CHAPITRE XIII
l'usine de NIKOLAIEVSK. — LA VALLEE DE l'oKA
Le lendemain une pluie ballante me retint prisonnier jusqu*à deux heures de l'après-midi, en compagnie de laimablc ingénieur Tchernsoff. Ah ! la belle chose que les voyages !
Nous allions procéder aux derniers apprêts du départ, quand s'amena de rechef notre ami le petit pope : son respectable papa nous conviait à luncher. Pas moyen de décliner l'invitation. Notre hôte est père de deux enfants K Sa flUe fait les honneurs en ménagère accomplie et veut bien accepter pour ses pauvres une petite offrande que je me permets « en bon chrétien ». Qu'on ne dise donc pas qu'à Bratski je fus traité et hérétique. On 9'cfforça au contraire de m'amuser. C'est là que pour la première fois, j'entendis le récit d'une bien bonne histoire — histoire vraie ou légende — dont un brave curé russe fut le héros.
C'était du temps de Pierre le Grand : l'empereur voyageant dans ses États arrive dans un village ; les habitants vont à sa rencontre, le pope lui offre le pain el le sel; de plus il a été chargé de faire un petit discours qu'il a appris par cœur ; mais très ému, il s'embrouille, et Pierre lui dit :
^ L'égh'se orthodoxe permet le mariage des prêtres, avec la restriction qu'en cas de mort de la femme, un second mariage n'est plus possible. Cette restriction résulte de Finterprétation du texte de la T* éptlre de l'apôtre Paul à Timothée (chap. III, versets 2 et 12).
Verset 2 : Oportet episcopum irreprehensihilem esse, unius uxoris virum,.
Verset 12 : Diaeoni sint uniua uxoris mariti...
Sf8 NOTES DE VOYAGE EN SIBÉRIE
{( — EQtm que veux-tu de moi?
" — Je voudrais bien, reprend Tautre, être nommé curé à Moscou.
*< — Curé à Moscou I C'est bien, répond le tsar. Je reviendrai dans un mois. Si tu as trouvé d'ici là la solution de trois problèmes que je vais te poser, tu auras ta cure de Moscou ; si tu ne l'as pas trouvée, tu seras pendu.
« Voici mes problèmc^s ;
« Combien y a-t*il d'étoiles au ciel?
<t Qu'est-ce que je vaux ?
i< Qu'est-ce je pense? »
Pierre une fois partît Témoi fut grand dans le village. Le pauvre pope aurait-il i'habilelé de deviner ces énigmes? 11 cbercliaîl, cherchait, les jours passaient et il ne trouvait rien* Donc il sei-aît pendu et se lamentait fort»
Cependant un jour vint où le retour de Tempereur fut signalé par un courrier, et le désespoir du prêtre ingénu devint si grand qu*il toucha lïime de son vicaire — un vicaire né malin.
Celui-ci dit à son curé ;
" Veux4u que je te tire d'alîaîre ? Donne-moi ta robe, tes ornementSj reste dans ta maison^ et laisse-moi olTrir le pain et le sel au Isar. >>
Ainsi fut fait. Quand Pierre le Grand arriva, il ne s aperçut pas de la supercherie et se ^uvint seulement des prétentions du pope :
u As- tu trouvé mes problèmes? lit- il.
» — Oui, répondit le vicaire sans «e troubler, — Premier problème : Combien y a-t-îl d'étoiles au ciel? — 11 y en a un million huit cent cinquanle-neuf mille deux cent soixante-neuf. Je les ai comptées. Envoyez là-haut, Majesté, un de vos tchinoiniks pour me prouver que ce compte est Taux. ^
Pierre le Grand, stupéfait, dit simplement :
« Le second problème, »
<^ — Majrsté, vous avez demandé \ Qu'est-je que je vaux ? Vous valez 29 deniers.
« — Que dis-tu, malheureux, s'écria le tsar en courroux.
« — Mais certainement. Majesté : Notre-Seigneur Jésus-Clirîst a été vendu 30 deniers, et vous no pouvez pas valoir davantage. »
Pierre se tut et commanda de passer à la troisième question : Qu'est-ce que je pense?
« — Ce que vous pensez? fit le vicaire en riant. Vous pensez avoir devant vous le curé du village, et vous n'avez que son vicaire! »
Ceci désarma le grand homme qui éclata de rire...
Ces bavardages reposent un peu Tesprit, mais ils font perdre un temps précieux. 11 est plus de six heures quand M. Tchcrpsoff me hisse dans un léliaga de louage, juché sur une pyramide de coussins et de couvertures. Et je pars seul pour Tusine de Nikolaievsk sous la conduite d'un paysan qui commence par fouetter Tattelage à tour de bras et dans ses moulinets m'envoie un coup de poing en pleine figure.
Le pauvre diable s'attend à une correction, baisse la tête et regarde timidement de côté. Mais non, je ne le battrai point. Il a fait pour le mieux. Le chemin, raviné, défoncé, est vraiment épouvantable. Les chevaux glissent, tombent à chaque pas. Et nous avons 28 verstes à parcourir ainsi, à travers une taïga de moins haute futaie que celle de Padoun,mais remplie d'ours, et de brigands peutêtre, ajoute le moujik. A huit heures nous ne sommes qu'à moitié route ; pas de lune, la nuit est complètement noire, on voit à peine la tête des chevaux qui se butent dans des arbres, coupés ou tombés le long de la piste, sautent pour les éviter ou s'arrêtent net devant les troncs couchés en travers. Dix fois nous devons mettre pied à terre pour enlever l'obstacle ou pousser à la roue. Qu'allons-nous devenir, dans ce bois infesté de mouches innombrables et féroces, si notre frêle équipage se brise?
Enfin il était dix heures quand l'yemchtchik s'arrêta à la porte d'une maisonnette en bois; l'obscurité m'empêcha de voir qu'elle faisait partie d'un gros village, une petite ville. Un homme sortit, une bougie à la main, et je reconnus un ami d'Irkoulsk, l'ingénieur des mines LouchnikoflT, directeur de la fonderie d or.
11 n'osait plus compter sur moi pour ce soir-là, mais m'attendait tout de même avec un bon souper. Un lit aussi m'était préparé dans <^elte maisonnette qui est une dépendance de l'usine ; oui, un lit, mais il était à punaises, et je regrettai fort, cette nuit-là, mon bon plancher de Bratski-Ostrog.
12 aoùL
Le lendemain matin, en quête d'ean fraîche, j'ai rîndiscrétion d'ouvrir une porte qui me conduit, non dans le jardin, mais en face d'un homme endormi sur un banc. Est-ce un domestique ? A tout hasard je baragouine quelque chose en russe pour m'excuser, Thomme se met sur son séant et me débite dans la même langue une longue tirade à laquelle je ne comprends pas un traître mot. a Parlez-vous français ? » me dit-il tout h coup en riant aux éclats. J'ai devant moi le rlocteur polonais Ladislas Yatehinski qui me connaît déjà de réputation. Il est spécialement chargé de Tautopsie des gens assassines dans le district de Nijné-Oudinsk, et sa besogne ne chôme pas.
Peu après vient le directeur de l'usine, M. Glotoff, qui nous învîteà passer la journée chez lui. Que faire ? C'est dimanche, et les travaux sont arrêtés* A onze heures commence un zakouska formidable» le plus formidable qucj^aievu de ma vie; il finissait à peine à six heures du soir, quand on se mit à table pour dîner. Mais dans lintervallc j*avais pu m' esquiver discrètement, pour faire la sieste, tandis que M"*" Glotoff et ses hôtes entamaient une furieuse paHie de cartes. Qu'ils me pardonnent, j'étais vraiment exténué < Un peu de musique après le Champagne sur un piano dont le transport, depuis Saint- Pétersbourg, a coûté 300 roubles, puis je vais faire un tour du côté de Tusine et du village, entièrement peuplé par les familles des ouvriers. Des cris s'élèvent dans le lointain ; ce sont des ivrognes.
La paye a été faite la veille.
13 août.
Des plaintes lamentables nous réveillent au petit jour. Une malheureuse mère vient chercher le docteur pour son fils blessé dans une rixe. Blessé ? M. Yatehinski revient bientôt; Thommeest bel et bien mort, d'une balle reçue en pleine poitrine, Mais le corps est encore chaud ; l'autopsie ne pourra donc avoir lieu que le soir, ce qui nous privera du plaisir de voyager avec le sympathique praticien. L'avant-veille lui passait par les mains une femme tuée à coups de hache; un peu auparavant, c'était une bande de tsiganes
assassinée pendant son sommeil par un camarade à qui les autres n'avaient pas voulu prêter un rouble ; le forcené eût tué toute la tribu, femmes et enfants, si le manche de sa hache ne s'était brisé entre ses mains. Le meurtre d'aujourd'hui est le quarante -troisième qui se soit commis, depuis deux mois dans ce district de 52,000 habitants, et le trente-quatrième qui ait été suivi de mort. Dans ce pays la vie d'un homme vaut tout juste un petit verre de vodki; tel est, dit-on, le résultat de la colonisation pénale et aussi de l'indulgence de la loi ; car tous ces assassins seront condamnés aux travaux forcés, ce qui leur est parfaitement égal. La peine de mort n'est édictée en Russie que par le code militaire et pour les crimes politiques. Peut-être aussi l'agglomération ouvrière de Nikolaievsk (3,000 âmes) exigerait-elle quelques précautions; quant à présent elle ne possède pas de municipalité comme les villages ordinaires: un officier de police, aidé de quatre Cosaques, est chargé de l'administrer, de maintenir l'ordre et d'arrêter les criminels.
Dans la matinée nous visitons en détail cette usine connue dans toute la Sibérie orientale, moins pour son importance propre qu'en raison du manque de concurrence locale.
Située près du confluent de TAngara et de l'Oka, à 600 verstes environ au Nord d'Irkoutsk, l'usine de Nikolaievsk {Nikolaevski* zavod) est le moins misérable des trois établissements métallurgiques de la Sibérie orientale. Construite par le gouvernement en 18i5 ^ en activité depuis Tannée 18i7, elle a été vendue en 1864 pour 212,000 roubles à un particulier, M. Trapeznikofif, en même temps que la concession perpétuelle de 500 verstes carrées et de trois gisements de fer magnétique. Cette vente fut la conséquence de la mauvaise gestion des employés de l'État ; le gouvernement voulait, dans le principe, favoriser le développement de l'industrie du fer en Sibérie et l'encourager par son propre exemple ; les condamnés de droit commun furent employés comme ouvriers dans la nouvelle usine ; néanmoins elle ne fit pas de bonnes affaires et l'État dut renoncer à Texploiter lui-môme.
M. Trapeznikoff ne fut pas plus heureux. L'administration qu'il
* Les ouvriers employés à celle construction élaient des forçats. L'ingénieur de TElat qui là dirigea se nommait Barozzi de Eisa.
302 NOTES DK VOYAGE EX SlOÉRrE
installa pour son cûtnple à Nikoiaievsk lui fit perdre en cinq aiiît 1,600,000 roubles, et, en 1870, il vendit l'usine pour une somme insigfiifîanle (150,000 roubles) à un marchand d'Irkoutsk, M. Lavrenetieflf, lequel, faute d'argent, revendit à son tour (1872) les trois quarts de ses droits, puis la totalité (1874) à un riche industriel de Moscou, M. Bouline,
Celui-ci ne semble pas avoir mieux réussi que ses devancidrs- Son usine est actuellement sous séquestre.
La production de Nikolaevski-Zavod a oscillé, depuis Torigine :
Pour la fonte, entre 107,000 pouds et 218,000 pouds ;
Pour le fer, entre 72,000 pouds et 117,000 pouds.
La production totale pour 1889 est estimée à 102,750 pouds.
HWe coiU^^ra (sans frais généraux), .... 172.250 roubles Les frais g«nérau3t s'élôveroul à 79.7;î0
lo'Tàh DES ûÉPK>sEs. • 250.000 Toubles ^
Le rapport de ces frais aux dépenses totales passe évidemment toute mesure. 11 est vrai que Tusine est située dans un pays perdu, loin des villes importantes. On y parvient, d'irltoutsk^ en bateau à vapeur pondant cinq à six mois de l'année; TAngara reste gelé moins longtemps que la plupart des autres rivières de la région, eu égard à la rapidité de son cours. En hiver, les transports se font par voie de terre : un chemin s^ieinal relie Nikolaievsk à la station de poste de Touloun, sur ta grande route de Tonisk à Irkoutsk. Ce chemin vicinal^ qui suit la vallée de TOka, et que nous allons parcourir, mesure près de 300 verstes; la distance qui sépare Touloun et Irkoulsk est un peu supérieure.
L'usine de Nikolaievsk est située un peu au Sud de Bratski-Ostrog. Les bateaux à vapeur, venus d'irkoutsk, après avoir touché à
< Le sous-dé(ail des trais gcnératii est le suivant :
Fraiiï d admiiïjstranoti et comptoir (bureaux), 27.987 roubles
Réparalions .,.,.., 2t>.765
Magasins 3.4dO
Ecuries (100 chevaus) , , . . . . 2.040
Hôpital - 7,510
Police 5.!U
Eglise et école 3.S,H
Total TU. 750 roubles
L'USINE DE NIKOLAIEVSK. — L\ VALLÉE DE l/OKA 303
Bratski, s'engagent dans la rivière Oka et la remontent sur une trentaine de versles, jusqu'au petit port de Dolonova ; de ce port à Nikolaievsk, il y a encore 12 à 15 verstes à franchir par terre; un petit tramway, à rails de bois, qui est peut-être unique au monde, a été établi entre ces deux points pour le transport du fer. Il a une pente continue du côté de la rivière ; les wagons le remontent à vide, par traction de chevaux. La différence de hauteur entre le point de départ et le point d'arrivée est de 60 mètres.
L'usine est voisine d'un gisement de fer qu'on a eu le tort de ne pas analyser en temps utile ; les constructions étaient achevées quand on s'est aperçu que ce minerai contient du phosphore et n'est pas utilisable. On a dû avoir recours à un autre gisement situé à 40 verstes de Tusine ; il en existe un bel échantillon au laboratoire d'Irkoutsk: il est magnétique et renferme 67 pour 100 de fer.
Les bâtiments de l'usine, dans leur état actuel, sont dans un fort mauvais état d'entretien, les murs en briques sont délabrés, l'intérieur des ateliers est mal tenu; le directeur, M. Glotoff, ingénieur plein d'expérience, se voit dans l'impossibilité pécuniaire de faire les réparations indispensables. Nikolaievsk tombera en ruines d'ici à peu d'années et il semble dès à présent certain qu'une remise à neuf ne vaut pas l'argent qu'elle coûterait. Le jour où Ton voudra installer une grande usine de fer en Sibérie orientale, il vaudra mieux la construire de toutes pièces en un endroit convenablement choisi, c'est-à-dire à proximité d'un gisement de fer, d'un bassin houiller et du futur chemin de fer.
Cette appréciation défavorable sur la valeur intrinsèque de Nikolaievsk, s'applique sans réserve aux autres établissements similaires, mais plus pelits encore, Abakansk et Pétrovsk. Telle est aussi l'opinion unanime des ingénieurs du gouvernement.
On peut conclure de là que tout est à créer en Sibérie orientale, sous le rapport de l'industrie des fers et aciers.
Le fait que des villages existent sur l'emplacement des usines actuelles ne doit pas être une raison de conserver celles-ci pour les agrandir; les pauvres maisons de ces villages sont en bois, et le bois n'a de valeur en Sibérie qu'en raison du transport et de la main-d'œuvre. La création de nouveaux centres, autour des nou-
304 NOTIÎS DE VOYAGK EN SIB2R1E
velles usines, se fera donc très facilement et très vite, sans entraîner de fortes dépenses.
Nous terminons en hâte l'inspection de cet établissement qui a l'air si misérable, sans qu'il y ait de la faute de son habile directeur. A en croire l'inscription placardée au-dessus de la porte principale, Nïkolaievsk a connu de beaux jours; ses produits ont obtenu, à la dernière Exposition de Moscou (18?2), une haute récompense. Je ne veux pas croire que ce fut un prix d'encouragement. Tout ce que nous voyons en magasin est primitif, grossier, et coté en même temps à dos prix fabuleux.
Notre visite est raccourcie par ce fait que la plupart des ateliers chàmenl; il parait que cela lient uniquement au jour de la semaine. Les ouvriers russes fêtent le lundi comme les nôtres, plus que les nôtres peut-être ; ils rappellent plaisamment « le petit dimanche ».
Après un cordial adieu, précédé d'un déjeuner meilleur que son fer, nous quittons M. Glotoff, pour entreprendre l'excursion projetée le long de l'Oka. Une heure pl^is tard nous arrivions au petit port de Dolonova situé sur cette rivière, et au débarcadère (pristane) où le chemin de fer à voie étroite et à rails de bois transporte les produits de Tusine.
Mon tarantass nous attend à ce débarcadère, des chevaux sont bientûl trouvés et nous partons. Une route assez large pour ce gros véhicule relie Nikolaievsk à la station de Touloun, sur le trakt de Tomsk à Irkouisk. Nous allons suivre cette roule, longue de 290 verstes, qui dessert l'usine en hiver, pendant l'arrêt de la navigation.
L'Oka coule du Sud au Nord, suivant le méridien, entre Bratski- Oslrog, son embouchure, Dolonova, Bolchoï-Okinsk et Bolchoï-Kada. Sur ce parcours d'environ 55 verstes, la route ne s'écarte pas à plus de quelques verstes du lit de la rivière. Nous la quittons pour faire un crochet de 5 à 6 verstes et visiter le premier rapide de TOka et le plus considérable, situé avant Bolchoï-Kada; un guide nous y conduit. Il y a un certain intérêt à constater si ce parogh peut être
I/USINE DE NIKOLAIEVSK. ~ LA VALLÉE DE l/OKV 305
franchi en bateau plat, sans travaux préparatoires d'aucune sorte; car de nouvelles usines de fer qui pourraient s'établir dans la vallée supérieure de TOka utiliseraient cette rivière pour leurs transports jusqu'à TAngara. A première vue l'opération senable praticable; le parogh n'a que 400 sagènes de longueur et n'est point parsemé de rochers apparents. Sa largeur mesure de 50 à 60 sagènes. Il coule entre deux murailles de rochers abrupts; toute cette région, du reste, ne manque pas d'un certain pittoresque que ne diminuent ni les déboisements, ni les cultures. Malheureusement d'innombrables essaims de mouches la rendent peu agréable en été.
Nous sommes à cinq heures à la station de Bolchoï-Kada (22 verstes de Dolonova) et- en parlons une demi-heure après pour le relai de Klioutchi'Boulaky à 27 verstes plus loin. Un village intermédiaire, Chamanova, dont les maisons semblent perdues dans un labyrinthe de palissades, marque la fin d'une grande boucle que TOka décrit vers rOrient. Beaucoup de champs labourés déroulent leurs sillons des deux côtés de la route qu'égayent aussi de verts pâturages, entourés de clôtures. Arrivés à neuf heures du soir, nous ne trouvons à la station qu'une collection de muets dont M. Louchnikotf ne peut rien tirer. « Partons, dit-il, ces gens-là sont trop bètes pour nous donner le moindre renseignement sur le pays. » On attelle donc des chevaux frais, puis quand tout est fini, nos douraks nous déclarent que le chemin est très mauvais, la nuit très noire et qu'il vaut mieux rester. Que ne le disaient-ils plus tôt! Cette preuve de gâtisme nous désarma et nous restâmes en effet. Le tarantass fut roulé dans la cour et nous y passâmes une excellente nuit.
14 août.
A quatre heures du matin, en route; impossible de continuer notre somme interrompu, tellement les cahots sont violents à la descente de côtes assez raides pour que Tycmchtchik mette le sabot. Nous traversons une petite taïga dont les plus beaux arbres sont dépouillés de leur écorce par les ouvriers employés à l'entretien du chemin.
Le plancher des ponts est pourri, percé à jour, il faut [/rendre bien garde pour engager les roues dans le bon frayé; et déciiément nous avons bien fait de ne pas voyager de nuit.
YOYASE EN SIBÉRIE. 20
Moulus et ahuris, nous arrivons à sept heures au relai de Kopi, où nous stationnons deux heures. M. Louchnikoflf a quarante-huit ans, et quoique Russe, il ne supporte plus sans quelques inconvénients de pareilles promenades. Il est donc obligé de prendre un peu de repos et quelque stimulant pour ses reins Tatigués, ce qui ne Tempêche pas de causer à des gens du village. Ceux-ci sont intelligents. Ils nous apprennent que la carte d*état-major indique à tort une boucle très allongée de l'Oka, au droit de Kopi, que cette boucle n'existe pas, qu'il est donc inutile de nous déranger pour la voir et pour examiner le moyen de la supprimer par un petit canal à écluse. Disent-ils vrai? Nous trompent-ils pour se débarrasser de notre présence parmi eux? Je ne saurais le dire, Tami Louchnikofif m'ayant exposé qu'en somme il était fort inutile d'approfondir ce mystère. L'essentiel en effet, pour le moment, serait de trouver un bon gisement de minerai de fer — ils ne manquent pas dans le bassin de roka — voisin d'un bon gisement de charbon ; on avisera ensuite aux moyens de transport: à chaque jour suffit sa peine.
A neuf heures nous partons pour Tangouï (prononcez Tangouille). Toutes ces stations de poste ont des noms bouriates. La distance est longue: 30 verstes. On nous donne cinq chevaux. Nous avons quitté la vallée de TOka pour suivre celle d'un affluent de la rive gauche, Tlia, une autre belle rivière que nous admirons à 15 verstes plus loin, au joli village de 5arfa. Le chemin tracé tout contre la berge sablonneuse, ombragé de sapins et de mélèzes, traverse de vrais parterres qu'on pourrait croire entretenus à grands frais; les eaux tranquilles de ce petit fleuve, large de 100 mètres, baignent sur l'autre rive des prés aussi tendres, des bosquets aussi riants que pas un joli coin de la Touraine; puis, plus loin, les deux bords s'élèvent en pittoresques falaises, et la vue plonge sur des montagnes qui ferment l'horizon à l'Est : c'est la chaîne qui limite, à 100 verstes de nous, la vallée de l'Angara. Nous passions au pied de ces hauteurs, huit jours auparavant.
Le déjeuner nous retient une heure à Tangouï et nous repartons, encore avec cinq chevaux, pour la station d'/Z^r. L'étape est également longue (29 verstes) et la chaleur d'autant plus pénible que le plus souvent nous avons le soleil dans les yeux.
La route qui traverse depuis Bratski uue zone de « terres rouges » serpente sur les bords de Tlia, toujours pittoresques, coquets, ravissants. Vous ne pouvez guère vous figurer comme l'on est heureux de reposer sa vue sur un cours d'eau frais et limpide, après des semaines^ des mois de condamnation à ces fleuves monstrueux de Sibérie, tristes en général, limoneux, mais surtout liors de toute proportion avec la petitesse de Thomme.
Le village d'ilir, peuplé de déportés politiques, m'a laissé un souvenir pénible. D abord nous y obtenons à grand'peine le samovar obligatoire, mais rien de plus, pas même du pain. Le maitre de poste, un vieillard à longue barbe blanche, va nous chercher des chevaux; on ne le revoit plus. Deux heures s'écoulent, nous perdons patience, et M. Loucbnikoif s'adi-essant à un paysan d'assez mauvaise mine qui coupe du bois dans la cour de la station, lui demande très poliment de nous venir en aide : « Gela ae me regarde pas, » répond laulre, avec un mauvais regard. « Qu'ètes-vous venus faire ici? Débrouillez-vous. » L'ingénieur russe ne peut guère, malgré la douceur de son caractère, supporter sans mot dire l'insulte faite à son uniforme; il prévient donc l'ancien varnak (brigand) qu'il aura prochainement des nouvelles du gouverneur général. Puis nous regagnons le tarantass. Au même moment le vieux smalritiel revenait avec cinq chevaux. Pendant qu'on les attelle, un grand gaillard d'une vingtaine d'années, assez peu solide sur ses jambes, s'approche en brandissant une hache ; il longe le mur à petits pas et se dirige vers M. Louchnikoff. L'équipage nous séparait ; je lui tournais môme le dos et ne vis pas cette scène. Mais soudain un cri me fit bondir sur le marche-pied : «Votre revolver ! vite! » J'eus le temps de le saisir, de le braquer sur l'assassin; deux secondes plus tard, mon malheureux compagnon était décapité. « Ah! bandit! canailla! Hors d'ici, ou tu est mort! » L'homme à la hache s'était arrêté net, à la vue de l'arme à feu; il recula lentement d'une dizaine de pas, sans la perdre des yeux. Nous sautâmes en voiture, je me tins debout, pendant qu'on achevait d'atteler, surveillant les approches, prêt à tirer. Je n'y fus pas contraint. L'yemchlcbik avait conscience du péril (|u'il courait lui-même, car il fit diligence et lança ses chevaux au triple galop.
3nH NOTES DE VOVAGK EIS SIBERIE
L'alerte était passée, mais notre ennemi — nos ennemis plutôt — ^ avaient pu prendœ un sentier de traverse; la nuit tombait et nous ne pouvions arriver avant minuit à la station prochaine. Il s*agissait donc d'ouvrir Toeil, de ne pas nous laisser fusiller de derrière un arbre. Pour comble de malheur, le chemin était atTreux, Il pleuvait depuis dix jours îsur ces plateaux de GOÛ mètres d'aïtitudCj couverts d'une épaisse taïga ; nous avancions lentement, la bise du Nord avait couché pas mal de vieux mélèzes en travers de la route. Le danger d'être écrasé par la chute d'un de ces centenaires pourris n'est pas imaginaire dans les forêts sibériennes les jours de grand vent. Aulrc danger dans le pays que nous traversons: se trouvant loin des villes et de toute surveillance policière, il Tourmille de bradmy/iL Nous en rencontrons deux campements ; près de TuiL deux se tient un téiiaga qui nous empêche de passer. Son conducleur est ivre-mort, il roiiile et ses trois chevaux se sont arrêtés- Notre yemchtehik met pied à terre, le réveille d'un rormidable coup de fouet sur la tête, l'injurie de la belle manière : «C'est un ivrogne, dit-il, quiest venu porter de Teau-de-vie aux bradiaghi et qui a bu avec eux, n Que va-t-il sortir encore de cette altercation? Les vaj^'abonds vîendront-iis au secours de leur ami? Mais non, ils ont pris le large k Tarrivêe du tarantass, se doutant bien qu'il serait dangereux de venir à cette heure nous souhaiter le bonsoir , puis ces forçats en rupture de bans n'ont pas le caractère aigri, ne nourrissent pas une haine féroce contre la société, comme certains exilés administraUfs ou politiques. Le charretier fustigé, se voyant [dus faible, se range donc pour nous livrer passage ; ce sera un coni[de à régler plus tard avec sou insulteur; nous n'en avons cure.
Api'ès quatre heures de voyage nocturne sur ce chemin sinistre, juste assez large pour un équipage, et bordé d'une double muraille de taillis inextricables, nous achevons enfin la dernière versiC; la trente-septième» nous arrivons à Klioaichi sans avoir cessé de faire le guet,et alors seulement nous respirons. L'écrivain du village qui fait fonction de maître de poste est un bonhomme de soixante-douze ans qui touche pour ce métier 3 roubles par mois; déporté depuis vingUtrois ans, ancien employé russe, ïrès complaisant et sympathique, qui ne sait rien sur les minerais du pays ou
L'USINE DE NIKOLAIEVSK. — LA VALIXH l)K LOKA :îOO
ne veut rien dire, soit par paresse, soit par crainte de se compromettre (partout ce sera la même chose), il nous édifice sur les i- raé* chantes gens » d'Iliret le vieillard à grande barbe blanche : quatrevingts ans, nom célèbre en Pologne, Michel François VoïLzekovski ; amnistié, reçut 120 roubles pour frais de retour dans son pays, mais il les a bus! Voilà comment, sans nous en douter, nous avons eu pour palefrenier un héros de Tindépendance polonaise,
15 aoûL
Départ à six heures du matin, après quelques heures de sommeil. Le tarantass a mieux résisté que nous aux fatigues de la dernière nuit. C'est merveille qu'il ne soit pas brisé, et je naî plus le droil de me plaindre de son prix élevé. Nous roulons maintenant, sous les rayons d'un soleil encore chaud, à travers un pays déboisé, cultivé, fertile; la fertilité du sol, en Sibérie, se reconnaît à la présence du bouleau ; sapins et mélèzes ont disparu dans ce canton voisin de la grande route de Tomsk à Irkoutsk.
Nous arrivons en effet, à dix heures, après une étape de 37 vcrsLes, à une station du trakt que nous connaissons déjà, Toulotm, gros bourg de 1,500 à 2,000 âmes situé dans une belle et riche plaine qu'arrose Tlia. N'ayant rien à y faire, nous en repartons à midi dans la direction de rOrient, et le lendemain vers midi nous avions franchi les 135 verstes qui séparent Touloun du village de Zima (Ziminskaïa stanzia), oii nous avons le projet de séjourner un peu pour explorer ce coin de la vallée de l'Oka.
Mais avant d'entreprendre cette petite reconnaissance^ le moment est venu d'aborder un sujet de causerie que nous avons peut-être eu tort de négliger jusqu'à présent; ce pays sauvage que nous venons de traverser, sans encombre sinon sans émotions, est Tun des plus giboyeux qui soient au monde.
