NOTRE-DAME DE ROUEN

« Le Dictionnaire de Trévoux définit le Méreau une pe- « tite marque faite ordinairement de plomb ou de carton « qu'on distribue aux ecclésiastiques ou chanoines pour « remarque de leur assistance à l'office divin ou à quelque « fonction ecclésiastique, et pour leur servir à recevoir « ensuite la distribution qui leur appartient. »

Ce Dictionnaire ajoute : « On appelle encore Méreau en «r certains lieux le billet qu'on délivre à ceux qui veulent « s'en aller des foires. »

Je m'en tiens à ces deux définitions; elles conviennent aux méreaux qui vont faire Tobjet de cette note. Je n'y ajouterai qu'une courte remarque philologique. Le mot méreau viendrait, suivant quelques-uns, du grec [^époç (part ou portion), mot qui, de l'église où il était primitivement employé, aurait fini par passer dans la langue vulgaire.

Dans la charte de confirmation de la commune de Rouen par Henri II (vers ii5o), il est fait mention de barriers établis aux portes de cette ville et d'enseignes intersignia) qu'on leur remettait, à la sortie, comme preuve du paiement effectué, aux bureaux de k vicomte,

de certains droits imposes sur les marchandises et perçus au profit du Roi (i).

« Se Ten baille, lisons-nous dans le Coutumier de la vicomte de l'Eau du xiii® siècle (2), se l'en baille à aucun merel por signe d'estre aquité à la visconté de Rouen, et puis avient que il le perde, l'en le doit faire jurer que il ne le feit pas malicieusement por li ne por autre, ne en fraude que il ne pait la coustume de la viscontée de Teaue de Rouen ; et, se il ne veut jurer, il le doit amender et paier ni. s. por l'amende, et se il emporte le merel outre les bornes et que il ne Tait baillié en lieu establi à rechevoir lei à la porte par où il a passé, il doit forfaire toute la marchandise que il porte, ou il le doit amender et paier xvin s. por l'amende. >»

La première fois qu'une nef construite en Angleterre abordait sur nos quais, elle avait à payer un droit pour ce

(i) Item quod nullus eorum a vicecomite intersignia accipiat ad barrarium, sed ipse affidet harrario quod consuetudinem non débet, etc.. Item qu'aucun bourgeois de Rouen (il y avait privilège en leur faveur) ne soit tenu de prendre d*enseignes (ou de méreaux) du Vicomte pour le barrier; mais qu'il lui suffise de faire certifier audit barrier qu'il est exempt de la coutume. Chéruel, Hist, de la commune de Rouen, I, pièces justificatives.

« Les religieux de Saint-Ouen pouvoient faire mener blez, denrées et autre choses quelconques par les mettes et destroiz de la Vicomte de l'Eaue... à leur abbaye, franchement sans congié, dépry, ne merel prendre sur ce ; et à ceulz qui ainsi ont amené et ameinent lesdiz vivres et autres choses dessus dictes à lad. abbaye, l'en a accoustumé de bailler p \ins de certains poys appelez Briques, et mesmement aux charretiers, voicturiers ou fermiers d'iceulx religieux, lesquels en retournant et eulx en alant de lad. abbaye et eulx rapassans par les portes et autres passages, en "monstrant lesdiz Briques, en signifiant qu'ils viennent ou sont d'icelle abbaye, ont tousjours esté et sont laissez aler passer et ra passer franchement. » Lettres du Roi, 4 oct. 141 2. Arch. de la S.-Inf. F. de Saint-Ouen.

(2) De la Vicomte de l'Eau, p. 299.

que Ton appelait ses épousailles. Si elle y revenait, elle n'était plus assujettie qu'à la redevance commune de 3 sous pour le siège; mais on pouvait lui demander de prouver qu'elle avait été épousée^ soit par un nterel, soit par un autre signe (i).^

Au xv" siècle encore, les méreaux étaient délivrés « en Tostel de la Vicomte de l'Eau, en la fenêtre de l'ostcl où il y avoir deux boistes >», ou, comme nous dirions, deux bureaux de recette, l'une destinée aux acquits de la Seine et à ceux du poids, l'autre aux acquits de la ferme des quatre-pieds.

11 est vraisemblable que dès cette époque les acquits se délivraient soit sur parchemin, soit sur papier ou carton. L'impression sur ces matières, devenues communes, devait se faire à l'aide de seaux ou de matrices dont nous croyons reconnaître l'indication dans une quittance de 1425, où il est question de la fabrication de « 4. signés fais de cuivre et gravés pour les merqs et signes, passeportes et acquits de la Vicomte. »

Je dois avouer qu'il ne m'est passé sous les yeux aucun spécimen de ces acquits. Cependant l'usage auquel ils étaient destinés a nécessité leur tirage à un trop grand nombre d'exemplaires ou d'épreuves pour qu'il faille renoncer à l'espoir d'en rencontrer quelques-uns.

Quant aux méreaux que comprend la première partie de la définition précitée, ils sont assez bien connus.

Je n'ai point la prétention de m'engager dans une dissertation approfondie sur ce sujet, laquelle peut être n'intéresserait que très- médiocrement la Commission. Je m'en tiendrai, pour n'être pas trop long, aux méreaux du chapitre de Rouen sur lesquels je me crois en mesure de fournir quelques renseignements positifs et précis.

On sait que ces méreaux se distribuaient manuellement aux chanoines et aux chapelains présents, par un comp-

(i) De la Vicomte de l'Eau de Rouen, p. 33o.

table particulier, nommé le distributeur, dont nous possédons les comptes pour un grand nombre d'années dans les archives du chapitre. On distinguait ces distributions de celles du 4)ain de matines, et de celles que Ton appelait, distributions in cedula, qui se payaient par quilibets^ et dont le nom venait de ce qu^elles étaient payées, non plus quotidiennement, mais à des époques diverses, suivant les contrats de fondation et d'après des feuilles cedulce où étaient écrits les noms de ceux qui avaient assisté aux offices.

Les distributions en méraux étaient remises aux chanoines pendant la messe. Il en est question dans les statuts de Mgr de Joyeuse (Gaillon, 22 oct. 1609), ^^^Y trouva le sujet d'un reproche pour le chapitre : « Inter missarum solennia, dum sacerdos populo (sursùm corda) proclamât, distributiones mannuales fieri soient Canonicis, quae illos non sinunt esse attentos ad rem divinam (cui tune vigi- ' lantiùsmonenturincumbere) ; statuimus igitur ut deinceps illae distributiones non fiant donec officium sit completum. »

Dans leur réponse à l'archevêque, les chanoines contestèrent que la distribution eût lieu au moment de la Préface : « La coustume, disaient-ils, est que durant le credo et l'offertoire les distributions se baillent. Nous avons faict coghoistre à Mgr en la conférence, que la coustume de donner les distributions durant le service est pratiquée par toute la province, comme aussi Paris et presque en toute la France ; que nous avons une particulière considération de les donner à ceste heure-là, savoir est que ceulx qui les ont fondez ont voulu que, en les baillant à l'heure susdicte, on dist sur le champ quelques suffrages à leur intention comme Requiescat in pace ou l'oraison Inclina domine ou O cnix, ave^ et, pour ceulx qui sont encore vivants, Dominus conservet eum (i). »

fi) Imprimé intitulé: « Moyens de nullité du chapitre contre les nouveaux statuts du cardinal de Joyeuse, 1610. »

Nous lisons, en effet, dans les Ordonnances touchant le debvoir du distributeur^ arrêtées au chapitre général de l'an 1621 :

« Le distributeur ne doibt faire la distribution durant la Préface de la messe, mais immédiatement après l'Évangile et avec telle diligence qu'elle soict parfaite avant que la Préface commence.

« En faisant sa distribution , il doibt bailler à tous MM. des méreaux excepté aux dispensés /7er totuni.,. Ne sera tenu ledit distributeur de tenir compte ny faire raison à MM. des distributions pour lesquelles ils n'auront voulu prendre des méreaux. » i .

11 y avait longtemps déjà qu'on se servait de méreaux lorsque, le 29 octobre 1416, je ne sais pourquoi, le chapitre proscrivit ceux qui étaient alors en usage : Domini voluerunt quod amplius non utatur de ces méreaux gailice pro nunc et ex causa.

C'était, remarquons-le, une certaine forme de méreaux et non pas l'usage même des méreaux qui était proscrite, puisque nous voyons, le i^' décembre 1423, le chapitre nommer deux commissaires pour faire rentrer les méreaux et en fciire fabriquer de nouveaux, sans toutefois apporter aucun changement à la forme ancienne • Merelli novi sine mutando formam antiquam.

Le dernier mars 1426-7, le chapitre enjoint à tous les chanoines, détenteurs de méreaux de plomb, d'avoir à les déposer dès le lendemain, avant l'heure de prime, entre les mains du distributeur Gilles Taverne, sous peine d'en perdre la valeur.

Le i3 mars 1446, nouvelle mention de ces sortes de méreaux, désignés sous le nom de plommeti dans une délibération par laquelle le chapitre décide qu'il sera fait un coin pour la fabrication de méreaux d'un nouveau modèle. Cette fois encore deux chanoines furent commis pour

I Arch. de la S.-Inf. F. du Chapitre.

surveiller cette opération : t Faciant cugmim illorum plommetorum et ipsos plommetos, » Ce coin servit à l'émission d'un millier de méreaux dont le distributeur avait déclaré avoir besoin pour son service, i5 janvier 1450-1.

Ce fut vers ce temps-là que le cuivre fut substitué au plomb dans la fabrication de ces monnaies de convention. Le 4 octobre 145 3, le chapitre délibéra qu'il serait fait des méreaux de cuivre pour les chapelains et pour les clercs , de Téglise présents aux vêpres et à Y inviolata àM samedi. Dès lors cesse remploi de ce mot plonvnettis^ oublié, soit dit en passant, dans le savant Glossaire de Ducange.

On fit de nouveaux méreaux pour le chapitre, mais vraisemblablement sans s'écarter notablement de Tancien type (carie chapitre ne se prêtait que le morns possible aux changements), le 29 août 1470, le 11 fév. 1480-1, le dernier nov. 1484, le 6 août 1492.

Le 18 octobre i520, on supprime T usage d'une partie des méreaux, à savoir de ceux qui ne portaient d'empreinte que d'un côté.

En 1587, on comptait pour le moins 8 sortes de méreaux. Il y en avait de 5, de 9, de u , de 12 deniers ; de 3, de 4, de 5, de 10 sous. Cela dépendait des offices dont ils représentaient la rétribution et des contrats qvii avaient fondé ces offices. Ces méreaux sont indiqués dans l'état des biens meubles d'un chanoine décédé, Jean Duhamel, chantre de la chapelle delà musique du Roi i.

En 1596, nous trouvons un marché fait entre le chapitre et un graveur pour la fourniture de 8,000 méreaux

I A propos de méreaux nous citerons un fait qui prouve rextrême misère qui se fit sentir à Rouen pendant les malheureuses années de la Ligue. Le 14 juin 1591, le chapitre prit une délibération portant qu'on suspendrait « la distribution des méreaux qu'on avoit accoustumé de bailler aux chanoines à la célébration des obits, parce que le peuple croyoit que c'cstoit de la monnaie. » On craignait d'exciter son envie. A cette époque pourtant la pauvreté du chapitre n'était que trop notoire.

de 5, 6, 9* II, 12 deniers, de 3, 4, 5 et 18 sous « merchez, est-il dit dans le contrat, d'un costé une image de Notre- Dame et au-dessous le numéro de la valleur et aux deux costez d'icelle image une R, à l'autre costé le numéro de Tannée précédente iSgS, et au-dessous le numéro de la valleur dudit méreau. » Ik furent payés au graveur à raison de 35 s. le cent.

Si vous voulez bien, Messieurs, vous rappeler les termes de ce contrat, il vous sera aisé de reconnaître que les méreaux soumis à votre examen, et dont je dois la communication à M. Billiard, sont incontestablement, quelquesuns de ces méreaux capitulaires. Les méreaux de sous portent la lettre S. Ceux qui ne présentent pas cette lettre sont des méreaux de deniers.

Au xvii« siècle, ces méreaux se fabriquaient dans les ateliers de la monnaie de Rouen. En 1622, le chapitre adressa une requête à M. Piperey, conseiller du Roi, général provincial des monnaies en Normandie, pour être autorisée faire fabriquer, à la monnaie de cette ville, par les monnayeurs, ainsi qu'en tel cas il était requis, 6,000 méreaux de cuivre portant pour marque, d'un côté, une image de Notre-Dame, de l'autre côté, plusieurs notes différentes devantservir aux distributions de l'église. Cette émission suffit tout au plus pour une dizaine d'années. Nous possédons, en effet, un méreau portant la date de i632.

C'étaient ces sortes de méreaux qui étaient en usage au chapitre lorsque Boisrobert, abbé de Chatillon, l'un des premiers membres de l'Académie française, s'avisa de composer une pièce de vers commençant par ces mots :

Apprene^^ Messieurs mes confrères^ Dont les lois rudes et sévères De mes petits droits m'ont exclus Qu'au méreau je ne songe plus,

La poésie circula et parvint à la connaissance des cha-

noines qui ne se sentirent pas d'humeur de rire. Sur les conclusions du promoteur, le 3 octobre 1646, ils décidèrent que le sieur Metel Boisrobert serait repris et blâmé en plein chapitre »< comme auteur d'un écrit scandaleux contraire à l'honneur de l'église et de la compagnie et indigne de la profession d'un ecclésiastique, et que ledit écrit seroit supprimé et lacéré en sa présence, avec défense audit sieur d'en composer de tels à l'avenir, et avec injonction d'appliquer désorniais son style à de meilleurs sujets. B

Ix jugement était rigoureux et vraisemblablement peu justifié par le caractère de l'offense. Aussi la paix ne tarda-telle pas à se rétablir entre le spirituel abbé et ses confrères, qui ne pouvaient avoir complètement oublié les services qu'il leur avait rendus, en plus d'une circonstance, auprès de Richelieu.

Quelques années après, on renonça aux méreaux de cuivre : ils furent remplacés par de simples cartes. 11 y eut bien quelques réclamations. Mais on n'y eut point égard, comme le prouve cette délibération du 2 février i653.

« Sur ce que le vénérable promoteur a représenté qu'il se commettoit plusieurs abus dans le changement que l'on a fait des méreaux en une carte, demandant que l'usage des méreaux soit remis, il est dit qu'il sera usé de ladite carte au lieu de méreaux, ainsi qu'il a esté arresté au dernier chapitre général ; cependant, ordonné que le distributeur fera plus ponctuellement sa charge. »

A son tour, la carte ne tarda pas à être supprimée. Le 29 août 1670, il fut décidé qu'on rie distribuerait plus aux chanoines de méreaux dans le chœur et qu'on se contenterait de marquer sur des feuilles les noms des chanoines qui assistaient aux offices (i). Au xvui® siècle, on faisait

(i) Il fut question de rétablir les méreaux en 1682. « i3 janvier 1682. La délibération à faire si le distributeur donnera des méreaux remise au chapitre général. »(Bib. du chapitre, Reg. capitul.).

tous les trois mois le relevé de ces feuilles pour payer aux chanoines par quartier les distributions auxquelles ils avaient droit i.

L'église cathédrale étant la mère et le modèle des autres églises, on ne sera pas surpris qu'à son exemple, les parroisses aient généralement, un peu plus tôt ou un peu plus tard, abandonné l'usage des méreaux.

A St-Michel de Rouen, notamment, nous voyons qu'on y renonça dès le i" avril 1664. Ce fut sans succès que le i*^"* avril suivant, les prêtres du chœur de cette église demandèrent qu'au lieu de leur payer leurs distrfbutions en argent, à la fin de chaque service de fondation, comme on avait décidé, on le leur payât en mértaux, suivant l'ancien usage, « leur estant plus utile de recevoir à la fin de chaque terme une somme en gros. »

Indépendamment de ces méreaux représentant une somme d'argent, on fit usage, dans la cathédrale de Houen, pour des cérémonies exceptionnelles, de méreaux qui n'étaient que de simples marques, analogues à nos billets d'entrée.

Ainsi, le 11 avril 1473-6, le chapitre ordonne que désormais on remettra des méreaux à trois cents pauvres admis à la cérémonie du lavement des pieds ou du mandé le jour du jeudi saint.

Au mois de septembre 1494, on fit fabriquer, ù l'occasion de la réception solennelle de l'archevêque Georges d'Amboise, 2.000 méreaux qu'on distribua au peuple et qui donnaient à ceux qui en étaient munis, le droit d'être placés dans certains endroits de la cathédrale, probablement dans la grande nef. 5oo méreaux distincts des premiers furent off'erts aux personnes qualifiées pour leur

I A la même époque la distribution du pain de matines ne se faisait plus en nature, et le four capitulaire était abandonné. On donnait à chaque chanoine, en remplacement du pain, une somme de 1 2 sous par jour.

procurer l'entrée dans la chapelle de Notre-Dame et dans le pourtour du chœur.