PLANTES COMMERCIALES

On désigne sous ce nom des cultures dont le produit , habituellement destiné à la vente, en presque totalité, concourt fort peu à la production des engrais , et quelquefois même n'y prend aucune part. En bonne économie, on peut faire quatre classes dans les commerciales :

1° Quelques-unes de ces plantes consomment beaucoup de cet engrais qu’elles ne rendent pas, directement du moins, aux exploitations qui les ont produites, et n’ont d’autre mérite que de procurer au cultivateur iin capital plus élevé sur une moindre surface; par conséquent, ordinairement, la rente la plus élevée que l'on puisse obtenir du sol. Do telles cultures ne sont rationnellement possibles que dans des circonstances exceptionnelles de fécondité , ou comme moyen de dépenser, le plus avantageusement , l’excès d’engrais produit par une excellente culture sur une exploitation dont l’économie est parfaite, et qui entretient tout le bétail qu’elle peut nourrir. Il est facile de concevoir que le grand profit donné par ces plantes résulte précisément de la rareté de ces circonstances chez nous, et donnera long-tems encore une prime sulTisante, trop forte même , aux cultivateurs et aux propriétaires pour leur extension. Aussi l'administraiioii doit-elle tendre à limiter ces cultures jusqu’il fécondité sulTisante par raugmentaiion du bétail , et se borner à faire connaître les meilleures variétés, les procédés de culture améliorés , les débouchés les plus avantageux , en empêchant surtout l'agiotage et les monopoles commerciaux d’enlever aux producteurs les légitimes

in STATISnQtE AGRICOLE DE LA FRANCE,

salaires attachés à cette production. Toute mesure encourageant plus directement leur extension serait une faute grave. La culture des grainet oléagineuses , du tabac , des tinctoriales , du houblon, des cardères, appartiennent à cette catégorie.

2° Quelques plantes commerciales ont le mémo défunt que les précédentes , quant .à l'engrais qu'elles consomment et ne rendent pas j elles tirent de même le grand profit qu’elles donnent de l’exception filclicuse et momentanée, il faut l’espérer, de la fécondité du sol qu’elles exigent ; mais elles ont un titre de plus à la sollicitude protectrice de l’administration , parce qu’elles jouent , dans l’économie politique , un rôle précieux, et moralisateur, en stimulant puissamment l’activité chez une grande partie de la population , et procurant ainsi l’emploi de beaucoup de tems qui , sans elles , serait perdu. C’est à cette catégorie qu’appartiennent le ehanore , le lin, et la production de la soie par la culture des mûriers.

3" La troisième classe de commerciales comprend les plantes qui ont l’avantage précieux , non-seulement de stimuler l’activité de leurs nombreux pi'oductcurs , mais encore d’utiliser certains terrains peu favorables à tout autre culture , sans exiger |>our cela de grandes quantités d’engrais, et de créer ainsi de toutes pièces, en quelque sorte, des richesses d'autant plus avantageuses, que leur qualité spéciale les fait plus rechercher par les consommateurs, cl permet au commerce de les transporter au loin en même tems que celui-ci se charge de fournir aux producteurs toutes les autres denrées dont ils peuvent avoir besoin. La rigne , Yolicier, appartiennent chez nous à cette catégorie. Une complication fort grave en économie politique résulte des qualités mêmes de ces cultures. Peu exigeantes sur le sol et sur l’engrais , elles sont tout aussi faciles et presque toujours plus profitables , malgré d’énormes différences dans la qualité des produits, dans les terres fertiles qui conviennent à toutes autres cultures, que dans celles qui leur conviennent exclusivement, et la concurrence de celles-là devient insoutenable pour les autres, surtout si le fermage en a été momentanément exagéré ; ce n’est pas le cas pour l’olivier, qui se trouve beurcusement limité par ses exigences de climat; mais c’est tout-à-fait le cas pour la vigne, actuellement dans un état de crise , par ce fait et quelques autres abus que nous étudierons dans un chapitre spécial.

lt° Enfin , la quatrième classe , infiniment plus précieuse encore que toutes les précédentes, oBre l’avantage de produire des engrais, de pouvoir s’intercaler dans les assolemens les plus amélioraos et d’y jouer le triple rôle 1“ de producteur d’argent qui élève la rente du sol ; 2° de préparation ameublissante et sarclante éminemment favorable aux fécülles céréales et fourragères du reste de l’assolement; 3“ de nourri*

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tare du bétail par des résidas plus ou moins abondons, toujonrs à meilleur marché que les fourrages ordinaires dans la même localité, et quelquefois en quantité telle qu’elles deviennent elles-mêmes des récoltes fécondantes , au lieu d’être épuisantes. Des plantes aussi précieuses sont d’autant plus dignes de toute la protection du gouvernement , qn’elles ne réclament rien autre, de lui, que l’instruction et la liberté, principalement des débouchés; toute prime ou protection d’argent, de tarif, etc. , est un abus fatal qui en engendre d’autres , en créant des droits et des propriétés artificielles qu’il faut toujours détruire tôt ou lard, et qui sont des fermeus de discorde et de mécontentement. Ces cultures, au contraire, fournissent généralement à l’impôt d'importantes ressources ; mais ici encore l’administration devrait adopter certaines règles qu’elle a trop de dispositions à méconnaître , et que nous exami- ■erons dans la question des sucres. La betterave à mere est aujourd'hui le type par excellence de cette espèce de production ; puis les potnmee de terre pour féculerie, distillerie, etc. ; l'orbe destinée aux brasserit's ; le teigle pour les distilleries, etc.