PROPRIÉTÉ

Chez les Sungu, la terre appartient nominalement au chef, mais, en réalité, elle est la propriété de la communauté, chacun étant libre de cultiver la partie de terrain nécessaire à son existence. La terre ne peut être vendue et ne peut être détenue par des étrangers. L’eau courante dans le voisinage des villages appartient aux habitants de ces villages. En ce qui concerne le droit des femmes à posséder, il est de plus en plus restreint à mesure que l’on s’avance vers le nord. Chez les Sungu, les femmes peuvent posséder un certain nombre de choses, parmi lesquelles des esclaves, mais elles ne peuvent détenir des armes. Chez les Olemba, les hommes seuls peuvent posséder des esclaves ; enfin, chez les Batetela du nord, les femmes ne peuvent rien posséder en propre. La propriété collective chez les Sungu est un fait assez rare quoique, parfois, deux ou trois hommes se réunissent pour acheter en commun, une chèvre, par exemple ; dans ce cas, le premier a la possession de l’animal, le second reçoit les deux premiers chevreaux et le troisième les deux suivants. Il est intéressant de noter que les Batetela possèdent un mot, Kubumba, qui signifie épargner et qu’on entend fréquemment dans leurs conversations. Autrefois, chez les Batetela, certains villages avaient des droits de chasse sur des terrains désignés, et ceux qui passaient les limites de ces terrains étaient tués.

Chez les Sungu, un homme riche confie souvent ses richesses à sa femme favorite qui les cache soigneusement, et passe le secret de la cachette à une de ses filles, pour le cas d’un accident.

L’homme lui-même doit ignorer cette cachette, de manière qu’il ne puisse être contraint d’en révéler la place ni par la torture, ni par un autre moyen coercitif. De plus, l’identité de la gardienne est inconnue et on n’a pas d’exemple de femmes ayant abusé de la confiance placée en elles.

De la même manière, un chef peut confier une partie de son avoir à un « trésorier ». Il n’est pas rare que des hommes riches confient leurs troupeaux à des hommes, souvent de très basse condition, et faisant partie d’une tribu voisine du village. On a une confiance absolue dans ces « trésoriers » et l’expérience prouve que cette confiance n’est pas mal placée; lorsqu’ils déclarent qu’un des animaux du trou-

peau est mort, on accepte leur déclaration sans discuter, et si l’un d’eux a été volé, le gardien dépensera jusqu’à son dernier sou pour remplacer l’animal disparu.

Les Batetela entretiennent un grand nombre d’esclaves, et chez les Sungu, ces derniers forment plus de la moitié de la population. Ils étaient auparavant assez rares dans cette tribu, mais depuis l’arrivée des Arabes, leur nombre a beaucoup augmenté, par ce fait que les prisonniers capturés dans un village sont revendus dans un autre. Chez les Sungu et les Olemba, les enfants de deux esclaves sont des esclaves, mais chez les Batetela du nord, tous les enfants nés dans le village sont libres. Le mariage entre individus libres et esclaves est autorisé partout, avec cette exception que chez les Batetela du nord, un esclave ne peut épouser une femme libre. Chez les Sungu, si le père est libre, les enfants le sont aussi. Chez les Olemba, il suflit qu’un des parents, père ou mère, le soit.

Dans toute la région, les prisonniers de guerre sont réduits en esclavage. Chez les Batetela du nord, tous les esclaves sont des étrangers, mais il n’en est pas de même chez les Olemba et les Sungu. Chez les Sungu, les seuls motifs pour lesquels on pouvait autrefois devenir esclave étaient la poltronnerie à la guerre, la criminalité continuelle ou le fait de posséder quelque trait ou d’avoir des manières rendant le sujet impopulaire et haïssable à la majorité des habitants du village; dans ce cas, l’indésirable était vendu comme esclave dans un autre village. Il était, de plus, possible de réduire un homme au rang d’esclave dans son propre village, de la manière suivante : les villageois amenaient l’individu en question devant le chef et exposaient la situation ; si le chef trouvait les griefs des villageois justifiés, il leur donnait une chèvre à manger, et, à partir de cet instant, l’homme était son esclave. Chez les Olemba, on rencontre des esclaves pour dettes. Partout, les esclaves sont autorisés à posséder pour leur compte; ils peuvent posséder, à leur tour, des esclaves. Chez les Olemba et les Sungu ils ont la faculté de se racheter, quoique chez les seconds le fait ne se produise que depuis l’arrivée des Européens. Dans cette tribu, il semble que le fait qu’un esclave puisse hériter des biens de son père, soit une habitude plutôt qu’un droit véritable, ainsi que nous l’expliquerons plus loin. Le maître d’un esclave, chez les Sungu, est responsable des dettes de celui-ci, et les esclaves qui ne sont pas mariés vivent en commun avec tous les autres célibataires du village. Sous ce dernier rapport, les esclaves sont traités de la même manière chez les Olemba. Chez les Batetela du nord, on mange parfois les esclaves, mais aucun de ceux pour qui l’esclave a travaillé ne peut prendre part au festin. En conséquence, il est de coutume, lorsqu’on vent se livrer- an cannibalisme de cette manière, d’aller acheter un esclave dans un autre village et de le tuer de suite avant qu’il ait pu travailler pour son nouveau maître.

Les lois qui régissent les successions varient selon les différentes tribus Batetela. Chez les Sungu, l’héritier normal de la propriété du père est le tils aîné de l’une quelconque de ses femmes. A défaut de tils les héritiers se suivent dans cet ordre : le tils du frère, le frère, le fils de la sœur et enfin les amis qui ont pris part au festin préparé après la mort du défunt. Si le défunt est le lieutenant d’un chef, ce dernier prélève sur les biens dont se compose l’héritage, un esclave ou un animal. Chez les Olemba, lorsqu’un homme meurt, sa propriété est divisée également entre ses frères ou à leur défaut entre ses tils. Chez les Batetela du nord, les héritiers se suivent

dans l’ordre suivant : fils aîné, frère aîné, fils aîné du frère aîné. En ce qui concerne la propriété des femme*, elle passe, chez les Sungu, au père ou au frère de la défunte, mais celui qui hérite des biens d’une femme doit pourvoir le veuf de cette femme d’une nouvelle épouse qui se trouve être généralement la sœur de la défunte. Chez les Olemba, le mari hérite des biens de sa femme. Nous retrouvons les mêmes divergences en ce qui concerne les lois régissant la partie de l’héritage qui est constituée par les veuves du défunt. Chez les Sungu, les

veuves font partie de la succession du défunt mari au même titre que tout le reste de ses biens, mais elles possèdent un droit de refus. Lorsqu’une veuve élève quelque objection, son père doit payer à l’héritier une somme égale au prix payé pour sa fille lors de son mariage; si elle se remarie dans la suite, l’héritier devra restituer cette somme au mari. La veuve, elle-même, n’hérite de rien, mais celui dont elle forme l’héritage en même temps qu’avec les biens du défunt mari, lui fait en général un présent assez important, qui atteint souvent la valeur d’un tiers des animaux de la ferme. Chez les Olemba, les femmes suivent aussi le sort des

autres biens et sont héritées par les frères du défunt; elles peuvent néanmoins

choisir leur compagnon, et celui qui est ainsi choisi est dispensé de payer le prix que sa femme avait coûté. La succession suivant les règles que nous venons de décrire n’est pas obligatoire, et un homme peut, selon sa volonté, déshériter ses

héritiers naturels; ainsi, on peut déshériter un fils faible d’esprit ou prodigue, un fils (jui, selon les mots de notre informateur indigène, « dépense son argent en nourriture et en débauche au lieu de l’employer pour acheter des femmes » ; un tel fils est déshérité en faveur de son frère le plus proche. On retrouve cette règle chez les Olemba. Il est devenu de coutume chez les Sungu, depuis l’arrivée des Arabes, qu’un homme n’ayant pas d’héritiers adopte un esclave comme héritier éventuel de sa propriété.

Les Olemba pratiquent aussi l’adoption dans le même but, et il n’est pas nécessaire que l’individu adopté soit un esclave. Chez les deux tribus, le frère de la mère sert de gardien et de tuteur au mineur. Chez les Sungu, si l’héritier a plus d’un oncle maternel, le tuteur est désigné par le reste des villageois. Chez les Batetela du nord, c’est le frère du défunt qui remplit cette fonction. Quant aux propriétés des esclaves, chez les Sungu, leurs fils en héritent, mais plutôt d’après la coutume que par le droit actuellement établi.

Il semble en réalité que le propriétaire d’un esclave ait un droit de préférence

sur les biens de ce dernier, mais la plupart des maîtres ne font usage de ce droit

qu’en réclamant quelque bagatelle.

Notre informateur nous raconta que, lorsqu’un de ses esclaves mourut, il prit possession de tous ses biens, puis, les donnant au fils du défunt, il lui dit : « Sois pour moi un aussi bon serviteur que le fut ton père. »

D’une manière générale, l’héritier est responsable des dettes et des obligations du défunt.

Chez les Sungu, le principal article de commerce était auparavant le bétail,

mais maintenant celui-ci est remplacé par le caoutchouc, pour la recherche duquel les hommes du village organisent des expéditions dans la forêt. Autrefois aussi, il était d’usage, lorsqu’un marché était conclu par l’entremise d’un intermédiaire.

que ce dernier fit à celui qui l'employait un cadeau, mais reçut en échange un autre cadeau bien plus important, en rémunération de ses peines. Si un homme a été envoyé, par exemple, acheter dix chèvres chez les Basonge, il donnera, h son retour, un esclave, mais réclamera connue payement trois des chèvres, ou bien encore il ajoutera à ce qu’il rapporte sa plus petite fille en demandant en retour une fille plus grande.

Les Sungu n’ont pas de marchés périodiques, tandis que chez les Olemba il y a un marché appelé olimu qui se tient tous les quatre jours.

Le langage employé dans les transactions avec les étrangers est le Chituba.

Pour ce qui est des Batetala du nord, les principaux articles d’exportation sont la volaille, les chiens et les esclaves; le cuivre constitue le principal produit importé.

On prête l’argent à des amis sans exiger d’intérêts; si la dette n’est pas acquittée dans le temps voulu, le créancier dépose une plainte auprès du chef, qui arrête et détient le débiteur, jusqu’à ce (pie ses amis paient ce qu’il doit. Si ses amis ne peuvent lui venir en aide, il devient l’esclave de son créancier. Autrefois on maintenait prisonnier un débiteur pour lequel personne n’avait répondu, en lui passant une jambe dans une sorte de gangue faite d’une bûche de bois percée d’un trou ( nmiti ).

Si un débiteur vient à mourir, son créancier a un droit de préférence sur tous ses biens y compris ses femmes; s’il meurt sans rien laisser, son frère est responsable à sa place. Le propriétaire d’esclaves est responsable, lui, de toutes les dettes de ceux-ci. Chez les Olemba le prêt d’argent existe également, mais le payement des intérêts est considéré comme une rémunération volontaire de la part du débiteur. Si l’un des habitants du village ne remplit point ses obligations, on porte le cas devant le chef du village et le créancier peut saisir son débiteur et le vendre à quiconque lui paye la somme due. Cette dernière personne le revend dans une autre tribu, Batetela ou étrangère.

L’héritier est responsable de toutes les dettes non acquittées du défunt. Chez les Batetela du nord, si le débiteur fait partie des habitants du village et qu’il ne s’est pas acquitté de sa dette, son créancier a le droit de saisir ses femmes, ses esclaves on ses enfants. Si le débiteur appartient à un autre village, il en résulte généralement une guerre.

Comme les Batetela occupent un vaste territoire, il y a, naturellement, de grandes variations dans la forme et dans la valeur des monnaies qu’ils emploient; voici quelles sont ces monnaies dans les différentes tribus :

Sungu.

1 Javelot avec pointe fer

1 yard de drap

2 Poules

8 yards de drap

3 N’Na (pluriel à’inna)

3 à 5 N’Na

5 à 1U N’Na

1 yard de drap.

1 poule.

1 fer de houx.

1 irina (lingot de cuivre en forme de croix de St-André).

1 chèvre.

1 esclave mâle.

1 esclave femme.

< ) LF MBA.

1 Poule 1 ikongn ( fer tle lance usité

comme monnaie).

1 Ikongn 1 kunga (lingot de cuivre).

6 Kunga ... 1 bouc.

8 Kunga . 1 chèvre.

10 Kunga 1 esclave mâle.

£1 Kunga . 1 esclave femme.

Batktela nu Nom').

les

Poule . 1 couteau.

Couteaux 1 kunga (lingot de cuivre).

Kunga , 1* chien.

Kunga 1 esclave mâle.

Kunga . '. 1 esclave femme (dont la fécon-

dité doit être garantie).

Si donc nous réduisons toutes ces évaluations à la valeur-type de la poule, valeurs relatives chez les différentes tribus seront :

Sang u Olemba N.Batetela

1 Bouc £4 poules £4-32 poules

1 Esclave mâle £4-40 » 40 * 8 poules

1 esclave femme £4-80 » 80 » 12 «

Le prix exigé pour une fiancée est, chez les Olemba, de H kunga (lingots de cuivre),

4 chiens et .‘3T> poules; chez les Batetela du nord, de 10 kunga.

Les Olemba se servaient autrefois, pour acquitter cette somme, de longues cordes surlesquelles étaient en filés des morceaux de coquilles d’escargots (fig. 30), mais à l’heure actuelle cette forme de payement est tout à fait abandonnée. Il n’existait, chez

les Sungu tuul ;iu moins, aucune sorte de monnaie avant l’arrivée des Arabes, et tout le commerce se faisait par des échanges. La première forme de monnaie fut h? eau rie; ces coquilles étaient aussi portées comme ornement aux jambes, à l’instar des roitelets ltushongo; les diverses autres monnaies dont nous avons parlé plus haut furent introduites peu de temps après.