CHAPITRE XVIII

Lorsque vous vous rendez de Paris à Pékin par la voie de terre, vous avez accompli, en arrivant à Irkoutsk, capital de la Sibérie orientale, les quatre cinquièmes du voyage: 8,000 kilomètres environ sur les 10,000 qui séparent les deux métropoles de TOccident et de rOrient de TAncien-Monde. Continuant la route vei's l'Est, le long d'un fleuve dont la largeur varie de 1,000 à 1,800 mètres, vous voyez bientôt se dresser devant vous, à travers de grands rochers à pic surmontés de collines abruptes, une large brèche par laquelle sortent les eaux rapides de ce fleuve, et de Tautre côté de la brèche apparaît à vos yeux émerveillés une immense nappe liquide, ceinturée de toutes parts, aussi loin que la vue peut s'étendre, par de hautes montagnes: cette mer intérieure, qu'il faut franchir pour gagner la région de l'Amour ou la Mongolie, c'est le Baïkal.

Le 25 août, je me trouvais au bord de ce réservoir d'eau douce, le plus grand de l'Asie (sa surface est de 35,000 kilomètres carrés, le quinzième de la France; sa longueur dépasse 1,200 kilomètres — la distance de Dunkerque à Marseille — et sa largeur moyenne mesure une centaine de kilomètres) ; le crépuscule du soir étendait ses voiles sur le panorama des chaînes de Transbaïkalie, le vent du Sud soulevait une forte houle qui venait se briser avec fracas le long des falaises verticales, et dans le petit port deListviatuitchnaîa des centaines d'émigrants russes, à destination de TOussouri et de Vladivostok, se hâtaient d'embarquer leurs charrettes pleines de

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femmes et d'enfanls, sur les bateaux à vapeur qui font deux ou trois fois par semaine, en été, la traversée du lac.

Le spectacle de ces malheureux, séparés à jamais de leur pairie, n'était pas fait pour égayer la tristesse de ces lieux déserts ou dissiper le souvenir des légendes qui entourent leur passé ; puis la plupart de ces exilés volontaires témoignaient une vive appréhension de se hasarder sur la « Mer Sainte «dont la grande voix, dominant leurs cris, avait quelque chose d'effrayant.

Telles sont en effet, retendue, la longueur surtout, du Baïkni, telles sont aussi les violentes tempêtes qui le secouent à certaii es époques de Tannée, nolamment au mois de novembre, que les indigènes le considèrent comme un véritable Océan: Tignorance et la superstition aidant, cet Océan a été sanctifié par eux, presque divinisé. Son nom mongol signifie littéralement « Mer Sainte ». Le nom russe de Baïkal semble dérivé par corruption de Tappellation du lac en idiômo yakoute: Beikliài, c'est-à-dire « lac riche >», riche en poissons de toute espèce, en oiseaux aquatiques, en pierres de différentes couleurs: galets b!eu pâle ou rouge foncé, cristal de roche noir, agalhesjaun3S et rouges, porphyre brun, aigues-raarincs, émeraudes.

Il y a une longue série de siècles qu'un ouvrage de géographie, édité à Pékin, parle d'un pays nommé Koulikhano/fel littéralement couvert de lys jaunes. Ce pays « jaune », dit Touvrageen question, s'étend fort loin au Nord de la capitale de la Chine, jusqu a la mer Bcïkhaï. « Au-delà de cette mer, remarquable par ses clairs de lune magnifiques, les jours sont très longs et les nuits très courtes. »

D'après d'autres légendes, les environs de cette mer ont servi de lieux de déporlalion pour les bandits; on en tirait aussi, pour fagrément des empereurs de Chine, les meilleurs faucons de chasse.

De nos jours le faucon n'existe p!us dans ces parages: c'est peutêtre une raison de la grande abondance de gibier, coqs de bruyère, sourdeaux ou coqs de bois, gelinottes, perdrix grises et blanches, sans compter le gibier d'eau : cygnes, moueltes, idongeons, oies et

LE LAC BAIaAL

canards sauvages; ces oies et ces canards par bandes innombrables qui arrêtent parfois les rayons du soleil. La plupart de ces volatiles sont des oiseaux de passage et fuient les grands froids de Tliiver. A cette liste il convient d'ajouter laiglo noir, habitant ces montagnes désertes, dont Tcnvergure dépasse 3 mètres. Les plus gros moutons des Bouriates nomades ne sont pas à fabri de ses serres.

Les quadrupèdes sont également fort bien représentés sur ks bords du lac : chevreuils, élans, cerfs royaux, rennes, bouquins

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Lk Baïkal : SonTiE de l'Axcara

musqués, renards, zibelines, etc., Tours enfin et le loup, les deux hôtes gênants de la Sibérie.

Parmi les poissons du Baïkal, le plus abondant est une sorte de saumon (nommé omoul) qui ne se rencontre nulle part ailleurs; on le mange salé et sa consommation est tellement répandue dans les gouvernements d'IrkoutsketdeTransbaïkalie, qu'on peut dire quavei* le thé en briques, il constitue la principale nourriture des paysans. On en a pris en 1886 un poids de 4,286 tonnes,quia fourni 175 tonnt^s de caviar; cette pêche représente une valeur de 200,000 roubles.

Mais l'hôte le plus curieux des profondeurs du lac, c'est le phoque, le vrai phoque de mer, à cette différence près qu'il est de plus petite taille. Comment se trouve-t-il là? Le Baïkal aurait-il, à des

âges antérieurs, communiqué avec l'Océan Glacial arctique ? Cette dernière hypothèse parait bien peu probable, et j*aime mieux ne pas aborder ici ces grosses questions. Toujours est-il que ce phoque est Tobjet de poursuites acharnées et patientes des pécheurs bouriates ; patientes, car on ne le voit qu'au commencement de la gelée (décembre), c'est-à-dire à l'époque où il se hisse, pour mettre bas, sur les glaçons flottants; quelque temps après il replonge par une crevasse et disparait jusqu'à l'année suivante. Encore, pendant le peu de semaines qu'il vit à la surface, est-il fort difflcile à approcher; les indigènes n'y parviennent qu'en se servant d'un traîneau surmonté d'un mât et d'une voile blanche qui les cache, ainsi que leur équipage, et ne se détache que faiblement sur la surface glacée du lac; ils s'avancent ainsi tout doucement, poussant devant eux la traîtresse machine; un trou praticiué dans la voile leur permet de tirer.

Je suis amené à dire que malgré sa grande étendue et l'agitation presque constante de ses vagues, le Baïkal gèle chaque année sur une épaisseur de 1 mètre à 1",50 ; mais cette congélation n'est pas comme celle d'un fleuve paisible, continue et uniforme, cela en raison même du mouvement de l'eau sous la croûte extérieure de glace. Il arrive que cette croûte se déchire sur plusieurs kilomètres de longueur, avec le bruit d'un coup de canon ; la crevasse ainsi formée n'a quelquefois que quelques pieds de largeur, mais l'ouverture béante peut atteindre progressivement plusieurs mètres et jusqu'à 500 mètres de portée.

Sans doute l'eau ainsi mise au contact de l'air ne tarde pas à se geler à son tour, par l'action d'une température qui descend jusqu'à 50** centigrades au-dessous de zéro; néanmoins on conçoit que la formation incessante de ces failles rende la traversée du lac en traîneau suffisamment périlleuse. Elle ne l'empêche pas toutefois; la circulation de la rive orientale à la rive occidentale, sur une distance de 100 kilomètres, n'est pas interrompue un seul jour, une fois la prise du lac effectuée, en décembre ; seules les époques d'embâcle et de débâcle nécessitent un certain arrêt. Quelles précautions prend-on pour cette traversée? Une seule : chaque traîneau emporte avec lui des planches pour s'en faire un pont, si besoin est,

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entre deux banquises flottantes et oscillantes ; puis les vaillants petits chevaux sibériens sont accoutumés à sauter d'un bond et avec ensemble les petites crevasses. Quelquefois, par exemple, ils calculent mal leur élan et tombent dans le gouffre : ainsi arriva-t-il en 1869 ou 1870, à une voiture de la poste qui portait 20,000 roubles or dans le gouvernement de l'Amour. Le postillon et l'employé se sauvèrent, les chevaux et l'équipage avec son contenu furent engloutis. Mais qu'importe! disent les Russes impassibles en face de pareils dangers: « nitchévo, ce n'est rien. «La Russie entière, je veux dire toute la définition du caractère russe, tient dans ce mot de trois syllabes. Après boire, un moujik se querelle avec un camarade et le tue : ?iitchévo. Un général remporte une victoire, sauve son pays : nitchévo. On n'est pas plus fataliste.

Me permet tra-t-on, à ce propos, de conter une authentique histoire dont M. de Bismark fut jadis la victime — ou le héros — non pas en traversant le Baïkal, mais dans une simple promenade aux environs de Saint-Pétersbourg?

Invité à une chasse de la Cour, l'ambassadeur de Prusse avait préféré s'y rendre dans le traîneau d'un vieux moujik ; il était en retard, le paysan excitait ses chevaux, la troïka prenait une allure inconnue à Berlin.

« — Pas si vite ! » cria le diplomate.

— Nitchévo, répondit gravement le mo«jiken continuant de plus belle ses appels de la voix et du fouet.

— Mais va donc plus doucement! reprit le comte tout à fait inquiet. Nous allons verser!

— Nitchévo, nitchévo. »

Bismarck avait raison; l'accident se produisit et lui valut, outre le désagrément d'être projeté à plat ventre sur la neige durcie, une forte éraflure au nez.

Furieux, il se relève et marche sur le paysan la canne haute, mais celui-ci, esquivant le coup, se baisse, ramasse une poignée de neige et fait mine de frotter le nez malade en répétant toujours : Nitchévo, nitchévo.

Ceci désarma le blessé qui éclata de rire. Depuis lors, Tex-chancelier de fer s'est fait fabriquer, avec le fer de la canne qui avait

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failli frapper un Russe, un anneau sur lequel est écrit en lettres d'or le fameux mot qui caractérise la race slave. Son Altesse doit y penser souvent; avec une pareille devise, un grand peuple ne recule devant rien, donc il va loin. — Revenons au Baïkal.

Si vous entreprenez le tour du lac (ce qu'un service dé'bateaux à vapeur permet de faire quatre fois par été) *, vous serez frappé par Taspect sauvage des falaises qui le bordent, tombant à pic dans des eaux si profondes que la sonde des pêcheurs indigènes n'a jamais pu mesurer cette profondeur. Aussi, chez les naïfs et superstitieux riverains, Bouriales ou Toungouzes, le Baïkal passe-t-il pour une

^ La navigalioQ à vapeur sur le lac Baïkal n'est pas fort ancienne.

Depuis qu'elle a remplacé la navigaUon à voiles que des vents violents rendaient assez incertaine, un service régulier fonctionne entre les côles occid2nlal»^ et orientale, dans la direction du trakt. D*un côté se trouve Tembarcadère de Listvianîlchnaïa, de Tautre les petits ports de Boïarski, Klouivka, Mouiçova, dont j'ai déjà eu l'occasion de citer les noms. Il y a aussi, quatre fois par été et à des dates que fixe le gouverneur général, un voyage circulaire autour du lac, destiné à desservir la station d'eaux minérales de Tourkhansk, située en face de Tile d'Olkhone, la petite ville de Bargouzine, la rivière Verkliné-Angara ainsi appelée parce qu'un courant littoral, longeant la rive occidentale du lac jusqu'à la brèche qui donne naissance à TÂngara, autorise jusqu'à un certain point à considérer ces deux rivières comme étant le prolongement l'une de Tautre. Une fiction plus plausible peut-être consisterait à regarder un autre tributaire du lac, infiniment plus important, la Sélenga, comme étant « l'Angara supérieur ».

Quoiqu'il en soit, le Baïkal placé dans la région de partagî des trois grands bassins de l'Yénisséi, delà Lena et de l'Amour, pourra jouer un rôle considérable comme voie de communication entre le chemin de fer transsibérien qui contournera sa pointe méridionale et les districts aurifères du Vitim et de l'Olekma qui le limitent au Nord.

La Lena qui prend sa source non loin d'Irkoutsk serait une voie de communication parfaite avec ces districts aurifères, si elle était navigable à parlir de Verkholensk ; malheureusement il faut aller à près de 400 verstes au Nord pour trouver le point extrême, Oust^Kout^ où les bateaux remontent au printemps, et quelquefois eu été, si la décroissance des eaux est assez lente. Le plus souvent ils doivent s'arrêter à Kirensk. Un projet a été mis à l'étude pour un contrat avec une Société qui armerait des bâtiments assez petits pour atteindre Jigalooa, tête de ligne d'une route carrossable qui mène à Irkoulsk; ces petits bâtiments feraient le service de la poste d'Yakoutsk. Actuellement tous les bateaux qui circulent entre Gust-Kout, Kirensk, Vitimsk, Olekniinsk et Yakoutsk appartiennent à des Compagnies de mines d'or, ne sont pas astreints à prendre les voyageurs, ne transportent pas non plus les services postaux qui se font en été, de la manière suivante: en voilure jusqu'à Jigalova, en barque jusqu'à Yakoutsk. Cette barque à la remonte est halée par trois chevaux; elle fait en moyenne 3 verstes à l'heure et met un mois pour revenir à son point de départ.

mer sans fond. La soiide européenne, moins crédule, a eu raison de ces abîmes, à la vérité considérables ; la plus grande cote relevée a été de 1,373 mètres. L'altitude de la surface étant de 475 mètres, on voit que la cuvette du Baïkal s'enfonce dans Técorce terrestre 5 près de 900 mètres au-dessous du niveau général des océans.

Les sondages ont révélé aussi l'existence d'une arête montagneuse, haute d'un millier de mètres, qui s'étend d'un bout à l'autre du lac, suivant sa grande longueur de 1,200 kilomètres, et le divise en deux cuvettes distinctes. Cette chaîne de montagnes sous-marines, ou sous-lacustres, n'a-t-elle pas joué un rôle important dans la série des révolutions subies par celle région ?

Il paraît que, par les temps calmes, la transparence admirable des eaux pures et froides du Baïkal permet d'apercevoir jusqu'à 20 mètres de profondeur, non seulement des cimes de pics submergés, mais aussi des forêts; en revanche, sur certains points du rivage, les eaux ont laissé leur empreinte à près de 10 mètres au-dessus de leur niveau actuel. On peut conclure de ces deux faits que le Baïkal a été un réservoir plus puissant qu'il ne l'est de nos jours ou que ses rives se sont exhaussées, et d'autre part qu'à une autre époque les bois submergés actuellement ont crû à découvert. La légende s'accorde avec ces hypothèses: elle raconte qu'autrefois la Mer Sainte n'existait pas, et qu'à son emplacement se déroulaient des steppes fréquentées par les troupeaux d'habitants nomades.

Ces mêmes hypothèses sont confirmées par l'examen de la structure géologique des montagnes qui ceinturent le lac, et aussi par l'expérience des nombreux tremblements de terre qui désolent ce coin de l'Asie. On peut même admettre, je crois, que les déformations du relief terrestre auxquelles le Baïkal a dû sa formation, se sont continuées sans interruption depuis leur origine certainement très lointaine — contemporaine peut-être du refroidissement de l'écorce; et voici le motif de cette déduction:

Nulle part, sur les bords du lac, on ne trouve des vestiges d'anciennes villes, ni même d'aucune résidence fixe ; ces rivages peu sûrs n'ont été, de temps immémorial, habités que par des nomades.

Il y a près de deux siècles et demi que le Russe Kourbat Ivanoff est arrivé le premier dans ce pays, venant d'Yakoutsk et remontant

la vallée de la Lena à la recherche de mines d'argent qui lui avaient été signalées près d'une mer nouvelle, inconnue; après lui vinrent les Cosaques, avec des voïvodes, et le pouvoir du Tsar s'étendit en Transbaïkalic avant même de s'établir à Irkoulsk. Mais la situation n'a guère changé autour du lac depuis deux cent cinquante ans. Les bords en sont toujours inhabités, les montagnes infertiles et silencieuses. Le perpétuel murmure de la vague qui se brise sur les rochers et le cri de la grande sauterelle verte (cigale) animent seuls ces solitudes. Les rares riverains sont en général des nomades: telle est, par exemple, la population de la grande île d'Olkhonc (60 versles de longueur sur 12 de largeur], qui comprend un millier de familles mongoles s'occupant de chasse et de pêche, possédant aussi de beaux troupeaux de bêtes à cornes. A quoi bon fonder des établissements durables et coûteux sur ces côtes inhospitalières, imparfaitement fixées ?

Les derniers grands tremblements de terre datent du 30 décembre 1861 et du 1" janvier 1862 ; ils eurent pour centre le milieu du lac et s'étendirent circulairement sur un rayon de 600 kilomètres. Beaucoup de secousses moins fortes se firent sentir ensuite pendant quinze jours. Les villages riverains perdirent leurs clochers et les cheminées des maisons en bois : les sources cessèrent de couler et donnèrent des pierres ou du sable ; sur la côte orientale, près du débarcadère des bateaux à vapeur de Transbaïkalic, un vaste golfe seforma par suite de l'effondrement du sol; de nombreuses tentes bouriates, avec les nomades et leurs troupeaux, furent englouties dans ce cataclysme. La longueur des côtes effondrées fut de 20 à 25 verstes ; le nouveau golfe mesure la même profondeur, et aujourd'hui encore, cette profondeur va en augmentant graduellement. Il a fallu construire une nouvelle route postale entre le port de Boïarski et Verkliné-Oudinsk.

La ville d*Irkoutsk, bien qu'éloignée de 70 kilomètres de la rive occidentale, n'a pas complètement échappé à la catastrophe. Elle y a perdu aussi ses clochers et il est permis de croire que si la plupart de ses maisons — 90 sur lOD — n'étaient pas en bois, si d'autre part les maisons de pierre n'avaient pas des murs de 1 mètre et de 2 mètres d'épaisseur, la ville eût été totalement détruite.

Echappera-t-elie toujours au désastre qui la menace? J ai entendu formuler à ce sujet les craintes les plus sérieuses. U faut mentionner d'abord que le lac Baïkal possède un émissaire unique : or la brèche qui lui livre passage est barrée par un seuil de rochers dont la crêle, d'inégale hauteur, n'est pas très enfoncée sous Teau : elle laisse une ouverture suffisante pour les vapeurs de faible tirant, et émerge en un point très connu dans le pays sous le nom de rocher du Chamane. D'un côté de ce seuil, qui forme comme une écluse, il y a les abîmes du lac, de l'autre, le lit profond du fleuve.

Il semble avéré, d'autre part, que cette brèche de TAngara n'a pas toujours existé, qu'elle est de beaucoup postérieure à la formation du lac, qu'elle résulte non de la poussée des eaux ou de leur action dissolvante, mais d'un ébranlement souterrain. Les actions volcaniques n'ayant pas cessé de se manifester dans ces lieux, il est permis de craindre qu'un nouveau tremblement de terre ne modifie l'état des choses, n'enlève ce barrage naturel, n'occasionne par suite un vrai déluge dans la plaine d'irkoutsk, située à plus de 30 mètres audessous du niveau du lac.

En d'autres termes, la capitale de la Sibérie orientale, qu'on a voulu — sans doute avec raison — éloigner des montagnes plu? ou moins volcaniques du Baïkal, est dans la situation de cette ville des États-Unis (Johnston) qu'anéantissait récemment (1889) la rupture d'un réservoir artificiel situé au-dessus d'elle; ici le réservoir placé sur la tête des habitants, non seulement d'une grande ville, mais d'une vaste et riche région, déverserait, non pas quelques millions, mais un nombre incalculable de milliards de mètres cubes d'eau. Une modification du relief du sol, sans importance par elle-même, amènerait donc les plus grands malheurs. Ainsi ont disparu déj^à plus d'une terre exondée, plus d'une civilisation ; la série de ces révolutions du globe n'est pas close.

Certains points des rivages du Baïkal, et notamment de l'île d'Olkhone, servent de refuge aux derniers sectaires d'une religion en train de disparaître, le chamanisrae.

Religion? le mol est peutêlre mai choisi pour parler d'une idolâtrie plus ridicule encore que barbare, à laquelle les autorités russes ' ont bien raison de faire la guerre. 11 vous sera fort difficile d'assister à un sacrifice de chevaux — les pauvres bêtes doivent être égorgées sans qu'il se répande une goutte de leur sang — ou aux ébats d'un de ces prêtres chamanes, sorte d'êtres hystériques que leurs rares coreligionnaires croient en rapport avec l'autre monde, que les colons sibériens fuient comme des démons. Le gouverneur général lui-même n'a jamais réussi à voir une représentation de ces -charlatans grotesques; ils se cachent, mais allez au musée d'Irkoutsk •et vous admirerez leur costume, sorte de cuirasse formée de plaquettes et de pendants en cuivre ou en fer, que terminent des serpents de cordes descendant le long des jambes comme une jupe. Sur la tête un casque en cuivre garni de peaux et de breloques métalliques ; à la main un petit tambour de basque, dont les battements se mêlent au bruit de toute la ferraille qui compose l'armure de l'étrange chevalier ; car tout en frappant sur sa caisse, tout en hurlant à pleine voix, le chamane se livre à des sauts fantastiques, secoue sans interruption sa robe de métal, évoque les esprits, les voit, parle avec eux, raconte à l'assistance cette conversation mystique, prend du feu dans ses mains sans se brûler, se perce de coups de poignard sans souffrir, et finalement, après deux ou trois heures de cette horrible scène, tombe épuisé, sanglant, les yeux ouverts» fixes et sans vie.

Revenu à lui après un certain temps de repos, le prêtre entre dans la période d'extase qui lui permet de raconter l'avenir aux malheureux Asiatiques suspendus à ses lèvres. Ces choses-là se pratiquent en plein xix* siècle; la Terre est cependant une planète bien petite, et Ion ne peut constater sans surprise que des peuples civilisés coudoient encore des débris de races aussi primitives, incultes» sauvages, qu'elles l'étaient au lendemain de la Création.