CHAPITRE IV

DE LA NATURE DES CHIFFRES ET DES MOYENS ADMINISTRATIFS DE LES RECUEILUR.— INSTITUTIONS DE STATISTIQUE

I. De la nature des chiffres el des différents moyens administratifs de les recueillir el de les élaborer. — II. De l’organisation des statistiques officielles. — 111. Des autres manières de recueillir les faits. — Commissions spéciales. — Enquêtes. — Sociétés libres de statistique. — Travailleurs libres.

§ I. De la nature «le« ehiffrea et des différentes manières de les recueillir et de les élaborer.

Les chifîres sont de trois sortes ; ou officiels ou compilés, ou provenant de sources particulières.

Les chiffres of^ciels sont le résultat de grandes investigations dont l’initiative appartient à l’autorité publique, ou à une branche de l’administration, et qui sont obtenus à l’aide d’un corps d’employés dont elle accepte le travail. On donne encore le nom de chiffres officiels à ceux qui ‘sont recueillis par l’initiative d’un grand corps particulier, une chambre de commerce, par exemple, et même à ceux que publie sous sa responsabilité une grande entreprise particulière; mais dans ces trois cas l’ex^ession a un sens légèrement différent. On comprend que ces chiffres officiels sont d’autant plus exacts et doivent inspirer d’autant plus de confiance que les rouages administratifs à l’aide desquels on les recueille fonctionnent mieux, et que les hommes qui président à leur élaboration sont plus expérimentés, plus éclairés et plus consciencieux.

M. Moreau de Jonnès ‘ ajoute ; « Il leur faut, pour échapper ù tout soupçon, être publiés avant les discussions publiques auxquelles ils doivent servir. Rien ne les décrie davantage que

* Éléments de statistique, p. 130, l™édit., l'847.

d’ôlre préparés pour une occasion; ils perdent alors leur caractère historique, et risquent de descendre jusqu’à celui de documents apocryphes. Dans notre temps, où la défiance du pouvoir est poussée à l’extrême, il n’est pas superflu délimiter la statistique officielle à des chiffres seulement, sans aucune déduction de leurs conséquences; celte réserve est sans doute fâcheuse, puisqu’elle prive le pays de commentaires essentiels, qu’elle borne l’usage de la statistique à un petit nombre d’adeptes, et que l’intérêt des publications, ou même leur utilité pratique en est considérablement diminuée. Mais aussi l’autorité ne s’engage-t-elle pas dans des interprétations et des assertions qui, quoique fondées, n’en pourraient pas moins être inopportunes ou indiscrètes? D’ailleurs les chiffres, séparés de toute explication, n’en conservent que mieux leur indépendance, et gardent bien plus sûrement, à l’abri de leur caractère mystérieux, le trésor de la vérité. Toutefois, l’esprit du temps peut à cet égard être consulté. »

Nous sommes de l’avis de M. Moreau de Jonnès sur les avantages des commentaires explicatifs, et nous pensons qu’on en ferait disparaître tous les inconvénients si ces commentaires étaient signés parleurs véritables auteurs, et publics uniquement sous la responsabilité de ceux qui les auraient rédigés. Nous voudrions qu’on indiquât également la manière dont on a procédé pour obtenir les chiffres, et qu’on les mît sous la responsabilité morale et scientifique de ceux qui les ont élaborés ; on verrait ainsi disparaître le mysticisme des chiffres officiels, trop critiqués par les uns et trop prônés par les autres. Il y a des personnes qui ctoient avoir produit un argument péremptoire lorsqu’elles ont dit : C’est un chiffre officiel!... Un chiffre officiel ne vaut ni plus ni moins, parce * qu’il est officiel; la confiance qu’il doit inspirer dépend de la manière dont on l’a recueilli, des circonstances dans lesquelles on l’a obtenu, et des personnes qui l’ont élaboré. — Il y a peut-être lieu de faire remarquer ici que, parmi les chiffres officiels que publie la Douane, il y en a une catégorie qui est spécialement désignée par les mots de valeurs ofji-