COMMERCE

Dans toutes les tribus le commerce est très développé, et les trafiquants sont des plus nombreux. Sous ce rapport, les Badjok surpassent de beaucoup tous les autres. En fait, il semble douteux qu’il puisse y avoir en Afrique un peuple plus complètement doué de l’instinct commerçant que celui-là. Lorsqu’il s’agit pour eux d’une affaire, ils n’hésiteront pas à entreprendre un voyage (pii pourra parfois durer plusieurs années, et la prespective des risques ne les inquiète nullement. Ils recueillent le caoutchouc en grande quantité. Ils partent pour cela à quatre ou cinq, accompagnés d’une douzaine d’enfants, et, quittant leur village, voyagent plusieurs jours durant, dans la forêt qui contient les précieux végétaux. Ils sont en général bons chasseurs, mais, pour la nourriture végétale, ils sont sous la dépendance des tribus aborigènes de la localité, lesquelles les reçoivent souvent fort mal, et menacent leur camp. Le sang-froid des commerçants Badjok est cependant une protection contre toutes les attaques, et les plus jeunes enfants eux-mêmes se conduisent avec le plus grand calme en présence du danger. Il est curieux de constater les distances considérables parcourues par ces petits détachements. Notre expédition ayant rencontré une de ces troupes, plusieurs jeunes gens qui en faisaient partie purent nommer dans l'ordre tous les villages et rivières compris entre le Katanga et Saint-Paul de Loanda, et donner force détails sur les particularités d’aspect et le caractère des divers chefs de villages. Les indigènes de cette tribu trafiquent de tout, depuis les esclaves, jusque la cire d’abeilles. C’est ce sens commercial si développé (pii est cause de l’essor considérable qu’a pris leur race et qui a contribué incidemment à la chute de l’empire Lunda. Ainsi qu’on pouvait s’y attendre, l’idée do la propriété individuelle est très développée chez eux. Tous les individus .peuvent posséder, et les jeunes enfants même se montrent très âpres au gain. Les Bakwese sont aussi de bons commerçants, bien que le trafie ne soit pas pour eux une véritable passion comme c’est le cas pour les Badjok. Ils sont de plus mis en état d’infériorité par le fait de

I la mauvaise réputation qu’on leur a faite d’avoir une certaine propension pour le

vol. Leurs principaux clients sont les Imbangala du territoire portugais, et les Bapende à qui ils achètent des esclaves. La monnaie se compose de baguettes de cuivre, de lingots de fer, de sel, et de balles d’étoffes.

II 5 Chez les Bapende, l’activité commerciale est généralement très grande ; ils com-

mencent avec les Bakongo, échangeant du fer et du sel européen contre des volai 1 lies et des chèvres. Des Badjoks, ils reçoivent des moutons et fournissent en échange

des esclaves. Les Bnpende auraient monopolisé le commerce entre les blancs et les tribus situées entre le Loango et le Kasaï, n’étaient les Badjok qui, plus commerçante et plus entreprenants, ont accaparé presque tout le trafic avec l’intérieur dans la direction du sud. Autrefois, la monnaie des Bapende se composait de fer, de cuivre et de sel; ils prétendent n’avoir jamais employé la coquille olivella dans ce but, bien (pie ce soit la principale monnaie des tribus situées plus à l’ouest. Chez les Bapende, on n'utilisait ce coquillage que comme ornement. Le cauri appelé aussi pasi, comme chez les Bushongo, existe aussi, également comme ornement.

Le commerce des Babunda est florissant et il se produit même chez eux ce fait si rare parmi les tribus primitives de l’Afrique qu’une partie des troupeaux et des récoltes est d’avance destinée au commerce. Chaque individu libre travaille et commerce pour son propre compte. Les marchés ont lieu tous les onze jours et sont,

Fig. 264. — Balumla.

à ce qu’on dit, très suivis. Le marché se termine invariablement de la même façon, à savoir, par une bataille entre les hommes des différents villages. La principale monnaie employée est le sel dans de petits paquets de feuilles de palmier ; on emploie également l’étoffe en rouleaux. Pour les valeurs relatives de ces denrées, il suffira de se reporter à la table que nous donnons plus loin.

Tout Mombala peut posséder. Quant à la terre, c’est le chef qui la possède au nom du peuple, ou, plus exactement, celui qui possède la terre devient chef. La possession usufruitière de la terre s’acquiert simplement par la culture de la dite terre, et le fait de louer une terre est inconnu. On n’installe pas dans les terrains de bornes ou de marques destinées à les limiter, mais le propriétaire d’un terrain y enterre un fétiche ; il n’a pas droit aux récoltes si elles sont le fruit du travail d’un autre, mais il lui est loisible d’empêcher qui que ce soit de s’installer dans sa propriété. Les lacs et étangs ont des propriétaires, mais il n’existe pas de droit de propriété sur les eaux courantes.

Les marchés sont parfois établis sur le terrain neutre qui existe entre différents villages, et où un chef important a enterré son kissi ou fétiche. La principale monnaie employée dans ce pays est la petite coquille appellée djimbu (olivella nana ) et nous donnons plus loin un tableau des valeurs comparées de différents articles, cette monnaie étant prise pour unité. Ces coquilles sont certainement d’importation portugaise. La mesure ordinaire de capacité est « un plein panier », et tous les paniers ont à peu près la même capacité.

Les Bambala montrent beaucoup d’aptitude pour le commerce. On achète des chèvres à Kolo-Koto pour les échanger ensuite à la Lukula contre du caoutchouc. De nouveau, le caoutchouc est vendu à des Européens en échange de sel, puis le sel sert à acquérir des esclaves, les esclaves sont échangés contre des djimbu. Avec ces djimbu, on achètera des chèvres dans la région où elles sont nombreuses, et le trafic continuera. Avec 8,000 djimbu, on peut acheter 10 chèvres, avec lesquelles on peut se procurer 250 balles de caoutchouc. Ces derniers valent 62 kg. 500 de sel, lesquels peuvent être échangés contre deux esclaves. La vente de ces deux esclaves rapporte 20,000 djimbu, qui peuvent servir à l’achat de 25 chèvres. Dans l’espace d’un mois, on peut donc réalisé aisément un profit de 150 pour cent.

Le commerce, en ce qui concerne les aliments et les poteries, est réservé aux femmes. Le crédit est bien connu, non seulement pour une durée très courte, par exemple d’un jour de marché au suivant, mais encore pour un temps long. Les intérêts réclamés sont énormes, jusque cent pour cent pour trois mois, et généralement le débiteur reste à la disposition de son créancier jusqu’à ce que la dette soit complètement payée S’il arrive que la dette ne puisse être acquittée, le débiteur devient l’esclave de son créancier. Ce dernier peut saisir les enfants et les femmes, les esclaves et les troupeaux de son débiteur, mais généralement le chef de ce dernier intervient et lui prête de l’argent pour acquitter sa dette, mais à un taux ruineux. Il arrive donc fréquemment que le plus grand nombre des habitants d’un village deviennent les otages de leur chef. Lorsque le débiteur vient à mourir, c’est son frère qui doit payer les dettes; il n’existe aucun droit sur le corps de la personne décédée. Le non-payement d’une dette est généralement le signal des hostilités entre deux tribus, et, lorsque la guerre est ainsi déclarée, les trafiquants qui font partie de la tribu du débiteur sont

arrêtés et le plus souvent mis à mort. Dans les transactions, les intermédiaires ne touchent aucune commission, mais réalisent leur profit en trichant avec chacune des parties avec lesquelles ils traitent.

Chez les Bayaka, la principale monnaie est encore le djimbu et les valeurs comparées des différents articles, évaluées au moyen de cette unité monétaire, sont données plus loin. Le caoutchouc constitue le plus important article d’exportation; pour

l’importation, c’est le bétail. Le commerce est entièrement l’affaire des hommes, sauf cependant en ce qui concerne les denrées comestibles, dont la vente est réservée aux femmes; ces denrées sont vendues dans les marchés qui ont lieu tous les quatre jours et qui ne sont pas très importants. Si un homme se trouve endetté envers un autre, les marchandises qui appartiennent aux trafiquants du village de ce débiteur peuvent être saisies.

Les seuls individus auxquels est reconnu le droit de propriété sont les adultes mâles de la tribu. La propriété en commun est inconnue. Les produits des plantations appartiennent au chef de famille. La propriété sur les eaux est inconnue, aussi bien pour les individus que pour une collectivité. Tout débiteur, si faible que soit la somme qu’il doit, peut être saisi comme esclave; la dette d’un homme passe par héritage à ses successeurs, même s’il n’existe aucun bien susceptible de les décharger de la dette.

Les Bahuana, de même que les précédentes tribus, ont comme unité monétaire le djimbu. La table plus bas indiquera la valeur relative de cette monnaie. Les Bahuana sont de grands commerçants; ils importent principalement du fer (les tribus du Nord seulement), du drap et du chikwanga (farine de manioc bouillie) ; ils servent également d’intermédiaires dans le commerce de l’ivoire et du caoutchouc et reçoivent ces matières des Bayanzi et des Bambala. Les femmes, exclusivement, vendent les produits agricoles, mais tout le reste du marché, y compris la vente des troupeaux, est entre les mains des hommes. Un marché s’établit à un endroit d’une route situé à égale distance de plusieurs villages ; il a lieu tous les quatre

jours. On accorde du crédit, et cela, sans exiger d’intérêts. En cas de non-payement,

on saisit des marchandises appartenant à des concitoyens du débiteur. En traitant avec des Européens et sans doute avec toute autre personne, ils cherchent à « les mettre dedans ». Un de leurs « trucs » favoris est de dire que les marchan-

dises offertes ont été apportées dans le but de voir si les acheteurs en offriraient un bon prix, et qu’une quantité considérable est en réserve dans le village, à sa disposition, si les prix offerts sont convenables. La somme demandée est en

général dix fois celle qu’ils espèrent obtenir. 11 est à remarquer qu’ils se servent presque tous des mêmes mots lorsqu’ils mettent en œuvre cette supercherie. Parfois aussi, ils cherchent à escroquer les Européens « à la confiance ». L’un d’eux prend à part l’acheteur et lui confie que le prix réclamé par les autres est beaucoup trop élevé, et qu’il les a bien entendus sur la route dire qu’ils céderaient à tel ou tel prix (prix qui est d’ailleurs encore le double de la valeur des articles) leurs marchandises à l’homme blanc, et à personne d’autre. « Prenez donc l’avis d’un ami : payez-leur ce que cela vaut, et vous verrez tout le monde accourir vous offrir des marchandises aux plus bas prix. » D’autres fois ils tournent au sentimental : « Qui est votre ami? N’est-ce pas moi? Alors, pourquoi ne payeriez-vous pas un bon prix au seul homme qui vous aime réellement ? Les autres ne voulaient pas aller chez vous, mais moi, je leur ai dit : « Il est notre chef, n’allez pas vers un autre ; » et maintenant, vous me forceriez à rougir! »

La terre appartient nominalement au chef, mais pratiquement à la communauté; elle ne peut être vendue. Seuls, les hommes peuvent posséder des esclaves, mais ce qui est des autres biens, chacun peut en avoir, sauf cependant les esclaves à qui ce droit est refusé. Les pauvres se réunissent parfois à plusieurs pour acheter une chèvre ou un esclave. Il n’existe pas de propriété sur les eaux. Un créancier ne peut pas s’emparer de la personne d'un débiteur, mais peut lui prendre ses enfants,

ou une femme qui ne lui a pas donné d’enfant encore. Si le débiteur décède, son

frère est responsable du payement de la dette.

Les Bayanzi sont encore, comme les tribus déjà étudiées, très commerçants; ils exportent des denrées alimentaires, du tabac et de l’ivoire. Leurs monnaies sont le djimbu, les baguettes de cuivre et le sel. Les djimbu, d’origine méridionale, sont cependant assez rares, et conséquemment, leur valeur est à peu près le quadruple

de ce qu’elle est sur le Lukula. Par contre, les tiges de cuivre ont une valeur

relativement plus faible.

La table suivante donne les valeurs comparées des monnaies chez les différentes

tribus :