L OEUVRE DE PUVIS DE CHAVANNES

Mais il va de soi que toutes les notes réunies pour l'élaboration de l'œuvre monumentale ne sauraient y trouver place. Tout doit y être subordonné aux exigences des grands ensembles plastiques concertés pour faire apparaître aux murs de l'édifice de beaux spectacles rassérénants et rythmés, et suggérer à la pensée de longues rêveries

Le style d'un maître n'est jamais en dernière analyse que la mise en évidence, l'exaltation de certains caractères de la nature, à quoi correspond fatalement l'élimination plus ou moins consciente et systématique de certains autres. La loi des sacrifices est absolue dans l'art; il n'est pas sans elle de puissant effet d'ensemble, et, à y regarder de près, la raison de ces sacrifices se trouve toujours, d'une part dans la destination de l'œuvre, de l'autre dans les aptitudes spéciales de l'œil et la qualité particulière de la sensibilité de l'artiste.

Que l'on ne parle donc pas — surtout pour en faire le but supérieur de l'art et le critère de la valeur d'une œuvre — de l'imitation littérale de la réalité. La nature, si dure aux médiocres et intraitable aux orgueilleux, offre à tout artiste ému et sincère le répertoire infini de ses couleurs et de ses formes. Conseillère indulgente et discrète et bienfaisante amie, elle lui livre tous ses trésors pour qu'il y fasse au gré des exigences de son œuvre et de son rêve les emprunts les plus libres

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et le choix le plus large. Elle sait bien que, de toute éternité , tout réside en elle , qu'aucun homme, si grand soit-il, ne pourra jamais l'exprimer tout entière, que les meilleurs et les plus forts lui ont à peine ravi un seul de ses secrets; qu'aucun d'eux ne Ta aimée de la même manière, ne lui a fait ou demandé les mêmes confidences, et que les nuances infiniment variées de ces amours — ininterrompues à travers les âges, — faites tantôt d'emportemenls et de violences, tantôt de possession souriante, de patiente tendresse et d'ineffables apaisements, quelquefois même à certaines heures de charmantes et passagères infidélités, — constituent justement la grâce et la richesse, le mystère et l'essence de l'art, l'infinie complexité et l'inépuisable attrait de son histoire

La décoration du Panthéon, en groupant dans un même édifice et dans la plus disparate des collaborations des artistes choisis parmi les plus importants de l'école française, réservait à Puvis de Chavannes, qui ne le cherchait pas, un décisif triomphe. Une promenade d'une heure dans le temple, aujourd'hui laïcisé, de Sainte-Geneviève suffit pour faire sentir par le contraste, même au plus prévenu, sa supériorité. Quand on a erré de Clovis à saint Louis et à Jeanne d'Arc, sans trouver

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dans toute cette imagerie la trace ni la source d'une émotion, c'est un charme et un repos de s'arrêter devant V Enfance de sahite Geneviève (1876-1878). Dans un paysage tout rempli des grâces familières du printemps de l'Ile-de-France, des sourires de son ciel léger, des caresses de sa fine lumière, où Ton sent flotter une douceur d'églogue et passer en même temps comme un souffle d'épopée, la légende est évoquée, rendue sensible au cœur. Les souvenirs les plus charmants de la nature s'y mêlent aux intentions les plus hautes de l'art, et des trouvailles exquises de gestes et d'attitudes, saisies dans leur acception la plus franche, au caractère le plus monumental. La main de l'évêque saint Germain cl'Auxerre posée sur le front de la petite bergère qu'il a remarquée dans la foule et à qui il prédit ses hautes destinées, l'humble et touchant mouvement des parents qui debout derrière elle s'étonnent et adorent, la curiosité attendrie des assistants, Fébahissement naïf des uns, l'émotion religieuse des autres, le geste du batelier qui amarre sa barque et s'approche pour mieux voir, celui du vieillard raidi par l'âge qui péniblement s'agenouille, ou bien encore de la petite mendiante qui porte dans ses bras un enfant endormi, qu'est-ce sinon la nature elle-même surprise dans ses manifestations les plus spontanées et les plus imprévues avec la familiarité tendre d'un maître du xve siècle? Et en même temps c'est