CHAPITRE III

La Vaccine à Rouen

On rapporte qu’en 1786, le roi désirant faire jouir tous les enfants des hôpitaux des bienfaits dûs à l’inoculation variolique, M. de Villedeuil, intendant de la généralité de Normandie, écrivit à ce propos une lettre à Leschevin chirurgien de l'Hospice général de Rouen, pour lui faire part des intentions de sa Majesté. La réponse fut sans enthousiasme. Leschevin déclarait que la petite vérole n’était pas meurtrière à Rouen ; que, sur cinquante ou soixante enfants qui en étaient atteints chaque année, il n’en mourait qu'un ou deux, sauf pendant les grosses épidémies où le nombre en pouvait aller jusqu’à une douzaine. La nature, ajoutait-il, fait d'habitude tous les frais du traitement. À peine quelquefois, lorsque l’éruption languit, va-t-on jusqu’à donner l’eau de chardon bénit avec du sirop d’œillets, et parfois de la thériaque. Ce qui, de l’avis de tous, cause surtout la mort c’est le défaut de place et le grand manque d'air.

Ainsi l’inoculation était loin d’avoir gagné à sa cause tout le corps médical. Beaucoup ne l’acceptaient pas, jugeant cette innovation plus funeste qu’utile. Dès le début, elle fut discutée et souvent combattue par les Rouennais. Non qu'ils la connussent mal : ils eurent parmi eux un certain nombre d’inoculateurs habiles, mais la majorité des praticiens normands ne s’aveuglait par sur ses avantages et jugeait clairement ses dangers. Elle finit du reste par être effectuée sans méthode chez maints charlatans et maints guérisseurs sans diplômes, autant que chez les gens de l’art, et les abus se multiplièrent si bien que, dans sa séance du 25 Nivôse an IV (15 janvier 1796), sur l'avis de « plusieurs médecins et chirurgiens en possession de la confiance publique », l'Administration Municipale du canton de Rouen prit une délibération pour interdire, « à quelque per-