicoulis qui permettait de verser l'eau bouillante sur les assaillants ou les incendiaires. Distantes de 70 mètres, elles formaient deux des angles de l'enceinte palissadée qui constituait Tostrog; deux plaques commémoratives perpétuent le souvenir de leur origine et la date de leur érection, l'année 1631. Depuis deux siècles et demi, ces constructions, formées de billes de bois en grume, se sont si bien conservées qu'il serait difficile de deviner leur âge, si l'architecture ne le trahissait; seulement pour des causes que je n'ai pii découvrir, elles se sont enfoncées de plusieurs mètres en terre. Une troisième tour de l'ostrog existe encore et n'émerge plus que d'un mètre à 1",50 au-dessus du sol; mais celle-ci, depuis un demi-siècle, a reçu la surcharge du clocher de l'église, élevé au-dessus d'elle à près de 20 mètres de hauteur.

Pendant que nous déjeunons, survient un petit bonhomme à longs cheveux bouclés, revêtu de la soutane des prêtres; c'est le fils du pope, apprenti pope lui-même. Que me veut-il? M'inviter de la part de son père à pénétrer dans cette toute vieille église dont j'aî, dans la matinée, trouvé lés portes closes. J'y cours dévotement. Il y a deux chapelles à vrai dire, dans ce petit temple de bois, l'une d'été, l'autre d'hiver, celle-ci chauffée par un bon poêle. Comment se dispenser d'un chauffage énergique dans un pays où il gèle à 50* centigrades? Les habitants sont même obligés de se raser la moustache, s'il l'ont trop fournie, pour s'éviter l'ennui d'avoir constamment la bouche ceinturée par un collier de glaçons. Cette coupe de barbe en

usage dans toute la Sibérie du Nord, mais inconnue dans le Sud des gouvernements d'Irkoutsk et d'Yénisséisk, donne aux paysans russes je ne sais quel air yankee très caractérisé.

Nous admirons dans chacun des compartiments de l'église de très anciennes images, datant de l'époque de la conquête. Puis, nous faisons l'ascension du clocher de bois, audacieusement bâti sur une tour de l'ostrog. Entre temps, des gens ivres se prennent de querelle sur la place publique ; la chose est si fréquente qu'on n'y fait pas grande attention.

Cette visite de l'église nous aida fort à passer cette mortelle journée, tirand Dieu ! que les heures sont longues quand il pleut à Bratski, et que doit y être la vie durant sept mois d'hiver! On raconte — et la chose est certaine — que plus d'un exilé politique, accoutumé à Texistence active, fiévreuse, de l'Occident, a perdu la raison, est mort fou dans ces solitudes sibériennes où la nature s'endort soiis son linceul de neige, où rien ne bouge pendant la moitié de l'année. Je comprends cela maintenant ; pour certains esprits, ce supplice de l'isolement perpétuel est mille fois pire que la mort.

10 août.

Le comte Ignatieff est revenu hier soir, en bateau- vapeur, de sa promenade à Nikolaievsk, et j'ai reçu la visite de l'ingénieur, M. Tchernsoflr,qui doit le conduire aux rapides. Le gouverneur général a l'intention de s'y rendre par la voie de terre que j'ai déjà parcourue la veille ; je préfère donc y retourner par eau, essayer de les franchir en barque. Une mauvaise embarcation du type chitik (avec cabine centrale sur le pont) est commandée aux gens du village ; j'y monte avec le capitaine Mœrder, aide, de camp du comte, et vogue la galère! c'est bien le cas de le dire.

A sept heures quarante-cinq, par un temps toujours pluvieux qui gâte bien malencontreusement le pittoresque des rives, nous atteignons le premier parogh, celui de Pokàmelni, situé à 5 verstes de Bratski- Ostrog. Il mesure 1 verste et quart de longueur, sa chute est de 2",40 et la vitesse de l'eau atteint 14 vertes (15 kilomètres) à l'heure. L'Angara s'est beaucoup rétréci : sa largeur ne dépasse pas 800 mètres. Nos rameurs cessent de nager, le piloté interroge les collines boi-

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sées qui enserrent le fleuve ; il s'agit de ne pas manquer rentrée du clienal navigable qui est assez étroit — r uiie vingtaine dé mètres ; à droite et à gauche, pas d'eau, nous serions brisés sur les pointes de rochers invisibles...

L'opération réussit à souhait ; nous filons avec une vitesse de 4 mètres par seconde, dans ce chenal profond de 2 mètres, mais — chose très curieuse — avec la sensation que le bateau n'avance pas, que les lames se jettent sur son avant et le font reculer. C'est le

Église de Bratski-Ostrog

vent du Nord qui les chasse ainsi, et les moutons nous secouent assez fortement pour que le piètre esquif, aux planches disjointes, embarque des paquets d'eau. Ce petit divertissement dure 5 minutes et quelques secondes.

Au second parogh, maintenant, celui de Piani. C'est le plus traître, disent nos guides indigènes, bien que la partie dangereuse ne mesure guère qu'un kilomètre. 11 se trouve à 5 verstes du précédent ; nous y arrivons à 8 heures 15. Deux grosses pierres, deux rochers marquent l'entrée de la passe qui ne mesure pas 20 mètres de largeur, avec une profondeur d'un mètre à peine ; mais ces roches sont sùbmer-

m NOTES DE VOYAGE EN SIBÉRIE

gées, on ne dislingue leur emplacement qu'à une sorte particulièhe de clapotis ou de remous. Néanmoins notre pilote se montre aussi habile qu'à la première épreuve ; nous sommes entraînés àla vUesse de 6 mètres par seconde, et toujours avec .la même sensation de recul, mais il suffit de voir fuir les rives pour se croire à bdrd d'un vapeur en grande marche. La petite fête dure cette fois 2 minutes 30 secondes, et au sortir des tourbillons nous naviguons paisiblement sur une belle nappe d'eau, large de2verstes. Au droit du rapide la largeur du fleuve est d'une verste seulement. A ce rapide succède non seulement un fort épanouissement du lit, mais encore un basfond prodigieux. Cette belle nappe de 2 kilomètres recouvre un ahime de 59 sagènes (120 mètres). Et la preuve que ce parogh a causé de nombreux sinistres, c'est que chaque ouragan fait remonter à la surface de l'abîme creusé à l'aval, des troncs d'arbres, des débris de barque^ des objets de toutes sortes, engloutis dans ses profondeurs. Ce jour-là, si la pluie tombait fine et serrée, le vent ne sourHait pas en tempête, et je regrette de n'avoir pu vérifier ce dire de nos matelots.

Huit heures quarante-cinq. Nous arrivons à un autre rapide, celui de Piani-Bouik situé à 5 verstes plus loin. Mais il n'existe que sur Tun des bords du fleuve, très large en cet endroit, et j'avoue très franchement que nous préférons passer à côté.

Tandis que le courant nous porte sans encombre à la rencontre du parogh suivant, celui de Padoun, but de l'excursion, le très aimable capitaine Mœrder me donne les plus intéressants détails sur Thistoire de ces rapides et l'origine de leurs noms. Les Cosaques de la Conquête venaient du Nord, comme on le sait, par petites bandes, et leur système consistait à ne pas s'écarter des voies navigables. C'est ainsi qu'ayant remonté l'Ob jusqu'à la rivière Kct et découvert que celle rivière prend sa source non loin d'un autre affluent de r Yénissél, le Kass, ils transportèrent à travers bois leurs barques dans le lit de ce dernier cours d'eau, gagnèrent ainsi l'Yénisséi, le suivirent à la remonte jusqu'au confluent de l'Angara, s'engagèrent enfin dans ce dernier grand fleuve et, cinquante ans après les premières victoires d'Yermak, plantèrent le drapeau russe à Bratski-Ostrog. Mais cette remonte de l'Angara, outre qu'elle est longue (1,200

VOYAGE AUX RAPIDES DE L'AiNGARA

verstes), ne se fit pas sans peine, eu égard à Texistence d*un grand nombre de paroghi silués à Taval du Padoun. Les Cosaques étaient donc fatigués déjà quand ils arrivèrent devant ce nouvel obstacle, et

Paysans russes quêtant a la porte d'une église

après ravoir franchi, ce fut bien pis. Alors, pour se donner du cœur ils burent beaucoup d'eau-de-vie, beaucoup de vodka, dit la légende, et de là vient que ce rapide fut baptisé par eux du nom de padoun substantif qui signifie le tombant.

Puis ils gagnèrent les deux rapides suivants et les appelèrent Pia/ii- Botiik et Piani : Bouik veut dire bœuf ; il existe, en effet, au milieu du premier de ces paroghi, un superbe rocher couvert d'arbres et ressemblant — de loin — à un bœuf couché dont la peau serait garnie de longs poils hérissés ; quant au mot piani, il signifie tout bonnement «ivre-mort» ; tel fut aussi, dit encore la légende, le petit accident que les libations du Padoun occasionnèrent aux pauvres Cosaques.

Le lendemain pourtant ils se remirent en route» mais ils avaient mal aux cheveux. T^Wq est la signification littérale du mot Pokhnielni. On voit que cette conquête de la Sibérie s'est faite gaiement, spirituellement, et, si j*ose dire, à la française.

La même bande de joyeux soldats fournit, du reste, d'autres preuves d'esprit. Après l'occupation, de Bratski-Ostrog, elle se mit en devoir de remonter la rivière llim qui la conduisit à la ville bouriale d'Ilimsk, où elle bâtit une forteresse semblable à celle de Bratski et également bien conservée ; puis elle se trouva en face d'un volok à franchir, c'est-à-dire de la ligne de partage qui sépare les bassins de l'Angara et de la Lena. Il fallut donc porter les barques à dos d'hommes sur un certain parcours ; le torrent non navigable qui rendit nécessaire ce rude labeur fut nommé Mouka, autrement dit tourment, torture.

La Mouka est tributaire de la Koupa, rivière navigable. Les Cosaques s'y baignèrent, et le mot koupatsi, se baigner, a servi au baptême du bienfaisant cours d'eau.

Puis la Koupa se jette dans la Kouta ; après les fatigues et le bain nos voyageurs éprouvèrent le besoin de rire : kouta vient de koutiti, bambocher.

Us rencontrèrent enfin le grand fleuve nommé Lena en idiome touagouze ; la profondeur de son large lit permit aux navigateurs de se laisser aller au fil du courant, sans rames et sans «portage». Us prirent donc du bon temps. Comment fixer le souvenir de ces heureux jours ? La chose leur fut facile, car il se trouve que le vocable toungouze «Lena» semble être un dérivé des termes russes lénost^ paresse, ou linitsi, faire le paresseux. Les Cosaques ne manquèrent pas de saisir le jeu de mots qui s'offrait à eux et conservèrent au

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fleuve l'appellalioa qui rappelait à leurs oreilles de Slaves les bonnes heures employées à dormir.

Quand on ne reste pas en route, par suite d'une fausse manœuvre, il est beaucoup plus court de suivre le courant rapide de l'Angara que le mauvais sentier de sa rive gauche.

Â neuf heures et demie nous arrivâmes au bateau que les ingénieurs chargés des études de navigation habitent avec leurs employés pendant la belle saison: c'est une grande caisse pontée de 20 mètres de longueur, divisée en quatre compartiments par des cloisons transversales: à Pavant, le quartier des ouvriers ; puis le cabinet de travail meublé de tables à dessin ; puis la salle à manger et à coucher; enfin, à l'arrière, les cuisines. Ce type d'embarcation a nom dans le pays paouzok du Baikal; inutile d'ajouter qu'il est humide à l'intérieur et qu'il faut être bien trempé pour habiter cinq mois de suite cette maison flottante.

La mission technique n'est entrée en fonctions que le 30 décembre 1887; elle en est donc encore à sa première campagne d'été: une seconde campagne au moins (celle de 1889} sera nécessaire à l'achèvement des opérations sur le terrain.

Les obstacles à étudier, en vue de leur suppression prochaine, sont de deux espèces: les uns, ceux que nous venons de traverser s'appellent des paroghij les autres sont des chtvéra.

On désigne sous le nom de parogh un seuil à forte pente, autrement dit un barrage naturel très incliné, formé de pierres et de rochers, qu'une rivière franchit avec une vitesse anormale.

On appelle chioéra, ou boteik, ou encore karmagouly des rapides à pente moins forte que celle des paroghi, à vitesse plus faible par conséquent ; ce qui les caractérise aussi, c'est le manque de profondeur ; mais malgré cela, il ne sera pas nécessaire, pour en venir à bout, de construire des écluses coûteuses, il suffira de faire sautera la dynamite un cube plus ou moins considérable de roches.

Entre Bratski-Ostrog et le confluent de l'Angara avec l'Yénisséi, sur jn parcours d'environ 1,200 verstes, il y a en tout huit paroghi et quarante chivéra ; le premier parogh, celui de Pokhmelni, est situé à 5 verstes en aval de Bratski ; le dernier, celui de Strélotchni^ se

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trouve à 60 verstes de Tembouchure. Sa longueur est de 2 verstes, et sa vitesse de 11 verstes à l'heure. Ce. dernier chiffre est le plus faible qu'on ait admis pour un parogh.

Nous connaissons déjà le rapide de Piani et celui de Padoun; viennent ensuite :

Le parogh de Dolghi^ à 90 verstes de Bratski-Ostrog. Encore un nom que la légende peut imputer aux Cosaques du xvii" siècle. Dolghi signifie long; et en effet la longueur de ce rapide est d'environ 4 verstes, sur lesquelles la moitié seulement doit être considérée comme appartenant à la catégorie des paroghi. Sur cette moitié-là, le fleuve relativement étroit (400 à 600 mètres), encaissé entre des falaises verticales, a une profondeur de 12 à 15 mètres.

Le parogh Chamanski, situé à 300 verstes de Brastki-Ostrog, est le plus long et le plus considérable de tous ces rapides : il compte 6 verstes de longueur, 18 mètres de chute, et 12 verstes de vitesse à l'heure.

Le parogh Aplinski, situé à 400 verstes du précédent, n'a que 200 mètres de longueur, mais sa chute est de 1",20 et sa vitesse de 14 verstes. Largeur du fleuve, 1 versteet demie à 2 verstes.

Enfin le parogh Motirski, au confluent de la rivière Moura et à 400 verstes de rvénisséi, me&ure aussi 200 mètres de longueur et 14 verstes de vitesse à l'heure. La largeur est également considérable: environ 2 verstes.

Je ne donnerai pas la liste des chivéra, c'est-à-dire des rapides dont la chute et la vitesse sont faibles relativement à celles des paroghi. Mais Usera intéressant de savoir que les pilotes considèrent plusieurs -de ces chivéra comme plus dangereuses que le parogh le moins praticable : cela tient au peu de profondeur et à Texistence de rochers saillants ou complètement immergés. Ces écueils peuvent constituer pour la navigation un plus grand obstacle que l'excès de rapidité du courant ; il en est ainsi quand le chenal est étroit, tortueux et peu profond.

La pluie a repris de plus belle, pendant que nos hôtes éupaouzok me fournissent aimablement ces indications précieuses. Que faire, que devenir? Le comte Ignatieff n'arrive pas ; il a dû s'embourber quelque part, avec sa mauvaise charrette. Mais en Russie, quand on a du, thé et un samovar^ il est toujours possible de tuer le temps.

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VOYAGE AUX RAPIDES DE L'ANGARA

Nous prenons donc un second déjeuner, assis autour de la longue table rectangulaire qui occupe le milieu du salon central : salon et chambre à coucher tout ensemble, car huit couchettes eu occupent le pourtour. Après le thé viennent les zakouski, hors-d'œuvres, conserves de toutes sortes : puis, Tun de ces messieurs,, très bon

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Sondage dans un fleuve glacé

dessinateur, a Texcellente idée de me montrer un album de vues très pittoresques des rapides inférieurs que je n*ai pas visités. De hautes falaises granitiques, nettement partagées en assises horizontales, se dressent sur les bords du fleuve et rappellent le souvenir de châteaux féodaux en ruines, aux tourelles démolies, aux murs tapissés d'herbes dévastatrices. Le gouverneur général se débat toujours dans les fondrières du chemin qu'il a préféré suivre, et j'ai le temps de prendre copie d'un d3ssin qui représente up. ouvrier en train

VOYAGE KN SIBÉRIE. 19

290 NOTES DB VOYAGE EN SlBÉlîlE

de creuser dans la glace^ au sein même d*un rapide, un Lroii qui pernneUra de mesurer la profondeur de Teau. En élé, leile est la force des reraous et des tourbillons, que ce mesurage ne peut se faire à la sonde. Il faut attendre Tbiver, c'est-à-dire la formïition d'une couche glacée compacte ; au-dessous de cette cuirasse coule toujours, même parles plus grands froids, un certain volume liquide; au-dessus d'elle, postérieurement à sa congélation, viennent s'accumuler des blocs non soudés entre eux, provenant des banquises d'amont que la force du courant a désagrégées. Le dessin que je reproduis indique comme épaisseur de la cuirasse compacte le clijffre énorme de 4 mètres ; les blocs superposés ont à peu près une hauteur égale. Dans les rivières à faible vitesse comme la Lena et rOb, la prise se fait assez vite et uniformément, de telle sorte que la glace présente une surface à peu près plane ; la rapidité de l'Angara gène cette formation régulière, les premiers blocs congelés sont entraînés à la dérive et montent sur d'aulres blocs qu'ils rencontrent en aval; il se forme ainsi peu à peu de petites montagnes de glaçons, d'un aspect souvent bizarre, mais peu favorables au traînage. La circulation des traîneaux, pour être bien assurée, exige le percement d*une véritable route, comportant des tranchées semblables à celles qu'on creuse ailleurs dans le rocher.

Il est onze heures, et le général Ignatielî apparaît enfin avec sa suit e,rî"^/ïri/t7i/A (sous-préfet) de Nijné'Oudinsk,lezazedalel de Bratskî^ l'ingénieur Tchernsoffelson collègue Méjéninoff, directeur des études du chemin de fer iranssibérien. Son Exceileuce s'empresse d'examiner avec curiosité les plans cotés qu'on déroule sous ses yeux et d& s'enquérir de Tétat d'avancement des opérations, 3L TchernsotT a formé deux brigades, comprenant cliacunc un ingénieur et cinq opérateurs. L'une d'elles travaille au Padoun, lautrese trouve au rapide du Cliamane. Le travail de cette première campagne d été a consisté dans le nivellement de l'une des rives du fleuve, le levé de proflls en travers, les sondages du terrain sur le tracé des canaux latéraux projet es, les sondages en rivière hors des limites des paroghi. C'est au cours du précédent hiver que les profondeurs ont été mesurées sur remplaceuienl même de ces paroghi. Quelles souffrances ont du subir, quelles dinicultés ont vaincues ces modestes et dévoués travail-

VOYAGE AUX RAPIDES DE L'ANGARA

leurs, durant cet hivernage où ils n'ont pas eu, comme les simples paysans, la consolation de rester dans leurs maisons bien closes et bien chauffées I

Voici, pour en donner l'idée, quelques températures relevées à Bratski-Ostrog pendant cet hiver de 1887-1888 :

15 janvier 1888

BÉAUMUa

CBNTIG.

La température la plus basse a donc atteint 47** centigrades, et cependant la latitude ne dépasse pas celle d'Edimbourg ou de Moscou.

L'hiver de 1888-1889 n'a pas été moins rigoureux : le thermomètre est descendu au-dessous de 50** centigrades.

Encore convient-il de faire une remarque essentielle : ce qui rend dangereux le climat de cette région peu favorisée, c'est bien moins l'intensité absolue du froid que les variations subites et prodigieuses de la température. Le tableau ci-dessus fournit la preuve de ces variations inconnues dans les zones tempérées : du jour au lendemain, on a vu le thermomètre faire un saut de 19** Réaumur — près de 24* centigrades! Le corps humain doit être bien accoutumé à ces écarts soudains pour ne pas en ressentir de fâcheux effets. Il faut aussi avoir à sa disposition plusieurs séries de vêtements fourrés, depuis la pelisse ordinaire — celle qu'on porte à Paris dans les circonstances graves - jusqu'au complet de peau double, avec poil en dedans et poil en dehors. Avec ces précautions et un peu d'habitude, on se fait très bien, du reste, à ces oscillations du froid ; on finit même par en ressentir une impression assez inattendue, étant

donné que leur amplitude reste fort au-dessous du point de glace; je veux dire Tiraprcssion de chaleur, et en effet tout Sibérien raconte qu'une journée de — 20**succédantàuneautrede— 35à— 40,luidonné Tillusion complète d'un beau jour de printemps. C'est au point qu'en pareil cas les élégants se font une jouissance de sortir en habits d'été !

Après l'examen des dessins, l'étude des projets dressés par les ingénieurs, le comte Ignatieff s'avise qu'il est à peu près à jeun depuis le matin, et nous entamons sous sa présidence un troisième déjeuner. Le froid, lair vif ont du moins l'avantage de donner un insatiable appétit. Puis l'occasion est trop belle de porter la santé des courageux jeunet hommes qui sont Ici « les pionniers de la civilisation ». Le soleil ne veut pas rester étranger à cette fête cordiale et nous pouvons, vers deux heures, profiter d'une éclaircie pour descendre en canot vers le rapide situé à quelques verstes de là. Nous voguons doucement à travers des Ilots tapissés d'une végétation si luxuriante de plantes et d'arbustes qu'il serait difficile au meilleur jardinier d'imaginer un plus savant et plus artistique fouillis.

Il s'agit d'abord de faire escale au village de Padoun ; pour remonter le bras du fleuve qui nous y conduira, nos mariniers sautent prestement à terre et se mettent à hâler notre lourde embarcation. Toute la population, le pope en tête, attend au bord de l'eau, chapeau bas, et s'incline respectueusement devant le vice- empereur de la Sibérie orientale. On lui fait quelques petits discours, auxquels il répond simplement, familièrement, distribuant en même temps les poignées de main. Un Français nouveau venu parmi les Russes eût été frappé de celte réception. Cet homme si puissant, le représentant du Tsar, se mêle à la foule des paysans, permet qu'on l'approche, qu'on le touche, qu'on lui dise n'importe quoi ; il écoule même avec patience une vieille femme qui s'est faufilée parmi les notables et lui débite hardiment une véhémente harangue, appuyée de gestes énergiques. Que veut cette femme ? C'est une folle, me dit-on, exilée pour meurtre, et qui proteste de son innocence. Le gouverneur la laisse aller jusqu'au bout, prend la supplique qu'elle lui remet, la quitte sur un mot d'espérance...

Des téliagas ont été attelés pour nous mener au rapide. Nous y

VOYAGE AUX RAPIDES DE L'ANGARA

arrivons au moment même où un jeune ingénieur aidé de deux pilotes du pays, le traverse en pirogue. Quelle imprudence que celte surprise ménagée au gouverneur ! Nous ne pouvons voir sans frissonner cette frêle périssoire secouée comme un fétu par les vagues écumantes, tandis que les pilotes, Tun à bâbord, Taulre à tribord, évitent les écueilsà coups de gaffe et décrivent ainsi une courbe sinueuse, à la vitesse de 5 à 6 mètres par seconde... EnPm ils sont sauvés, nous respirons. « Et surtout qu'on ne recommence plus, » s'écrie le comte Ignatieff, justement ému de cette folle bravade.

FèTE DU !•' AOUT SUR l'AxGARA. — BÉNÉDICTION DES EAUX

Supprimera-t-on le Padoun, et comment faire ? Telle est la question qui se pose. Il faudra de toute nécessité creuser un canal latéral de plusieurs verstes, et fonder deux écluses sur un granit parliculièrement dur. Puis il y aura le Chamanski et les six autres paroghi, et les quarante chivéra. Par comparaison avec ce qui s'est fait pour les rapides du Dnieper, plus dangereux et moins profonds que ceux de l'Angara, M. Tchernsoff estime qu'au total la dépense probable pourra s'élever à 12 millions de francs. C'est peu, sans doute, quand on réfléchit au but à atteindre : mettre en communi-

294 NOTES DE VOYAGH m SIBÉRIE

calion, pendant quatre à cinq mois de Tannée, les riches districts de Minoussinsk, Âlchinsk, Krasnoïarskj avec le gouvernement d*lrkoulsk, la TransbaïkaliGj la région aurirère du Vitira et de roiekma; les céréales qui abondent en Sibérie occidentale pourraient être transportées à peu de frais, par la nouvelle roule fiiiviale dans la Sibérie orientale où elles manquent et atteignent des prix très élevés. Outre les céréales, combien d'autres objets de première nécessité profileraient de la nouvelle route ! Le fer coûte près d'un franc la livre à Irkoulsk ; aux mines d'or précifées, il arrive que le foin se paye 5 roubles le poud, aatrement dit If., 10 le kilogramme. Cette cberlé fabuleuse provient du manque de voies de transport.

Supprimer les rapides de TAngara, prendre les mesures nécessaires pour qu'un bateau de petit tonnage et de très faible tirant d'eau puisse les franchir au moyen d'une chaîne de touage immergée, sera donc une œuvre éminemment utile au développement de la colonisation sibérienne, Dîra-t-on que la construction projetée du chemin de fer transsibérien, entre KO u rai et le Pacifique, rendra superflus ces essais d'amélioralion fluviale? Ce serait soutenir, ou à peu près, qu'il est inutile de se préoccuper des rivières et des canaux dans les pays pourvus de voies ferrées. L'expérience a depuis longtemps dissipé cette illusion économique.

Aussi bien» en ce qui concerne l'Angara, cette thèse ne trouvé-telle personne pour la défendre sérieusement* La thèse inverse a rencontré, en revanche, quelques chauds partisans — convertis, je Icspèrc, par le récent oukase qui a décidé l'exécution du Grand central asialîque. On disait : nous allons rendre à peu de frais l'Angara navigable, de sorte que, le canal du Ket au Kass (entre le bassin de l'Ob et celui de TYénisséi) venant d'être achevé, il sera possible d'aller en bateau h vapeur de Tiumen (tète de ligne du chemin de fer transouralien)à Irkoutsk* A quoi bon^ par conséquent, -eter des centaines de millions dans l'établissement d'un railway ?

Ces idées, qui furent un instant celles de l'ancien ministre des Travaux publics, l'amiral Possiél, auraient certainement plus de valeur si les fleuves sibériens ne gelaient pas sept mois sur douze. On peut même supposer que le canal du Kctau Kass ne sera jamais praticable plus de Iroisà quatre mois de Tannée, en raison de sa latitude seplea-

' VOYAGE AUX RAPIDES DE L ANGARA 295

trionale. Mais outre cela, peut-on prétendre qu'il surfirait de cette voie de navigation, située trop au Nord et forcément très lente, pour porter la vie dans les districts fertiles, abondants en minerais, mais peu peuplés, mal exploités, de la Sibérie méridionale ? Puis il y a les besoins militaires, ajoute avec humour le comte Ignatieff, et à ce point de vue « les rivières ne servent de rien, s'il faut les traverser en patinant ».

Après ces réflexions, nous remontons en voiture et regagnons le village que nous traversons sans arrêt. Bientôt nous nous enfoncions dans la taïga, au feuillage toujours sombre, aux mêmes arbres droits, aux mêmes broussailles impénétrables; rien n'y était changé depuis deux jours, sauf le chemin, détrempé par la pluie et devenu si alTreux, que les chevaux, les roues ne cessaient pas de nous inonder d'une boue noire. On avait assez à faire de se protéger la figure avec la fameuse capote-manteau qui tombe jusqu'aux talons ; cette promenade manquait de tout agrément. M. Tchernsoff, mon voisin de téliaga, finit par s'en lasser et saisit une occasion de monter à cheval; il laissa donc sa place vide, et alors — autre trait de mœurs — un paysan de rencontre s'empressa devenir l'occuper sans autre cérémonie. Le capitaine Mœrder, à qui je contai le soir celte anecdote caractéristique, n'en revint pas. Il faut vraiment venir en Sibérie pour trouver ce sans- gêne ; ce n'est certes pas en Russie d'Europe qu'un moujik se serait permis pareille incartade. Le capitaine ajoute celle autre explication : les Sibériens qui ne me prennent pas pour le général Boulanger m'ont en médiocre estime, par la raison que je ne porte pas à ma casquette blanche la cocarde réservée aux officiers russes, ni même celle, qui distingue les employés et fonctionnaires civils; j'ai une casquette sans cocarde, donc je suis un vulgaire déporté. A Bratski même, les habitants se refusent k croire que je sois venu de mon plein gré, en voyageur curieux ; j'ai pu être envoyé, dit-on, par le gouvernement français, mais c'est qu'il a voulu se débarrasser de moi. Après tout, ces gens simples avaient peut-être raison.

Revenu vers neuf heures du soir dans cette capitale de Bratski- Ostrog, mouillé et crotté de la tête aux pieds, je pris congé du comte Ignatieff qui repartait le lendemain malin pour Irkoutsk, avec

le Spéramki, afin d'assister l'archevêque à la cérémonie annuelle de la bénédiction des eaux de l'Angara (l'^^-lS août); mon sympatliique pùpoutchik.M. Bogdanovitcli, me quiUait aussi, la course de lavanl-veillti lui ayant rompu les reins et mis le ventre en marmelade. Je restai donc tout seul dans mon coquet appartement capitonné de fleurs, ruminant la petite exploration que je devais faire les jours suivants dans les parages de Nikolaievsk K

* Les ûeurs d'appartement aonlla passion el le luxe desSibérlenâ, On cd trouve — souvent à profuâion — dans de pauvres demeures ; chez les ricties, des palmiers et diverses plantes exotiques s'ajoutent aux produits de la flore Brbmcnae, qui embellissent et réjouissent, durant les longs hivers, rizbadu paysan: balsamines, capucines, béliotropes^ IriSj a;illelSj hortensias, géraniums et pélargoniums, elc.