PROPRIÉTÉ

La propriété, chez les Basonge, est entièrement organisée sous le régime patriarcal. Le chef possède la terre et les autres membres de la tribu la tiennent de lui. Les étrangers peuvent s’installer dans le pays avec la permission du chef, et, en ce cas, on leur alloue du terrain pour y faire de la culture. La terre ne peut être vendue. Il n’existe pas de propriété sur les eaux courantes.

Les lois concernant la propriété privée reflètent le même esprit patriarcal. La récolte qui a crû sur un terrain particulier quelconque appartient au chef de famille et non pas à la femme qui Ta produite par son travail. Dépendent également de ce

(1) D’après Schmitz dans Les Basonge, p. 445, le droit d’asile n’existe qu’en forme modifiée parmi les Basonge

orientaux.

chef les esclaves qui forment une assez grande partie de la population, mais dont le nombre est cependant plus faible maintenant qu’autrefois. Jadis les esclaves ne pouvaient pas être vendus par leurs maîtres, mais cette règle tomba en désuétude après l’arrivée des Arabes, et le commerce des esclaves institué par ces derniers contribua beaucoup à en diminuer le nombre. Cependant, même à l’heure actuelle, le nombre des esclaves étrangers, surtout Batetela, dans le pays des Lupungu, est très grand, et ce sont eux qui forment, dans cette contrée, la majorité des combattants. Les esclaves réputés non étrangers sont les enfants de parents esclaves, et appartiennent au maître de la mère. Le mariage d’un homme libre avec une esclave est encouragé, et les enfants issus de ce mariage sont libres (1). Seuls les hommes libres et les femmes libres peuvent posséder des esclaves. A ce sujet, une importante différence concernant les lois de la propriété existe entre les régions de l’est et de l’ouest (2). Les esclaves sont généralement bien traités par leurs maîtres. Le propriétaire d’un esclave est responsable des dettes de ce dernier mais ne peut le mettre à mort (3). Il arrive souvent en réalité qu’un homme n’ayant pas d’héritiers adopte, avant de décéder, son esclave favori, lequel hérite de sa propriété et devient ainsi, ipso facto, un homme libre. Il existe au sujet des esclaves une prohibition particulière : il leur est défendu de manger la chair des léopards.

Les lois concernant les successions sont les suivantes : la propriété d’un homme passe à son fils aîné, celle d’une femme à sa fille aînée ; si un homme meurt sans laisser d’héritiers, et qu’il n’adopte aucun de ses esclaves, sa propriété revient au chef. Les mêmes règles s’appliquent aux titres et aux obligations d’un débiteur. Ces lois ne vont pas sans quelques exceptions, par exemple un homme peut déshériter son fils aîné s’il est fou ou prodigue (4).

C’est l’oncle paternel qui est le tuteur du mineur.

Les Basonge sont d’actifs commerçants et les deux sexes se livrent au commerce; autrefois, celui du bétail, des vêtements et des armes était réservé aux hommes, celui de la volaille, dii poisson, des produits de l’agriculture, de l’huile de palme et de la poterie aux femmes. A cette époque, les plus importants articles de trafic étaient les vêtements, les nattes, la vannerie et le bétail, mais, après l’arrivée des Arabes, le commerce des esclaves se développa rapidement. Il semble que ce soient les Arabes qui aient institué les marchés périodiques, et qu’avant leur arrivée c’était une chose inconnue (5). On n’accorde de crédit qu’aux membres mêmes de la tribu; il n’existe pas de taux d'intérêt, mais le débiteur donne à son créancier un cadeau dont la valeur est en rapport avec sa générosité. Si le débiteur ne se délivre pas de sa dette dans le temps prescrit, son créancier lui administre, s’il en a la puissance, une raclée et va se plaindre au chef. Si les deux parties appar-

(1) Ici notre information propre diffère de celle de Schmitz, Les Basonge, p. 452, qui dit : - Le fils, la fille d’une femme esclave est esclave, par le fait même, du maître de sa mère ».

(2) Schmitz, Les Basonge, p. 411, dit : *• La femme... ne peut rien posséder en propre ».

(3) Encore une différence avec l’opinion de Schmitz. Voir Les Basonge, p. 455.

(4) Schmitz, Les Basonge, p. 425, donne à ce propos quelques notes intéressantes qui prouvent, une fois de plus, la différence entre les régions orientales et celles de l’ouest. Il dit que la propriété d’un homme qui meurt sans héritier mâle revient à son frère » favori » ; celle d’un homme qui meurt sans héritiers naturels revient à un de ses amis qu’il désigne généralement avant de mourir.

(5) Cela semble être caractéristique des Basonge, en tant que tribu ; voir Schmitz, les Basonge, p. 429

tiennent à des villages différents, le chef du créancier se rend au nom de son subordonné auprès de celui du débiteur ; lorsque les négociations n’aboutissent point, il en résulte une guerre entre les deux villages. Un membre quelconque du village du débiteur peut être saisi comme otage.

Ainsi que nous l’avons signalé plus haut, un maître est responsable des dettes de son esclave, et ses propres obligations font partie de son héritage et sont assumées par ses héritiers.

Fui. 1. — Orchestre de chef Zappo-Zapp.

La monnaie primitive des Basonge consistait en fers de houes (au pluriel tubengele, au singulier, kabengelé), en étoffes de fibre de palmier, en lingots de cuivre ayant la forme d’un sautoir (ces derniers importés du Katanga). Ces objets furent plus tard remplacés par des marchandises usuelles servant au troc. La valeur courante des premiers était, il y a environ dix ans :

1 kahengele = 10 volailles. Un esclave = 20 tubengele.

1 chèvre — 4 tubengele. Une esclave =• 20-30 »

Il est intéressant de remarquer que, selon Schmitz (1), la valeur d’un esclave relativement à celle d’un bouc est beaucoup plus grande que dans la partie orientale de la contrée.

(1) Les Basonge, p. -452.