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L’entrevue, du moins, ne fût pas longue. A cette femme belle et courageuse, Fouquier n’adresse qu’une plaisanterie sinistre :

‘“ — Sais-tu, lui dit-il, que ta tête serait charmante à voir rouler sur l’échafaud ”.

Lequinio, l'ami de ces gens-là dort sous les riants gazons de Newport en attendant l’heure terrible de la rétribution.

Parmi les officiers français qui servaient à Newport se trouvait le vicomte de Noailles qui eut plus tard Napoléon I* comme officier subalterne dans son régiment. Ce fut lui qui le 16 octobre à 4 heures du matin, reçut tout le poids de la furieuse sortie du colonel Robert Abercrombie au siège de Yorktown. Celui-ci à la tête de 400 hommes s’élança sur deux redoutes que les Français n’avaient pas encore terminées. Surpris, ces derniers battaient déjà en retraite. L’ennemi venait d'enlever sept canons avec ses baïonnettes. Le vicomte de Noailles averti, rallie ses quelques troupes au cri de “ Vive le roi ”! les enlèvent, met l’ennemi en déroute, désencloue les canons, les retourne contre les assaiïllants, leur tue huit hommes, fait douze prisonniers et au bout

de deux heures ouvre de nouveau le feu contre la ville.

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Plus tard, de Noailles fut envoyé comme ambassadeur en Angleterre pour annoncer à lord Weymouth la reconnaissance de l’indépendance des treizes Etats américains. Il était, disent les chroniques du temps, hautain, casseur, colère, Ce fut lui aussi qui fut délégué pour arranger les préliminaires de la capitulation de Yorktown.

Malgré son rude caractère de soldat, le comte de Noailles avait su se faire des amitiés précieuses aux Etats-Unis. Le 6 juin 1781, sa mère, la comtesse de Noailles, envoya à madame Robinson un superbe service de Sèvres en souvenir de l’hospitalité qu’elle avait exercé en faveur de son fils et des bons soins qu’elle lui avait prodigué pendant son séjour à Newport, Ce cadeau était accompagné d’une lettre charmante, écrite en anglais. Lettre et service à thé sont encore en la possession de M. Benjamin R. Smith, de Philadelphie,

Hélas! Cette femme si Cistinguée, cette inère d’un officier général eut le triste sort des autres. L'abbé Car-

richon, dans un Mémoire rarissime, nous a laissé le

détail des heures terribles et nâvrantes que les Noailles

passèrent en 1792.

“— Ami de la famille de Noailles, ce digne prêtre

avait promis à la duchesse d’Ayen et à sa fille de les suivre jusque devant l’échafaud, si elles passaient devant le tribunal révolutionnaire et étaient condam-

nées à mort,

“ Lorsqu'il apprit que ces infortunées comparaissaient devant leurs juges, il revêtit un déguisement, se rondit au Palais, monta les degrés de la Sainte-Chapelle et se promena dans la grande salle,

“Tout à coup, il entend dénoncer que les condamnés allaient sortir de la Conciergerie, et il se précipite, porté par la foule des curieux, vers la porte, dont nous venons de parler tout à l'heure.

“ La première charrette se remplit et s’avance vers

le lieu où se trouve le prêtre.

“ Il y avait huit femmes... l’une d'elles était la

maréchale de Noaiïlles. L'abbé Carrichon eut un rayon d'espoir en n’apercevant ni sa fille, ni sa petite fille. Hélas ! elles étaient sur la seconde charrette,

“ La vicomtesse de Noailles était en blanc, et sa mère en déshabillé rayé bleu et blanc.

‘“ Six hommes montèrent à leur suite.

“ La vicomtesse de Noailles causait avec sa mère,

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e fille.

et sa

mère,

et si librement que des gens murmuraient dans la foule :

‘# — Voyez donc, cette jeunesse, elle n’a pas l'air triste.

“ Au moment où les charrettes allaient se mettre en marche, un violent orage éclata.

“ La pluie tombait par torrents, la bise soufflait avec furie, de larges éclairs bleuâtres sillonnaient la nue et éclairaient le ciel tout noir de lueurs effrayantes, En un instant la rue fut balayée, et tandis que les curieux se réfugiaient comme éperdus, sous les portes-cochères le lugubre cortège put se mettre en marche.

“ Les soldats, hussards, gendarmes et fantassins, prenaient l'allure des charrettes. Grâce au déblaiement momentané produit par l'orage, l'abbé Carrichon, trempé de sueur et de pluie, put s'approcher de M"* de Noaiïlles et se faire remarquer d'elles.

“ De longs et tristes regards furent échangés. Enfin, le digne prêtre parvint à donner l’absolution à ses amies et cela de façon à ce qu’elles s’en aperçussent.

“ L'échafaud était dressé à la barrière du Trône, La pluie venait de cesser, Les charrettes s’arrêtèrent et les

soldats entourèrent la machine de mort,

“ Chose bien triste à constater, la foule se montrait ignoblement joyeuse et couvrait de quolibets les malheureuses victimes de la cruauté révolutionnaire, Si quelques spectateurs éprouvaient de la sympathie pour les martyrs, ils dissimulaient leur impression. La pitié était dangereuse à cette époque et on pouvait payer de sa tête le moindre mouvement de commisération ”.

Un passage curieux de la poignante narration laissée par l’abbé Carrichon, c’est celui où il parle de la décence et de la politesse des exécuteurs faisant contraste avec la curiosité de l’assistance, L’un des bourreaux le frappa par son élégance, qui, d’ailleurs, semblait un peu empruntée.

Ecoutons maintenant le témoin oculaire de la boucherie. Il y a, dans son simple langage, une émotion communicative que rien ne saurait remplacer :

“ Pendant que les valets aident les dames à descendre, madame de Noaiïlles me cherche des yeux. Elle m'aperçoit, elle lève les yeux au ciel, elle joint les mains. Ces signes d’une piété si vive faisaient dire à “ mes tigres ”:

“ — Oh! celle-ci, comme elle est contente, comme elle lève les yeux au ciel, comme elle prie! Mais à

quoi ça lui sert-il ?

lécence te avec frappa

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la bou-

motion

cendre, n’aperhs, Ces gres ” :

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“ Le dernier adieu prononcé, elles descendent. Je quitte l’endroit où je suis, je pars d’un autre côté rendant qu’on fait descendre les autres condamnés, et je me trouve en face da l'escalier sur lequel est appuyée la première victime, un vieillard à cheveux blancs : c'était M. Jules de Laborde, ex-fermier général.

“ Après lui, une dame très édifiante, que je ne connaissais pas ; ensuite la maréchale de Noaiïlles, vis-à-vis de moi, en deuil, assise sur un bloc de bois ou de pierre qui se trouve là, ouvrant de grands yeux fixes. Tous les autres, sur plusieurs lignes, sont rangés au bas de l’échafaud, du côté qui regarde l’ouest, Je cherche ces dames, je ne puis apercevoir que la mère.

‘“ La maréchale monte la troisième. Il faut échancrer le haut de son habillement pour lui découvrir le cou. Mme d’Ayen monte la septième .… Qu'elle paraît contente de mourir avant sa fille !

“Le ‘“ maître bourreau ” lui arrache son bonnet, Comme il tenait par une épingle qu’il n’a pas l’attention d’ôter, les cheveux soulevés et tirés avec force lui causent une douleur qui se peint sur se. traits …

“Sa fille la remplace. Quelle émotion en voyant

cette jeune femme tout en blanc!

‘“ Ce qui est arrivé pour sa mère arrive aussi pour elle. Même inattention pour l’'épingle, même douleur, Hélas ! quel sang abondant et vermeil sort de la tête et

du cou! Mais que la voilà bienheureuse ” !

IT

LES PREMIÈRES ANNÉES DE LA CAUSE AMÉRICAINE ; UNE PARTIE DU LIVRE D'OR DE LA MARINE FRAN- GAISE : SE RAPPELLERA-T-ON ?

Trève de ces horreurs. Causons d’autres choses.

M. de Kermoran partit de France au mois d’avril 1776, pour servir en volontaire ; M. de Bois-Bertrund avec un grade, au mois de juillet. Ce sont les premiers Français dont les Américains aient inscrit les noms sur la liste de leurs défenseurs.

Un de ceux qui les suivit de près fut aussi Dumesnil de Saint-Pierre. Voici ce qu’en dit Beaumarchais : “ Normand de naissance, bon gentilhomme de son métier et mauvais vigneron par goût, à la tête d’une petite colonie qu’il a appelée la Nouvelle-Bordeaux où il

fait pousser des raisins qui ne môûrissent pas et des

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mûriers que le froid fait mourir, il a levé un régiment de refugiés français, danois, allemands qu'ils a offert au corps municipal dont il est voisin ”.

Mais là où les vrais compatriotes étaient en plus grand nombre, c'était à Newport où ils constituaient une brillante société.

—“ Toute la jeunesse francaise, dit un témoin oculaire, montra le désir d'aller combattre en Amérique. On n'avait jamais eu un concours aussi nombreux pour aussi peu d'emplois. Les talents, la faveur, l'intrigue, tout fut mis en avant pour servir dans cette armée, Depuis les croisades, il n’y avait pas eu une pareille ardeur pour aller au delà des mers et dans les régions presque ignorées, défendre une cause que l’on connaissait à peine ”.

De son côté, le comte de Ségur ajoute dans ses Mémoires :

“ __ Ce qu'il y a de plus singulier et de plus remarquable à l’époque dont je parle, c’est que, à la cour comme à la ville, chez les grands comme chez les bourgeois, parmi les militaires comme parmi les financiers, au sein d’une vaste monarchie sanctuaire antique

des privilèges nobiliaires parlementaires, ecclésiastiques,

malgré l'habitude d’une longue obéissance au pouvoir arbitraire, la cause des Américains insurgés faisait toutes les attentions et excitait un intérêt général de toutes parts. L'opinion forçait le gouvernement royal de se déclarer pour la liberté républicaine et semblait lui reprocher sa lenteur et sa timidité”.

Tous ces défenseurs européens de la cause des Etats- Unis s'étaient installés à Newport.

Ici on voit de Lauzun, le marquis de Chastellux, fameux, dit la chronique de Newport, par ses petits soupers ; le baron de Vioménil, fameux par son courage lors du siège de Yorktown ; Charles de Lameth qui se battit plus tard avec le duc de Castries au bois de Boulogne ; Mathieu Dumas, aide de camp de Rochambeau, et qui devait se conduire si brillammeut à Waterloo. LaPeyrouse, l’infortuné de Lapeyrouse était là, lui aussi. Berthier, qu'attendait le maréchalat de France, servait ici comme capitaine du régiment de Lorraine ; les deux frères de Deux-Ponts étaient les lions de Newport. De Broglie, Vauban, Champcenetz, Chabannes, Melfort, Telleyrand, Barras, La Touche, la Clocheterie ; Désoteux qui plus tard fut chef des

Chouans en Vandé ; le chevalier de Borda, fameux

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qui se bois de Rocham- Waterétait là, alat de ment de ient les pcenetz, uche, la hef des

fameux

géomètre, né en 1733, mort en 1797 ; le marquis de Boville, célèbre par son dévouement à Louis XVI; Forfait, ingénieur de la marine; de Lamothe, qui se rendit fameux à la Constituante, servaient ici,

Une autre chronique du temps que j'ai sous les yeux dit, que l’arrivée de ces beaux, de ces braves, de tous ces galants sema la terreur dans Newport, On les faisait passer pour des ogres. Ils mangeaient même les cuisses de grenouilles qui voulaier* Wien se fier à leur bonne foi. Le soir du débarquement, Newport devint désert. On n’y entendait plus que les roulements des tambours et les ordres données pour la garde et la discipline des troupes. Bientôt pères, mères, oncles, tantes et jeunes misses revinrent au logis, et Newport fut en liesse, L'ordre était tel dans le camp que poulets, oies et dindons y passaient sans être molestés, et l'on ne toucha pas mêre à quelques camps de maïs qui se trouvaient là.

Des Indiens, députés par les frontières du Canada, étant venus à Newport vers cette époque, furent étonnés de cet état ?- choses et ne purent s'empêcher d’en exprimer leur admiration, Rochambeau en profita pour leur faire — le 30 août 1780,— allocution suivante :

‘ — Le roi de France votre père n’a point oublié sea

enfants ; il m'a chargé de présents pour vos députés

comme marques de son souvenir, Il a appris avec

douleur que plusieurs nations trompées par les artifices

des Anglais, ses ennemis, avaient attaqué et levé la

hache contre ses bons et fidèles alliés des Etats-Unis de

l'Amérique ; il me charge de vous déclarer qu’il est

l'ami franc et fidèle de tous les amis des Américains et

l’ennemi décidé de tous leurs ennemis. Il espère de

ses enfants, qu’il aime tendrement, qu’ils ne tiendront

jamais dans cette guerre contre les Anglais, d’autre

parti que celui de leur père ”.

Les Indiens acceptèrent les présents et s’en retour-

nèrent au Canada pour n’y plus bouger de toute la

durée de la campagne, ce qui ne les empêcha pas tout

de même de faire partout où ils passaient l'éloge de

l’armée française.

11 n’y à pas grand nouveau à dire de la Fayette :

Volumes sur volumes ont été écrits sur ce vaillant mili-

taire qui partit pour défendre la liberté américaine

malgré les ordres de sa famille et les désirs de son roi.

Cet officier général avait près de six pieds. Il était

fortement constitué et avait à peine 21 ans. Son front

était large, très découvert, le nez long et droit; ses

Hu!

putés sourcils épais et arqués, les yeux bruns. Il parlait avec assez mal l'anglais, avait beaucoup d'autorité sur les

tifices troupes et la haute estime de Washington. La reine

vé la Marie-Antoinette l'avait distingué d’une façon toute.

nis de particulière, ce qui faisait dire un jour au comte de-

il est Maurepas en plein conseil des ministres.

ins et | “ — Il est fort heureux pour le roi que de la Fayette

ère de ne se mette pas en tête de dépouiller Versailles de ses

ndront meubles et de ses richesses. Il serait de force à les

d'autre envoyer à ces chers Américains pour aider à la solde de l’armée, et certes Sa Majesté n'aurait pas la volonté de

retour- lui refuser”.

oute la De la Fayette était fort bon cavalier et très dur à la. |

as tout fatigue, Un jour, il fit à cheval les 70 milles qui le. ||

Éloge de séparaient de Boston. Cette course lui prit 7 heures. | pour aller et 6k pour revenir.

ayette :

Voici l’idée que la Fayette avait de lui-même. ane « — J'ai souvent produit beaucoup d'effet sur les

dis auditoires tumultueux ou prévenus. Je ne suis pour- | son roi. tant ni homme d’État ni orateur.”

I était Parlant de la guerre d'Amérique à Napoléon Bona-

débit parte. il lui disait:

pit; se

‘°:— Ce furent les plus grands intérêts de l'univers décidés par la rencontre des patrouilles ”.

La Fayette eut pendant quelque temps des rapports avec Bonaparte, jusqu’au consulat à vie, après l'explosion de la machine infernale le 3 nivôse, il alla lui rendre visite.

“__— Pourquoi ne publiez-vous pas les rapports du complot ?

‘__ Ils ne sont pas susceptibles de la publicité, lui repartit Bonaparte. Louis XVIII m'a écrit pour désavouer ce crime. Sa lettre est bien, la mienne aussi ; mais il finit par me demander une chose que je ne peux faire qu’en le remettant sur le trône. Il me promet une statue qui me représentera tendant la couronne au roi. J'ai répondu que je craindrais d’être enfermé dans le piédestal ”.

Dans une curieuse lettre inédite que je viens de lire, la Fayette disait, le 30 octobre 1832:

« __ C’est une étrange fantaisie qu'a eue la Société des Droits de l'Homme de se mettre sous l’invocation de Robespierre, Il paraît que Saint-Just et Coutk:n sont associés aux honneurs du patronage. Quant à moi,

j'étais de la paroisse de Washington, de Franklin et de

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Llin et de

Jefferson, longtemps avant que les noms de l'épublique et de Citoyen eussent été introduits en France... Rien n'est à mon avis plus anti-républicain que de laisser confondre avec la vraie République une tyrannie sanguinaire dont le calendrier invoqué est dans l’opinion générale, resté le représentant ”.

Dans une autre lettre admirable, pleine de sincérité, d’élévation, la Fayette a ouvert toute son âme de père et de chrétien à son ami de la Tour-Maubourg. On la retrouvera dans la Vie de madame de la Fayette et dans la Revue des Deux-Mondes, page 433, du 15 septembre 1892, deuxième livraison, à l'étude intitulée : “ La Fayette pendant le consulat et le premier empire”.

Un officier américain écrivait ce qui suit à un journal ami:

— Tout au bout de Paris, parmi les froids et silencieux jardins où s'élève le couvent des Dames de l’Adoration perpétuelle, le petit cimetière de Picpus s’enferme entre quatre murs bas, loin de l'œil indiscret des passants. Pas un arbre, point de fleurs en cet aristocratique rendez-vous de mort, où sur les rares dalles de pierre de très grands noms sont gravés, que la pluie rouille.

“ Là-bas pourtant, comme un suprême appel de vie,

un drapeau flotte, au-dessus de l'alignement des pierres grises. C’est l’étendard américain planté au-dessus de la tombe de la Fayette. Celle-ci se trouve dans le cimetière des Emigrés, dépendance du couvent des sœurs de l’Adoration. Cette nécropole est divisée en deux parties : dans l’une on remarque de nombreux tombeaux de familles nobles : Montmorency, Rohan, Noailles, Ayen, Duras, Carignan, Tocqueville, ete. L'autre partie du cimetière est consacrée aux restes de 1,306 victimes de la Terreur guillotinées sur la place du Trône, Parmi ces dernières se trouvait le prince Frédéric de Salm- Kyrbourg.

“ Le monument de la Fayette se compose d’une large pierre tombale inclinée. Autour de cette tombe, une centaine de personnes étaient groupées, le jour anniversaire de la prise de Yorktown. L'initiative de cette réunion était dûe à une société américaine, la Massachusetts Suciety of the Sons of the American Revolution. Ces ‘“ Fils de la Révolution américaine ” ‘ant les descendants des soldats de la guerre d’Indépendance, compagnons d'armes de la Fayette. Ils ont fondé aux Etats- Unis, vers 1876, des sociétés dont l’objet est d'entretenir

chez les générations nouvelles le souvenir et d’assurer

le culte de leurs morts.

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“ C'était au nom de ce groupe de Massachusetts que M. Nathan Appleton venait déposer sur la tombe de la Fayette, à l’occasion de l'anniversaire de la bataille de Yorktown, l’insigne décoratif dont les sociétés américaines ont fait leur emblème.

“ Cet emblème est une croix de Saint-Louis (la croix de Louis XVT), dont le centre est occupé par une figure allégorique du paysan-soldat, le volontaire des guerres

d'Amérique, autour de laquelle s’essaiment les treize

” étoiles des Etats.

Sur les quatres branches de la croix, trois initiales et

une date :

(Soldier — American— Revolution)

“ La croix en bronze doré, apportée par Appleton, est d'assez vaste module ; elle est fixée au bout d’un piquet de bronze qui sera planté sur la tombe en attendant les emblèmes pareils que d’autres groupes américains enverront, Au-dessus de la croix une plaque, surmontée d’un petit drapeau, porte cette inscription :

LA FAYETTE À tribute from the Massachusetts ” Society of the Sons of the American Revolution

‘“ En une chaleureuse allocution, M. Appleton a rappelé aux assistants les titres immortels de la Fayette à la gratitude de ses compatriotes : il a exprimé le vœu que les descendants français des sept mille combattants de Yorktown suivissent l'exemple des Américains, et qu’une société francaise se constituât semblable à celle des Etats-Unis, consacrée à la glorification de ces comruns souvenirs de gloire.

“ Un grand nombre de dames et de notabilités de la colonie américaine ont applaudi aux paroles de M. Appleton. M. de Sahune-la-Fayette l’a remercié au nom des descendants du glorieux soldat, représentés autour de lui par plusieurs membres des familles de Sahune, de Chambrun, de Pusy et de Rémusat ”,

La Fayette, lors de son premier voyage, était accompagné par les majors généraux de Kalbe et le vicomte de Mauroy; par les majors de Senneville ; par le chevalier de Buyssons, le chevalier de Fayolles, de Hoggendorp, le chevalier de Failly ; par le capitaine de Ruth, de Gérard de Vrigny ; par les lieutenants Philis de Roseval, de Montis, Siguet, de Grangez et Candon.

Dans les rangs de ces grands soldats combattait Jean-

Baptiste Jourdan qui devait bientôt se distinguer à

ton a ayette e vœu attants ins, et à celle