LE CHEVALIER DE CHASTELLUX CHEZ LE GÉNÉRAL WASHINGTON

L'histoire nous apprend qu’issu d’une famille illustre, d’abord chevalier, puis marquis, Francois Jean de Chastellux servit sous les ordres de Washington dans le corps français du général de Rochambeau, en qualité de maréchal de camp et de chef d'état-major de ce corps. Le duc de Lauzun qui avait beaucoup d'esprit, comme on vient de le voir, le jugeait mal quand il écrivait:

‘ — Chastellux a une tête vive qui ne peut être fixée

longtemps sur les mêmes idées ”.

Le comte de Ségur le jugeait autrement :

“— Son savoir est dénué de tout orgueil. Il est

profondément érudit et joint à cela un style châtié et élégant ”.

Mais je m'en vais laisser Chastellux se juger luimême, Sa mémoire n'aura qu’à y gagner,

Joyeux convive, excellent militaire, causeur charmant, aimant les choses fines, amateur passionné de la nature, naturaliste à se: heures—il était le grand ami de Buffon — musicien, peintre, élégant de sa personne, Chastellux a laissé deux voluthes de Voyages, rares aujourd'hui, et qui méritent d’être lus. Vingt-quatre exemplaires de ce journal ont été tirées par la petite imprimerie de l’escadre française qui était à bord du Languedoc, sous la direction de P. Demange, imprimeur du roi et de la flotte. A peine dix ou douze de ces introuvables volumes purent-ils arriver en Europe. Plus tard ils furent critiqués par le traître Arnold dans un livre imprimé à Londres, par G. & T. Wilkes ; ce dernier document est devenu rarissime,

Je me servirai de la dernière édition des mémoires

de Chastellux,

Je le répète, le chevalier de Chatellux avait le titre

de général sous Rochambeau. Tout en se battant bra-

vement, il ne perdait pas une occasion de se renseigner et d’annoter ce qui, au jour le jour, le frappait le plus.

Quelques-unes des pages de son Journal peuvent paraître monotones. Il insiste peut-être un peu trop sur les menus d’auberges. Il ne faut pas oublier que ses voyages dans la Haute-Virginie, dans le Massachusetts, dans le Nouveau-Hampshire, dans la Haute- Pensylvanie, dans la Virginie, se faisaient en 1780, 1781 et 1782. Ils donnent une idée exacte des Etats-Unis à cette époque; ils vous font toucher du doigt les mœurs, les habitudes de ces hardis pionniers, de ces intrépides lutteurs qui, plus tard, devaient former un des peuples les plus puissants de l'univers.

Les compagnons de route de Chastellux, étaient d'ordinaire de Noaiïlles, de Damas, le chevalier Duplessis, Lynch, plus tard colonel du régiment Walsh, de Montesquieu, colonel du régiment Bourbonnais et petit-fils de l’auteur de l'Esprit des Lois, le comte de Custine, le comte de Deux-Ppnts, le marquis de Laval-Montmorency, le comte de Vioméuil, le vicomte de Mèsmes, de Mauduit, joyeux lurons, fines lames, gourmets à toute épreuve et presque aussi observateurs que leur général,

Dès le début de ses pérégrinations, Chastellux fait la

rencontre du beau-frère du général Montgomery, tué

en 1775, devant Québec. Livingston, c’est son nom, commande à King's-Ferry où il s’est établi “ de préférence à Stony-Point, parce qu'il s’y trouve plus à portée des Plaines-Blanches où les Anglais font de temps en temps des excursions ”.

Voici ce qu’en dit Chastellux :

“— C’est un jeune homme aimable et instruit, Avant la guerre il s'était marié en Canada où il a acquis l’usage de la langue française ; en 1775, il fut un des premiers à prendre les armes ; il combattit sous les ordres de Montgomery et s’empara du fort Chambly tandis que le premier assiégeait Saint-Jean, Il nous reçut dans sa petite citadelle avec beaucoup de grâce et de politesse ; mais pour en sortir avec les honneurs de la guerre, les lois américaines exigeaient que nous fissions un déjeuner. C’était le second de la journée. Il consista en biftecks, accompagné de thé au lait et de quelques bowls de grog, car la ave de Livingston n’était pas mieux fournie que la garde-robe des soldats ; ceux-ci avaient été envoyés dans cette garnison, comme étant les plus mal vêtus de l’armée américaine; ainsi

on peut se faire une idée de leur habillement ”.

Pendant le repas la musique joua la “ Marche des Hurons” qui fut bissé Ce morceau de maître, qui faisait alors le tour des régiments américains, était tiré de l'opéra le Huron de Grétry. Il fut joué pour la première fois en 1769, et tint longtemps le répertoire 1,

Après le déjeuner, Livingston montra à Chastellux une espèce de promontoire d’où il pensa prendre avec une seule pièce de canon la frégate anglaise le Vaœutour, qui avait attendu André et qui attendait Arnold,

Il ne faut pas oublier que ce dernier avait été sous Québec le compagnon d'armes d’Arnold.

“ Cette frégate, écrit de Chastellux, s'étant trop approchée du rivage, échoua à marée basse, Le colonel en avertit Arnold et lui demanda deux pièces de gros canons, assurant qu'il les placerait de façon à la couler

bas, Arnold éluda la proposition sous de vains pré-

1— Il ne faut pas confondre cet opéra avec la comédie en deux actes et en vers, mêlée d’ariettes qui fut représentée pour la première fois par les comédiens italiens ordinaires du roi, le 20 août 1788.

Marmontel était l’auteur du libretto.

Notre bibliophile canadien distingué, M. Philéas Gagnon, possède un exemplaire de cet œuvre rarissime.

Il est dans sa belle bibliothèque.

textes, de sorte que le colonel ne put conduire qu’une seule pièce de 4 qui était alors dans la redoute de Verplank. Cette pièce prolongeait le vaisseau de l'avant en arrière et lui faisait tant de dommages que s’il n'avait pas été relevé avec le flot, il aurait été obligé d'amener. Le lendemain le colonel Livingston se trouvant sur le rivage vit passer Arnold dans sa berge, comme il descendait la rivière pour gagner la frégate anglaise, Il assure qu’il en conçut un tel soupcon, que s’il avait eu à sa portée ses bateaux de garde, il aurait été sur-le-champ le joindre et lui demander où il allait, Il est vraisemblable que cette question l’aurait jeté dans l'embarras et que le colonel Livingston se fut confirmé Cans ses soupcons et l'eut arrêté.

“ Arnold et sa trahison occupaient encore ma pensée, lorsque mon chemin me conduisit à cette fameuse maison de Smith, où il eut son entrevue avec André et où il forma sc ix complot, C’est dans cette maison qu'ils pa 4 nuit ensemble et qu'Arnold changea de vêtemes, C’est là que la liberté de l'Amérique fut marchandée et vendue ; c’est là que le hasard qui décide toujours des plus grands intérêts, déconcerta cet horrible

projet, et que satisfait d’immoler l’impradent André, il

retrai

ne prévint le crime qu’en sauvant le criminel, En effet, André repassait tranquillement la rivière pour se rendre à New-York par les Plaines-Blanches si les coups de canon tirés par la frégate lui avaient fait craindre la rencontre des troupes américaines, Il crut à la faveur de son déguisement trouver plus de sûreté sur la rive droite ; à quelques milles de là, il fut arrêté ; à quelques milles plus loin il trouva la potence ”.

Le major André a été enterré dans l’abbaye de Westminster, Un fresque en marbre orne son tombeau, Par trois fois la tête d'André qui se trouve sur ce monument a été sciée et enlevée, Le dernier acte de vandalisme fait sur la sépulture du malheureux major eut lieu pendant que le révérend docteur Bridge prêchait À l’abbaye.

#— La maison de Smith où s’est tramé le complot est punie par la solitude, Son maître est en prison et sa propriété est tellement abandonnée qu’il n’y est pas même resté un seul gardien, quoiqu'il y ait une grosse ferme qui en dépende ”. |

Peu après sa trahison, Arnold faillit tomber entre les mains de ceux qu'il avait renié. Tout de même en

retraitant il avait fait quelques prisonniers.

— Qu'eussiez-vous fait de moi, dit-il à l’ur de ceux

- qu’il avait pris ?

— Nous aurions séparé de ton corps la jambe qui a été brisé au service de ta patrie, répondit celui-ci, et nous aurions pendu le reste,

Blessé au siège de Québec, il reçut à la même jambe une blessure grave lors de la reddition du général Bourgoyne.

Ce qui perdit Arnold fut son amour du luxe et l'argent. Tout le temps qu'il commanda à Montréal, il traita cette ville comme les Romains avaient l’habitude d’en agir avec les cités prises d'assaut. Il vola. pilla, pressura, emprisonna. Nommé commandant à Philadelphie, il emporta ses habitudes de soudard et de pillard. Un jour la coupe devint pleine. Il fut mis en accusation et condamné à la censure. Washington fit venir le coupable.

# — Notre profession, lui dit-il, est la plus chaste de toute. L'ombre d’une faute ternit l'éclat de nos plus belles actions. La moindre négligence peut nous faire perdre cette faveur publique si difficile à obtenir, Je

vous réprimande pour avoir oublié qu'autant vous D

vous étiez rendu terrible à vos ennemis, autant vous

deviez être modéré envers vos concitoyens; montreznous de nouveau ces belles qualités qui vous ont mis au raug de mes plus illustres généraux ; je vous donnerai moi-même autant que je le pourrai, les occasions de recouvrer l'estime dont vous avez joui ”,

Ces paroles mordirent au cœur d’Arnold; il prit la détermination de trahir, ce qu'il fit moyennant le don de trente mille louis sterlings et le grade de: brigadier général dans l’armée anglaise 1, ÆEn 1795 le roi d’Angleterre lui donna 13,400 acres de terre au Canada.

Dégoûté de toutes les avanies qu’on lui faisait, Benedict Arnold vint s'établir à Saint-Jean du Nouveau- Brunswick. Mon collègue de la Société Royale, le savant M. James LeMoine, me donne à son sujet la note suivante :

“ De 1786 à 1794, Arnold tint une épicerie à Saint- Jean, mais en cette dernière année il fut contraint de déguerpir. Il s'embarqua pour les Iles où il ne fut pas plus heureux, et revint mourir à Londres, en janvier 1801. Il laissa deux fils pour porter son triste nom, Richard et Henry”.

1 — Vide Complot d’Arnold, page 87.

Arnold fut le seul officier américain qui abandonna la cause de l'indépendance et qui tourna l’épée contre son pays. Il traîna une vie déshonorée chez la nation h

anglaise qui lui imputait la perte de ses colonies améri-

caines et la plupart des officiers anglais, jaloux de leur ‘ dignité lui tournaient le dos. u

Judas avait trahi pour trente deniers; Lopez avait ni vendu Maximilien à Juarez pour trente mille louis, et a Arnold voulait livrer les Etats Unis pour la même te somme, lJourquoi ce chiffre trente est-il donc tant wé recherché par les traîtres ? A

Au cours de son voyage, Chastellux voulnt voir le ac

qurtier-général de Son Excellence. C’est ainsi que l’on

désignait Washington à l’armée et dans toute l'Amé-

rique, Cornwallis appelait familièrement la Fayette

“the Boy ”, ce qui n’empêcha pas tout de même le

moutard de lui donner bien du fil à retordre pendant la

brillante campagne qui se termina par la capitulation

de Yorktown.

Les quartiers de la Fayette étaient désignés sous le

nom de Camp du marquis. On ne pouvait pas mener

une révolution d’une facon plus aristocratique,

Voilà Chastellux chez Washington.

« M. dela Fayette causait dans la cour avec un grand homme de cinq pieds et neuf pouces, d’une figure noble et douce ; c'était le général lui-même. Ses compliments furent courts ; le sentiment qui m’animait et la bienveillance qu’il me témoignait n’était pas équivoques. I} me conduisit dans sa maison, où je trouvai qu’on était encore à table quoique le dîner fut fini depuis longtemps. On apporta pour moi et mes aides de camp un nouveau dîner; l’ancien fut prolongé pour me tenir compagnie. Quelques verres de claret et de madère accélérèrent les connaissances que j'avais à faire et bientôt je me trouvai à mon aise près du plus grand et du meilleur de tous les hommes, Sa bonté et la bienveillance qui le caractérisent se font sentir dans tout ce qui l’environne; mais la confiance qu'il fait naître n’est jamais familière car le sentiment qu’il inspire a dans. tous les individus le même origine, une estime profonde pour ses vertus et une grande opinion de ses talents ”.

Chastellux donne de curieux détails sur la manière de vivre de Washington. La scène se passe au quartier général. Il a fait un temps de chien toute la journée :

laissons parler le chevalier.

“ — Notre revue était faite, je vis avec plaisir que le s général Washington déterminait son cheval au grand si galop pour regagner son quartier. Nous nous y rendîmes aussi vite que les mauvais chemins pouvaient nous le te permettre, A notre retour nous trouvâmes un bon P dîner tout prêt et une vingtaine de convives parmi si lesquels étaient les généraux Howe et Sainte-Claire. P Le repas était à l'anglaise, composé de huit ou dix E grands plats, tant de viande de boucherie que de volaille, qi accompagnés de liqueurs de plusieurs espèces et suivi d d’un second service de pâtisseries comprises toutes sous 8!

re

ces deux dénominations : “ pies and puddings ”. Après

ces deux services, on Ôta la nappe et on servit des

pommes et beaucoup de noisettes dont le générel Was-

hington mange ordinairement pendant deux heures,

tout en toastant et en faisant de la conversation. Ces

noisettes sont petites, sèches et couvertes d’une écorce

si dure que le marteau seul peut les casser ; on les sert

à demi-ouvertes et on ne finit pas d’en éplucher et d’en

manger, La conversation fut tranquille et agréable,

Son Excellence voulut bien entrer avec moi dans

quelques détails sur les principales opérations de la

guerre; mais toujours avec une modestie et une conci-

sion qui prouvaient que c'était par pure humilité qu’il consentait à parler de lui.

“ Vers 7 heures et demie, nous nous levâmes de table, et aussitôt les domestiques vinrent la démonter pour la raccourcir et lui faire faire un quart de conversion; car à l'heure du dîner on la mettait en diagonale pour avoir plus d'espace, Je parus étonné de cette manœuvre et jen demandai la raison, On me dit qu'on allait mettre le couvert pour le souper. Au oout d’une demi-heure, je me retirai dans :a2 chambre craignant que le général n’eût quelque chose à faire et ne resta avec la compagnie que par égard pour moi; mais au bout d’une demi-heure, on vint me dire que Son Excellence m’attendait pour souper. Je retournai dans la salle à manger, protestant de toutes mes forces contre ce souper ; mais le général dit qu’il était habitué à prendre quelque chose le soir; que si je voulais seulement m'asseoir, je mangerais quelques fruits et je ferais la conversation. Je ne demandais pas mieux, car alors il n’y avait plus d'étrangers et il ne restait que l'état-major (family) du général. Le souper était composé de quatre plats légers, de quelques

fruits et surtout d’une abondance de noisettes qui ne