CHAPITRE PREMIER

LA GHàlNB DE L OURAL

De Paris eu Sibérie le voyage n'est pas démesurément long, une quinzaine de jours à peine, dont le tiers environ consacré aux indis-^ pensables arrêts à Pétersbourg et Moscou, puis à Nijni-Novgorod, où vous quittez le chemin de fer pour prendre un excellent paquebot qui descend le Volga, remonte ensuite la Kama et vous débarque à Perm, tête de ligne du railway, mi-européen, mi-asiatique, qui franchit rOural central et correspond avec les services de navigation de l'Irtych et de rOb. Vous êtes arrivé dans « le pays du Nord », que cette chaîne ouralienne sépare de notre Europe.

Faisons halte un instant : la région où nous sommes est une iné* puisable mine de richesses naturelles qui permettront à la civilisation européenne de s'avancer plus rapidement jusqu'aux rivages du Pacifique. Il nous sera donc utile de mesurer l'importance du rôle que l'Oural est appelé à jouer dans le développement de la puissance russe et de la colonisation sibérienne. En outre la Sibérie, si peu connue encore, a de nombreux points de ressemblance avec la région ouralienne. L'étude de l'une ne peut que faciliter celle de l'autre.

Un très grand nombre de savants voyageurs ont visité et décrit cette vaste chaîne des monts Oural, « champ immense tant pour les recherches scientifiques que pour les entreprisas pratiques ».

Citons, dans la seconde moitié du dernier siècle : Gmelin, Lépékhine

VOYAGE Elf SIBÉIUB. ^

Pallas, Falk, Rytchkoff, Georgi et Hèrmann; dans ce siècle-ci, Kupffer, Humboldt, Murchison, Chtchourovski, Hofmann, Eversmann, Aksakoff, Sabaneïeff, Meves, Al^nitsine^ Boulytcheff, Danilevski, etc. etc.

J'en passe u»e multitude, notaianaent daûs Tordre des sciences géologiques ; la Russie ne manque pas plus d'illustrations scientifiques que de célébrités militaires.

L'Oural est donc très bien connu, et les lignes qui suivent ne sont qu'un résumé du dernier mémoire écrit par l'un de ces courageux explorateurs, le pauvre Malakhoff, enlevé trop tôt à l'admiration de sesconfrères et à Tafifection de ses amis. Atiuoi bon refaire, et moins bien faire, la description si lumineuse que renferme ce mémoire posthume, publié et traduit en français par le sympathique M. Clerc, dont nous ferons la connaissance plus loin ^?

Aux confins de TEurope et de l'Asie, entre les plaines monotones et sans fin de la Russie et de la Sibérie occidentale, s'élève la crête rocheuse, connue dès la plus haute antiquité sous le nom deRiphes; elle forme une frontière naturelle entre deux parties du monde.

Peu considérable est sa largeur, mais en revanche elle en impose par sa longueur; découvrant au loin vers le Nord, au milieu des toundras désertes et basses, les rochers inhospitaliers de ses sommets majestueux, elle les expose aux vains efforts des flots de l'Océan Glacial, et s'en va finir bien loin vers le Sud par les hauteurs de rOust-Ourt, qui s'élèvent au milieu d'un désert de sables et semblent écouter en silence le murmure éloigné des vagues de la mer Caspienne et de l'Aral.

Les hauteurs de l'Oural central off'rent rarement ces contours brusques de pics et de rochers qui sont propres aux montagnes proprement dites, comme par exemple aux Alpes et au Caucase. A vol d'oiseau cette partie de la chaîne ressemble pour ahisi dire à une vaste mer houleuse dont les vagues arrondies se seraient subitement congelées.

Au Sud d'Ekatérinebourg les montagnes reprennent un caractère grandiose ; quelques sommets sont occupés par de grandes pierres, connues sous le nom de châteaux du diable.

* Bulletin de la Société ouraltenne d'amateurs des sciences naturelles» — Ekatérinebourg, tome XI, livr. 1, 1887.

D'après ces caractères généraux, les géographes ont divisé la région ouralienne en trois zones : V Oural du Nord ; 2° Oural moyen ; 3* Oural méridional ;

Ces trois zones, nous les retrouverons en Sibérie ; leur description rapide offre donc un double intérêt.

L'Oural du Nord est la région sauvage, glacée, presque inhabitable, qui s'étend des sources de la Petchora jusqu'aux rivages sinistres de l'Océan Glacial. Tout au Nord, le dernier chaînon ae l'arête maîtresse, le sombre Paï-Khoï s'avance dans l'Océan même, fait saillie sur la toundra et semble jeter un regard triste et hargneux sur la plaine basse et déserte qui l'environne. Tout ce qui est vivant fuit cet empire dé la glace, et même les roches insensibles, dures comme de l'acier trempé, s'effrilent et se transforment en sable que les vents impétueux étendent ça et là. Des lichens et des polytriches sont presque les seuls représentants de la flore ; de loin en loin, plus au Sud, on voit encore de chélives fleurs, des sapins et des bouleaux rabougris...

Cette lugubre chaîne terminale, au bord de la mer de Kara, n'est guère fréquentée que par les Ostiaks et les Samoïèdes ; les voyages d'exploration sont très difficiles dans les toundras, parsemées de lacs et de fondrières, où les seuls abris contre les vents froids sont les rives escarpées des ruisseaux et les mottes revêtues de mousse.

Fait assez remarquable, on ne trouve pas de glaciers dans ces montagnes de l'Extrême-Nord, situées au-delà du cercle polaire. La quantité d'eau qu'elles reçoivent sous forme de neige n'est pas suffisante, et leur hauteur est modérée*; une descente de 1,000 à 1,500 mètres n'est pas assez longue pour donner au fleuve déglace le temps de se former.

Voici les sommets priacipaux de l'Oural du Nord

Tel-Poss 64*.. 1689 m.

Paï-nior 66040—1413 »

Chendi-pass 67o40'— 1242 »

Mont Constaalin 68020'— 477 »

Au Sud de la limite des toundras stériles et monotones — limite qui s'étendait jadis beaucoup plus loin vers le Nord — TOurai septentrional est couvert, jusqu'à une certaine altitude, de forêts vierges où dominent tantôt le sapin ordinaire, ou le bouleau, le tremble et le pin, tantôt le cèdre de Sibérie {Pinus cembra) ou le mélèze {Larix siberica). Je passe sous silence les essences secondaires et renvoie le lecteur, pour les détails techniques, au savant mémoire de Malakhoff. Mais quelle admirable peinture il fait de ces bois aflreux, presque impénétrables !

Sur le sol humide sont étendus d'immenses troncs renversés par l'ouragan ou tombés de décrépitude, et pourrissant sur place; la surface en est couverte d'une épaisse couche de mousse cédant à la moindre pression : par dessous le tronc est vide. Les troncs à demipourris servent de sol à de magnifiques touffes de fougères et à des colonies entières de champignons à large chapeau. Tout en serpentant parmi d'énormes blocs de pierre, le sentier tantôt s'abaisse subitement au fond d'un ravin abrupt et pierreux, tantôt s'élève sur un rocher presque vertical... A droite et à gauche, entre les arbres on aperçoit de gigantesques troncs* couverts d'une vieille mousse brune. De loin ils ressemblent si bien à des ours, surtout quand on a l'imagination frappée des récits habituels des guides, qu'on met involontairement la main à son revolver. Quelquefois la forêt est interrompue par un marais où les chevaux enfoncent jusqu'au* dessus des genoux, ou bien ce sont des fossés à franchir, vu que l'épaisseur de la forêt ne permet en aucune façon de faire un détour...

Mieux vaut toujours chevaucher par un sentier, quelque étroit et encombré d'arbres renversés par le vent qu'il puisse être, que de se traîner par un marais fangeux et couvert de mousse. Les marais d'ici sont dans la plupart des cas le fond d'anciens lacs, envahis peu à peu par les mousses qui finissent par occuper toute la surface de l'eau; tout en s'épaississant, elles forment une puissante couverture mouvante, dans laquelle il ne reste des places découvertes qu'aux endroits les plus profonds, appelées ici « fenêtres »; à travers ces fondrières prêtes à engloutir tout ce qui y pose le pied, on trouve par-ci par-là des espèces de ponts, faits de troncs d'arbres jetés

en travers sans aucun ordre : n'étant aucunement reliés entre eux, ils se déplacent et s'inclinent dans le sol mouvant, ou s'enfoncent sous le poids du cheval. Souvent ces ponts-là sont si mauvais

qu'il faut les franchir à pied en marchant le long d'un tronc, et laisser les chevaux les traverser comme il leur plaît; il n'y a en effet que les chevaux du pays qui puissent marcher avec une telle adresse le long d'une poutre en de pareils endroits. Par la pluie

NOTES DE VOYAGE EN SIBÉRfE

c'est encore pire, vu que piétons et chevaux glissent et trébuchent sur ces troncs lisses, et finissent bon gré mal gré par faire un plongeon dans la vase visqueuse...

Ce qui frappe surtout dans les forêts de TOural, c'est un silence de mort; pas un son !... Pas un cri d'oiseau!... Ce silence, ainsi que le crépuscule perpétuel qui règne sous les vastes branchages, remplit l'âme d'une sorte de terreur ; aussi le voyageur est-il on ne peut plus aise, quand, au sortir de l'épaisseur des bois, il aperçoit des « maisons d'hiver ». Les habitants de ces huttes, infectes et enfumées, sont en quelque sorte les bienfaiteurs de ces forêts sans limites. Quels amis ils sont pour le voyageur, surtout par un temps d'automne pluvieux, lorsque l'air est plein de bruine et qu'un vent glacial vous engourdit ! Ces huttes doivent leur origine aux chercheurs d'or qui les ont abandonnées en quittant ces lieux: elles dcîviennent alors le refuge constant de chasseurs de profession, faisant commerce de peaux d'ours et se nourrissant de chair d'élan.

D'après cette description, il semble que la traversée d'un pareil pays par une voie commerciale offre d'insurmontables difficultés. Et cependant croirait-on qu'en ces dernières années un riche philantrope sibérien, M. Sibiriakoff, ait fait construire à ses frais, pour une somme de 70,000 roubles, une route carrossable qui relie les bassins de l'Ob inférieur et de la l^etchora?

Un philantrope, ai-je dit ; car le but de cette route est de porter dans le Nord de la Russie d'Europe les blés à bon marché des gouvernements de Tobolsk, Tomsk, etc. D'un côté la disette, de Tautre l'excès de production. Les ingénieurs russes ont su trouver un tracé relativement commode dans une coupure de la chaîne; la seule grosse difficulté qu'ils aient eu à vaincre a été le passage d'un marais fangeux, profond, qu'il a fallu franchira l'aide d'une sorte de remblai formé par des troncs de bouleaux accumulés par milliers; sur cet entassement de troncs d'arbres empruntés aux forêts vierges du voisinage, un plancher de bois a été cloué, et l'obstacle s'est trouvé vaincu. On passe et on passera pendant des années et des années, sans l'entretenir peut-être, sur ce pont d'un nouveau genre ; un obstacle de celte nature ne saurait arrêter les Russes.

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