CHAPITRE IV
Les tatous, désignés vulgairement sous les noms d'armadillos en espagnol et en anglais, et de Gürtelthiere en allemand, sont des édentés exclusivement américains, formant la famille des Dasypodide ; ils sont assez bien représentés dans la région des hauts plateaux, bien qu'ils soient beaucoup plus DE dans les régions basses de l'Amérique du Sud. Étant donnée 1N Poe cie de ce groupe, ilest difficile d'étudier les espèces qui vivent dans les régions élevées, sans citer également celles que l'on rencontre dans les plaines.
Les tatous actuellement vivants sont des mammifères de taille moyenne; les plus grands atteignent la dimension du porcépic (Priodontes) ; les plus petits dépassent à peine la taille d'un gros rat {Chlamydophorus). Leur corps est épais et ils sont bas sur pattes; leur tête, petite, est terminée par un museau plus où moins allongé ; leurs yeux, de dimensions réduites, sont situés sur les côtés de la tête; leurs oreilles, grandes et pointues chez certaines espèces, sont moins allongées chez d'autres et sont toujours mobiles ; leur bouche est petite et leur langue peu extensible et lisse ; leurs dents comprennent tantôt des incisives et des molaires, tantôt des molaires seulement.
Le corps des tatous est couvert d'une carapace osseuse, formée d’écailles polygonales disposées en rangées transversales. Cette carapace comprend : 1° une plaque frontale ou bouclier céphalique; 2° un bouclier scapulaire convexe, qui recouvre la région antérieure du corps; 3° un bouclier pelvien, également convexe et recouvrant la croupe; 4° un nombre variable de bandes mobiles transverses, réunissant ces deux boucliers entre eux ; 5° des anneaux d’écailles ou des tubercules situés sur la queue.
Les tatous ont quatre ou cinq doigts aux membres antérieurs,
et cinq aux membres postérieurs; ces doigts portent des grifles puissantes disposées pour creuser la terre. La queue est conique el plus ou moins longue. Certaines espèces ont sur la carapace des poils qui prennent naissance sous les écailles; les pattes et le ventre de ces espèces présentent également des poils rares et durs, comparables à des soies de porc. D'autres espèces sont complètement dépourvues de ces productions épidermiques. Les mamelles sont au nombre de deux ou de quatre, et les premières sont axillaires. Chez les mâles, les testicules sont internes et la verge, toujours très apparente, peut, chez certaines espèces (Tolypeutes), atteindre presque la longueur du corps.
Ces animaux sont pour la plupart nocturnes et se creusent des terriers; ils vivent en petites bandes dans les bois ou les plaines et se nourrissent d'aliments très variés : vers, mollusques, insectes, reptiles, œufs, cadavres d'animaux et même racines diverses.
On prétend" que les tatous ne craignent pas la morsure des serpents à sonnette, quoiqu'elle soit au moins aussi dangereuse que celle de la vipère de nos pays; on ajoute qu'ils vivent en bonne intelligence avec ces reptiles et qu'ils cohabitent souvent dans les mêmes trous.
Lorsque les tatous sont poursuivis et qu'ils n'ont pas le temps de fuir et d'atteindre leur terrier, ils se roulent plus ou moins en boule à la manière des hérissons, quelques-uns même peuvent s'enfermer complètement dans leur carapace.
Les femelles font plusieurs petits dans la même portée. Ces animaux vivent surtout dans les régions basses, chaudes ou tempérées, mais on les trouve aussi, bien que plus rarement, dans les régions élevées et froides de Amérique méridionale.
On a souvent importé des tatous vivants dans différents jardins zoologique, où ils ont parfois vécu plusieurs années. On est même parvenu, dans quelques cas, à les faire reproduire en captivité; ainsi, au Jardin zoologique de Londres, une
0 NiEREMBERG, Üist. nat. Peregr., p. 159.
femelle mit bas des petits qui vinrent au monde avec une peau nue et tendre, mais sur laquelle se dessinaient déjà tous les plis et tous les caractères de l'animal adulte; ces jeunes talous se développèrent très rapidement. Au Jardin zoologique de Cologne, on put voir également une femelle mettre bas, à deux reprises différentes, deux petits, mais ils moururent sans que leur mère voulût les allaiter.
La plupart des tatous sont comestibles, et les Indiens les mangent tous; mais les Européens n'estiment la chair que de certaines espèces, comme de celle du Tatu hybridum, que Ton trouve chez tous les marchands de comestibles de Buenos Aires. Au dire de Rougger, cette chair, lorsqu'elle est rôtie et assaisonnée de piment et de jus de citron, serait un des mets les plus délicats. Bien nourri, le tatou devient si gras, que tout le corps paraît comme enveloppé de graisse.
Pour distinguer les nombreuses espèces qui peuplent le continent américain, on a recours à la dentition, au nombre des doigts, à la forme des grilles et au nombre des bandes mobiles.
La famille des Dasypodide a été divisée de différentes manières suivant les auteurs; nous donnerons ici l'une des classifications les plus récentes, celle de Lahille, et nous la suivrons, en y apportant quelques modifications de détail.
