UN BASSIN HOUILLER

Le mot russe seïtchass qui signifie tout à Cheure^ n'engage pas à grand'chose; en effet le téliaga promis n'arrive qu'une heure après* Nous n'en partons pa^ moins, sous la conduite d'un yemehtchik qui prétend bien connaître les gîtes de houille et refuse de s'adjoindre un guide ; deux bras de l'Oka sont franchis sur des bacs assez primitifs, puis nous faisons une charmante promenade de trois heures le long de la rivière, par monts et par vaux, à travers de petits bois clairsemés, coupés de cultures, égayés par de nombreuses fermes que le soleil à son déclin illumine de teintes douces. Nous arrivons enfin au hameau de Kolgounaï, but de l'excursion, et là, notre astucieux cocher, qui savait tout en quittant Zima, déclare avoir tout « oublié ». Le monstre ! Personne, dans ce hameau, pour nous renseigner; rien que des femmes, des chiens, des petits cochons noirs en train de se battre avec fureur et des vaches paisibles qui viennent mendier notre pain; tout ce monde-là se soucie peu des mines de charbon. Force nous est d'attendre le retour des travailleurs occupés aux champs, et nous dînons philosophiquement sur des billes de bois, en plein air ; dans ïes maisons, la place n'est pas tenable, faute de ventilation; murs et fenêtres sont noirs de mouches. Enfin un vieillard se présente et nous dit que les gisements sont inabordables par la rive où nous sommes, qu'il faut retourner à Zima, envoyer à l'avance un canot et remonter la rivière en téliaga, par l'autre rive. Nous revenons donc très tard à la station; un gros orage a succédé à la chaleur assez forte de la journée. Le staresta, mandé, s'engage à faire partir une barque à quatre heures du matin et à nous amener lui-même un véhicule à six heures.

17 août.

Huit heures et demie sont sonnées et nous n'avons rien vu venir. Puis le bonhomme de maire arrive en se dandinant, tout seul, sans le moindre équipage. Il nous a déjà fait visite à six heures, dit-il, mais nous dormions. Pas de chance, Monsieur le staresta ; nous étions debout à cinq heures. Le rusé compère s'excuse, avoue son mensonge et nous raconte d'autres histoires : le bateau qu'il avait en vue ne s'est pas trouvé libre, le propriétaire était couché, etc. etc. Mais lui, maire, a fait main basse sur un autre canot qui est en route pour

322 NOTES DE VOVAGE EN SlfiÉRlE

le glsemcûl et nous allons avoir nou minoute (que mes lecteurs russes excusent cette oitliograplic!) ua bon léliaga, Siou minoute, c'est sérieux ; cela veut dire ^ à la minuie même ».

Nous partons, en elTetj quelque& instants après celle chaude expli* cation, par la rive gauche de la rivière, aussi plate que Tautre est accidentée, mais ctiarraante du moins^ couverte de riches prairies^ de petits bois délicieux. Ça et là des groupes de paysans se rendent à leur travail ; il est bien tard, mais qu*importe? On a bu, on a joué, on a bavardé une bonne moitié de la nuit ; on ne peut donc pas se lever avec l'aurore. Çk et là aussi une fille ou un maltchik (gamin) sont montés sur un cheval qui traîne un monceau de foin enroulé par des cordes, procédé ingénieux pour se passer de charrette, mais aussi pour semer son bien; c'est à croire que le foin ne vaut pas cher dans ce pays. Eh bien 1 pas du tout. Malgré son abondance, il se vend 1 rouble le poud (4 fr. les 16 kilog.), en raison des exportations à Irkoutsk et aux mines d'or. Le prijk des céréales est à l'avenant; le blé par exemple coûte de l',50 à l^SO.

A midi et demi, nous avons parcouru 20 verstcs et rejoint le canot que transporte un autre téliaga, nous faisons halte près d'un campement de moissonneurs, sous des bouleaux aux frais ombrages, et nous déjeunons sur Therbe pendant qu'on met k l'eau l'embarcation, pirogue étroite, instable, que le moindre mouvement brusque ferait chavirer. Le staresta s'y accroupit à l'arrière, pour pagayer; un grand diable de Russe, son adjoint, accroupi également, nage à l'avant. M. Louchnikoff et moi, nous sommes assis entre les deux sur des piles de coussins protecteurs ; le canot fait eau par maintes tissures.

A une heure, ainsi disposés, nous tentons la traversée de TOka qui mesure en cet endroit 150 mètres de largeur et ooule avec une vitesse de 4 à 5 mètres par seconde. Nous commençons par descendre le courant, puis nous doublons une petite lie et virons à son abri, non sans quelque émotion, pour remonter l'autre bras de la rivière et venir atterrir au rivage sablonneux et presque vertical de la rive droite. Le canot amarré, nous entrons tous les quatre, en file indienne, sous une vraie taïga, une des plus belles qui se puissent voir. Le sol disparait sous une mousse parfois épaisse d'un pied et qui croit seulement vers le Nord ; elle permet aux chasseurs indi-

UN BASSIN HOUILLEK

gènes de s'orienter; les arbres au contraire sont plus vigoureux du côté du Sud. Outre la mousse, la terre est couverte d'une végétation herbacée très puissante, et notamment d'une sorte de fougère sans feuille; puis à chaque pas nous nous heurtons contre des arbres couchés, morts de vieillesse, pourris sur place depuis des dizaines d'années, peut-être depuis des siècles. L'œil exercé de nos guides découvre presque aussitôt une sorte de tunnel percé à travers les taillis, la voûte en est encore très nette, les branches écartées n'ont

"gfelrt-|r

Une vue^j)b l'Oka

pas eu le temps de reprendre leur position première. « Voilà un frayé d'ours, » disent-ils tout bas. Et l'examinant attentivement ils ajoutent: « Il n'y a pas une demi-heure que la bête a passé ici. » Nous n'avons pour toute arme qu'une hache destinée à nous ouvrir un chemin dans cette forêt vierge ; c'est maigre pour tenir tête à un ours, mais au petit bonheur!

Nous avons bientôt à gravir, avec une certaine peine, une colline escarpée, haute de 50 à 60 mètres; la taïga la recouvre entièrement^ sauf sur un carré de 25 à 30 mètres de côté, qu'occupe un affleurement de houille en combustion depuis 20 ans. D'assez loin à la ronde s'aperçoit «c la montagne qui fume » ; un incendie de bois allumé par des vagabonds, a communiqué le feu au gisement. Tout d'abord

nous croyons au lignite ; les indices recueillis dans la même journée portent à croire que la rive droite de TOka, du moins jusqu'à 25 verstes à l'amont de Zima, appartient au terrain houiller.

Du haut de la colline embrasée, d'où l'on jouit d'une vue superbe sur les plaines verdoyantes de la rive gauche^ nous redescendons à la rivière sans accident ni mauvaise rencontre, mais non sans chutes, et nous reprenons le canot, après un court repos sur la mousse de cette forêt silencieuse qu'aucun Français n'a encore foulée.

De nombreux petits paroghi, sans écueils mais sans profondeur — un à deux pieds^ — gênent la navigation jusqu'à Zima. La vitesse de ces rapides est telle que l'eau entraîne les cailloux du fond ; ils s'entrechoquent avec un bruit qui se perçoit nettement de notre esquif. Ceci n'est pas une fable, comme l'histoire de l'herbe qui croît si vite en Sibérie, pendant les courts étés de ce pays, qu'en collant son oreille contre terre on l'entend pousser.

A 3 verstes en aval du gisement en combustion (22 verstes de Zima), nous trouvons un assez puissant affleurement de houille, sur la paroi d'une falaise de 10 mètres de hauteur et dans une gangue argilosiliceuse. L'affleurement est recouvert d'une couche stérile de 3 à 4 mètres, puis il montre deux couches d'un pied chacune, et une couche de 5 à 6 pieds, toutes parallèles entre elles et séparées par des lits d'un pied environ d'épaisseur. A quelques centimètres de la surface dénudée et sale, apparaît sous le marteau le charbon noir, pur, mais léger ; cette faible densité s'explique par la raison que les couches en question sont situées au-dessus du niveau de l'eau. Des puits creusés à une certaine distance du bord feraient connaître les données indispensables à une exploitation. Mais les moyens nous manquent pour faire autre chose qu'une inspection sommaire de cet affleurement; des recherches ultérieures pourront en déterminer la valeur exacte.

Nous continuons à descendre le courant sans souci des rapides. Les filons de houille se dessinent sur les berges argileuses de la rive droite, et sur plusieurs points se remarquent les traces d'incendies houillers. Après avoir relevé un deuxième affleurement de quelques verchoks d'épaisseur, nous faisons un crochet en lit de rivière pour arriver tout près de falaises plus hautes ; nous man-