DE ROUEN

M. Robert d'Estaintot, secrétaire delà Commission des Antiquités, et M. l'abbé Lecomte * ont signalé les travaux récemment entrepris, grâce au zèle de M. le curé Billard et sous l'habile direction de M. Barthélémy, architecte diocésain, pour la restauration du chœur de l'église St-Nicaise. Je me propose d'ajouter à leurs descriptions quelques notes historiques empruntées à des documents manuscrits conservés aux Archives départementales.

Le chœur de l'église St-Nicaise^ que nous voyons aujourd'hui reparaître dans tout son éclat 2, appartient au milieu du xvi« siècle. Il fut construit du temps de Jean

1 Note de M. le vicomte Robert d'Estaintot, communiquée dans la séance du 18 décembre 1875. On y trouve d'intéressants détails sur l'état du chœur de St-Nicaise, la description d'une verrière de 1 555 et de travaux décoratifs de peinture dans une des chapelles. — Note de M. l'abbé Lecomte, lue dans la séance du 27 janvier 1876.

« Le chœur de St-Nicaise a toujours passé pour un des plus beaux monuments religieux de la ville de Rouen. On lit dans le Tableau de Rouen de 1779, p. i33 . « Ce seroit peut être la plus belle église de Rouen, après St-Maclou, si elle eût été achevée sur le plan du chœur, qui est de la plus grande hardiesse. »

Vitecoq, qui fut curé de St-Nicaise de i538 ' au plus tard jusqu'en i56i.

Le premier compte de St-Nicaise qui nous ait été conservé commence à la fête du patron de la paroisse, le II octobre 1541. Il nous montre les travaux en cours d'exécution et déjà même assez avancés. On voit, en effet, dans la semaine qui suivit le 16 octobre de cette année, mentionnée une dépense de 14 s., dontTobjet était Tachât de [4 boisseaux de plâtre pour faire les cintres de deux voûtes.

La fabrique n'avait que de faibles revenus. Les plus clairs consistaient dans le produit des quêtes et dans le profit auquel donnait lieu l'eupédition des lettres d'église, en parchemin et cire rouge, qu'étaient obligés de se faire délivrer, au moment de leur réception, les fils de maîtres et les apprentis du métier de draperie. On sait que la draperie était encore la branche la plus importante du commerce et de l'industrie de la ville de Rouen, et que les plus riches drapiers avaient leur domicile sur la paroisse St-Nicaise. Il n'y avait point alors de secours à attendre de l'Etat, de la ville ni de la province. Rien donc d'étonnant à ce que les travaux de construction d'églises ne fussent pas conduits, dans ce temps-là, avec la célérité à laquelle nous sommes maintenant accoutumés. Rarement, le trésorier de St-Nicaise, en faisant son compte," chaque dimanche, sur le buffet de la fabrique, à l'issue de la grand' messe, eut à payer aux ouvriers plus de 5 à 61. par semaine. Mais si l'on allait lentement, au moins allait-on toujours, et il faut convenir qu'il eût été difficile de faire un meilleur emploi des fonds modiques dont on avait la disposition.

Au mois d'avril 1544, Simon Vitecoq, Robin Frenelle, et Jean Chaillou, maîtres maçons de Rouen, viennent

3 Dès le 8 septembre i538, il avait fait une fondation en faveur de la fabrique de St-Nicaise.

visiter Féglise sur l'invitation des trésoriers ; ils reçoivent pour leur peine une rémunération de 20 s. Tous trois sont connus par des constructions recommandables, que le temps eut sans doute épargnées, si les hommes n'y eussent mis la main. Simon Vitecoq, notamment, fut le dernier des architectes en titre de la cathédrale, et c'est par son nom que se clôt la liste de ces artistes éminents qui avaient, ainsi que les monuments l'attestent, un si vif sentiment de la beauté architecturale , bien que leur art fût faiblement honoré, peu rétribué, et, si je ne me trompe, exclu des professions libérales. Mais à une époque où les ambitions étaient encore modestes, on considérait, comme une récompense suffisante de longs efforts et d'un travail soutenu, l'estime de ses concitoyens, le jugement favorable des membres de sa corporation.

A partir de cette visite, Jean Chaillou est nettement indiqué comme présidant aux travaux de St-Nicaise. Le

10 mai 1545, on eut à lui payer 21 1. pour avoir, pendant

1 1 mois, « mené et gouverné l'œuvre des mâchons. » Plus tard, ses appointements furent réduits à 6 1. par semestre. 11 fut employé par la fabrique jusqu'à la fin des travaux de maçonnerie, dans le courant de i553. En septembre de cette année, on paya 4 1. 12 s. à un ouvrier € pour avoir rechimenté les voûtes, pour les avoir reblanchies et réparées. » Evidemment l'œuvre de maçonnerie était parvenue à son terme.

Notons, en passant, que les pierres employées dans la construction venaient des carrières de St-Leu et du Valdes-Leux.

Au mois de juillet i553, à l'occasion de la pose du comble du chœur, on offrit à souper aux charpentiers, et, suivant un usage traditionnel, on n'oublia pas de jeter par dessus le faîte quelques chemineaux aux enfants qui étaient assemblés dans le cimetière, et qui suivaient des yeux les progrès de cette opération difficile. Cinquante ans plus tard, lorsqu'on planta la croix du cimetière, nous

retrouvons le même usage : on distribua trois douzaines de chemineaux aux enfants présents à la cérémonie.

Le comble étant posé, ce ne fut pourtant qu'en i555 qu'on en fit le berceau ; ce ne fut qu'en i556 qu'on posa les lattes et qu'on le revêtit d'ardoise carrée d'Angers, achetée à raison de 6 1. i5 s. le millier.

Au mois d'août de cette dernière année, on enleva du cimetière, où on les avait mis à l'abri, les autels et les tombes de l'ancien chœur, et on les replaça dans' le nouveau. En i558, on abattit la paroi de charpente qui servait de clôture provisoire au haut de la nef. Après une vingtaine d'années de travaux, le chœur était enfin livré au culte.

Comme on doit le penser, on n'avait point attendu jusque là pour s'occuper de certains travaux de décoration intérieure. Un moine de St-Ouen, M. de Saint- Pierre ', avait fait don d'une verrière qui fut posée en i556. D'autres verrières, « les six du haut du chœur vers le grand aître et vers le petit, » furent commandées à un excellent peintre du temps, Noël Tardif, auquel fut adjoint Nicolas Anquetil. Elles coûtèrent i88 1. Le même artiste refit, en iSbOf la verrière qui surmontait le maître-portail. Si nous en jugeons par la date qu'a rapportée M.d'Estaintot, nous aurions encore la verrière dont nous venons de parler et qui avait été donnée par M. de St- Pierre à St-Nicaise, en i555.

Le pupitre ou jubé qui, conformément à un usage constant, séparait le chœur de la nef, fut monté, en 1 558, par le charpentier Herbland Bayard. Le chiffre de la dépense nécessité par ce travail est trop peu élevé pour qu'on

1 « Mars i555, payé au manouvrier de St-Ouen, pour -avoir gardé la verrière que M. de St-Pierre a donnée, 5o s. — Payé pour la despence faicte pour faire marché aux verryniers pour asseoir la verrière que a donnée monsieur de St-Pierre... lequel n'a esté faict, 14 s. »

puisse admettre qu'il s'agit d'une construction nouvelle. Vraisemblablement, on avait utilisé, moyennant quelques réparations et quelques raccords, un jubé dont nous voyons que Texécution avait été confiée au hucher Cardin Duval en 1492.

Les funestes événements de 1S62, eurent pour conséquence le pillage et la dévastation de St-Nicaise et des autres églises de la ville. Tout ce qu'on put faire, dans les années calamiteuses qui suivirent, ce fut de réparer les ruines. Il ne fut plus question de continuer les travaux ni d'achever l'église sur le plan de la nef. A Tavenir tout se réduisit à quelques travaux de décoration.

Le maître-autel fut commandé à l'imaginier Jean Séjourné, en 1 583^ et coûta une centaine de livres. 11 était orné des statuesd'Elie et d'Enoch, œuvres du même statuaire, et de deux anges portant des cierges, œuvre de l'imaginier Fleurent Dauvergne. Les deux statues furent déplacées en 161 3 et appliquées sur les piliers, à l'entrée du chœur; on mit à leur place des tableaux donnés par le curé, représentant Notre-Seigneur, Notre-Dame, les noms de Jésus et de Marie. L'œuvre de Séjourné fut sacrifiée en i658 : elle fit place à une contretable que Ton fit faire par le sculpteur Mazeline, domicilié sur la paroisse St-Nicaise et trésorier de la fabrique. Après l'enthousiasme, vint l'indifférence et bientôt le dégoût. En 1733, on renonça à l'œuvre de Mazeline. On fit faire un autel en marbre, façon de tombeau, suivant une mode de Paris qui peu à peu envahissait la province. Les marbriers l'avaient emporté sur les sculpteurs.

Une tour en charpente, sans caractère architectural, avait été élevée sur le comble de l'église, du côté du presbytère en i6o3.

Les autels des chapelles, à l'exception de celui de Ste- Catherine qui avait toujours été soigneusement entretenu^ furent consacrés et rebénits par l'évêque de Damas, le 17 mai i6o5.

En 1 63 1, de beaux et bons orgues furent achetés pour cette église et payés au moyen d'une souscription volontaire à laquelle prirent part tous les paroissiens. Ils sortaient des ateliers d'un habile fabricant, Crespin Carlier. Dès le mois de novembre i558, l'église avait été blanchie. On aimait les églises propres et blanches. Le* goût du badigeon, quoiqu'en disent certains archéologues^ n'est point particulier à notre temps. Dieu sait tout ce qu'il a occasionné autrefois de pertes regrettables, en fait de documents historiques ! Les vieux parchemins servaient à la fabrication de la colle, et il paraissait assez naturel que les établissements religieux n'en fissent venir de l'extérieur qu'après avoir mis amplement à contribution leurs archives. De 1617 à 1622, on reblanchit à la chaux et à la craie les lambris et les murs de St-Niçaise. Le chœur, la chapelle de Notre-Dame et même une partie de la nef reçurent, vers la même époque, une décoration plus riche. On les peignit en azur, et sur ce fonds on sema des fleurs de lys d'or. Ce fut un travail long, coûteux, auquel s'employèrent plusieurs peintres, artistes ou gens de métier, Guill. Michel, Michel, Pacquet Busquet, Pierre Jouyaux et Samuel Allain. C'est à ce travail que se rapporte, sans le moindre doute, la décoration reconnue et décrite par notre collègue, M. d'Estaintot, et que malheureusement on s'est trouvé dans la nécessité de faire disparaître. Ce qui doit tempérer nos regrets, c'est qu'elle était relativement récente. J'ajouterai qu'il est bien probable que sous le nouveau badigeon, on retrouverait une ornementation analogue à celle que recouvraient les panneaux de bois récemment supprimés.

Il y avait à St-Nicaise, au xvi® siècle, cinq chapelles connues sous les noms de Notre-Dame, de Ste-Catherine, de St- Clément, de St-Drieu, de la Nativité ou des Trois Nativités. A une époque postérieure il est question d'une chapelle St-Fiacre.

Devant chacune de ces chapelles étaient posées des

verges de fer qui servaient à attacher, au moyen d'anneaux de corne, des rideaux que Ton tirait devant les autels.

A celui du chœur, une crosse qui sur sa volute portait un crucifix, servait à la suspension du Corpus Domini >. Elle était protégée par des rideaux plus ou moins riches, rattachés à des verges de fer au-dessous d'un ciel de Damas.

Ce système était en usage à la cathédrale. En 1449, les (Chanoines, dans le règlement qu'ils donnèrent à l'église paroissiale de St- Etienne la grande église, prescrivent au curé ou vicaire perpétuel de faire établir un sacraire près de l'autel; mais, en même temps, ils lui interdisent l'emploi de la crosse, comme mode de suspension du Corpus Domini *, probablement parce qu'ils désiraient que l'adoration se fît exclusivement au maître-autel de la cathédrale. *

Au chœur de St-Nicaise, on voyait les statues de St- Jean- Baptiste, de St-Jean l'Evangéliste, de St-Nicaise et deSt-Quirin; dans la chapelle de N.-D., celles de N.-D. de Pitié, de St-Jacques et de St-Scuvicule. Je ne sais où était placée une Notre-Dame d'albâtre, à laquelle on paraissait attacher un prix tout particulier.

Après que le monastère deja Trinité au Mont-Ste-Gatherine eût été supprimé dans les dernières années du xvi® siècle, ce fut à St-Nicaise que les processions se rendirent le mercredi des Rogations. La prédication se faisait en plein air, dans le cimetière qui était alors planté d'ormeaux et qui passait pour un des plus vastes de la ville. En i63i, son étendue se trouva réduite par la construc-

1 « 1 549, à ung huchier pour avoir reffect la croche où pend le Corpus Domini j 3 sous. — 1 558, à ungymaginier pour avoir reffet le bras du crocheffiz, qui est à la croche où pend le Sancta sanctorum, — A ung pàintre pour avoir repaint la chasse du Corpus Domini, la croche où pend le Sancta sanctorum. »

2 Quod faciant honeste preparari almariam in qua requiescit Corpus Cristi,

tion de plusieurs maisons dont le prix de loyer augmenta notablement le revenu de ta fabrique.

Quelques mots en finissant sur Corneille Du Désert, curé de Monvillc, dont M. d'Estaintot nous a Êiit connaître l'inscription tumulaire, encore aujourd'hui conservée. On possède aux Archives le contrat de fondation de ce curé, contrat qui fut rédigé en Téglise St-Nicaise par un notaire apostolique. Aux termes de ce contrat, Du Désert, fait don d'une maison qu'il habitait sur la p)aroisse St-Nicaise, à la fabrique de cette église, moyennant l'engagement de faire dire une messe basse chaque semaine à l'autel de N.-D. Il donnait de plus tous les ornements qu'il fallait pour le chapelain, en d'autres termes, une chapelle complète renfermée dans un coffre ou bahut. Parmi ces objets figurent un autel portatif et un misi^ei imprimé. L'acte est daté du «2 5 octobre 1491.

Peut-être y aurait-il lieu de voir si la pierre tumulaire de cet ecclésiastique ne pourrait pas être replacée à l'endroit que le donateur avait pris soin de désigner dans ce contrat, en la chapelle de Notre-Dame, in buto altaris versus septentrionem .