MÉTALLURGIE

Primitivement, la seul métal fondu et travaillé tut le fer, quoique la plupart des tribus actuellement sachent obtenir le cuivre et le laiton. La question de la métallurgie de cette région est intéressante en ce quelle montre la fonte et le travail du fer inconnus dans certaines tribus jusqu’à une période relativement tardive. Les preuves que fournit la tradition sur ce point sont sûres parce qu’il est peu conforme à la nature des choses qu’un peuple confesse avoir emprunté un art à ses voisins, s’il n’en a pas réellement été ainsi. La fierté naturelle peut les induire à dissimuler ce dont ils sont redevables

aux autres, mais il n’y aurait aucun motif pour qu’ils assument une ignorance qui n’aurait pas existé en fait. Il est donc probable que tout en connaissant et utilisant le fer ces peuples dépendaient de leurs voisins pour son extraction. On serait tenté de douter d’un fait pareil, mais il ne faut pas oublier que les Bushongo, un peuple d’une haute culture, ne pratiquent cependant pas à ce jour l’art de la poterie.

Ainsi, les Bambala disent avoir appris de leurs voisins l’art de travailler les métaux, les Bambala du Nord, des Bahuana ; les Bambala du Sud, des Basongo. Cela semblerait prouver qu’ils ne connaissaient pas cet art au moment de leur immigration. De plus, les Bayaka disent qu’ils ont acquis des Bambala la connaissance de ces procédés, et leur affirmation semble confirmer l’aveu des Bambala. Il semblerait que la connaissance du fer se soit répandue à l’ouest vers le Kwango, partant d’un point situé à l’ouest de cette rivière. A présent, nous avons les Basongo et les Bahuana, donnés comme initiateurs de la métallurgie ; si nous avançons plus à l’ouest, nous trouvons que la connaissance du travail du métal ne peut pas être arrivée de cette direction, vu que les Babunda disent l’avoir apprise des Basongo. De plus, si nous examinons les affirmations des Bahuana eux-mêmes, nous trouvons que les Bahuana du nord admettent que la métallurgie leur a été apprise par les Bahuana du sud, ou Bahoni. Il semblerait donc que les Bahuana n’apportèrent pas cet art avec eux lorsqu’ils pénétrèrent dans le pays ; et il s’en suit que les Basongo doivent être regardés comme les premiers travailleurs du métal dans la région. Maintenant encore, la fonderie n’est pas pratiquée par toutes les tribus, car les Bayaka, les Bahuana du nord et les Bakwese, au-moins, se procurent le métal chez leurs voisins.

L’affirmation actuelle des Babunda concernant la métallurgie est qu’elle leur a été enseignée par un certain peuple vivant sur la rive gauche du Kwilu et auquel ils donnent le nom d’Awana; mais, d’après la description qu’ils en donnent, il semble certain que c’étaient les Basongo. Chez les Bambala septentrionaux, le seul métal qui ne soit pas importé est le fer, dont on trouve des mines en grande abondance dans toute la contrée. Ainsi qu’il a été dit il y a un instant, ils ont appris la forge et la fonderie des Bahuana. Le métal, une fois fondu, ne subit d’autre traitement que le martelage, sauf en ce qui concerne les briquets dont on se sert avec les silex pour obtenir du feu. Ils sont enveloppés dans certaines herbes sur la nature desquelles on garde soigneusement le secret, chauffés à une forte température et ensuite versés dans l’eau froide. Les instruments d’un forgeron consistent d’abord en un marteau de fer ; cet instrument est tout d’une pièce et en forme de T ; le

dessus est plat, de sorte que lorsque le manche a été fiché en terre, l’on peut s’en servir au besoin comme d’enclume. Il est pratiquement impossible de se procurer un dè ces marteaux d’un forgeron, car l’on croit qu’un forgeron qui s’est départi d’un de ses outils mourra infailliblement. Les doubles soufflets, semblables à ceux qu’emploient les .tribus Baluba, sont en usage pour fondre et forger. Uu forgeron enseigne son art au fils de sa sœur, qui hérite de ses outils. Il serait oiseux de parler de la position sociale du forgeron dans une population où les distinctions sociales sont à peu près inconnues.

Chez les Bambala du sud, le travail et la fonte du fer ont été, au dire des indigènes, appris des Basongo. La bâtisse dans laquelle est pratiquée la fonfe est construite en feuilles de palmier, sur un plan rectangulaire, avec un toit conique ovalaire; à une extrémité se trouve une petite porte d’environ un mètre de hauteur sur cinquante centimètres de large. Un fétiche pend au cenlre du toit. Le minerai de fer est commun dans le pays. Le fourneau est en argile, rectangulaire et dépourvu de toit; à chaque angle est une paire de soufflets semblables à ceux dont se servent les Bambala du Nord. Le long d’un côté est creusé un réservoir pour le métal qui coule à travers une ouverture pratiquée dans une des parois. Le minerai est réduit en poudre et placé dans le fourneau et l’on met du charbon de bois sur le dessus. Les scories sont broyées et mélangées à l’argile dont on fait les pots. Le métal ne se travaille que par la forge, car on ne sait le mouler. Il existe un fourneau dans tous les villages et le chef du village est maître de forge. En dépit du fait que la métallurgie est d’introduction relativement tardive, il n’existe point de légende faisant allusion à l’époque où le métal était inconnu, sauf le seul récit donné ci-dessus. On n’a pas observé dans ce pays d’outils en pierre, et il en est de même des régions habitées par les autres tribus.

En ce qui concerne les Bayaka, ainsi qu’il a été établi plus haut, d’après ce qu’ils rapportent eux-mêmes, ils ont appris la métallurgie avec les Bambala. Us ignorent toutefois l’art de fondre. Pour travailler le fer, ils se servent du double soufflet; chaque chambre à air, avec le tube qui en part, est faite d'un bloc de bois séparé, et l'expulsion de l’air est obtenue par la manipulation d’une membrane de peau. Les extrémités des tubes reposent dans un ajutage en argile ordinaire par lequel le vent est envoyé dans le feu de charbon de bois. Les forgerons ne semblent pas^ former une classe particulière, mais leur métier se transmet héréditairement. Le travail n’est pas considéré comme dégradant et l’habileté manuelle est respectée. On ne trouve pas d’instruments en pierre et les Bayaka ne paraissent pas en avoir jamais entendu parler.

Les Bapende connaissent la manière de fondre le fer, mais actuellement ils importent une partie du métal dont ils se servent. Les forgerons se servent de doubles soufflets tels qu’ils ont été décrits ci-dessus, et la forge est bâtie au centre du village, sous forme d’un abri sans murs. En outre du travail du métal, ils savent le mouler et produisent par ce moyen des copies en métal des masques Buya de bois ou d’ivoire qu’ils portent comme ornements de cou.

La manière de procéder est fort simple : on choisit un masque Buya bien sculpté et on le presse sur un morceau d’argile de façon à en prendre une empreinte. On

laisse ensuite durcir l’argile et on y verse le métal. Finalement le moulage brut est achevé par raclage. On ne se sert pour cela que des métaux ductiles comme le cuivre et le zinc, et l’un et l'autre, ainsi que le laiton, sont importés. Tous les forgerons sont très considérés. Les Bakwese savent travailler grossièrement le fer, mais ignorent l’art de fondre. Les Baûjokwe sont bien meilleurs métallurgistes : ils peuvent même, au besoin, réparer les chiens de leurs fusils et tout l’étain de rebut leur sert à fabriquer des fourreaux à couteaux ou des cartouchières ornés de dessins repoussés travaillés avec soin. Les Bayanzi également fondent et travaillent le fer avec une grande facilité; les Banguli, en particulier, sont de très habiles forgerons, et toutes leurs armes, tous leurs outils, sont admirablement faits. Chez les Bahuana, le fer est le seul métal indigène employé, quoique l’on travaille en grande quantité le cuivre et le laiton importés. Ainsi qu’il a été dit plus haut, les Bahuana du sud ou Balioni connaissent seuls la fonte du fer, et ceux du nord se fournissent de ce métal chez eux. Tous les forgerons sont en grande estime.