CHAPITRE XIV

La Sibérie, avec ses interminables Torèls oii l'aclion dévaslalrîee de la civilisation ne s'est exercée encore que sur quelques points^ est un pays béni pour les clia^seurs ; on peut même dire que la chasse y tient Tun des premiers rangs parmi les rares industries du pays.

A ce titre elle mériterait peut-être les honneurs d'un gros livre; mais on me pardonnera de glisser rapidement sur tout ce qui n*offre pas un certain caractère d^orîginalité.

Les oiseaux abonticnl, au moins dans la zone méridionale quî fi'étenri depuis l'Oural jusqu'à TOcéan Pacifique, au-dessous du méridien de Tobolsk ; on pourrait citer plus de cent espèces de canards sauvages, depuis la petite sarcelle chinoise delà grosseur d'une tîaiile jusqu'au gros canard rouge, qui est de la taille d'une oie; ils voyagent par vols de plusieurs milliers, de même que loîe sauvage qui arrive au printemps et retourne en Cliiae à Tautomne. Mentionnons aussi rhirondellc, la bécasse, le cygne, les grands échassiers et plu^ sieurs espèces de bécassines dont les plus petites sont de la taille du moineau et les plus grandes posent ime dizaine df^ livres; la gélînolle, la perdrix grise et la perdrix blanclie, le grand aigle noir, etc.

Parmi toules les chasses de gibier à plume, Tune des plus intéressantes est celle du léireau ou soimfeau, grand coq de bois qui pèse jusqu'à 30 livres et se tient assez loin (une een laine de verstes) des lieux habités. Plumage gris et noii, sourcils rouges, bec crochu: tel

LA CHASSK EN SIBÉRIE 3n

est le signalement de ce bel oiseau, qui vit de graines el de baîeSp De juillet à décembre on le chasse au chien d'arrêt, comme un volatile quelconque ; au printemps, c'est autre chose, et ce divertissement cynégétique vaut d'être conté par le menu.

A cette époque de Tannée, le télreau, qui pratique la polygamie, appelle ses femelles du haut d'un arbre, perché sur une branche qu'il a choisie à peu près horizontale; son appel se compose d'uti long roucoulement suivi d'un cri bref; et, chose très curieuse, pendant ce roucoulement, l'oiseau, les ailes à demi-ouvertes, la queue déployée, le cou tendu vers le ciel, dans une sorte d'exlase, devient sourd au point de ne pas entendre un coup de fusil tiré sous son arbre; c'est alors que le chasseur, s'il n>st pas à portée, s'approche en courant sans crainte d'effrayer son gibier. Seulement il doit s'arrêter net dès que le cri bref a retenti: l'oiseau a recouvré l'ouïe, et garde le silence en attendant la réponse de ses femelles. Puis le roucoulement recommence, le chasseur s'approche de nouveau pour s'arrêter au second cri perçant; finalement il lui arrive de pouvoir tirer.

Dans le cas contraire, voici comment se terminent les amours du tétreau :

A un certain moment, convenu avec les femelles, le mâle s'îibaL sur le sol et y répand une bave que celles-ci viennent se disputer. Cette bave qui les féconde, une fois consommée, elles s'envolent sur les arbres voisins où elles donnent les signes de la plus vive jubilation.

Mais malheur aux jeunes télreaux inexpérimentés qui viennent parfois troubler ces amours 1 Ils restent déplumés, mourants sur la place ; c'est encore une bonne aubaine pour le chasseurp

Le coq de bruyère, qui existe aussi en Sibérie, appartient â le même espèce d'oiseaux, mais il est beaucoup plus petit, ne pèse que 5 à livres, se tient à proximité des villages et se nourrit de grains ; sourcils rouges, plumage gris, jolie queue en trompette couleur bleu de pie, ailes noires et blanches.

Comme le tétreau, il se chasse à la saison des amours, mais avec quelques variantes : les coqs se réunissent par bandes de 10 à 20, ayant à leur tête ce qu'on appelle un maître- chatiteur^ au cri duquel les autres coqs obéissent et que le chasseur doit se garder de tirer

ait NOTKS DE VOYAGE EN SIBÉHIE

s'il se pose à sa portée. 11 ne peul luer itnputiémenl que les simples coqs accourus â Tappel du cliauleur ; celui-ci ne s'en émeut nullenient et îie bouge pas, 11 vaut mieux loulefoîs patienter: quand lous les mâles sonl réuni^i, les femelles arrivent à leur tour, et à ce moment les premiers se balte ut avec un tel acharnement, qu'on peut s'approcher sans crainte, ramasser les agonisants et les fourrer dans la gibecière.

Les quadrupèdes de loutes sorlcs, depuis le limide chevreuil jusqu*it Tours formidable, ne manquent pas dans les forets sibériennes. Leur chasse est la principale industrie ^- la seule industrie, devraisje dire — d'une population autochtone qui compte plus de cent mille individus.

Le chevreuil se cliasse pendant la belle saison, soit par grandes battues, soit à l'aflul. Dans ce dernier cas il faut connaîlre les sentiers qu'il suit régulièrement pour s'abreuver; ou creuse sur ces sentiers, entourés de haies artifîetelleSj des fosses profondes de 2 ou 3 sagènes (4 à 6 mèlies) et que dissimule un clayonnage couvert d'herbes. Le chevreuil tombe dans ces fosses» et souvent iî by rencontre en compagnie des loups qui le poursuivent, 11 est avéré qu'en pareille Oi!currencc le loup emprisonné ne touche pas à sa proie et reste assis dans un coin du silo, la queue entre les jambes* Ce fait rappelle les scènes qui se passent dans l'Inde ou rindo-Chine quand les crues des grands fleuves chassent sur les mêmes îlots le gibier inoflensif et le tigre. Celui-ci, afTolc, ne songe plus à satisfaire ses instincts féroces. Le chasseur arrive, tue à coups de fusil loups et chevreuils, remonte les dépouilles avec une corde et les emporte attachés à sa selle- t

Ainsi se chassent Télan aux cornes plates à plusieurs branches, qui n'est pas rare non plus — mais à 300 verstes au moins des habitations — et le cerf rojal, splendide animal qui est spécial à la Sibérie orientale où il est désigné sous le nom tllsoubrej^t se reconnaît à ses magnifiques cornes à dix branches. Comme le chevreuil, il préfère vivre dans les terrains marécageux salés où pousse une grande herbe en forme de trènc. Au printemps il jette ses cornes;

les pousses nouvelles, remplies de sang et presque transparentes, comme de la gélatine, molles et recouvertes d'un léger duvet de poils, sont si estimées des Chinois qu'ils en donnent jusqu'à 300 roubles (1,200 francs) de la paire ; ils les font sécher, les raclent et avec cette poussière fabriquent un médicament qui prolonge, paraît-il, de quelques jours la vie des mourants.

Le massacre des chevreuils, des élans et des cerfs, a lieu à l'automne, au commencement des froids ; les premières neiges fondent pendant le jour et gèlent pendant la nuit. Le chevreuil, leste mais lourd, glisse, se casse les jambes, tombe au pouvoir des chiens qui regorgent. Un seul chasseur avec sa meute peut tuer 100 chevreuils par jour; on m'a cité des chasses de 200 et 250 victimes. Quoique barbares ces battues sont tolérées parce qu'elles permettent aux indigènes de se vêtir (la peau de chevreuil sert à faire des vêtements très chauds et impénétrables au vent) ; elles leur permettent aussi de payer leurs impôts en nature. Les nomades Toungouzes et Kargazes n'ont pas d'argent et parcourent les interminables forêts vierges pendant six mois de l'hiver, menant la vie la plus misérable par des froids de 50° à 60° centigrades au-dessous de zéro, et tuant tout ce qu'ils rencontrent, zibelines, martres, écureuils, renards, etc. 11 est clair que par suite du défaut de réglementation ces chasses à outrance détruisent rapidement la fortune du pays: mais comment les réglementer et surveiller efficacement l'observance des prescriptions administralives dans une contrée deux fois plus grande que l'Europe entière?

Indépendamment du zèle immodéré des chasseurs, les incendies des forêts, résultat de Tincurie des habitants ou de la malveillance de condamnés en fuite, exercent une action funeste, sinon sur les quadrupèdes, du moins sur les espèces volatiles dont les nids et les ceufs sont consumés par les flammes. Par exemple, dans les environs d'Irkoutsk, où des milliers d'hectares de bois flambent régulièrement chaque année, les compagnies de douze coqs de bruyère sont devenues très rares.

La petite ville d'Yakoutsk(6,000 habitants), située par 62%5 de latitude Nord et chef-lieu de gouvernement, est le grand marché

314 NOTES DE VOYÂf.E EN SIBÉRIE

des peaux cl fourrures sibériennes; îl s'y tient chaque année, dans

le courant de Tété, une foire comparable en petit à celle de Nijni- |

Novgorod; le mouvement d'aflTaircs de cette foire fait connaître exac-

ment pour la Sibérie orientale les résultats de la chesse d'un hiver,

en ce qui concerne les animaux dont les dépouilles sont l'objet d*uo

commerce d'exportation ; les peaux de chevreuil, du cerf, de rennes, I

restent dans le pays, '

Or, en 1837 (dernière année pour laquelle on possède une statistique), il s'est vendu :

2,400 gibelines ; SjOOO marlres ; 30,000 hermioes ; 8H,00> écurcuns dîtâ de Viïouisk ; iOO,(K)0 écureuils à queue blanchi; ; 340,000 écureuils à queue ooîre.

Les renards à longs poils se divisent en quatre catégories :

* 23 renards noîrs ;

600 raaards JauuDs et noirs ; 5,000 renards rouges j 20 renards bleus,

11 faut ajouter enfin ;

0,000 renards Llancâ à poil court.

Veut-on avoir une idée des prix ?

Les martres valent peu de chose, en moyenne î^fr. 40 ; les hermines valent moins encore, 36 centimes ; les écureuils de Vilouîsk, 56 centimes; les écureuils à queue blanche, 76 centimes: à queue noire, 1 fr. 16,

Le prix de la zibeline varie de 60 francs à tOO francs; il est en moyenne de 80 fraucs. C'est la plus chère, et la plus belle aussi, de toutes les fourrures; une bonne pelisse, exigeant 60 à 70 peaux, coulerait en Sibérie une vingtaine de mille francs, et à Paris?.., je n'ose avancer un chiflfre. Certes, à égalité de surface^ le meilleur renard n'atteint pas ces prix fabuleux : la plus riche peau coûte 000 francs à Yakoutsk et la moyenne des prix est de 300 francs seulement.

Ici je demande la permission de dissiper une confusion de noms dont rorigînc paraît assez obscure : tous mes lecteurs français s'ima-

gincnt à coup sûr qu'il s'agit du fameux renard bleu. Pas le moins du monde. Ces prix sont ceux du renard noir, à reflets bleutés et filets d'argent. Ce qu'on appelle en Russie le renard bleu est un animal à fond blanc et taches bleuâtres; il ne vaut que de 40 à 80 francs, c'est-à-dire bien des fois moins que son congénère. Les autres espèces ont une valeur plus faible encore : le renard rouge se vend en moyenne 16 francs, le renard blanc 20 francs, le renard jaune et noir 40 francs la peau.

Dirai-je que tous ces prix ont une tendance à augmenter d'année en année, signe certain du dépeuplement des bois? D'une foire à la suivante (1886-1887), la zibeline a augmenté de 50 pour 100, la martre de 30 pour 100, l'hermine de 20 pour 100, les renards blancs de 40 pour 100, et les autres renards de 25 pour 100.

Je n'ai encore rien dit de l'ours dont la peau valait à Yakoutsk, en 1887, un prix moyen de 120 francs, maximum 280 francs; il s'en est vendu 500. C'est de Tours gris que je parle; il abonde dans les forêts de la Sibérie centrale et méridionale ; l'ours blanc y est inconnu; on ne le trouve ni à Yakoutsk, ni même à Verkhoïansk, par es*» de latitude ; il faut aller pour le chasser dans les régions les plus septentrionales, au bord de l'Océan Glacial. Plus il fait froid, plus il est à son aise; aussi ne dort-il pas l'hiver.

Son congénère grizzly, au contraire, fait une sieste de six mois au moins, comme les marmottes, et c'est pendant cette période qu'on préfère le chasser; sa fourrure devient épaisse, longue et acquiert une plus grande valeur. La tanière que l'ours s'est bâtie lui-même à la chute des premières neiges est adossée à une branche d arbre couchée sur le sol ; aux rameaux de cette branche il ajoute d'autres rameaux et du feuillage ramassé par terre avec ses pattes de devant dont il se sert comme de mains; toute cette ossature constitue une ATaie voûte que la neige vient recouvrir et sous celte voûte, il s'introduit seul, s'il s'agit d'un mâle, avec ses petits s'il s'agit d'une femelle; puis une fois tapi sous cette neige amoncelée, l'ours ferme rouvcrlure qui lui a livré passage et attend la fin des frimas en se léchant les pattes, vivant de sa graisse.

Voici comment il est trahi : sa respiration, la chaleur de son

•"'^«^^PHTOS!

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corps, pénèlrent dans les fentes de la tanière imparraitement close et il se forme extérieurement des glaçons de quelques centimètres. Quand donc les chasseurs d'ours, furetanl à travers bois, aperçoivent ces glaçons à la surface de la neige durcie qui recouvre le sol d'une couche à peu près uniforme, ils savent tout de suite à quoi s'en tenir et rentrent au village en poussant des hourrahs! Puis ils reviennent au bois avec une meute de chiens spécialement dressés pour cette chasse et d'une espèce particulière : assez petits, noirs, à longs poils, oreilles longues et droites ; les chasseurs sont armés de fusils, sauf l'un d'eux qui a pour mission de démolir la tanière avec un épieu ferré. Aux premiers coups de Tépieu, un grondement souterrain retentit; généralement l'ours n'attend pas une démolition complète qui permettrait de le tirer au gite, il soulève subitement sa maison et bondit dehors : à ce moment les chiens noirs lui sautent au derrière, s'y suspendent à pleine gueule, et la vive douleur qu'il ressent arrête son attaque pour quelques secondes; si plusieurs chiens sont éventrés, les chasseurs du moins ne risquent rien et peuvent viser, tirer, recharger à leur aise, jusqu'à extermination de la bête. Des chiens exercés ne reculent pas devant Tours le plus formidable; des chiens novices, c'est autre chose ; on en a vu prendre la fuite, la queue entre les jambes, à la vue de Tours bondissant. Alors malheur aux chasseurs si leurs premières balles ne tuent pas l'animal ou s'ils ne parviennent pas à tourner assez vile autour d'un gros arbre pour recharger leurs armes. Chaque année la chasse à Tours fait en Sibérie un grand nombre de victimes humaines. Mais aussi croirait-on que des Russes sont assez téméraires pour attaquer pareil ennemi avec un simple poignard? duel insensé, où Thomme, s'il échappe à la mort, est à peu près sûr de recevoir de terribles coups de griffe. La tactique consiste à s'entourer le bras gauche avec une forte corde et à s'en faire un bouclier que la mâchoire de Tours essaye vainement de briser, pendant que la main droite le frappe au cœur.

En été, pendant que Tours se promène, sa chasse n'est ni plus ni moins dangereuse. On le suit à la piste avec les mêmes chiens qui Tattaquent de la môme manière ; il s'agit ensuite de lui loger une balle au bon endroit.

fi^f^'ir

L'ours affamé atlaque-l-il rtiomme en plein jour? Oui, même l'homme à cheval, et le cheval ne se fait pas prier pour déguerpir au galop, devant Tours qui trotte à ses talons d'un pas rapide, eût dit le vieil Homère, et surprenant chez celle lourde béte.

Attaque-t-il — toujours quand il a faim — une charrette ordinaire, légère et découverte? Oui aussi, mais un tarantass j c'est-à-dire le lourd équipage fermé, Iraîné par trois, quatre et même six chevaux, assez long et assez large pour que deux personnes au moins puissent s'y coucher comme dans un lit ?

J'ai parcouru près de 5,000 kilomètres dans un pareil véhicule, et il ne m'est pas arrivé de voir le plus petit ours. Je ne puis donc invoquer mon expérience personnelle. Mais il est écrit que certaines rencontres n'arrivent qu'à ceux qui ne les désirent pas. Parallèlement à moi voyagèrent un haut fonctionnaire des Finances, cravaté de la croix de Saint- Vladimir, et un jeune sous-lieutenant de Cosaques, intrépide comme tout Cosaque doit être. C'est de ce dernier que je tiens le récit suivant. Si no?i èvero... direz-vous, mais je ne suis pas de cet avis, n'ayant aucune raison de mettre en doute la véracité de mon aimable interlocuteur.

Au milieu d'une forêt qui borde comme d'un mur les deux côtés de la route enlro Atchinsk et Krasnoïarsk, leur équipage se trouva subitement nez à nez, versia chute du jour, avec un ours de belle taille, assis sur la chaussée et regardant d'un air bonhomme le tarantass qui approchait. Les chevaux prirent peur suivant leur invariable habitude en pareil cas, s'arrêtèrent net et se mirent à danser; que faire? L'ours ne bronchait pas et lyemchtchik (postillon) ne contenait son attelage qu'à grand'peine.

« — J'ai deux revolvers, dit l'officier; je vais lui envoyer six balles pour commencer, et je l'attendrai avec les six autres.

« — >îe faites pas cela ! je vous le défends ! s'écria le financier ; nous sommes perdus !

« — Comment ! perdus? Mais j'ai aussi mon sabre ; préférez-vous que j'aille l'attaquer à coups de sabre ?

(( A coups de sabre! A quoi pensez-vous? riposta le haut fonctionnaire, en empêchant le lieutenant de mettre pied à terre. — Vous voulez attaquer cet ours ! Mais je vous dis que nous sommes tous perdus !

3!8 iNOTKS DK VOYAGE EN SIBÉRIE

« — Eh bien! que faire, puisqu'il ne s'en va pas ?

« — Que faire ? Nous en aller, nous ! sauvons-nous d'ici ! »

Ce qui fut dit fut fait, mais la manœuvre n'était pas commode avec un lourd véhicule et des chevaux en l'air. L'ours qui la suivait de l'œil, avec un vif intérêt sans doute, vit tout à coup le taranlass verser dans le fossé, et, saisi de peur à son tour, il s'enfonça au galop dans la forêt.

Ainsi fmit cette mémorable aventure.

Quelques semaines plus tard je racontais l'histoire au comte Ignatieff, gouverneur général de la Sibérie orientale ; après en avoir ri, Son Excellence nous fit à son tour un récit par leciuel je terminerai cette causerie ; il s'agit de loups maintenant, et cette dégoûtante bête, fléau de la Russie entière, peut être bien autrement dangereuse, même pour un gouverneur, que l'ours et les plus grands carnassiers.

« L'anecdote se passe en hiver, dit le comte. Je voyageais dans un traîneau attelé de trois chevaux en flèche — les pistes ne sont jamais très larges ; j'étais seul avec mon cocher et nous n'avions aucune arme. Tout à coup apparurent deux loups assis au milieu du chemin ; ils nous regardaient sans bouger. Nos chevaux s'arrêtèrent : celui de tête était courageux, et seul il eût passé tête basse et ventre à terre ; mais les deux autres avaient peur, soufflaient et s'agitaient. Nous restâmes donc en place, poussant des cris, faisant de grands gestes pour éloigner les loups. En efi*et, ils se mirent au pas, puis au petit trot, l'un devant l'autre et sans quitter la route ; nous les suivîmes, ils ralentirent l'allure et finirent par se trouver si près de l'attelage qu'on eût pu le croire formé de deux loups et trois chevaux. Après un petit temps de ce trot invraisemblable, nos loups s'assirent pour la seconde fois, les chevaux s'arrêtèrent aussi et nous recommençâmes nos cris. Les loups repartirent sans se presser, toujours l'un devant l'autre, et nous les suivîmes encore, à les toucher. On fit ainsi 1 verste et demie ; un village n'était pas loin. Les loups s'assirent pour la troisième fois, nous barrant le chemin; avaient-ils le sentiment que nous allions leur échapper et qu'ils devaient sans plus attendre sautera la gorge des chevaux? Le fait est (lu'ils s'écartèrent, fun à droite, l'autre à gauche de la piste, et que

LA CHASSE EiN SIBERIE .m

voyant le mouvement, mon cocher, prompt comme réclair, lança Tattel âge au triple galop. La première foulée nous mit ài'abrid'uubood, et mes admirables trotteurs défiaient toute poursuite, »

Combien, chaque année, de pauvres paysans sibériens ne sont pas aussi heureux ! Dans ce pays, comme en Indo-Gliiiie, comme en Algérie même, si Ton va chasser le chevreuil ou le coq de bruyère, il est bon de prendre ses précautions: comme médisait Chassaing^de Batna), que je rencontrais un jour en plein cœur de TÂurès, avec deux fusils aimés, l'un de calibre ordinaire, en bandoulière, l'autre de gros calibre, sur Tépaule :

c< Je cherche des sangliers ; mais on ne sait pas ce qui peut arriver. Il y a encore du lion dans ces montagnes ! »