BETTERAVES. — QUESTION DES SUCRES

ture , depuis qu’ils ont conçu l’cspérancc cbimcrique d’une extinction de la fabrication indigène avec indemnité payée par le budget ; la raison en est assez simple.

Des cbiflres que nous avons sous les yeux , et qui se rapportent à la fabrique de M. Hahles fils, à Roquelincourt, près Arras, établissent que le matériel d’une usine pouvant manipuler 3 à 3 1/2 quintaux de sucre en 25 heures, coûte environ 73,000 fr., plus, 23,000 fr. de bàtimens, soit en tout , 100,000 fr.

L’industrie du sucre a subi de si grands pcrfectionnemens depuis quelques années, que nécessairement beaucoup de fabriques moins bien montées primitivement se sont trouvées placées dans des conditions inférieures de production , soit qu’elles conservassent des appareils défectueux , soit qu’en les remplaçant elles engageassent dans leur monture deux capitaux au lieu d’un. Il est à remarquer que ce dernier parti, seul rationnel en matière de concurrence et d’industrie, est précisément celui qui a trouvé le moins de prosélytes parmi des fabricans plus agriculteurs, de mœurs, que spéculateurs consommés.

Quand à ces circonstances défavorables est venue se joindre celle de la production des betteraves, tellement défectueuse et peu profitable que le fabricant seul en continuait la culture, avec toute la négligence et l’excès de dépense inséparables de l'incxpérienec des babitaus du pays, de la position sociale et des autres occupations du producteur, de l’infertilité du sol, etc. , etc., on comprend facilement que ce fabricant se soit vu dans l’impossibilité de lutter avec profit contre une concurrence faite en de meilleures circonstances. Le chilTre de 30 millions d’indemnité loi est alors apparu comme un Pactole où bientôt il allait puiser largement, qui réparerait d’un coup toutes les fautes de son inexpérience, et dès lors il est devenu le plus ardent adversaire de la sucrerie indigène, moyennant indemnité.

11 n’en est pas ainsi des vrais fabricans , qui , sans se préoccuper des considérations secondaires de loyer du sol ou de bas-prix de maind’œuvre, ont su se placer dans des conditions normales de vitalité. Pour eux , la conservation de l’industrie indigène vaut mille fois mieux qu'une insignifiante indemnité, et ils l'ont suflisamment établi dans le conseilgénéral de l'agriculture , à la chambre , dans la presse et partout.

Si l’on compare , d’ailleurs , la production presque régulièrement croissante jusqu’à ce jour, malgré l’augmentation de l’impôt et la diminution progressive et considérable du nombre des fabriques anormales, on demeurera convaincu de la vitalité profonde de l’industrie du sucre de betteraves, et de la nécessité de la laisser ainsi s’épurer elle-même de toutes les fabriques mal établies.

Cependant les fabricans normaux, comme on le conçoit, n’ont indus*

Iricllenient, et à part leur qualité de bons citoyens, aucun intérêt à la grandeur du pays, à su puissance maritime, et surtout à la conservation des colonies sucrières qui leur fout concurrence ; pourvu que le consommateur achète tous leurs produits , leur unique souci doit être de les lui faire payer le plus cher possible. Quant au Trésor, les rigueurs les plus grandes du mode de perception par exercice laissent encore aux abus nue porte assez large , pour que certains fabricans l’aflectionnent trèsparticulièrement, et le préfèrent même à tout autre qui ne donnerait pas à la fraude une prime sulllsante. On trouve , au contraire , ces fabricans intraitables quand on leur parle d'une création ou d’une augmen- Uition d'iinpét. En 1832, ils ont prédit la ruine de la fabrication, si on l'imposait à 5 fr. le quintal , et fait échouer la loi ; en 1837, ils ont repi'édit la même chose , ce qui , heureusement , n'a pus empêché de les taxer à 10 fr. provisoirement , et à 13 fr. par quintal ensuite ; en 18ê0 , nouvelle reprédiction, suivie d'un impôt de 27 fr. 50 c. par quintal, décime compris, qui n’a pas encore notablement diminué la production.

Chaque citoyen agit sagement en faisant valoir ses intérêts propres ; c’est au gouvernement è les subordonner à l’intérêt général ; il a, sous ce rapport, une satisfaction à donner à la fabrication indigène, c'est d'encourager, ou tout au moins de laisser parfaitement libres tous les peiTectiounemons qui tendent à améliorer les produits ou à en diminuer le prix de revient; ainsi, les sucres blancs de premier jet ne doivent jamais être atteints par les rigueurs et les interprétations fiscales, comme l'ont été ceux de M. Caespel, d’Arras, en 18êl , et c’est une incroyable barbarie que la Ipi qui défend aux colons de nous envoyer du sucre en pains et qui surtaxe leurs sucres blancs ; mais nous reviendrons sur ce sujet en traitant du monstrueux abus relatifà la législation fiscale des raflincrics.

6“ Intérêt de* colon* *ucrier» françat*. Nous n’avons point à examiner si les colonies sucrières , qui paient si généreusement chez nous des avocats, des journaux, un délégué, etc., sont ou ne sont pas réellement réduites à la misère dont elles se plaignent , ni s'il ne conviendrait pas, dans ce cas, qu’elles appliquassent de préférence à se secourir elles-mêmes, l’argent qu'elles emploient ainsi chez nous à produire des discours et des premiers-Paris; notre but unique est de rechercher quelle inlluence les sucres peuvent avoir sur le malaise colonial, et non d'énumérer, du discuter les innombrables causes de ce malaise, non plus que d'en indiquer le remède ; ceci sortirait complètement du cadre de cet ouvrage et de la question toute spéciale qui nous occupe. Incidemment, nous dirons cependant que lioiirlion ne nous semble nullement compris dans la situation malheureuse dont se plaignent la MaiTiniquc , la Guadeloupe et Cayenne ; et , à cet égard , uous ne pou-

BBTrEKAVES. — QDESTIOII DES SnCmS. , 3^3

TOUS que répéter ici ce que déjà nous avons publié dans le Journal d’ Agriculture pratique, en décembre 1838.

II est complètement inutile d’aller chercher scs points de comparaison avant la révolution française , pour établir la situation économique et commerciale comparative de nos colonies, alors et aujourd’hui; cette recherche serait d’autant moins favorable au sucre colonial, que, malgré la perte de Saint-Domingue, la plus importante de beaucoup de toutes nos colonies sucrières , puisqu’elle fournissait plus à elle seule que toutes les autres réunies , la production du sucre , qui fut , en 1841, de 85,850,823 kilog. , n’était, en moyenne des années 1787, 1788 et 1789, que de 85,575,000 kilog. Nous ne voulons pas, plus aux colons qu’à d’autres, nier les souffrances dont ils se plaignent; quelle est la part prise par le sucre indigène à ces souffrances , si graves que nous les supposions, tel est seulement l’objet de nos recherches?

De Bourbon en particulier, les importations en France se sont élevées, de 8,034,166 fr. qu’elles étaient en 1827, à 13,400,000 (. en 1836; une telle progression est à la fois hors de proportion avec l’augmentation de la richesse publique dans la métropole , du commerce maritime en général , et de la population de Bourbon en particulier; nous sommes loin de vouloir nous en plaindre, et nous formons des vœux bien sincères pour que cette industrieuse colonie ne s’arrête pas dans cette voie de prospérité , que nous serions heureux de constater au même degré en Amérique. Nous ne sommes pas de ceux qui jalousent à Bourbon de ne payer pour scs sucres que 42 fr. 35 c. par quintal , décime compris, tandis que les colonies américaines paient 49 fr. 50 c. ; nous croyons, au contraire , qu'un dégrèvement est plus nécessaire à Bourbon qu’une surtaxe, et nous voudrions seulement qu’on l’étendit aux colonies américaines, à titre de soulagement; ce que nous désirons constater ici , c’est que les importations en France de sucre de Bourbon , qui se sont successivement élevées jusqu'en 1836 , malgré la libre production du sucre indigène, à 18,218,987 kilog., n’étaient, en 1827, que de 6,667,299 kilog. , en l’absence de toute concurrence de la métropole; différence, 11,551,688 kilog., ou 300 p. 100 d’augmentation.

Quand même la production du sucre indigène, qui naissait en 1828, pour ainsi dire, aurait pris en France un développement aussi rapide, ou même plus considérable encore que celui de cette industrieuse colonie qui lui fait une si active concurrence , on n’y saurait voir un motif de plainte pour Bourbon que du jour où nos compatriotes colons réduiraient la culture de la canne chez eux , au profit de leurs antres productions; mais comme c’est précisément le contraire qui a lieu, dans une proportion même qui est vraiment fâcheuse pour l’économie coloniale, qui ne peut jamais prospérer qu’avec une variété suffisante de produits,

SM , STATISTIQDB AOHICOLE DE tA FHAIICB.

tout aussi bien que notre propre économie rurale et industrielle , on est en droit d'en conclure que même rabaissement considérable des cours, soit qu'il ait été compensé par les pcrrcctionncmens des procédés de fabrication, ou toute autre cause, ii’a pas porté la plus légère atteinte à cette production, et ne présente, en conséquence, que des avantages sans compensation , puisque seul il peut arrêter la tendance fatale des colons à détruire toutes leurs cultures an profit exclusif de celle du sucre , ce qui les conduirait forcément à de graves mécomptes. Cette tendance, en effet, des colonies sucrières à renoncer, au profit de la canne et malgré la concurrence indigène , à toutes leurs antres productions, est assez facile à prouver par la comparaison de ce que toutes ensemble elles nous ont envoyé

Es iSXT. En 1838.

de café 1,686,585 kilog. 519,383 kllog.

de cacao ; . . . 337,ti51 133,737

et ainsi de toutes les productions coloniales autres que le sucre , qui ont suivi la même progression décroissante.

En est-il de même pour la production du sucre ? La négative ressort assez clairement , ce nous semble , des chiffres suivons de l'importation, de 1815 à 18fil inclusivement.

1 '* période , pas de concurrence indigène ;

KDog.

536,853,698 , soit en moyenne de 13 ans. . . . 51,295,592 kilog.

2' période, concurrence indigène, privilégiée par l’exemptioB complète de tout impOt.

BETTBIlAVÈâ. — QL'ÈSTIOM DES SOC»». d5ft

609,237,825 , soit en moyenne de 9 ans. . . . 72,137,536 kilog.

3* période, concurrence indigène, chargée d’un impôt progressif de H fr. à 27 fr. 50 , décime compris :

002,587,783 , soit en moyenne de S ans. . . . 80,517,556 kilog.

Ainsi, tandis que toutes les Importations de ces quatre colonies se réduisaient à 33 p. 100, ou 50 p. 100 au plus, de ce qu’elles étaient avant la fabrication du sucre indigène, l’importation des sucres suivait précisément une marche inverse, et augmentait de 100 p. 100. Or, pour quiconque est persuadé comme nous que l’extension exclusive do la culture de la canne aux colonies est un désastre avec l'imminence de l’émancipation provoquée par la politique anglaise, il doit paraître que le sucre indigène , en abaissant les cours au chiffre nécessaire pour faire une concurrence utile aux sucres anglais des Indes, et arrêtant l’extension exagérée de la culture de la canne dans les circonstances où cette concurrence serait insoutenable , rend un immense service, nonseulement à la puissance nationale, mais aux colons cux-mémes,ct l’on peut seulement regretter que scs effets soient insuffisans encore pour les arrêter sur le bord de l’ablmc où ils voudraient se précipiter.

On a dit, il est vrai , que de 1830 à 1801 , inclusivement, il avait été

importé , en moyenne , annuellcmcut 81,151,600 kil.

mais que les droits n’étant acquittés que sur 70,151,617 kil.

Il y avait eu annuellement un excédant de 10,999,887 kil.

soit 10 ù 15 p. 100 des importations , qui était resté invendu dans les entrepôts. Mais comme, pendant la même période, et malgré la surtaxe qui les frappe , il n’est pas moins entre en France 100, 208, .392 kilog. de sucre étranger, ou, en moyenne, 12,531 ,009 kil. par an, il reste évident que la faute en est exclusivement nu prix trop élevé que les colons ont voulu vendre leur sucre , prix disproportionné avec 'celui des sncreo

étrangers, bien qu’ils affectent de demander comme une faveur la liberté de les conduire sur les marches , d’où , malgré la surtaxe de nos douanes , on leur fait , en France même , une concurrence si redoutable , qu’ils ne savent pas l’éteindre. Donc , à la faveur de la rareté créée par l’absence du sucre indigène, les prix s’élèveraient encore, le sucre étranger envahirait les marchés , la consommation se restreindrait dans ses anciennes limites , et l’encombrement des sucres coloniaux ne ferait qu’augmenter, ou leur importation se restreindrait forcément. On ne saurait voir dans ces résultats un élément de prospérité pour les colonies.

Mais un dégrèvement sur leurs sucres aurait évidemment pour elles un résultat tout contraire ; en donnant le moyen de baisser leurs prix de vente sans diminuer leurs bénéfices, il leur permettrait de faire une concurrence plus réelle au sucre indigène, et surtout au sucre étranger; la consommation en recevrait un accroissement considérable , et les deux industries nationales, prétendues rivales, fort à tort, selon nous, en recevraient une impulsion également heureuse , surtout si l’on prenait des mesures efficaces pour empêcher la contrebande et la fraude , sur toute espèce de sucres , avec la plus complète rigueur.

Tout eu favorisant beaucoup la culture du sucre aux colonies françaises, nous sommes bien loin de penser que ces mesures cicatriseraient toutes les plaies de nos colonies et rendraient à la Guadeloupe et à la malheureuse Martinique, particulièrement, 1e bonheur et la prospérité ; nous traitons ici la queition de» sucret et non la quettion coloniale, et nous avons seulement essayé de prévenir deux désastres au lieu d’un ;

7° Interet des armateurs et du commerce maritime. Chez une grande nation maritime comme la France, qui doit exporter annuellement , d’après les déclarations de la douane , pour. . . 128,121,675 fr.

de soieries ; et en produits de la vigne , pour 68,ùè5,160 fr.

Total que probablement on pourrait doubler. . . . 191,566,735 fr. Il faut nécessairement se créer des moyens d’échange en ouvrant des débouchés , soit intérieurs , soit extérieurs , aux principaux produits des nations de tout Tunivers, et dans cette situation, l’intérêt des armateurs, dans la question des sucres, peut se résumer en peu de mots : • /iller chercher , le plus loin possible , le plus de sucre possible ; • qu’il soit français ou étranger , peu importe , pourvu qu’il coûte assez bon marché pour qu’après l’acquittement des droits, tant forts soient-ils, on soit certain du débouché.

On comprend facilement que le sucre indigène ne conduit en quoi que ce soit les armateurs à leur but; il est tout transporté et il abaisse les cours ; l’augmeiitatioii de consommation qu’il provoque ne peut racheter ces deux circonstances pour les hommes de mer; aussi, quand ils jet-

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BETTEBAVES. — QUESTION DES SUCRES, tenl les yeux sur le tableau suivant des quantités de sucre produites dans les diverses parties du monde , et que nous empruntons à l'ouvrage récent de M. JACQUEiwni, sans savoir sur quelle autorité il s’appuie, l’espoir d’en voir rayer l’Europe avant qu’elle y ait pris une place plus large , leur fait verser des larmes de bonheur , et la betterave , qu’un de leurs organes croit mépriser beaucoup, nous ne savons trop pourquoi, en rappelant Carotte de betterave , n’a pas de plus ardens, de plus sérieux, ni de plus dangereux adversaires.

Quantités de sucre fabriquées annuellement, d’après M. Jacquehui ; exprimées en millions de kilogrammes.