LES ŒUVRES DE BARYE

Nos descendants s'occuperont - ils longtemps des jugements que nous portons aujourd'hui sur nos contemporains? Cela est peu probable. N'avons-nous pas nous-mêmes cassé sans respect plus d'un arrêt porté par nos prédécesseurs? On nous imitera. Cette prescience de l'avenir rassure sans doute la critique, et, certaine de l'indifiFérence qui attend ses décisions, elle se livre, sans crainte pour sa dignité future, à son goût décidé pour l'exagération . A peine un aniste^ de quelque renom vient-il à disparaître que desquatre coins de la presse s'élève un concert d'éloges outrés, d'affirmations gratuites, dont un peu d'expérience suffirait à démontrer l'inutilité et à modérer le cours. C'est ainsi que Barye a été posé , dans ces derniers temps, comme un sculpteur exceptionnel, digne de tenir compagnie aux plus grands. Quand donc , dans l'intérêt même de nos favoris , sauronsnous garder un peu plus de mesure envers leur mémoire et leurs œuvres? La mort efiface-t-elle le

souvenir de PindifiFérence et des négations, et suffit-il qu'elle s'empare de sa victime pour la couronner, du jour au lendemain, d'une auréole indiscutée?

Nous n'avons certes pas l'injuste envie de confondre un artiste comme Barye avec d'autres disparus cette année avant lui ; il dépasse de toute la valeur d'une science certaine Corot et Millet, qui n'eurent en art que des aspirations, et sa fierté ne se prêta en aucun temps à ces concessions immorales à l'aide desquelles Carpeaux conquit si rapidement une réputation qu'il aurait mieux fait d'attendre. Travailleur jusqu'à sa dernière heure, il possédait cette qualité dont on fait si bon marché , et sans laquelle les plus bruyantes réputations s'évanouissent promptement : il savait son métier. De plus, dans tout le cours de sa longue existence et de ses patientes études, on le voit préoccupé de cet idéal trop raillé aujourd'hui ; il sentait bien que lui seul protège l'imagination contre l'abaissante tyrannie des réalités, comme seul il tire l'artiste des compagnies banales. S'ensuit-il cependant que Barye se soit avisé le premier de regarder d'un œil sincère ses modèles des jungles et des forêts? et dans le reste de son œuvre, a-t-il fait preuve d'une puissance d'exécution qui permette à ses panégyristes de le classer, sans crainte d'être démentis, parmi les premiers de son temps? L'étude de son œuvre, tel qu'il est exposé en ce moment au palais des Beaux- Arts, nous aidera à mieux fixer nos jugements. Inventer, nous le savons, n'est plus chose facile.

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