PRÉFACE XI

dans vingt ans, dans un avenir quelconque, et avec un écart, une supériorité qui grandiront de plus en plus.

Il y a dix ans, l'empire russe comptait 90 millions d'habitants, environ le double de la population actuelle de TAUemagne. Qu'est devenu dans ce court intervalle le nombre des sujets du « tsar blanc » ? Les ouvrages allemands les plus autorisés donnent en chiffres ronds les indications suivantes :

Russie d'Europe 92 millions

Russie d*Asie il —

Total 109 millioas.

D'après des renseignements tout à fait authentiques^ puisés à des sources très sûres, ces chilïres ne sont pas rigoureusement exacts. Au commencement de cette année 1890, ou à la fin de l'année dernière, la population totale atteignait le chiffre .énorme de 117 millions; en janvier 1891, elle se rapprochera très rapidement de 120 millions.

En dix années, par conséquent, l'empire russe s'est accru — sans autre annexion que celle de 5 à 600 millej Turkmènes — d'un nombre de sujets presque égal à la population entière de l'Italie.

Depuis dix à quinze ans, l'accroissement annuel du nombre d'habitants — ^^ je ne dis pas la proportion des naissances — s'élève en Russie à la moyenne de deux et demi pour cent. Ce résultat ne peut pas être contesté.

Si la même moyenne se maintenait, en l'année 1900 TEmpereur Alexandre III commanderait à 150 millions d'hommes, et dix àdouze ans plus tard, vers l'an 1911, à 200 millions.

a Rêveries, dira-t-on. U n'y a pas de raison pour que la loi dds dix dernières années se continue indéfiniment. »

Soit, mais on ne voit pas non plus, à priori, pour quels

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motifs cette loi ne se continuerait pas, avec plus ou moins de décroissance, pendant un temps assez long.

En effet le sol fertile de la Russie européenne est capable de nourrir un nombre d'habitants bien supérieur à la population actuelle ; d'immenses espaces restent encore en friche, faute de bras ou dans l'attente de ti'avaux d'aménagement — dessèchements, irrigations, etc. — qui permettront notamment de mettre en valeur les régions méridionales de l'empire.

Quant à la Russie asiatique, au Turkestan, à la Sibérie méridionale, des millions et des millions d'hommes pourraient y vivre à l'aise, sous un climat très sain, et y trouver pour les besoins agricoles, les premiers de tous, des réserves inépuisables.

C'est dans l'une de ces régions lointaines, la Sibérie, que je me propose de transporter le lecteur, — non certes avec la prétention de lui faire bien connaître cette immense contrée, mais simplement pour lui donner une idée juste de sa situation actuelle, de ses ressources, de son avenir.

Nous y courrons un peu à l'aventure, notant de préférence ce qui concerne la question de paix, ou de guerre dont chacun se préoccupe, et ce qui intéresse par conséquent le développement de la puissance russe en Asie : car plus redoutable sera cette puissance, moins on osera l'attaquer.

Tout ceci nous touche directement : « La France, a dit le marquis de Saint- Yves, est une aile militaire russe, comme la Russie est une aile militaire française. »

Paris,, novembre 1890.

NOTES