CHAPITRE Y

Fêtes et réceptions de l’Association. — Réunion dans le jardin botanique. — Banquet final. — Excursion sur les lacs d’Écosse.

Les travaux scientifiques de l’Association sont toujours entremêlés de fêles et de parties de plaisir. A Londres, il y a deux ans, le soir même de noire arrivée, le lord-mayor nous invitait à Guild-Hall, et au milieu de tous les raffinements d’une hospitalité princière, il nous faisait entendre madame Niison et madame Patti. Cette année le vénérable président de l’Association, le bon et aimable Christison nous recevait dans le Music Hall avec une parfaite gentlemanlmess. Le lendemain c’était le Royal College des médecins qui donnait une soirée dans les salles de l’industrial Muséum.

Dans l’après-midi du quatrième jour et comme conclusion du meeting, il y avait une fête champêtre à Garden parti/, donnée par les professeurs de l’Université dans le Jardin botanique. Ce jardin est un vaste parc dont le terrain, très-accidenté, se prête merveilleusement à sa destination, et où les plantes, tout en subissant le joug des classifications scientifiques, sont rangées avec une coquetterie tout artistique. Encadrées de verdure, elles entrent, malgré leurs savantes étiquettes, dans le plan d’une ornementation pleine de goût et d’agrément.

Un luncheon monstre était préparé dans les serres, au milieu des arbres exotiques, pour les dames dont la présence complétait et animait cette réunion. Pendant que les groupes joyeux se promenaient sous les ombrages et au milieu des plates-bandes émaillées de mille

couleurs, un excellent orchestre militaire exécutait des mélodies de Mozart et de Donizetti, avec un ensemble et une délicatesse de nuances que les instruments de cuivre atteignent rarement.

Dans les entr’actes, les bagpipers des Higlanders, vêtus de leur plaid, coiffés de plumes d’autruche, faisaient entendre leurs airs nationaux. Ils marchaient en file, les joues gonflées, marquant la mesure par un tressaillement alternatif des épaules et par les mouvements rhythmés de leurs jambes nerveuses, qui montraient à nu leur puissante musculature, et qu'ils lançaient en avant avec une sorte de vibration.

La musique des Highlanders est saccadée, sautillante, faite pour accompagner et enlever la marche des montagnards qui gravissent des escarpements. On sent dans cette musique une race fîère et hardie : c’est un Go-aheacl mélodique; elle exprime plus d’énergie physique que d’idéal. Bien différente est la musique des Bardes irlandais qui fait encore retentir les échos des montagnes de Killarny; Moore î’a enchâssée dans ses poésies et elle est elle-même une poésie.

La musique des montagnes a un caractère particulier : elle aime les contrastes, les passages subits des tons graves aux tons aigus ; elle est ondulante comme les cimes qui l’ont inspirée. Si Protagoras a dit que l’homme est la mesure des choses, on peut dire, arTec autant de raison, qu’il en est le reflet; if est rare que dans ses œuvres on ne trouve pas l’empreinte et le cachet de la nature qui l’entoure. Cette musique est souvent rêveuse e mélancolique ; celle des Irlandais l’est au plus haut degré , elle semble avoir été un pressentiment des destinées de leur pays. D’ailleurs, les instruments nationaux de l’Irlande et de l’Ecosse, la harpe et la cornemuse,

expriment assez bien la différence esthétique des deux peuples.

Le soir de l’avant-dernier jour du meeting, cinq cents membres de l’Association se sont réunis dans la Music-Hall pour le banquet de rigueur dans toutes les assemblées de ce genre. La carte du menu portait en tête un panorama d’Edimbourg; comme les cartes d’admission qu’on nous avait distribuées, le premier jour, renfermaient extérieurement le programme des travaux et intérieurement un plan de la ville. L’esprit pratique et organisateur de nos voisins se montre dans ces petits détails. Ce menu était imprimé en français, qui reste la langue de la gastronomie et de la diplomatie, deux arts qui ont plus d’un point de contact. J’ajouterai que le dîner était excellent, ce qui est exceptionnel dans les repas officiels, et qu’il sortait, m’a assuré mon voisin, des laboratoires du chef français de Balmoral Hôtel.

Un banquet dans la Grande-Bretagne est comme la symposion des anciens Grecs, une occasion cle discourir et d’échanger des idées. Dans le cadre convenu des toasts qui se succèdent dans un ordre invariable, les orateurs choisis exposent la situation morale de l'Assemblée, les intérêts communs qui rassemblent les convives, leurs aspirations et leurs espérances. Mais là comme partout, en donnant libre carrière à leurs opinions personnelles, les Anglais affirment le respect de leur constitution politique, le respect de la légalité. Cette légalité est assez élastique, d’ailleurs, pour ouvrir la porte à tous les progrès, à toutes les modifications , légalement accomplies, des lois qui ne touchent pas aux principes fondamentaux de la constitution. Ceux-ci, par cela même qu’ils ne gênent en rien la libre expansion de la nation, sont mis hors de discussion. Les réformateurs les

ont respectés, et O’Connell a pu, sans sortir des limites de la légalité, accomplir une des plus grandes révolutions des temps modernes. Ceci paraîtra peut-être un bien gros commentaire d’une bien petite chose : c’est que dans toutes les circonstances où ils agissent collectivement, les Anglais semblent se faire un devoir d’affirmer cette foi politique qui leur a valu tant de prospérité et tant de grandeur. Ainsi j’ai sous les yeux la liste des toasts : le premier est en l’honneur de la reine, le second en l’honneur du prince de Galles et de la famille royale; puis sont venus ensuite l’armée, le clergé, les chambres du Parlement, puis sept autres toasts où s’entremêlaient à l’Association et à ses dignitaires l’Université d’Edimbourg, l’autorité municipale, les hôtes.

Les deux premiers toasts, qu’on pourrait appeler les toasts constitutionnels, ne comportent pas de réplique. Les autres sont des duos oratoires dans lesquels les paroles de circonstance, les questions d’affaires, les pensées les plus graves sont habituellement assaisonnées de traits humoristiques qui réveillent la bonne humeur de l’auditoire, ou de phrases à effet qui enlèvent les tp plaudissements.

Dans ,es intervalles des toasts, a plusieurs reprises, les bigpipers des Highlanders, pour donner la note locale, ont circulé dans l’Assemblée, J’ai regretté à Edimbourg un personnage qu’on appelle, je crois, le toastgiver , et qui m’avait bien amusé à Londres : vêtu d’un costume spécial et doué d’une basse taille exceptionnelle, il faisait trembler les vitres de l’immense salle de Lincoln’ s inn, en criant les toasts avec des intonations et des recommandations appropriées à l’objet du toast, et qui, avec quelques variantes, concluaient à l’injonction de bien remplir ses verres.

On a bien voulu me faire l’honneur de me choisir pour répondre au toast porté par le professeur Lister aux hôtes de l'Association. J’aurais reculé devant cette tâche périlleuse, si je n’avais compté sur l’extrême obligeance' de l’auditoire et si j’avais dû faire autre chose que traduire tout haut les sentiments dont j’étais rempli.

Les hommes de ma génération ne peuvent pas aller en Ecosse sans visiter quelques-uns de ces lieux chantés par Walter Scott, théâtre où ont vécu ces personnages qu’il a créés et qui ont été les compagnons de notre jeunesse. Aussi, de toutes les excursions qu’on nous recommandait et pour lesquelles nous trouvions dans les bureaux de l’Association des renseignements et des billets, je choisis celle de Trossachs, du Lac Lomond et du lac Katrine. Ma bonne fortune voulut que mes amis les D,s Roger et Baréty adoptassent les mêmes projets, nous fîmes, en route, la connaissance du professeur Liebman, de Trieste, qui nous fut un très-aimable et très-agréable compagnon de route. Le temps était splendide ; du pont des bateaux à vapeur qui nous emportaient à travers les lacs, nous admirions les belles lignes des montagnes qui les encadraient, couvertes de bruyères sur leurs cimes, et portant sur leurs flancs des bois ou des prairies. Çà et là des châteaux miraient leurs tourelles dans les eaux du lac limpide : c’était une fête pour les yeux que nous donnait cette splendide nature; rappeler qu’Henri Roger était avec nous, c’est assez dire que le cœur et l’esprit y trouvaient aussi leur régal.