LAUZUN DEVIENT DUC DE BIRON

Cinq ans après mourait son oncle, le maréchal de Biron, et de Lauzun prit le titre de duc de Biron. L'année suivante, la noblesse du Quercy le députait aux états généraux. Beau causeur, mais peu parleur de sa nature, le champ de bataille lui allait mieux que la tribune, Le nouveau duc de Biron ne s’y fit remarquer que par son rapport sur les maîtres de poste, Il fit supprimer l’intendance des postes. En 1792, il accepta une mission diplomatique à Londres, où il fut arrêté pour dettes, mais relâché avec caution. Revenu en France on le mit sous les ordres des généraux Rochambeau, Custine, puis on lui donna le commandement du Haut-Rhin. Il servit sous de Custine qui avait servi sous lui en Amérique, remplaça le général Anselme à l'armée du Var et contribua fortement à la conquête du comté de Nice,

Ici commence la trame qui devait être fatale à Lauzun, Un qui l’a bien connu écrivait ce qui suit au commencement du siècle :

“ Dans la discussion qui précéda le décret rendu par

la convention nationale, le 10 avril 1793, portant que les princes de la maiïson de Bourbon qui étaient restés ‘en France seraient transférés à Marseille, M. Lereveillère-Lépaux demanda qu’ils ne fussent point envoyés ‘dans cette ville, parce que Biron commandait l’armée des Alpes maritimes ! Boyer-Fonfred et Marat demandèrent que Biron fut destitué. Il y a lieu de croire que cette discussion influa sur la destination ultérieure de M. de Biron; car peu après il fut appelé au commandement de l’armée de la Vendée, et M. de Biron quitta avec peine l’armée des Alpes maritimes ”,

Ici le roué, le beau Lauzun, allait monter son calvaire et apprendre que la vie n’est pas toujours composée de madrigaux, de billets musqués, de coups de sabre, de joyeux soupers et le loyauté chevaleresque.

Un ouvrage inédit, intitulé “ Mémoires sur la guerre de Vendée ”, va nous renseigner sur cette triste période de sa vie.

Le duc de Lauzun avait puisé pendant la guerre de l'Indépendance américaine des idées qui cadraient mal avec celles de la Révolution.

“ Biron, écrit l’auteur de ces Mémoires, semblait né

pour la liberté. Il entra dans la carrière de la révolution

avec le sentiment profond d’un citoyen prêt à tout sacrifier pour le bien et la gloire de son pays. Il n’oublia jamais qu’il avait une patrie ; il la servit constamment de tous ses moyens et finit par être victime de cette influence mystérieuse qui, sous la tyrannie de Robespierre, frappait indistinctement et le crime et la vertu. Le caractère de Biron fut toujours celui de la franchise et de la loyauté. Il eut cette force d’âme qui ne sait ni flatter ni craindre le pouvoir même au milieu des orages les plus violents ”.

En mai 1793, il remplaçait le général Berruyer au commandeinent de l’armée des côtes de La Rochelle, Il s'agissait de faire la guerre aux Chouans. Biron demandait au ministre :

1° Comment les déserteurs et les prisonuiers de guerre des rebelles seraient traités ?

2° S'il pouvait employer d’autres moyens que celui des armes pour soumettre le pays insurgé ?

3° Enfin s’il pouvait entrer en négociation avec les chefs ?

D'après les Mémoires sur la guerre de Vendée, le ministre lui répondit :

“ — L'article relatif aux déserteurs n’a pas été prévu

par la loi; il doit être décidé par la Convention. Les décrets des 19 mars et 10 mai règlent ce qui est relatif aux rebelles pris les armes à la main. La République ne peut qu’applaudir au zèle qui vous suggère le meilleur moyen de ramener les Vendéens égarés, Vous ferez circuler parmi eux les instructions les plus propres à opérer cet effet, Quant à la dernière question : non. Je ne pense pas, ajoute le ministre, que dans aucun cas, il puisse vous convenir d'entrer en convention avec les chefs des rebelles ”.

Le 28 mai, Biron est à Niort ; trois jours auparavant Fontenay avait été pris En date du 31, il écrit au ministre :

“ — À mon arrivée, j'ai trouvé une confusion inimaginable, un ramas d'hommes qu'il est impossible d'appeler armée, Ce chaos ne peut se débrouiller que par une activité sans relâche et une patience sans bornes. Il n’y a point de malheurs que l’on ne dût attendre d’un tel excès de désordre et nous avons, je vous jure, des grâces à rendre au hasard d’en avoir été quitte à si bon marché, L'armée des côtes n’existe que sur le papier.

‘“ D’après ce que j'apprends des rebelles, de leurs

moyens et de leur manière de faire la guerre, ils ne

doivent absolument leur existence qu'a l'épouvantable confusion qui n’a cessé d'accompagner les mesures incohérentes et insuffisantes que l’on a toujours prises partiellement contre eux ”.

Quels souvenirs d'Amérique cet état de choses devait rappeler à Lauzun devenu Biron. En parlant des troupes de France aux Etats-Unis, treize ans auparavant, il écrivait :

“.— L'armée française traverse l’Amérique dans le plus grand ordre et dans la plus grande discipline, prodige dont l’armée anglaise ni l’armée américaine n'auraient jamais donné l'exemple ”.

Le 2 juin, nouvelle lettre au ministre.

“ __ Nous manquons de fusils, d'officiers généraux, et ce quiest plus fâcheux cncore, d'officiers supérieurs instruits et intelligents ”.

Pendant ce temps les Vendéens prenaient Douai, Thouars, Saumur,

Un délégué de la commission centrale des représentants, celle de Tours, l’invita à marcher sur Saumur. Biron s’y opposa en alléguant ce qui suit :

# — Un abus qu’il est de mon devoir de vous dénoncer

est la quantité innombrable d'agents et de sous-agents

des agents du pouvoir exécutif. Il est très connu qu’ils vont partout enlevant les chevaux et les voitures et insultant les propriétaires, sans que cela tourne au profit de l’armée. Il se trouve une multitude de désorganisateurs qui prêchent aux soldats l’indiscipline, le pillage, la défiance des généraux, le mépris et la haine de la Convention et des représentants délégués à cette armée, Je vais partir pour Olonne ”.

Et de là, tout en faisant l'éloge du général Boullard sommandant la division des Sables, il trace de main de maître, la désertion que cause l'approche de la moigson, parmi les gardes nationaux.

#— Mon opinion, dit-il, n’a jamais été que l’on put tirer militairement aucun parti de ces cultivateurs, pères de famille que leur désespoir rend plus dangereux

qu'utiles. Nons en avons fait sur plusieurs points la | désastreuse expérience car ils ont commencé toutes les déroutes longtemps avant le danger. Je crois donc fermement qu’on a pu les retenir à l’armée sans nuire à la chose publique sous plus d’un rapport important, Je n’ignore pas quelle énorme responsabilité j'attire sur ma tête en parlant ainsi; je sais bien que si nous

éprouvions encore quelques revers, ce qui, j'espère,

n’arrivera pas, on ne imanquerait pas d'attribuer au renvoi de ces habitants des campagnes, la plupart point ou mal armés et fuyant avant d’avoir tiré un coup de

. fusil, On les transformerait bien vite en robustes et énergiques agriculteurs armés d'excellents fusils de chasse, mettant une balle dans un écu à trois cents pas, et déterminés à verser jusqu’à la ‘dernière goutte de leur sang; mais je suis pénétré de ce principe, qu’un républicain doit, quand il est convaincu qu’il fait une chose utile, risquer sa tête sur l’échafaud comme de l’exposer au combat”,

En rédigeant cette lettre, Birc. avait eu une vision de l'avenir.

Le 23, le général Biron écuivait au ministre une nouvelle missive,

“ — Les agents de vos agents prêchent partout l’insubordination, l'insurrection et le partage des propriétés, Ils sont dénoncés ou successivement mis en arrestation par les sociétés populaires et par les corps administratifs, comme désorganisateurs. Permettez-moi de vous représenter qu’en me refusant tous les moyens particuliers que je vous ai demandés et qu'il vous était si facile de

me donner et si indispensable pour moi d’avoir, vous

to

avez rendu cette armée si scandaleusement désorganisée, à peu près impossible à commander,

“ Si tous les désagréments et tous les dégoûts que j'éprouve n'étaient que personnels, je les supporterais, sans me plaindre, avec une patience vraiment républicaine; mais ils nuisent trop au service de la République pour ne pas regarder comme un devoir de m'en plaindre avec une énergie toute républicaine,

“ Je vous demande donc instamment, ou de me donner un chef ou de m’employer dans une autre armée, ou de me décharger d’une responsabilité qu’ n’est ni juste ni possible de me laisser supporter plus longtemps ”.

Biron venait, de signer son arrêt de mort, Cette lettre tomba entre les mains de Rousin qui était adjoint au

ministre,