PRAIRIES NATURELLES ET ARTIFICIELLES DIVERSES

Les plantes sarclées, et particulièrement les racines que nous venons d’étudier, sont , de toutes les fourragères , celles qui peuvent donner le plus grand produit possible dans les circonstances qui leur conviennent; mais la détermination de ces circonstances leur est indispensable, et les hommes à vues étroites et systématiques qui les ont préconisées partout et toujours, comme la condition indispensable de toute amélioration agricole, ont fait preuve d'une ignorance profonde et d'un petit esprit , et causé un préjudice immense à notre économie rurale ; quant à ceux qui, sur de mauvaises terres, ont entrepris la culture industrielle de ces plantes par l’établissement d’une usine , féculeric ou autre, il y a eu de leur part aveuglement fatal.

Sur une terre riche , en effet, les cultures exceptionnelles, c’est-àdire les plus lucratives , étant toutes possibles , le loyer de ces terres doit être constamment élevé , les cultures commerciales peuvent seules acquitter ce haut fermage , les cultures fourragères fauchabics en sont incapables, et le bétail, ce mauvais payeur dans son 'état actuel, est d’un entretien onéreux par les moyens ordinaires , et cependant indispensable ; on conçoit que , dans de telles circonstances , c’est se confbrmer aux prescriptions de la Providence, en quelque sorte, que de

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PRAIRIES EATCBEUAS ET ARTIFICIELLBS DIVERSES.

produire l’engrais nécessaire sur la moindre étendue possible, 1° par le choix des fourragères , racines et fourrages annuels ou dérobés , particulièrement 2’ par l’excès de la fumure ; 3‘ par la perfection , je dirais presque le luxe des préparations ; U° enfin , par le soin minutieux à recueillir jusqu’aux moindres parcelles d’un engrais si chèrement obtenu, par la stabulation la plus complète, la bonne fabrication des fumiers, leur application la plus rationnelle, etc., etc.

Sur une terre pauvre , au contraire , où l'engrais seul agit sur le sol , sans que |le sol réagisse sur l’engrais , toute façon est onéreuse , et la vigoureuse culture des terres riches serait un ruineux contresens; cependant, à son défaut, les cultures de racines seraient improductives, le mieux est donc d’y renoncer. Le loyer presque nul , d'ailleurs , sur des terres semblables, diminue l'importance de l'étendue consacrée à la production fourragère ; l’esseutiel alors est d’obtenir le contingent nécessaire de cette production , aux moindres frais possibles , pour en tirer cependant le meilleur parti possible. Les fourrages fauchables , voire même p&turables seulement, sont dans ces circonstances une nécessité rigoureusement rationnelle , et ce n’est même qu’à un certain degré d'amélioration ou de fécondité qu’il est permis de recourir avec succès aux légumineuses plus productives que les graminées, mais aussi plus exigeantes, qui commencent la concentration de la production fourragère au profit des autres cultures, dès que leur succès est assuré , et préparent leur expulsion par les fourragères de végétation rapide , vesces, seigle, etc., et les plantes sarclées diverses, type de la perfection.

De ce contraste résulte l’explication et la conciliation de faits et d’opinions en apparence rationnels et contradictoires, dont l'administration du pays ne saurait trop se pénétrer, tant est grande leur importance pour la bonne direction à donner aux entreprises publiques d’améliorations agricoles par des travaux, des encouragemens , ou par la législation.

On voit périodiquement se renouveler un débat assez vif entre les partisans du labourage exclusivement et ceux des prairies naturelles, non moins exclusifs. « Défrichez tous les prés, disent les uns, une bonne

• luzernière vaut quatre prairies de même étendue. • — • Supprimez les

• charrues , disait récemment un novateur, enthousiasmé d’une idée

• trouvée par lui après bien d'autres ; il n’est pas de production si ccr-

• taine ni si lucrative qu'un produit naturel obtenu sans culture , au

• moyen de l'irrigation. > Les premiers ont raison , s’ils cultivent des terres riches avec les capitaux sullisans; mais le dernier aurait mille fois raison aussi , s’il voulait restreindre l’application de son système à «es malheureux pays sans capitaux et sans bras, où l’irrigation produjt

STATisngrK agmcole dk la frahcb.

dps merveilles, et dans lesquels le bétail est une spéculation par loimême et non un moyen de culiare. Les uns et les autres tombent dans l'absurde quand ils généralisent une simple notion jusqu’à en faire une idée systématique et absolue. .4vec une agriculture riche , il est quelqnefbis avantageux de supprimer les prairies; avec une agriculture pauvre , il est souvent ruineux d'adopter la production des racines et des fourrages annuels, en un mot de multiplier les façons et de hasarder les capitaux.

Si les erreurs de ce genre ne minaient que les particuliers, l'économie politique n'y verrait qu'un déplacement de fortune peu nuisible au pays ; mais quand le fait se généralise, et que, par mépris pour la faible valeur des produits de prairies naturels ou plutôt arliflciels, tonte une contrée a négligé de suivre régulièrement les phases de son amélioration périodique , passant sans transition , dans un terrain fécond , de la période des produits pacagers et fourragera naturels, à la période d’exploitation commerciale , par la prédominance des cnltures épuisantes, comme cela a lieu dans toutes nos fertiles provinces nommées pays do céréales, greniers de Paris, etc., etc., un fait économique désastreux se présente alors : les fermages atteignent dans ces contrées un taux qui rend dilTicile, sans des pertes énormes, de revenir aux cultures fourragères; et cependant la fécondité qui décroît progressivement rend impossible, assez promptement, l’adoption des cultures racines sarclées, et leur accessoire obligé, les fourrages de courte durée. Malheur à ces pays jadis si fertiles; chaque année quelques fermes ne trouvent plus de fermiers pour succéder à ceux qu’elles ont ruinés , et le fermage de celles qui restent exploitées en subit une nouvelle augmentation, précurseur certain d'un nouveau désastre.

Les plaines si fertiles et si chèrement affermées de la Brie, de la Beauce, du Vexin, de la Normandie, etc. , ont vu successivement des exemples de ce désastre qui réagit sur tonte notre économie sociale de la manière la plus désastreuse et mérite la profonde méditation de tous nos hommes d’état. C’est sous son influence que l'a production animale, au lieu d’ètre générale , s’est successivement éloignée du plus grand nombre des exploitations pour se concentrer dans les localités favorisées où la production de fertiles herbages devint bientôt la spéculation unique. L'infériorité relative des exploitations déshéritées de celte faculté naturelle, où les produits fourragera ne pouvaient s’obtenir qu’artiflciellemcnt, au prix de nombreux sacrifices, ne leur a pas permis de soutenir avantageusement la concurrence; leurs bestiaux plus petits et moins beaux ont été repoussés des villes par le goût des acheteurs et plus encore par l’inintelligence économique de l’application des droits d’octroi par tète; un monopole s’est établi eu faveur des pays

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PRAIRIES NATCREIXES VT ARTIFICIELLES DIVERSES. 395 d’herbages; et comme l’engrais crée l’engrais, et que l’augmentation du bétail rend plus certain le proilt qu’on en obtient, chaque jour ce monopole a grandi, au préjudice de toute la France, jusqu’à l’abandon presque complet de la production dn bétail dans les autres localités. Alors, d’antres faits se sont présentés; les fermages des herbages ont atteint un taux si élevé que tout antre spéculation j devenait impossible ; les berbagers, monopoleurs involontaires, ont élevé le prix de la viande autant que possible , et chaque nouvelle hausse a été suivie d’un mouvement correspondant dans ieurs fermages , parce que le nombre des berbagers augmentait sans qu'il j eût ni dans l’étendue , ni dans le produit des herbages, une augmentation proportionnelle. A ce point néfaste pour tout le monde , et surtout pour les consommateurs , la concurrence des terres médiocres et même mauvaises, on le loyer est nul , est redevenue possible , et le talent supérieur de l’administration consiste maintenant à régulariser ce mouvement de telle sorte que tout en concentrant ses ressources , ses efforts , ses encouragemens sur les terres pauvres, elle ne produise que graduellement l'affreux sinistre qui menace actuellement les pays d'herbages par une réduction de fermages qui compromettrait bien des fortunes si elle était trop brusque; mais qu'il est plus urgent encore de ne pas entraver qu’il est paternel d’en amoindrir les effets, en laissant au teros le soin de les répartir par des mutations de propriété , par un meilleur aménagement des herbages, par une amélioration des races de bestiaux, etc., etc.

Il est aisé de comprendre tout ce que je pourrais ajouter ici sur nn sujet si vaste, si fécond, si important de notre économie sociale; mais en dépit des théories contraires , je crois qu’il est des choses qu’il est dangereux de dire publiquement avant le moment opportun ; l’administration qui ferait connaître tout ce qu’elle sait , tout ce qu'elle veut , se mettrait ainsi dans une impossibilité constante d’agir. Ceux qui me devineront n’ont pas besoin de plus de détails, aux autres il est inutile de me faire mieux comprendre ; on me pardonnera donc la réserve ou je désire rester. J’ajouterai seulement que la protection temporaire accordée au bétail national contre le bétail étranger, et la protection perpétuelle accordée au petit bétail contre le gros , sont les moyens les plus certains , en général , pour arriver au résultat désirable. On ne saurait donc assez blâmer les étranges idées qui , sons un vain prétexte d’amélioration des races, ont engagé long-tems l’administration à primer le gros bétail aux dépens du petit, et poussent encore aujourd'hui quelques personnes à demander la perception , au poids , des drvitt de douane sur le bétail étranger, tandis que quelques autres , et souvent les mêmes, par un contresens trop choquant, refusent obstinément la perception des droite et octroi an poids.