CHAPITRE PREMIER

LES BASONGE

GOUVERNEMENT

Les Basonge sont gouvernés par des chefs Fumus ou, comme on les appelait dans le temps, Kilo (les chefs qui ont subi l’influence arabe s’appellent Sultani), dont la juridiction, le plus souvent, ne s’étendait qu’à leurs propres villages. Pendant les troubles causés par l’arrivée des Arabes certains individus, quelquefois de basse origine, ont réussi à s’accaparer du pouvoir dans des régions d’étendue considérable. De tels grands chefs gouvernent les villages sous leur autorité par des sous-chefs qui sont responsables vis-à-vis d’eux et peuvent être déposés par eux.

En règle générale, les chefs reçoivent des cadeaux de leurs sujets, consistant en poissons ou en huile de palme ; ils ne peuvent pas exiger des contributions régulières, cependant ils ont un droit absolu au gibier de grande taille tué sur leur territoire. Le revenu principal d’un chef consiste en amendes qu’il inflige, comme juge suprême, aux malfaiteurs. Schmitz (1) dit que les grands chefs parvenus récemment exigent des tributs de leurs sous-chefs ainsi que des levées de soldats en cas de guerre. Quelques tribus Basonge, les Bena Sangue, les Bena Kalonda, etc., n’élisent que des chefs temporaires, dont la gestion dure d’un à quatre mois maximum et dont l’autorité est illusoire. Tous les chefs des villages deviennent ainsi à tour de rôle chefs de la tribu; c’est l’assemblée des chefs qui nomme elle-même son suzerain. Le chef ainsi élu se rend, pendant la durée de sa dignité, dans un village spécialement sacré.

Les chefs succèdent à leurs fonctions par héritage, c’est-à-dire que la dignité de chef revient au fils aîné du chef défunt ou, s’il n’avait pas de fils, à son frère aîné. Par suite de l’usage de la polygynie nous n’avons pu trouver de cas où un successeur de sang royal n’aurait pu être découvert.

(1) Le* Bcuotiffe, p. 475.

Quand un chef est gravement malade, le conseiller le plus âgé vient à son village et discute avec un conseiller de son choix, le droit de succession. Aussitôt que le chef est mort, ils se rendent chez l’homme en faveur duquel ils se sont décidés et lui disent : « Viens conduire le peuple et pleurer ton père ». Les lamentations durent trois jours ; ensuite l'élu est conduit à une case où le conseiller le plus âgé lui frotte la figure avec des feuilles de manioc ; puis son cou et ses bras sont ornementés de perles et il se met à distribuer des cadeaux. Le conseiller le plus âgé reçoit un esclave, les autres conseillers une chèvre à partager; les guerriers dix poules, les femmes un bouc et les enfants huit pièces de tissus. Le jour suivant le chef, en grand costume de gala, quitte sa case et une grande fête consistant en libations et danses a lieu. Cette fête dure trois jours; puis le chef défunt est enterré.

Cette version semble prouver que les conseillers peuvent exercer quelque choix en ce qui concerne le nouveau chef (1).

Si l’héritier est un mineur, le frère du défunt fait fonctions de régent.

Chaque chef est assisté par un conseil formé de « Gele », anciens, dont les membres parviennent à leur situation par suite de leur âge et de leur expérience. Ils ne reçoivent pas de salaire, mais le chef leur donne fréquemment des cadeaux. D’après Schmitz les anciens peuvent déposséder le chef ; ce n’est cependant guère le cas, au moins chez les Basonge orientaux. Il est vrai que les anciens peuvent réussir à éliminer du pouvoir un chef faible et impopulaire, mais un acte pareil doit être considéré comme une révolution ouverte.

En cas de difficultés entre tribus, les anciens servent d’intermédiaires; ils sont toujours bien traités par le chef ennemi et réussissent souvent à faire la paix.

Le costume des chefs et des conseillers consiste en un jupon de tissus de fibres de palmier raphia ; ce jupon descend des hanches jusqu’au sol. Au-dessus de ce jupon ils portent un autre vêtement plus ample du genre du « kilt » Écossais, ne descendant que jusqu’aux genoux et arrangé en plis gracieux.

En préparant le cadavre d’un chef ou de ses enfants pour l’enterrement, on le lave ; le front est rasé en ligne droite, environ 6 cm. de cheveux étant enlevés ; le corps est oint d’huile. On ne procède pas ainsi pour les gens ordinaires.

La maison du chef est considérée comme un sanctuaire pour les gens qui ont versé du sang.